Глава 176. Великая битва началась
Солнце взошло в зенит, заливая долину слепящим светом.
Когда на поле показались адепты Секты Белого Императора, хозяев этого грандиозного сборища, воздух затрещал от предвкушения. Долгожданная Битва Ста Кланов наконец-то начиналась.
Более сотни сект. Почти двести тысяч соискателей, съехавшихся со всех концов света.
Но когда кровавая пыль осядет, лишь десять тысяч сильнейших получат право войти в Небесный Дворец на Облачной Вершине.
Лишь один из двадцати. Состязание обещало быть беспощадным.
Под руководством распорядителей из Секты Белого Императора все участники получили порядковые номера. Следующий шаг — слепая жеребьёвка, что определит пары для первого круга поединков.
Полем брани служило огромное дно долины, где были возведены сотни каменных арен. С началом битвы все они одновременно окрасятся кровью.
За один день число участников должно было сократиться вдвое. Сто тысяч душ отсеются, так и не приблизившись к мечте.
Жестокость этого испытания говорила сама за себя.
Правила же были обманчиво просты. Небесный Дворец искал таланты, чья сила была истинной, а не купленной. А потому любые внешние сокровища, дарующие чрезмерное преимущество, были под строжайшим запретом. Только схватка лицом к лицу, только сталь и собственное мастерство.
Вскоре протяжный гул колокола возвестил о начале жеребьёвки. Результаты определились почти мгновенно, вспыхнув на именных жетонах каждого участника.
Лань Юй и Люй Чжу улыбнулась удача: обеим достались противники из сект, что плелись в хвосте списка. Их сила не внушала опасений.
А вот судьба Гу Сяосюэ сделала крутой вираж. Жребий свёл её с одним из лучших воинов секты, входящей в десятку сильнейших. Это будет суровое испытание.
Но сама девушка, казалось, ничуть не тревожилась. На её губах играла всё та же простодушная, безмятежная улыбка, словно её разум витал где-то в иных, более светлых мирах.
— Соберись, — не удержался Тан Тянь. — Не хотелось бы, чтобы ты вылетела в первом же бою.
— Не вылечу, — ответила она, и в её глазах зажёгся огонёк. — Я в себе уверена!
Тан Тянь лишь пожал плечами. Что ж, раз уверена, пусть доказывает делом.
Мгновение спустя битва началась.
Люй Чжу вышла на арену одной из первых. Дыхание её было ровным, шаг — твёрдым. Она поднялась на помост, возведённый у подножия лагеря Секты Лазурного Пика. Таково было правило: в поединке между бойцами с высоким и низким рейтингом, последний должен был прийти на землю первого. Это давало всем сектам из верхних строчек списка преимущество родной земли.
Подобный обычай был ещё и проверкой духа. Одержать победу на чужой территории, под враждебными взглядами сотен чужих глаз — что могло сильнее укрепить веру в себя?
Вскоре с противоположной стороны на арену взошёл юноша в одеждах цвета морской волны. Он встал напротив Люй Чжу. Удивительно, но он тоже был на Стадии Перехода, уступая ей лишь на одну малую ступень.
Однако духом он был явно слабее. Его взгляд то и дело метывался на ряды учеников Секты Лазурного Пика, а скованность была видна невооружённым глазом.
— Госпожа… — начал он, запинаясь. — Прошу… прошу вашего наставления.
Едва ведущий поединка объявил о начале, юноша тут же выхватил из-за спины длинный горный палаш и застыл в каноничной, но совершенно безжизненной стойке, готовясь встретить могучего врага.
Тан Тянь мысленно покачал головой. Этому ученику явно недоставало настоящего боевого опыта. Его движения были выучены, а не прочувствованы. Похоже, в его секте не слишком ценили практику смертельных схваток.
«Он и трёх ударов не выдержит», — подумал Тан Тянь.
Но реальность превзошла его ожидания. Он переоценил юношу.
Люй Чжу превосходила его и в уровне совершенствования, и в глубине постижения техник. Более того, она прошла через адскую подготовку у Владыки Пика Чи. Её боевые инстинкты были отточены до блеска. Она была хищницей, а её противник — лишь домашней птицей, впервые покинувшей клетку.
Не успел он и глазом моргнуть, как тень Люй Чжу метнулась вперёд.
Мгновение — и тело её противника, описав дугу в воздухе, с глухим стуком рухнуло за пределами арены.
Первая победа. Лёгкая и стремительная.
— Невероятно сильна! — на лице Ван Цзыюя откровенное изумление смешалось с восхищением. — Господин Тан, как тебе удалось её так подготовить? Её словно подменили!
Ван Цзыюй и раньше видел Люй Чжу, и эта разительная перемена лишила его дара речи.
— Я всего лишь отправил их на небольшую стажировку к Владыке Пика Чи, — с улыбкой пояснил Тан Тянь. — Думаю, ты понимаешь, что это значит.
Ван Цзыюй замер, бросил быстрый, почти испуганный взгляд в сторону Чи Юаня, а затем с благоговением поднял большой палец.
— Ну ты даёшь… — прошептал он. — Владыка Чи не из тех, кто легко сходится с людьми. Назваться его братом… это даже фантастичнее, чем занять твоё нынешнее положение.
Он восхищённо цокнул языком.
Тан Тянь лишь пожал плечами, не подтверждая и не отрицая. Пусть считает это счастливым стечением обстоятельств.
Люй Чжу принесла секте первое очко. Вскоре пришёл черёд и Лань Юй.
Её соперник оказался ещё слабее — всего лишь на пике Преображения Духа. Поединок закончился так же молниеносно, с первого же выпада.
Две победы-вспышки заставили даже Юнь Куна и Лу Чангэ, лидеров молодого поколения, удостоить их лагерь парой внимательных взглядов. Сёстры-близнецы пока что показывали лучшее время среди всех бойцов Секты Лазурного Пика. А тот, кто сумел их так натренировать, едва ли был простаком.
Но Тан Тяня мало волновало чужое мнение. Когда пришло время поединка Гу Сяосюэ, он потянул за собой Ван Цзыюя и направился к арене Секты Чёрного Шипа.
Секта Чёрного Шипа занимала девятую строчку в рейтинге. Один из старейших кланов, основанных на заре времён. Хоть они и уступали в мощи Секте Пурпурного Ян, но для большинства обычных сект оставались недосягаемой вершиной.
Когда Тан Тянь и Ван Цзыюй подошли, Гу Сяосюэ как раз поднималась на помост.
Её противником был юноша в облегающем чёрном костюме, чья аура дышала холодом и жестокостью.
Едва девушка ступила на арену, в рядах учеников Секты Чёрного Шипа прошёл ропот.
— Что за девочка? Ей хоть двадцать-то есть?
— Сейчас проверю… так… ничего себе! И правда нет! Этой девчонке всего шестнадцать! Она из Секты Лазурного Пика! — воскликнул кто-то, сверившись с информационным талисманом.
— Они что, шутят? Шестнадцать лет, и уже на Битве Ста Кланов? Не могла подождать до следующего раза?
— Хех, кто знает? Может, они слишком в себе уверены.
— Точно! Не забывайте, Секта Лазурного Пика в этом году грозилась пробиться в десятку сильнейших, — со смешком добавил другой.
Тут же раздался презрительный фырк.
— Каждый год находятся такие крикуны. И скольким это удалось? Похоже, у Лазурного Пика совсем туго с бойцами, раз выставили шестнадцатилетнюю девчонку для массовки.
— Стадия Перехода, средняя ступень. Уровень неплохой. Но против старшего брата Яня у неё нет ни единого шанса. Он уже на пороге Великого Свершения!
— Ха! И с таким составом они метят в десятку? Что за пустые грёзы! — заключил кто-то с откровенной насмешкой.
Стоявший рядом ученик толкнул его в бок, кивнув на Тан Тяня:
— Потише, сзади люди из их секты. Следи за словами.
Но юношеский задор было не унять. Он не только не умолк, но и обернулся, бросив на Тан Тяня вызывающий взгляд.
— Какая спесь, — усмехнулся Тан Тянь. Подобные словесные перепалки не злили его, они были неизбежны, где бы он ни оказался.
— Обычное дело. У старых сект всегда такое самомнение, — заметил Ван Цзыюй. — У них есть на то право — право сильного. Ну, что скажешь? Этот их старший брат Янь и вправду выглядит серьёзным противником.
Тан Тянь помолчал мгновение, не сводя глаз с арены.
— Посмотрим, — медленно произнёс он.
Тем временем на помосте поединок уже начался.