Глава 1198: «Врата Божественной кары, сожжение лжецов»
Поза генерала Аддамса, павшего ниц, через прерывистый сигнал трансляции замерла на экранах миллионов игроков по всему миру. То было полное отречение от прошлого, смиренная передача своей судьбы в чужие руки. На руинах разом стихли крики, проклятия и беготня. Выжившие североамериканцы в оцепенении смотрели на своего бывшего лидера, символ их стойкости, который теперь в самой унизительной позе приник к земле.
В небесах три равнодушные фигуры наконец пришил в движение. Е Инло, держащий Меч Наказания за Грехи, медленно поднял руку. Это не было размашистым жестом, но он привел в движение сами законы мироздания.
— Врата в Божественное Царство открыты для вас, — голос Е Инло оставался ровным, без тени эмоций. — Но Божественное Царство не принимает лжецов.
Как только он это сказал, величественные врата на горизонте содрогнулись. Прежде мягкое сияние внезапно стало ослепительно яростным. Внутри портала больше не виднелись мирные пейзажи – там бушевало море пламени, состоящее из чистого света. Это сияние, казалось, способно испепелить любую ложь в этом мире.
— Жизнь за этими вратами или Разрушение – зависит лишь от того, что будет в ваших сердцах, когда вы сделаете шаг, — голос Е Инло установил правила этого последнего испытания.
Генерал Аддамс медленно поднялся. Он не оглядывался на растерянных соплеменников и не смотрел вверх на Богов. Он лишь поправил свою рваную одежду и зашагал – один, по направлению к вратам, источающим мощь уничтожения. Его шаг не был быстрым, но был на удивление стабильным. Каждый его шаг отдавался в сердцах всех, кто следил за трансляцией.
Аддамс подошел к вратам, и яростное сияние почти поглотило его силуэт. Без тени колебаний он вошел внутрь. Пламя мгновенно накрыло его. Весь мир затаил дыхание.
Однако ожидаемого сожжения в пепел не случилось. Тень Аддамса двигалась сквозь огонь; пламя, способное очистить что угодно, лишь мягко касалось его тела, смывая кровь и пыль, но не причиняя вреда ни на йоту. Спустя мгновение он невредимым вышел с другой стороны врат, исчезнув в священной области. Он прошел.
— Генерал прошел!
— Быстрее! Мы тоже идем!
Радость спасения снова захлестнула толпу. Раз генерал смог, значит, смогут и они! На этот раз люди не просто бежали в слепой ярости, а старались подражать Аддамсу, с благоговением приближаясь к свету.
Игрок, потерявший ноги при нападении монстра, на руках дополз до врат первым. Его лицо было мокрым от слез, а в глазах светился лишь инстинкт выживания. Собрав последние силы, он втянул себя в портал. Сияние омыло его – он прошел. И тут же свершилось чудо: мириады световых точек собрались у его обрубков, и в мгновение ока у него выросли новые ноги.
— Мои ноги, мои ноги! — Игрок закричал от восторга и неверия, снова припадая к земле, и его вера в этот миг была кристально чистой.
Следом, рыдая, вбежала девушка, чье сознание было на грани краха. Она тоже прошла. Надежда, казалось, действительно спустилась к ним. Порядок начал восстанавливаться: люди выстроились в очередь, по одному подходя к свету.
В этот момент глава одной из гильдий, который недавно громче всех кричал об «интервенции», протиснулся вперед. Подражая Аддамсу, он изо всех сил старался изобразить на лице набожность и смирение, шепча слова молитвы. Он осторожно занес ногу в сияние врат.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный, душераздирающий крик прорезал воздух. Яростное сияние, словно вспыхнув от облитого маслом костра, мгновенно поглотило главу гильдии. Всё его тело объяло белое пламя, но то был не обычный огонь – он сжигал саму душу. И тут произошло нечто еще более пугающее.
В белом пламени начали быстро мелькать картины, видимые всем:
«Притворимся, что сдаемся. Как только попадем в их Царство, накопим силы и заставим этих яньгосцев заплатить!»
«Эти узкоглазые обезьяны… когда мы придем в себя, они вернут нам всё в стократном размере!»
Это были приказы, которые он только что отдавал в закрытом канале гильдии. Его нутро, его расчеты, его злобный умысел, скрытый за маской смирения, были безжалостно выставлены напоказ Вратами Суда. Картины исчезли, а глава гильдии испарился, не оставив после себя даже пепла.
Тишина. Абсолютная, мертвенная тишина. Все североамериканцы в очереди словно замерли под действием заклинания; краска с их лиц сходила видимым невооружённым глазом образом. Они в ужасе смотрели на пылающие врата. Это не были врата искупления. Это были Врата Суда! Они видели сердца людей насквозь!
— Нет… нет… — игрок, только что замышлявший, как бы ему обмануть систему, почувствовал, как слабеют ноги. Он рухнул на колени, а по его штанам расплылось мокрое пятно. Страх, куда более глубокий, чем перед Владыкой Гнили, сжал каждое сердце.
Р-р-ра-а!
Владыка Гнили не дал им времени на осознание ужаса. Кровавое щупальце, поглотившее уже десятки тысяч, снова со свистом метнулось к ним. Тень смерти и свет суда зажали выживших в тиски.
— Я ошибся! Я правда ошибся!
— Я больше не буду! Молю вас, я искренне раскаиваюсь!
Толпа окончательно рухнула. На этот раз не было ни яростных выкриков, ни притворной игры – только мольба и покаяние, идущие из самой глубины души. Кто-то стоял на коленях, неистово избивая себя по лицу. Кто-то в слезах выкрикивал свои прошлые преступления. Перед лицом неминуемой смерти и беспристрастного суда любая маскировка потеряла смысл. Часть людей с криками бросалась в портал, обретая Очищение и новую жизнь. Другие же в момент касания вспыхивали от собственной злобы и превращались в топливо.
Эти руины стали гигантским полем отсева душ. Зрители по всему миру молча смотрели на это переплетение Божественной кары и спасения, не в силах вымолвить ни слова.
Р-р-ра-а!
Огромная туша Владыки Гнили снова зашевелилась. Щупальце, подобно ядовитому питону из глубин ада, неся с собой зловонный вихрь, вновь ударило по толпе. Тень смерти заставила тех, кто еще пытался придумать способ обмануть веру, окончательно потерять разум от страха.
— Я не хочу умирать!
— Я каюсь! Каюсь в своей гордыне и глупости!
Молодой паладин, видя летящее к нему щупальце, отбросил всякие мысли. Он не пытался больше ничего просчитывать. Он просто опустился на колени, закрыл глаза и обратил к небу единственное – чистейшую жажду жизни, ставшую слабой, но прозрачной мыслью:
— Боже, если моя душа еще имеет ценность для спасения, даруй мне новую жизнь…
В тот самый миг, когда щупальце должно было смести его, Е Инло посмотрел вниз на сущность Владыки Гнили.
— Грех да скует его плоть, — прошептал он. В этом шепоте североамериканцы, уже прошедшие сквозь врата, включая Аддамса, почувствовали, как из глубин их душ поднимается теплый поток. То была чистая Сила Веры. Эти частицы не рассеялись, а собрались воедино в Е Инло. В следующую секунду бесконечные цепи греха намертво пригвоздили Владыку Гнили к месту.