Глава 226. Фракции Небесного Дворца
Время текло, и из сияющего проёма портала один за другим стали выходить те, кто выдержал испытание. Первыми появились лучшие из лучших — авангард этого поколения, первый эшелон гениев.
Многих узнавали в лицо: их имена прогремели на Девяти Хребтах, где они проявили себя в ослепительных поединках, а некоторые даже в одиночку одолели могущественных Охотников. Распорядители тут же обступали их, вступая в оживлённые беседы. Вербовка началась — каждая фракция спешила протянуть руку самым лакомым талантам, и хотя бы заложить фундамент для будущих союзов.
Тан Тянь, наблюдая за этим, лишь криво усмехнулся.
«Вот, — подумал он. — Именно такого приёма я и ждал».
Жаль только, что всё это великолепие ему испортил тот тип по имени Ло Су. Ничего, мелькнула мстительная мысль, если они ещё встретятся в Небесном Дворце, он непременно с ним поквитается.
Но лучи славы омывали других. Тан Тянь же, равнодушный к суете, стоял в стороне, терпеливо ожидая появления Гу Сяосюэ.
Внезапно он ощутил знакомое дыхание у себя за спиной. Кто-то неслышно приблизился.
— И ты уже здесь? — спросил Тан Тянь, прежде чем обернуться.
Перед ним стоял Му Муцзинь — первый Охотник, встреченный им на Девяти Хребтах.
При виде спокойного взгляда Тан Тяня его тело невольно напряглось.
— Я… я вышел, как только все прошедшие испытание миновали второй хребет, — ответил он, а затем, приблизившись и покосившись на другие группы Охотников, понизил голос до шёпота: — Господин, та история… с зачисткой Охотников на четырёх хребтах…
Он сглотнул.
— Вам что-нибудь известно? — осторожно спросил Му Муцзинь.
Тан Тянь усмехнулся:
— А ты как думаешь?
Му Муцзинь почесал в затылке.
— Я думаю, что кроме вас, господин, на такое не способен никто. Просто… кто-то намеренно сокрыл все следы, и до сих пор никто не знает, кто же был тот таинственный герой.
Тан Тянь чуть заметно кивнул.
— Знаю.
Он вздохнул.
— Досадно, правда?
Осознав, что Тан Тянь только что подтвердил его догадку, Му Муцзинь замер.
— Так это и вправду были вы, господин! — выпалил он, но тут же огляделся по сторонам и вновь зашептал: — Будьте уверены, мой рот на замке! Я никому ни слова не скажу!
Тан Тянь бросил на него безразличный взгляд. Он хотел было сказать, что скрывать тут нечего, и что слава — вещь не самая плохая, но раз уж Му Муцзинь сам вызвался хранить тайну, так тому и быть.
— Воля твоя, — бросил он.
Му Муцзинь решительно кивнул, а затем со вздохом произнёс:
— Поверить не могу, что в этом поколении появился такой несравненный гений, как вы, господин. Мне кажется, вы ни в чём не уступите тем… чудовищам, что обитают в Небесном Дворце.
При этих словах сердце Тан Тяня дрогнуло. Честно говоря, Охотники, встреченные им на испытании, несколько его разочаровали. Ему давно не терпелось узнать, какова же истинная мощь настоящих избранников Небесного Дворца.
— Эти чудовища… они настолько сильны? — спросил он.
Му Муцзинь кивнул с предельной серьёзностью.
— Невероятно сильны. Их дар и наш — явления разного порядка. Рядом с ними я — что цыплёнок перед орлом, неспособный даже на сопротивление. Их сила давно превзошла Царство Бессмертных. Среди них есть Истинные Бессмертные, и даже Таинственные Бессмертные.
Тан Тянь одобрительно кивнул.
Вот это уже другой разговор. Вечно забавляться с теми, кто намного слабее тебя, в конце концов, становится невыносимо скучно.
— Их много? — последовал следующий вопрос.
— Достаточно, — ответил Му Муцзинь. — Хотя такие таланты — редкость, сравнимая с пером феникса и рогом цилиня, Небесный Дворец — место, где гении никогда не были в дефиците. Про Главный Дворец и говорить нечего, там исполины на каждом шагу, один другого страшнее. Но и в других могущественных фракциях есть немало вершинных талантов. Например, Союз Тайи, Озеро Бессмертной Луны, Зал Воинской Славы, Долина Парящих Облаков, а также кланы Му, Хань и Мо… Все они обладают немыслимой силой, глубочайшим наследием и безграничными ресурсами, что позволяет им взращивать целые поколения гениев.
Тан Тянь молча кивнул. Среди названных им имён он услышал несколько знакомых. Раз уж они на слуху у всех, то, без сомнения, представляют собой грозную силу.
— Кроме того, — продолжил Му Муцзинь, — есть несколько фракций, созданных выходцами из ваших, подчинённых сект. И они ничуть не слабее. Самые известные — это Дворец Белого Императора, Чертог Пурпурного Ян и Башня Заоблачных Высот. Уверен, господин, эти названия вам знакомы.
Тан Тянь промычал в знак согласия. Ещё бы. Секта Белого Императора и Секта Пурпурного Ян были двумя из трёх сильнейших сект, и он уже успел с ними столкнуться.
Услышанное заставило его невольно восхититься. Вот она, мощь Небесного Дворца! Любая из названных фракций могла сравниться с сильнейшими из подчинённых сект. Похоже, здесь ему и впрямь не придётся скучать.
После этого они с Му Муцзинем обсудили ещё кое-какие детали. Тан Тянь узнал, что упомянутые вершинные таланты были лишь кандидатами в Вершинные ученики. Впереди их всех ждали Драконьи Врата, где по результатам испытаний и будут распределены заветные места. А после ещё ряда проверок избранные смогут стать полноправными Вершинными учениками.
Говоря об этом, Му Муцзинь не мог скрыть тоски во взгляде. С его нынешней силой путь к вершине был, увы, закрыт. В лучшем случае он мог рассчитывать на статус сильного Ключевого ученика. Впрочем, даже Ключевые ученики в Небесном Дворце были фигурами, на которые остальные смотрели снизу вверх.
Наконец, они заговорили о дальнейших процедурах. Тан Тянь с удивлением узнал, что обряд посвящения ещё не окончен. После испытания Девяти Хребтов их ждала Лестница Бессмертных. Лишь взойдя по ней, они станут полноправной частью Небесного Дворца на Облачной Вершине.
— Это путь к бессмертию, — с улыбкой пояснил Му Муцзинь. — Его ещё называют Путём Великого Творения. Даже воины выше Царства Бессмертных могут получить на этой лестнице немалую пользу. Это — первая великая трансформация, которую Небесный Дворец дарует своим новоприбывшим ученикам.
«Понятно, — подумал Тан Тянь. — Проще говоря, очередная раздача даров».
Что ж, поглядим.
Время шло. Поток выходящих из портала посвящённых становился всё плотнее.
Наконец, после очередной вспышки света, перед толпой возник силуэт Гу Сяосюэ.
Едва она появилась, как стоявшие снаружи распорядители оживились и тут же слетелись к ней, словно мотыльки на пламя, наперебой пытаясь завязать разговор. Похоже, её выступление на Девяти Хребтах тоже было весьма впечатляющим. Восемь Пилюль Последующего Творения, паривших над её головой, служили лучшим тому доказательством.
Однако такое внимание было девушке явно в новинку. Она растерянно озиралась, а затем, встав на цыпочки, принялась с тревогой вглядываться в толпу сквозь щели между людьми, будто кого-то искала.
Увидев Тан Тяня, её глаза вспыхнули радостью.
— Пропустите, пожалуйста!
— Дайте пройти, благодарю!
Гу Сяосюэ, расталкивая окруживших её распорядителей, устремилась прямиком к нему.