Глава 227. Лестница Бессмертных
У подножия исполинской скалы становилось всё многолюднее. По мере того как число прошедших испытание росло, азарт распорядителей, искавших таинственного Тан Тяня, заметно поутих.
Во-первых, найти его оказалось не так-то просто — он словно испарился, не оставив следа на магических экранах. Во-вторых, помимо него, на арену вышло множество других блестящих талантов, достойных внимания и вербовки. Особенно ценными были гении из сект, не связанных с уже существующими в Небесном Дворце фракциями, вроде Дворца Белого Императора или Чертога Пурпурного Ян. Таких самородков ещё можно было переманить на свою сторону.
Поэтому, когда из портала вышла Гу Сяосюэ, шестнадцатилетняя дева, чьё мастерство поражало воображение, она мгновенно стала центром всеобщего внимания.
Но, к их великому изумлению, ни щедрые посулы, ни знаки расположения не произвели на неё ни малейшего впечатления. Казалось, ей не было до этого никакого дела.
Лишь когда она, растолкав толпу, с радостным возгласом бросилась прочь, все поняли: кто-то успел опередить их.
Кто же оказался таким проворным?
Все с любопытством проследили за её взглядом.
И застыли в недоумении. Девушка бежала к тому самому Почётному ученику.
— Что здесь происходит?
По толпе прошёл ропот. Как их несметные богатства и высокое положение могли проиграть какому-то выскочке, купившему свой статус за деньги?
Вскоре кто-то докопался до истины.
— В досье сказано, что в Секте Голубого Пика Гу Сяосюэ была вассалом одного Почётного ученика. Их связь очень крепка.
— Имя этого ученика — Тан Тянь. Похоже, это он и есть!
При этих словах недоумение на лицах сменилось едва скрываемым презрением. В их головах мгновенно сложилась банальная и пошлая история.
Юная, неискушённая дева из маленькой секты… Красивый и богатый юнец, парой сладких речей вскруживший ей голову и сделавший своей прислужницей-вассалом… Опытный соблазнитель, без труда завладевший сердцем наивной девушки…
И пусть её талант безграничен, а будущее сулит великие свершения — она уже беззаветно предана этому прожигателю жизни.
Сюжет был избит и вульгарен, но именно он первым приходил на ум.
— Какая жалость! — сокрушался кто-то. — Такой самородок, и попал в руки Почётного ученика!
— Да посмотрите на этого Тан Тяня, он же вылитый плейбой!
— Именно! В досье сказано, что у него есть ещё две служанки, прекрасные, как нефрит. Сёстры-близнецы!
— Попомните моё слово, в его руках талант Гу Сяосюэ угаснет.
— Какое кощунство! Расточительство дара Небес!
Возмущение нарастало. Некоторые уже готовы были подойти и высказать всё, что они думают об этом «похитителе талантов».
Тан Тянь почувствовал сгущающуюся атмосферу и уже раздумывал, как бы поизящнее разрешить ситуацию, когда перед ним возникла внушительная фигура, преградившая путь недовольным.
— Вы забыли? Выбор учеников — их личное дело, — прогремел властный голос.
Пришедшим был Бессмертный-Король, отвечавший за перемещение посвящённых. Тан Тянь уже знал его имя от Му Муцзиня — Чэнь Цзянь.
Здесь его авторитет был непререкаем. Увидев его, толпа, хоть и с неохотой, но отступила.
Чэнь Цзянь обернулся, едва заметно кивнул Тан Тяню и, не сказав больше ни слова, взмыл в воздух и улетел.
Тан Тянь задумчиво потёр подбородок.
«Этот тип знает мою истинную силу, — подумал он. — Вряд ли он вмешался просто ради порядка. Это был жест доброй воли?»
Вспомнив слова Ло Су, он вдруг ощутил, что эти двое — Чэнь Цзянь и Ло Су — не из одного лагеря.
«Чёртова морока, — мысленно выругался Тан Тянь. — Терпеть не могу все эти интриги и подковёрные игры. Вербовка, ха…»
Чэнь Цзянь и не подозревал, что в мысленном списке Тан Тяня напротив его имени уже появился жирный крест. Как, впрочем, и напротив имени того старого Бессмертного-Короля Пэна. Оставалось выяснить, какая сила стоит за спиной Ло Су — тогда крестом дело не ограничится, придётся заносить в особую чёрную тетрадь…
Тряхнув головой, Тан Тянь отогнал лишние мысли и повернулся к Гу Сяосюэ.
— Ну как ты? — спросил он, заботливо поправляя её растрепавшиеся волосы. — Сражалась с Охотниками?
— Сражалась, — кивнула она. — Они такие сильные! Уже на первом хребте я наткнулась на одного, билась с ним долго, но так и не смогла победить. А потом он вдруг сорвался с места, будто у него появились срочные дела, и убежал. Я гналась за ним, но не догнала, пришлось сдаться. На втором хребте я встретила сразу троих. С двумя разошлась вничью, а одного, самого слабого, смогла одолеть — он вспыхнул светом и исчез. На третьем и четвёртом хребтах было примерно то же самое: с кем-то ничья, кого-то победила, от кого-то пришлось бежать. А потом… с пятого по восьмой хребет — ни одного Охотника. Словно испарились все. Я уж было подумала, что дальше их не будет, но на последнем хребте на меня из тени напал какой-то скрытный тип. Подкрался незаметно…
Она надула губы, явно недовольная своим результатом.
— Я зазевалась, не успела увернуться. Так и потеряла одну жизнь.
Она и не заметила, как стоявший рядом Му Муцзинь вытаращил на неё глаза.
Множество ничьих, и даже несколько поверженных Охотников? И проиграла лишь из-за внезапной атаки? Да это же ещё один гений высочайшего полёта!
Он судорожно перевёл взгляд с Тан Тяня на Гу Сяосюэ и обратно, невольно сглотнув.
«Точно говорят, чудовища всегда ходят парами».
Тан Тянь же, выслушав её, лишь снова пригладил ей волосы и с улыбкой сказал:
— Впредь будь внимательнее. Не давай застать себя врасплох.
Говорил он так, словно заранее знал, на что она способна. Му Муцзинь втайне вздохнул. Он-то надеялся произвести впечатление на новичков, а оказалось, что эти двое — один другого грознее.
Когда Тан Тянь и Гу Сяосюэ закончили разговор, он подошёл к ним и тихо спросил:
— Господин… а вы не хотите присоединиться к моей фракции?
Тан Тянь взглянул на него с усмешкой.
— И у тебя есть задание по вербовке?
— Что вы! — поспешно замотал головой Му Муцзинь. — Мне лень заниматься такими делами. Просто я подумал, что в нашем Дворе Плывущих Облаков вам было бы интересно. У нас тоже есть несколько кандидатов в Вершинные ученики, такие заносчивые, что смотреть тошно. Если бы вы пришли, то наверняка преподали бы им хороший урок.
Тан Тянь потерял дар речи. Этот парень, оказывается, тоже был любителем зрелищ.
— Посмотрим, — уклончиво ответил он.
Спустя некоторое время все выжившие наконец вышли из портала Девяти Хребтов. Благодаря Тан Тяню даже самые слабые из них сохранили по четыре Пилюли Творения. Можно сказать, он внёс свой скромный вклад в благополучие своей группы.
Наконец, под руководством Бессмертных-Королей Чэня и Пэна, все приготовились к последнему этапу испытания.
К восхождению на Лестницу Бессмертных.