Глава 232. Готовность к борьбе
Время шло, и испытание на Лестнице Бессмертных близилось к своему завершению.
Лидеры гонки уже преодолели все ступени, соответствующие Царству Смертных, и теперь ступали на последние девяносто девять. Хотя таинственное «исчезновение» Тан Тяня несколько поубавило энтузиазма у публики, состязание между оставшимися гениями всё ещё держало всех в напряжении.
Люди наперебой обсуждали, кто же сумеет подняться выше всех.
— Без сомнения, это будет Цяо Жуйцай из Секты Белого Императора, — уверенно заявил кто-то. — Он лидировал с самого начала и сейчас опережает второго на десять с лишним ступеней. Его уже не догнать.
Многие согласно закивали. За прошедшее время все убедились в неоспоримой силе Цяо Жуйцая.
Однако были и те, кто придерживался иного мнения.
— Не торопитесь с выводами. Пока не прозвучал финальный гонг, ничего не ясно. Каждый год на Лестнице Бессмертных появляются гении, способные преподнести сюрприз. Те ребята из Секты Пурпурного Ян и Секты Заоблачных Высот тоже очень хороши, они всё время дышат ему в спину. Думаю, у них ещё есть шанс побороться за первое место.
И впрямь, за Цяо Жуйцаем следовала группа из пяти-шести гениев, и разрыв между ними был не так уж велик. Если бы кто-то из них совершил внезапный рывок, он вполне мог бы его обогнать.
А вот Гу Сяосюэ, которая в самом начале шла вплотную за Цяо Жуйцаем, теперь всё больше и больше отставала.
Впрочем, к ней публика была более снисходительна.
— Гу Сяосюэ всего лишь на Великом Свершении Преодоления Скорби. Вполне естественно, что на финальном этапе она начала отставать.
— Достичь такого результата на её уровне — это уже повод для гордости!
— И не забывайте, ей всего шестнадцать лет! Её будущее поистине безгранично.
Внимание к Гу Сяосюэ оставалось высоким не только из-за её выдающихся способностей, но и потому, что она не принадлежала к таким могущественным фракциям, как Дворец Белого Императора. Заполучить её было куда проще, чем того же Цяо Жуйцая.
Представители обеих фракций Секты Голубого Пика уже не сводили с неё глаз, готовясь к предстоящей борьбе.
Внимание Тан Тяня тоже было приковано к девушке. Но, в отличие от остальных, его интересовало её состояние.
Вступив на последние девяносто девять ступеней, Гу Сяосюэ заметно замедлила шаг. Все решили, что она достигла своего предела, но Тан Тянь знал, что это не так. Он видел, как во время восхождения она доставала одну за другой Глазурные Жемчужины.
Их истинное предназначение — служить источником огромного количества чистейшей духовной энергии — было известно лишь немногим. А для чего может понадобиться столько энергии?
Причина могла быть лишь одна.
Прорыв.
Гу Сяосюэ собиралась использовать Дао-ритм и давление Лестницы Бессмертных, чтобы совершить прорыв на стадию Вознесения.
«Какая усердная девочка, — с тёплой усмешкой подумал Тан Тянь. — Не упускает ни единой возможности».
________________________________________
Время шло. До конца испытания оставалось не больше, чем время горения одной благовонной палочки. Если не случится чуда, Цяо Жуйцай станет безусловным победителем этого обряда посвящения.
Но тут один из экранов ярко вспыхнул.
Могущественные воины Царства Бессмертных, наблюдавшие за испытанием, тут же заметили аномалию. Взглянув на экран, они не смогли сдержать возгласов изумления.
— Гу Сяосюэ прорывается прямо на Лестнице Бессмертных?!
Лестница и впрямь могла усилить потенциал, и многие после испытания получали озарение и совершали прорыв. Но сделать это прямо во время восхождения удавалось лишь единицам. Давление на последних ступенях было неимоверным, и чтобы противостоять всепроникающей воле Небесного Дао, требовалось приложить все силы.
Решиться на прорыв в таких условиях можно было лишь в одном случае: если ты чувствуешь себя абсолютно уверенно.
— Мы… мы всё-таки недооценили её.
— Прорвавшись на стадию Вознесения, она встанет на один уровень с Цяо Жуйцаем. Сможет ли она сотворить чудо?
Под полными ожидания взглядами Гу Сяосюэ стремительно завершила прорыв и официально вступила на стадию Вознесения.
Затем она взглянула на вершину лестницы и уверенно шагнула вперёд.
Шаг. Второй. Третий!
Её поступь была твёрдой и размеренной. Хотя со стороны казалось, что она поднимается со скоростью обычного человека, на финальном этапе все остальные участники практически замерли на месте.
На глазах у изумлённой публики Гу Сяосюэ, ступень за ступенью, обгоняла одного соперника за другим, бросая вызов самому Цяо Жуйцаю.
— Скоро конец! Осталось девять ступеней!
Все жадно следили за происходящим. Истории о том, как аутсайдер вырывается вперёд в последний момент, всегда будоражили воображение. И сейчас все надеялись, что Гу Сяосюэ сумеет совершить невозможное.
Время неумолимо истекало. Расстояние между ней и Цяо Жуйцаем медленно сокращалось.
И вот, в самое последнее мгновение, когда два часа подошли к концу, она ступила на ту же ступень, что и Цяо Жуйцай!
— Великолепно! — раздался чей-то восторженный крик.
— Хоть она и не смогла его превзойти, она доказала свою силу!
— Невероятный талант! — смеялись люди.
В этом году обряд посвящения наконец-то подарил им по-настоящему захватывающее зрелище. Никто не собирался умалять силу Цяо Жуйцая, но такие отчаянные рывки всегда вызывали особый трепет.
На этом обряд посвящения был официально завершён. Вскоре все ученики должны были появиться на платформе. Толпа хлынула к выходу с Лестницы Бессмертных — самые выдающиеся гении должны были появиться первыми, и нужно было быть готовыми к борьбе за них.
Увидев это, Тан Тянь тоже решил подойти.
— Тоже хочешь побороться за таланты? — спросил Гуань Ю.
Тан Тянь посмотрел на хищные, голодные взгляды толпы и кивнул. Если он не подойдёт, то едва Гу Сяосюэ появится, её разорвут на части.
Гуань Ю опешил.
— Но ты же сказал, что не принадлежишь ни к одной фракции?
Тан Тянь на мгновение замялся, а потом усмехнулся.
— Я борюсь за таланты для себя.
Гуань Ю покачал головой.
— Первыми выйдут гении. Думаешь, сможешь переспорить тех, кто там собрался? На кого ты нацелился?
Тан Тянь подумал и решил оставаться верным себе.
— На Гу Сяосюэ, — честно ответил он.
Гуань Ю снова застыл, а затем расхохотался.
— Ты с ума сошёл? На Гу Сяосюэ? Ты видел, что она только что сделала? На неё уже нацелились крупнейшие фракции! Откуда у тебя такая самоуверенность, чтобы тягаться с ними?
Он продолжал качать головой, убеждённый, что Тан Тянь не в своём уме.
Глядя на него, Тан Тянь потёр нос и с улыбкой сказал:
— Уверенность… у меня есть. Гу Сяосюэ будет моей.
Услышав его твёрдый тон, Гуань Ю холодно взглянул на него и покачал головой.
— Ты точно спятил. Если она пойдёт с тобой, то Бессмертная Владыка Линло пойдёт со мной.
Тан Тянь усмехнулся и, не сказав больше ни слова, направился к выходу с лестницы.
Глядя ему в спину, Гуань Ю тихо вздохнул и в конце концов последовал за ним.
«Молодёжь так легко поддаётся порывам, — подумал он. — Придётся за ним присмотреть, чтобы он ненароком не оскорбил кого-нибудь из больших шишек».