Глава 348: «Эпоха Тьмы»
Будь Цинь Чуань в своем обычном состоянии, он бы наверняка пошел поздороваться с Алессой или отправился бы странствовать по миру, чтобы оценить масштабы распространения Чёрной Чумы и понять причину поспешного бегства церковников. Но сейчас он был лишь зрителем.
Впрочем, и в этом была польза. По крайней мере, он убедился, что Алесса, скорее всего, и есть Леди Ночи, и увидел зарождение её культа. Хотя до стадии сбора веры дело еще не дошло. Это зависело от личной силы Алессы, но Цинь Чуань понимал – это лишь вопрос времени.
Он ясно видел, как исцеленные люди, чувствуя возвращение жизненных сил, преисполнялись безмерной благодарности. Тонкие световые точки вылетали из их голов и медленно плыли к Алессе. Это была вера. Самая начальная её стадия, но это была именно Сила Веры. Стоило Алессе осознать её наличие и научиться поглощать, как она перешла бы на новый уровень.
Накопление сил, сбор веры, разжигание Божественного Огня – классический путь становления божества в мире Апокалипсиса. Количество последователей определяло статус и мощь бога. Именно это и было истинной причиной войн между церквями. Овец в стаде ограниченное количество, и одну порцию веры невозможно разделить между двумя богами. Чтобы усилить свое влияние, нужно подавлять конкурентов и не давать вере уходить в чужие руки.
С этой точки зрения Алесса, обосновавшаяся в Бейли-Сити и лечившая чуму, была костью в горле для других церквей. Прошлая война была закономерна. Но внезапное отступление церковников в разгар битвы не укладывалось в логику. Единственное объяснение – случилось нечто куда более серьезное, чем появление нового культа. Судя по наплыву зараженных, Чёрная Чума перешла в фазу глобальной эпидемии. Цинь Чуань даже предположил, что в других городах тоже произошли восстания инфицированных епископов. Церкви пришлось спасать собственные тылы, поэтому они так позорно бежали.
Раз уж он не мог вмешаться, Цинь Чуань запасся терпением и продолжил наблюдать, гадая, что еще Леди Ночи хочет ему показать.
…
Дни сменялись ночами, и незаметно пролетело два года с тех пор, как Алесса обосновалась в Бейли-Сити. Если бы не ускоренная перемотка, Цинь Чуань бы с ума сошел. Сидеть неподвижно, как бревно, когда вокруг ничего не происходит – то еще удовольствие.
— Ладно, буду считать, что смотрю очень длинное кино, — подумал он.
За эти два года он увидел преображение Алессы: из просто известной целительницы она превратилась в истинную главу культа, а её владение Силой Тьмы стало виртуозным. Помня об уроках прошлой войны, Алесса и её последователи не спешили афишировать свои успехи, чтобы снова не привлечь внимание Церкви.
Но опасения оказались напрасными. Со временем в Бейли-Сити стали приходить не только зараженные, но и обычные беженцы, приносящие пугающие вести. Мир охватила тотальная война: королевства воевали друг с другом, церкви втягивались в конфликты – царил полный хаос. Сражения шли повсюду: если где-то не гремело оружие, значит, армии просто еще не дошли друг до друга.
Алесса была потрясена. Проведя два года за стенами города, она не представляла, что ситуация в мире настолько деградировала. От беженцев она узнала детали: после мятежа в Бейли-Сити церкви начали внутренние чистки и действительно выявили немало предателей. Но это не помогло. Всё больше священнослужителей заражались Чёрной Чумой и поднимали восстания. Даже божественное благословение не могло остановить этот процесс. Это подорвало доверие народа к богам.
Там, где вера давала трещину, тут же появлялись еретики. Дошло до того, что целые окраинные королевства меняли веру и переходили на сторону врага. Первым делом такие страны начинали внешнюю экспансию. Соседи поначалу не воспринимали их всерьез, зная их скромные военные ресурсы. Но реальность превзошла ожидания: в рядах армий вероотступников скрывались проповедники, под чьим магическим усилением солдаты обретали чудовищную силу. Они одерживали победу за победой, легко поглощая соседние земли.
Алесса с соратниками склонились над картой. Судя по сводкам, Бейли-Сити пока был в безопасности, но это было лишь вопросом времени. Через год город мог оказаться на передовой. Тень войны нависла над жителями, но на этот раз они были полны решимости защищаться. Раньше они были изгоями, ждавшими смерти в пустошах, а теперь Алесса дала им новую жизнь. Они не собирались отдавать её врагу. Другие беженцы поддержали их: либо мы отстоим город, либо погибнем вместе с ним.
Алесса взяла на себя руководство: они укрепляли стены, тренировали ополчение и запасали ресурсы для долгой осады.
…
На третий год война пришла к порогу. Началась жестокая битва на истощение. Каждый клочок земли под стенами был пропитан кровью. Многие погибли, но выжившие лишь ожесточились в своем стремлении защитить дом. Алесса в горниле войны прошла через преображение, её сила сделала всплеск. Она открыла в себе способность наделять Силой Тьмы своих верных последователей – так же, как когда-то Цинь Чуань.
Семь из них особенно выделились, став опорой обороны. Под их началом защитники Бейли-Сити стояли насмерть, и никакие усиления вражеских проповедников не могли помочь захватчикам преодолеть стены. Спустя год изнурительных боев враг отступил. Их ресурсы истощились, а к тому же их собственные тылы подверглись атаке: объединенная армия нескольких церквей нанесла удар по мятежным королевствам и уничтожила их правителей.
Но это не принесло мира. Напротив, ситуация стала еще хуже. Чёрная Чума внезапно вспыхнула прямо в рядах объединенной армии. Всего за несколько часов инфицированные превратились в чёрных монстров, которые приливом захлестнули весь континент. Так началась Эпоха Тьмы.