Глава 299: «Я вспомнил о кое-чём приятном»
Под нарастающий гул в долину въехал отряд всадников на боевых конях.
Все они были укутаны в тяжелые плащи, скрывающие мощные фигуры.
С виду – обычная кавалерия.
Но порывы ветра то и дело приоткрывали то поросшие черной шерстью руки, то головы, по форме напоминающие волчьи морды.
В этот раз прибыли волколаки – племя, славящееся своей стремительностью и свирепостью.
К тому же у них была способность, которой лишены другие зверолюды.
Они могли на короткое время принимать человеческий облик.
Для встречи Руки Мертвых на землях людей волколаки подходили идеально.
Кроме того, они были сравнительно невелики ростом и не слишком обременяли коней.
Те же львы или тигры, чей рост переваливал за три метра, стоило им сесть в седло, просто придавили бы лошадь, не говоря уже о скачке.
Предводитель волколаков о чем-то пошептался с капитаном охраны и передал ему пергамент и несколько свертков.
Цинь Чуань издалека всё прекрасно видел.
Это были подорожные грамоты.
На границе земель людей и зверолюдов стояло несколько крепостей, призванных сдерживать вторжения и пресекать контрабанду.
Но появление волколаков здесь говорило о том, что эти крепости уже насквозь прогнили.
Цинь Чуань продолжал наблюдение.
Вскоре капитан Гулум вернулся, достал из свертка флажки и закрепил их на повозках каравана.
Взглянув на эмблему, Цинь Чуань почувствовал что-то знакомое.
Твою же направо, да это же герб Семьи Харрис!
Тогда, когда Виконт Харрис покинул Бейли-Сити, Цинь Чуань по заданию Идит прикончил его на полпути. Он думал, что Семья Харрис канет в лету, но, похоже, они всё еще активны.
Впрочем, учитывая, что они давно продались Руке Мертвых, организация вряд ли бы их бросила.
Руке Мертвых нужны были легальные аристократические связи для прикрытия.
Семья виконта – имя достаточно громкое, но не слишком вызывающее, идеальный вариант.
Что до самого Виконта Харриса, то его смерть мало что значила – титул мог унаследовать сын.
В крайнем случае, Рука Мертвых сама бы поставила своего человека во главе семьи.
Маскировка под караван Семьи Харрис позволяла этой банде без хлопот проходить через заставы.
У аристократов всех королевств были свои караваны, а торговля с врагом считалась их «традиционным искусством» – прибыли там были заоблачные.
Даже если гарнизоны крепостей о чем-то догадывались, без прямого приказа они предпочитали закрывать на это глаза.
— Жаль, что поместье Харрисов находится не в королевстве Сент-Бисван и далеко от Бейли-Сити. Иначе я бы сдал их Идит и, глядишь, получил бы новый квест, — пробормотал Цинь Чуань.
Немного подождав, караван тронулся в путь, а волколаки-всадники смешались с охраной.
…
После долгого перехода по пустошам на горизонте показались величественные зубчатые стены.
Крепость Железного Ветра.
За этими стенами лежала буферная зона, а еще дальше на север начинались исконные владения зверолюдов.
Благодаря предателям внутри крепости караван беспрепятственно покинул город и углубился в нейтральные земли.
Цинь Чуань ждал момента.
Если момент не наступит сам, он его создаст.
Например, оставит здесь Обманчивого клона, сам в маскировке отойдет подальше, призовет Теневого Дракона и обрушится на Руку Мертвых внезапным ударом.
Они могли не узнать его в лицо, но Теневого Дракона узнали бы точно.
В начавшейся суматохе капитан, скорее всего, раздаст пропуска, назначит место сбора и прикажет всем спасаться поодиночке.
Тогда Цинь Чуань сможет спокойно уйти, слетать на Крайнюю Северную Ледяную Равнину, а потом вернуться и продолжить «веселье» с Рукой Мертвых.
Идеально.
Но прежде чем Цинь Чуань успел шевельнуть пальцем, кто-то другой проявил нетерпение.
Издалека к каравану стремительно приближался отряд львов.
Один из охранников выехал вперед, чтобы прояснить ситуацию, но не успел он и слова вымолвить, как его изрешетили стрелами, и он кулем свалился с седла.
Цинь Чуань испуганно посмотрел на капитана:
— Брат Гулум, кажется, эти львы не поздороваться пришли.
Гулум всунул Цинь Чуаню в руки палаш и прорычал:
— Львиная Раса всегда была против союза с нами. Говорят, это попирает их звериную честь. Это нападение не случайно. Брат Асба, пришло время драться за свою шкуру!
С этими словами он повел охрану в контратаку.
Волколаки в караване взревели и бросились на львов.
Грохот!
Звуки столкновения, вопли раненых коней, рык львов и вой волколаков слились в один кошмарный шум. Тела взлетали в воздух и падали под копыта, превращаясь в кровавое месиво.
В мгновение ока мирный караван превратился в бойню.
— Львы! Не боитесь, что Культ Звериного Бога призовет вас к ответу?! Братья, за дело!
Из повозки вышел темный маг и обрушил на львов град магических сфер.
Это был высокоуровневый маг шестьдесят пятого уровня с чудовищной силой атаки.
Другие члены Руки Мертвых тоже посыпались из повозок, вступая в бой.
В итоге отряд львов, потеряв больше половины бойцов, предпочел отступить.
Но и Руке Мертвых досталось: из сопровождавших их волколаков в живых остались единицы.
Капитан Гулум уцелел. Посовещавшись с темным магом, он начал раздавать жетоны прохода.
— Братья, дальше каждый идет сам по себе. Встречаемся в землях Народ Волков.
«Динь! Вы получили жетон прохода в земли Народ Волков».
Цинь Чуань взвесил жетон на ладони, и на его губах заиграла улыбка.
Эта улыбка показалась Гулуму какой-то чужой.
И пугающей.
Капитан заставил себя спросить:
— Брат Асба, ты чего скалишься?
Цинь Чуань коснулся уголка губ:
— Разве?
Заметив, что и впрямь улыбается, он добавил:
— О чём же? — Гулум чувствовал, как по спине пробежал холодок.
В следующую секунду он в ужасе увидел, как лицо его «брата Асбы» начало меняться!
Темный маг вдалеке истошно закричал:
— Это ты! Тот самый иноземец, что вечно портит жизнь Руке Мертвых!
Цинь Чуань взглянул на мага:
— О, ты меня знаешь?
Тот прошипел с ненавистью:
— Твой портрет разослан по всем ячейкам! Мы тебя из-под земли узнаем!
Цинь Чуань усмехнулся:
— Что же ты тогда мою маскировку не раскусил?
Маг поперхнулся словами.
А ведь и правда, не поспоришь.
Он перевел яростный взгляд на Гулума:
— Проворонил врага прямо под носом! Какого черта ты вообще делал, капитан недоделанный?!
Гулум хотел было возразить, что маг и сам был не зорче, но время для споров вышло.
Нужно было немедленно прикончить Цинь Чуаня!
Схватка закончилась, едва начавшись.
Цинь Чуань призвал Теневого Дракона и, взмыв за облака, взял курс на север.
Пропуск был у него, так что спешить в земли зверолюдов не стоило – сперва на Крайнюю Северную Ледяную Равнину.
Но всё же, почему след Силы Тьмы вел в это царство льда?
Там ведь буквально выжженная холодом пустыня.
Цинь Чуань предположил иное.
Когда-то Крайняя Северная Ледяная Равнина не была такой холодной. Но из-за того, что там запечатали часть изначальной силы Повелителя Льда, произошла утечка энергии, и климат изменился, превратив всё в ледяной ад.
А времена расцвета Силы Тьмы, вероятно, пришлись на период еще до обледенения.
Учитывая, как давно она затаилась, это было вполне вероятно.
— То, что печать Повелителя Льда оказалась именно там – случайность или чей-то умысел? — В раздумьях пробормотал Цинь Чуань.