Глава 228. Перековка основ
— Это дар великого творения, — произнёс Чэнь Цзянь, обращаясь ко всем прошедшим испытание, и кратко изложил правила Лестницы Бессмертных.
Девятьсот девяносто девять ступеней.
Первые девятьсот ступеней были разделены на секции по десять. Каждая секция позволяла заново пережить и отточить одно из малых царств смертного пути: Конденсацию Ци, Создание Основания, Золотое Ядро, Зарождающуюся Душу, Преображение Духа, Стадию Перехода, Стадию Слияния, Преодоление Скорби и Вознесение. Каждая ступень, каждая веха на пути совершенствования могла быть здесь отшлифована до идеального блеска, сделав фундамент воина незыблемым, как скала.
Последние же девяносто девять ступеней были испытанием чистого потенциала. Те, кто сумеет взойти на них и преодолеть хотя бы несколько, получат неисчислимые блага для своего будущего совершенствования в Царстве Бессмертных.
Но сколь велика была награда, столь же велика была и сложность. Лестница Бессмертных проверяла не силу, а прочность основ и глубину постижения Дао. Лишь те, чей фундамент был заложен безупречно, могли надеяться пройти дальше и обрести истинные сокровища.
— Вам даётся два часа, — с улыбкой заключил Чэнь Цзянь. — По истечении этого времени всех вас перенесёт прочь. Цепляйтесь за эту редкую возможность, отточите своё мастерство!
С этими словами он взмахнул рукой. Мощь Бессмертного-Короля взметнулась к небесам, и клубившиеся над головами облака мгновенно рассеялись. Слепящий свет хлынул вниз, явив их взорам лестницу, что сияла ослепительным золотом. Она устремлялась ввысь, теряясь в самой лазури небес, и конца ей не было видно.
— Что ж, начинайте, — произнёс Чэнь Цзянь и щёлкнул пальцами.
Золотая лестница вспыхнула ещё ярче, окутав всех учеников своим светом. В следующее мгновение они исчезли.
Глядя на парящую в небесах лестницу, старый Бессмертный-Король Пэн медленно проговорил:
— Интересно, найдётся ли в этот раз кто-нибудь, способный достичь последних девяноста девяти ступеней?
Чэнь Цзянь покачал головой.
— Трудно сказать. В этом поколении есть несколько добрых ростков, но преодолеть девятьсот ступеней за два часа — задача почти невыполнимая. Впрочем… — он сделал паузу, — с Тан Тянем всё может быть иначе.
Господин Пэн обернулся к нему.
— Ты думаешь, он сможет дойти до конца? Но это не имеет ничего общего с грубой силой. Лестница испытывает основы совершенствования и одарённость в постижении Небесного Пути. Мощь Тан Тяня неоспорима, но в этих аспектах… он не обязательно так же силён.
Чэнь Цзянь загадочно улыбнулся.
— Я не просто думаю, что он дойдёт до конца. Я думаю… что он сможет достичь самой вершины.
Господин Пэн опешил.
— Да ты преувеличиваешь! Никто, кроме тех нескольких с Облачной Террасы Бессмертных, не смеет даже заикаться о восхождении на вершину. Обычный ученик из подчинённой секты… Ты уверен, что он на такое способен?
Чэнь Цзянь взглянул на него и тихо вздохнул.
— Я только что проверил. Истинный возраст Тан Тяня… всего семнадцать лет. Ты полагаешь, что у человека, достигшего такой силы в этом возрасте, могут быть слабые основы?
Сказав это, он развернулся и ушёл, не желая продолжать разговор.
Господин Пэн несколько мгновений стоял в оцепенении, а затем внезапно хлопнул себя по груди и топнул ногой.
— Чёрт! Я приготовил слишком мало! Надеюсь, ещё не поздно!
И он тоже стремительно исчез.
________________________________________
Миг пространственного перехода — и Тан Тянь обнаружил, что стоит на первой ступени Лестницы Бессмертных.
Снизу она казалась не слишком широкой, способной вместить от силы четверых или пятерых. Он ещё размышлял, как на ней поместятся тысячи учеников. Но теперь он понял, что беспокоился зря. Лестница сама по себе была пространственным артефактом, и каждый, кто ступал на неё, оказывался в своём собственном, изолированном измерении. Оглядевшись, он убедился, что вокруг нет ни души.
«Значит, какую пользу извлечь из этого, зависит только от самого ученика».
Разобравшись с этим, Тан Тянь принялся изучать саму лестницу. Он стоял на самой первой ступени. Едва уловимый Дао-ритм исходил из-под его ног, пронизывая тело, даньтянь и божественное сознание, объединяя их в единое целое. В таких условиях сам процесс совершенствования становился кристально ясным и понятным.
Он без труда определил, что эта ступень соответствует первому уровню Конденсации Ци — тому самому рубежу, когда смертный впервые вступает на путь воина.
— Интересно, — пробормотал Тан Тянь, потирая подбородок.
Под воздействием лестницы весь процесс перехода от смертного к совершенствующемуся был словно разложен перед ним на составные части, обнажая каждую деталь. Сравнивая эту идеальную модель со своим собственным путём, он с лёгкостью мог обнаружить мельчайшие изъяны, на которые никогда прежде не обращал внимания. А с помощью силы лестницы — тут же исправить их, делая свой фундамент ещё более прочным.
Вопрос был лишь в том, сколько изъянов ты способен разглядеть.
«Неудивительно, что ученики Небесного Дворца так сильны, — с лёгким восхищением подумал Тан Тянь. — С таким артефактом, бросающим вызов самим Небесам, вырастить слабака, пожалуй, будет сложнее, чем гения. Отправные точки учеников Небесного Дворца и подчинённых сект находятся на совершенно разных уровнях».
Хотя, судя по поведению Чэнь Цзяня и остальных, возможность взойти на Лестницу Бессмертных была довольно редкой, он был уверен, что в Небесном Дворце найдутся и другие, схожие по действию сокровища.
«Что ж, это к лучшему, — решил он. — Отличная возможность привести в порядок все мои прошлые ступени».
Хоть его понимание Небесного Дао и достигло немыслимых высот, в самом начале пути его таланта и опыта не хватало, чтобы отточить каждую стадию до абсолютного предела. Оставались пробелы, которые следовало восполнить. Раньше он не придавал этому значения, но раз уж подвернулся такой шанс, было бы глупо им не воспользоваться.
Погрузившись в себя, Тан Тянь начал проверять своё состояние на стадии Конденсации Ци. С высоты своего нынешнего опыта он тут же обнаружил множество мелких несоответствий. Впрочем, неудивительно — первые три уровня заложил ещё его предшественник, причём делал это наобум.
Он играючи исправил все недочёты и тут же почувствовал, как его путь совершенствования стал на толику совершеннее.
— Неплохо, — усмехнулся он и шагнул на вторую ступень.
Она символизировала второй уровень Конденсации Ци. Здесь он также нашёл несколько изъянов, быстро устранил их и поднялся на третью ступень.
Тем временем, на высокой платформе, окутанной бессмертным туманом, в самом её центре возвышалась исполинская каменная стела. Вся её нижняя часть была усыпана мириадами крошечных золотых точек, которые медленно, едва заметно ползли вверх.
Перед стелой стояло несколько могущественных воинов, чья сила превосходила Царство Бессмертных.
— На первых ступенях скорость у всех будет примерно одинаковой, — произнёс один из них.
— Верно, — согласился другой. — Это лишь начальные уровни. Даже если есть изъяны, их легко исправить. Настоящая разница начнёт проявляться после стадии Преображения Духа. Думаю, на это уйдёт около часа.
— Тогда подождём. Я только что получил приказ сверху. Говорят, сюда внезапно направляется множество важных персон. Не знаю, что стряслось, но нам лучше подготовиться к встрече.
Сказав это, несколько воинов покинули платформу, оставив лишь двоих стражей, которые лениво переговаривались между собой.
Они и не заметили, как одна из золотых точек на стеле начала отрываться от общей массы, устремляясь вперёд.
Её скорость… всё росла и росла.