Глава 1208: «Кровавая жертва, пришествие армии роботов»
В соборе по полу медленно текло расплавленное золото, испуская невыносимый жар.
Все высокопоставленные чины Западной Европы – и генералы, и аристократы – застыли на месте.
Старый бог мертв.
Следовать или стать жертвой.
Это был уже не выбор, это был суд.
— Дьявол! Ты предатель, одержимый демоном! — Резкий рёв разорвал застывший воздух.
Лицо кардинала Энтони исказилось в гримасе яростного гнева. Он дрожащим пальцем указал на Ричарда, стоящего у алтаря, пока его серебристая мантия сама собой раздувалась.
— Ты разрушил святыню, предал веру, ты тянешь нас всех в бездну, из которой нет возврата! — Энтони обернулся к замершим коллегам и закричал из последних сил:
— Очнитесь! Не слушайте этого безумца! Он больше не командор Ричард, он – кощунник! Слуга дьявола!
Он пытался воззвать к их рассудку, но ответом ему была лишь мертвенная тишина и отстраненные взгляды.
Никто не смел издать ни звука, никто не смел шевельнуться.
Грудь Энтони тяжело поднималась. В его глазах, устремленных на Ричарда, плескались отчаяние и безумная ненависть.
— Именем Святого Света я очищу твою скверную душу!
Энтони выхватил из-за пазухи тяжёлый Священный Кодекс, в обложку которого был инкрустирован белый кристалл размером с голубиное яйцо.
Это была реликвия, хранившаяся веками; говорили, что в ней заключено благословение первого Папы.
Он высоко поднял книгу и начал быстрое чтение заклинания экзорцизма. Кристалл на обложке озарился мягким белым светом.
Когда-то это сияние было для верующих символом надежды, но здесь, в соборе, опаленном золотым пламенем, оно казалось слабым и немощным.
Ричард молча наблюдал за ним, словно за нелепым представлением в театре одного актера.
— Очистишь меня? — Ричард усмехнулся, и в этом смехе не было тепла. — Епископ, ты так и не понял? Свет, в который вы верили, погас.
Он поднял правую руку и растопырил пять пальцев в сторону Энтони.
Ни пламени, ни вспышек.
Молитва Энтони оборвалась на полуслове.
Его лицо застыло. На белом кристалле в его руках с резким звуком появилась трещина. В мгновение ока она, как паутина, покрыла весь камень.
Хрусть! Кристалл рассыпался в бесполезный белый порошок.
Сам Священный Кодекс в руках епископа будто лишился всей божественности: страницы пожелтели, скрутились и мгновенно обратились в пепел, просыпавшийся сквозь пальцы.
— Нет… Не может быть… — Энтони потерянно смотрел на пустые ладони. Крушение веры окончательно сломило его.
— Почему… Почему Бог покинул нас?
— Не он покинул вас, — раздался голос Ричарда прямо над его ухом. В следующую секунду Ричард уже стоял перед стариком. — Вы просто слишком слабы. Настолько, что даже не имеете права стать его пищей.
Рука Ричарда легла на макушку Энтони.
— Впрочем, твой гнев станет неплохой закуской.
Бум!
Золотое пламя хлынуло из ладони Ричарда, мгновенно поглотив епископа.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный, нечеловеческий крик разнесся по собору.
Огонь не превратил Энтони в прах. Он проник в его семь отверстий, вглубь тела. Плоть епископа содрогалась в конвульсиях; под кожей будто зашевелились огненные змеи, подсвечивая изнутри кровеносные сосуды, мышцы и скелет пылающим золотом.
Это было сожжение самой души.
Гнев, страх и отчаяние Энтони стали лучшим топливом для этого пожара.
Остальные воочию наблюдали, как самый уважаемый человек в секторе превращается в корчащийся живой факел. По залу распространился странный аромат – запах горящей души.
Ужас накрыл каждого.
— Я… Я клянусь следовать за господином главой апостолов! — Первым опомнился заросший бородой генерал.
Он кубарем бросился к правой стороне алтаря, рухнул на колени и низко склонил голову, дрожа всем телом.
Его поступок стал сигналом.
— Я согласен!
— Я тоже последую за господином!
— Молю, простите мою глупость!
Остальные, словно очнувшись от кошмара, наперебой бросились вправо. Они толкались и давили друг друга, боясь опоздать и стать следующим топливом.
В одно мгновение центр собора опустел, если не считать горящего человеческого силуэта.
Ричард убрал руку.
Золотое пламя на Энтони угасло, обнажив обугленное тело. Он еще не был мертв – просто лежал, скорчившийся на полу, издавая слабые хрипы.
Ричард больше не удостоил его даже взглядом. Он повернулся к коленопреклоненной элите Западной Европы.
— Очень хорошо.
Он сошел с возвышения и прошел мимо них. Стук его сапог по полу был мерным и гулким, заставляя сердца присутствующих сжиматься в такт шагам.
— Отныне ваши армии, ваши ресурсы, всё, что у вас есть, принадлежит Моему Владыке.
— Используйте всё до последнего, чтобы сформировать армию Гнева. Мы разнесем славу Владыки в каждый уголок этого мира!
Ричард остановился и оглянулся на двери собора. Григорий и рыцари надежно заблокировали выход; в их глазах горело фанатичное поклонение.
— Григорий.
— Я здесь! — Григорий шагнул вперед и встал на одно колено.
— Соберите все символы старого бога. Кодексы, гербы, статуи… Не оставлять ничего.
Голос Ричарда не выражал эмоций.
— Свезите их к Алтарю Гнева за городом.
— Будет исполнено, господин! — Голос Григория дрожал от восторга. — Они станут лучшим подношением для Владыки!
На лице Ричарда наконец промелькнуло подобие удовлетворения.
Но в этот момент в собор, спотыкаясь, ворвался гонец. Он даже не посмел взглянуть на то, что происходит у алтаря, и сразу пал ниц.
— Господин! Срочное донесение! За стенами… за стенами зафиксирован масштабный заряд энергии!
— Разведка сообщает: формируются многочисленные туннели пространственной телепортации. Первая волна уже прибыла.
— Это… механические создания. Их несметное множество.
— Судя по курсу, их цель – мы!