Глава 1207: «Последний ужин»
Ричард и его спутники шли по дороге обратно в главный город.
Позади них алое болото на глазах теряло свой кровавый цвет.
Вязкий туман рассеялся, обнажая черную землю и засохшие деревья, которые оставались загрязненными на протяжении многих месяцев.
Даже тошнотворный запах крови в воздухе заметно ослаб.
— Господин глава апостолов, ваша Сила очистила эту проклятую землю! — Григорий следовал за Ричардом, держась на полшага позади. В его голосе слышалось едва сдерживаемое возбуждение.
Он смотрел в спину Ричарда уже не как на военного командира, а как на божественного посланника, ходящего среди смертных.
Остальные одиннадцать рыцарей чувствовали то же самое.
Они ощущали, как в их телах бурлит мощь – это был эффект от ауры божественной милости Ричарда.
Но важнее было другое: искренняя, идущая из самого сердца жажда битвы и гнев заставили их забыть о страхе и растерянности.
— Р-р-ра-а!
Из грязи выскочило несколько недобитков – те самые покрытые нарывами гигантские звери, порождения Гниения.
Почуяв дыхание живых людей, они с рычанием бросились в атаку.
— Защищайте господина главу апостолов! — Подсознательно выкрикнул один из рыцарей, вскидывая щит.
Однако Григорий резким движением осадил его.
— Сожгите их пламенем, что даровал нам Мой Владыка! — Взревел Григорий. Вместо того чтобы отступить, он рванулся вперед и взмахнул длинным мечом.
Поток золотого сияния в форме огненного лезвия сорвался с клинка и в мгновение ока разрубил вожака тварей пополам.
Пламя вцепилось в труп, яростно разгораясь и превращая его в пепел.
Видя это, остальные рыцари воспряли духом.
— Во имя Моего Владыки!
Они больше не держали строй для обороны, а сами перешли в наступление.
Двенадцать теней, окутанных призрачным золотым пламенем, ворвались в ряды врагов подобно тиграм в отару овец. Меньше чем за полминуты все оскверненные чудовища были истреблены.
Все произошло четко и стремительно, в этом чувствовалась пугающая эстетика насилия.
Ричард ни разу не обернулся.
Он лишь спокойно ощущал, как за его спиной через невидимую связь пульсирует Сила Веры – этот поток фанатичного поклонения непрерывно вливался в Алтарь Гнева, парящий за его плечами.
Поглощая эту энергию, алтарь становился все более осязаемым.
Теперь он понял.
Гнев – вот пища для нового бога.
А война – лучший способ этот гнев вырастить.
…
Главный город, объединенный штаб Западноевропейского театра военных действий.
Атмосфера была настолько тяжелой, что становилось трудно дышать.
В небе еще не до конца развеялись те несколько уведомлений о глобальном заражении, горящих тёмно-золотым пламенем.
На улицах игроки и солдаты собирались небольшими группами, вполголоса обсуждая происходящее.
На лицах каждого читались недоумение, растерянность и едва уловимый странный трепет, который они боялись выказать открыто.
— «Новый Путь»… «Возвращение истинного Бога»… Что всё это значит?
— Наверняка ловушка. Разве у нас есть другой выбор, кроме как сдаться Восточному Богу?
— Но это уведомление буквально взломало систему Апокалипсис! Сила того, кто это разослал, определенно запредельна.
— Командор Ричард увел людей из города и до сих пор не вернулся. Неужели с ними что-то случилось?
Пока люди пребывали в панике, у городских ворот началось волнение.
— Вернулись! Командор и остальные вернулись!
Взоры толпы разом обратились к воротам.
Ричард в сопровождении двенадцати храмовников шел по пустеющей улице.
Они вернулись.
Но каждый прохожий ощутил, что что-то не так.
На этих тринадцати воинах не было ни следов усталости, ни ран после вылазки. Напротив, они выглядели полными сил, а их аура подавляла.
Особенно это касалось идущего впереди Ричарда. На нем была все та же военная форма, но само его присутствие изменилось до неузнаваемости.
От него исходило невидимое давление, заставлявшее всех, кто смотрел на него, подсознательно затаить дыхание.
— Ричард! Наконец-то ты вернулся! — Старик в серебристой рясе епископа в сопровождении офицеров поспешил навстречу со стороны штаба.
Это был Энтони, последний оставшийся в живых кардинал Церкви.
— Немедленно иди за мной. Мы уже подготовили документы о капитуляции перед Восточным Богом, ждали только твоей подписи! — Тон епископа Энтони был нетерпимым и не терпящим возражений. — Ты видел недавнее оповещение. Это шепот дьявола, ловушка, призванная соблазнить нас и вести к гибели! Мы не можем больше медлить!
Ричард остановился. Он не смотрел на старика. Его взгляд был прикован к центру города, где возвышался собор Святого Света, стоявший здесь столетиями.
— Документы о капитуляции? — Голос Ричарда был тихим. — Не нужно.
Епископ Энтони опешил:
— Не нужно? Ричард, что ты несешь? Неужели ты решил пойти против воли народа и потянуть всех за собой в могилу?!
Ричард наконец повернул голову и посмотрел на него.
Что это были за глаза… В них не осталось ни тени прежней муки или борьбы, лишь чистая, подобная яростному пламени воля.
— Я не веду вас к смерти, — спокойно изложил Ричард. — Я пришел, чтобы даровать вам оружие для жизни.
Сказав это, он перестал обращать внимание на озадаченного епископа и направился прямиком к собору.
Григорий и рыцари с бесстрастными лицами последовали за ним, выстроившись живым щитом и преградив путь Энтони и его свите.
Глядя в спину уходящему Ричарду, епископ почувствовал, как сердце сжимает зловещее предчувствие.
— Он идет в собор! Быстро, остановите его! Он сошел с ума!
…
Внутри собора Святого Света.
Здесь собрались почти все высокопоставленные лица Западноевропейского сектора. Они либо сидели на скамьях, либо в отчаянии мерили шагами зал.
Витражи под куполом собора отбрасывали пестрые тени на огромную статую бога из чистого золота, стоявшую в центре.
Лик божества был полон сострадания, он смотрел сверху вниз на своих заблудших последователей.
Скрип…
Тяжелые дубовые двери распахнулись.
Ричард вошел внутрь один.
Звук его шагов эхом раздавался в огромном тихом зале, чёткий и тяжёлый.
Все взгляды обратились к нему.
— Ричард, ты… — седой генерал только хотел заговорить, но Ричард прервал его жестом руки.
— Господа. — Ричард обвел присутствующих взглядом. Его голос был негромким, но он мгновенно подавил весь шум. — Я приглашаю вас насладиться последним ужином.
Люди впали в замешательство.
Ричард не стал объяснять. Шаг за шагом он поднялся к алтарю и остановился перед величественной золотой статуей.
Он протянул руку и мягко коснулся холодного металла у подножия изваяния.
— Веками мы молились тебе, приносили пожертвования, а в ответ получили лишь безжалостное забвение. — Голос Ричарда стал ледяным. — Ты не Бог. Ты лишь воплощение нашей слабости, кусок бесполезного металла.
Как только он это сказал, его кулак сжался.
Бум!
Золотое пламя вырвалось из его руки. Это не был мягкий молочно-белый Святой Свет – это было яростное пламя, пропитанное гневом и Разрушением.
— Ричард! Остановись! Как ты смеешь совершать кощунство! — Епископ Энтони, наконец ворвавшийся в зал со своими людьми, зашелся в пронзительном крике от ужаса.
Ричард пропустил его слова мимо ушей.
Он с силой ударил горящим кулаком по основанию статуи.
Ба-бах! — Глухой грохот сотряс всё здание, заставив стены дрожать.
Десятиметровая золотая статуя в мгновение ока была охвачена огнем.
На глазах у перепуганной толпы раздался треск. Мощное изваяние рухнуло, рассыпаясь на куски, которые начали плавиться в нестерпимом жару.
Ричард стоял посреди потоков раскаленного золота. Пламя не причиняло ему вреда, напротив, он казался существом иного порядка – пугающе могущественным и полным равнодушия.
Медленно разжав кулак, Ричард дождался, пока огонь на нем погаснет.
Он обернулся и посмотрел сверху вниз на оцепеневших руководителей сектора.
— Старый бог мертв, — его голос разносился в мертвенной тишине собора. — Отныне вашу веру буду определять я.
Ричард посмотрел на каждого в зале.
— Те, кто готов следовать за мной и сражаться, взяв в руки оружие, — встаньте по правую руку от меня. Что же касается тех, кто всё еще мечтает ползать на коленях, вымаливая пощаду… — Его губы тронула жестокая усмешка. — …Вы станете Жертвенным предметом, который разожжет первый сигнальный огонь нашей мести.