Глава 1278: «Божество ответит на твою веру»
Группа Родрика из пятнадцати человек, подобно стае одиноких волков, бесшумно двигалась через кладбище стали и бетона.
Царило молчание.
Атмосфера была настолько сдержанной, что воздух казался тяжелым.
Каждый инстинктивно держал дистанцию с идущим впереди и сзади – ту тонкую грань, которая позволила бы среагировать, начни другой выхватывать оружие.
Доверие стало самой дорогой роскошью в эту эпоху. И все они давно были банкротами.
— Впереди Долина Воплей, — из тени заброшенного здания бесшумно вынырнул Сокол, выполнявший роль разведчика. Голос его был сухим. — Нам придется идти насквозь. В обход крюк минимум на три дня, наше снабжение столько не выдержит.
Все замерли.
Долина Воплей. Для игроков Североамериканского Театра Военных Действий это имя означало смерть.
Когда-то здесь проходило оживленное шоссе, но после Апокалипсиса разломы в земной коре разорвали землю, образовав бездонный каньон. В нем вечно свистел странный ветер, напоминающий вопли бесчисленных душ.
Но куда страшнее были монстры, обосновавшиеся там, – испорченные Скрывающиеся в Тени.
Эти стайные хищники отличались невероятной скоростью, двигались бесшумно и обожали наносить смертельные удары из тени.
— Идем, — Родрик крепче сжал рукоять грубого ножа. Старый круглый щит на левой руке давал лишь призрачное чувство защиты.
Он окинул взглядом своих оцепенелых «союзников».
Отступать некуда. Остаться на месте – значит медленно гнить в подозрениях и безнадеге. Прорваться – значит получить призрачный шанс на жизнь.
Никто не возразил, все двинулись следом.
Стоило им войти в каньон, как в лицо ударил холодный влажный воздух, а свет начал стремительно меркнуть.
По обе стороны вздымались стометровые скалы, превращая небо в узкую серую полосу.
Ветер свистел в ушах – то резко, то низко, внося смятение в души.
— Не спать! Следите за тенями на скалах! — Прорычал Родрик, прижимая щит к груди.
Строй подсознательно сжался. Жреца Андрея взяли в кольцо; крест в его руках испускал слабый белый свет – единственный источник сияния в этой тьме.
Шорх… шорх…
Тихий звук трения донесся со всех сторон.
— Началось! — Зрачки Сокола сузились. Он вскинул лук и пустил стрелу в шевеление тени на левой скале.
Свист! Стрела точно вонзилась в цель.
Ни крика, ни стона. Тень лишь исказилась и мгновенно распалась на три мелких пятна, которые с невообразимой скоростью метнулись вниз!
— Проклятье!
— Их трое!
— Защищайте жреца!
Строй тут же рассыпался.
Одна тень бросилась прямо на Родрика. Тот с ревом вскинул щит для блокирования.
Дзынь!
Острые когти полоснули по металлу с резким скрежетом. Сила удара отбросила его назад. Левую руку пронзила боль, щит едва не вылетел из пальцев.
Две другие тени, словно призраки, обошли воинов переднего края и под хитрыми углами атаковали тыл.
Их целью был Андрей!
— Берегись! — Среагировал один из магов. Ледяная стена выросла из земли, перекрыв путь одному монстру.
Но второй уже прыгнул к Андрею!
— Святой Свет! — Побледневший Андрей с силой ударил крестом о землю. Кольцо света разошлось во все стороны.
Скрывающийся в Тени издал резкий визг, на мгновение застыв.
Этого хватило!
Берсерк по имени Джонс с рычанием бросился вперед, обрушивая на тварь гигантский топор.
Хрясь! Лезвие достигло цели, брызнула тёмно-зеленая кровь.
Но умирая, монстр выстрелил острым крюком на хвосте, намертво вцепившись в лодыжку Джонса!
— Нет! — В ужасе закричал берсерк.
Второй монстр, обогнув ледяную преграду, уже был рядом. Разинув гигантскую пасть, полную клыков, он вцепился Джонсу в горло и рывком утянул его в густую тень скал.
Короткий вопль, а следом – жуткий хруст размалываемых костей.
И тишина.
Мертв. Живой человек на их глазах был утащен и сожран.
Оставшиеся четырнадцать игроков замерли. Из глубины долины донеслось еще больше шорохов, и в темноте одна за другой начали загораться багровые глаза.
Окружение смыкалось.
— Всё кончено… — голос мага, ставившего ледяную стену, дрожал от отчаяния. — Мы все здесь подохнем.
Паника охватила отряд. В группе отверженных не было единства, и перед лицом неминуемой смерти она начала рушиться.
Кто-то уже стал пятиться, надеясь сбежать.
Родрик смотрел на это с ледяным спокойствием в сердце. Он видел отчаяние мага, пепельную покорность судьбе на лице Сокола и дрожащие руки Андрея.
Но разве он сам был другим?
Боль в руке и бесполезность разбитого щита кричали ему, что он больше не тот «Щит группы», способный выдержать любой удар. Он не смог спасти даже одного товарища.
Бежать? Куда?
Назад, в тот темный лес, где каждый шаг – предательство, а каждый союзник – потенциальный убийца?
Нет!
В глазах Родрика вдруг вспыхнул безумный свет.
Он вспомнил то видео. Вспомнил великую Военную Лестницу, уходящую в небеса, и Святого Духа Леона, объятого сиянием.
Вспомнил холодное провозглашение: «В пределах Ступеней все последователи – братья!»
— Всем слушать! — Во всю мощь легких проревел Родрик, перекрывая свист ветра. — Молитесь!
Люди застыли, глядя на него как на сумасшедшего.
— Ты спятил, Родрик?! — Взвизгнул Сокол. — Какая молитва?! Твой Бог давно мертв!
— Не Богу! — Глаза Родрика налились кровью. Он отшвырнул бесполезный нож, с грохотом бросил щит на камни и рухнул на колени.
Он поднял голову, глядя не в небо, а в ту сторону, где находился Двор Греха и Кары.
— Молитесь Военной Лестнице! Молитесь Двору Греха и Кары!
— Если они действительно те, за кого себя выдают – защитники порядка! Если их взор действительно проникает в каждый угол этого материка!
— Пусть они увидят нас!
— Пусть увидят тех, кого предали и бросили, но кто всё еще не сдался и ищет чистую землю!
— Скажите им! Мы здесь! Мы сражаемся со скверной! Мы готовы отдать жизни за шанс примкнуть к ним!
Каждое слово Родрика было криком самой души.
Оставшиеся тринадцать человек были потрясены этой безумной решимостью.
А что еще им оставалось? Ждать смерти? Или бежать как трусы, чтобы их поодиночке выцепили из темноты?
Жрец Андрей первым поддержал его. Глядя на приближающиеся красные огни глаз, он с горькой усмешкой опустился на колени.
— Меня зовут Андрей! Я клялся Святым Светом защищать товарищей, но они продали меня за шмотки!
— Если Божество действительно смотрит на нас – я приношу в жертву всё! Молю лишь о справедливости!
Один за другим игроки, подстегиваемые отчаянием, выбирали этот последний и самый нелепый путь. Они стояли на коленях на холодных камнях и выплескивали всё свое негодование в пустоту.
И в тот миг, когда их фанатизм достиг пика, вечный ветер в каньоне вдруг стих.
Шорохи Скрывающихся в Тени оборвались. Багровые глаза в темноте синхронно обратились к небу, в них отразился первобытный страх.
Неописуемое давление снизошло с высоты. Это не была ярость монстра или холод природы – это была мощь священного, не терпящего кощунства порядка.
Столб чистейшего белого света пронзил серую мглу над каньоном и точно накрыл крохотный пятачок земли, где замерли люди.
В этом сиянии пространство начало искажаться, и из него неспешно вышел силуэт, окутанный платиново-золотым сиянием.
Световой меч в руке, лицо скрыто светом, и лишь глаза – как два палящих солнца – смотрели сверху на землю, зараженную грехом.
Святой Дух Леон явился.