Глава 98 Человеческая кожа
За исключением Камня, мы с Ян Цинли и Ши Сянлуном уже сталкивались с бумажными людьми, которыми управлял Контролер душ. Увидев здесь такое количество этих фигур, мы не на шутку перепугались, опасаясь, что они все разом набросятся на нас.
В комнате было не меньше сотни бумажных человечков. Если бы они напали одновременно, нам пришлось бы несладко.
Однако я облегченно вздохнул, когда, простояв у входа некоторое время, заметил, что фигуры остаются неподвижными. Я посветил фонариком им на грудь: там не было тех зловещих красных пятен, а значит, это были обычные бумажные люди, не наделенные магией для атаки.
Мы немного расслабились и вошли внутрь. Площадь комнаты составляла от силы двадцать-тридцать квадратных метров — крошечное помещение, где, кроме стоящих в ряд бумажных фигур, ничего не было.
В моей голове зароились вопросы. В первый день, когда мы пришли сюда, дверь открыл старик, который определенно был живым человеком. И судя по нашим наблюдениям, он ни разу не покидал этот двор. Но здесь не было ни малейшего следа человеческого быта. Как такое возможно?
«Осмотритесь здесь», — вполголоса скомандовал Камень. Мы тут же принялись обыскивать комнату, но, несмотря на все усилия, не обнаружили ничего подозрительного.
Все были в полном недоумении: неужели в этом месте нет ничего, кроме бумажных кукол?
Я в замешательстве опустил взгляд и вдруг заметил под ногами старую, потрепанную соломенную циновку. Странно было то, что, несмотря на свою ветхость, она была идеально чистой.
В голове что-то щелкнуло, и я сказал остальным: «Смотрите под циновкой!»
Эта подстилка была слишком чистой, аномально чистой. В то время как пол вокруг был покрыт толстым слоем пыли, на самой циновке не было ни пылинки. Очевидно, кто-то часто поднимал ее. Под ней определенно что-то скрывалось.
Я присел, схватил край циновки и резко откинул ее в сторону. Мои догадки подтвердились.
Пол под циновкой не был монолитным — там виднелся четкий прямоугольный контур. Я подошел ближе и постучал согнутым пальцем. Раздался глухой звук «дон-дон» — внизу была пустота!
Раньше циновка заглушала звуки, поэтому мы ничего не замечали, когда ходили по ней, но теперь, когда ее убрали, стук был отчетливо слышен.
Камень подошел, присел и, вытащив Черный клинок, вогнал кончик лезвия в щель. С силой надавив, он подцепил часть пола.
Это был не пол, а массивная деревянная доска. Когда она поднялась, перед нами открылся зев темной подземной норы.
Как только Камень открыл проход, оттуда пахнуло невыносимым зловонием. Этот тошнотворный запах был настолько сильным, что меня едва не вывернуло наизнанку. Даже Камень невольно поморщился.
Ян Цинли, зажав нос, отступил на шаг и что-то пробормотал сквозь зубы — очевидно, вонь проняла и его.
Превозмогая тошноту, я заглянул вниз, но в густой тьме ничего не было видно. Я посветил фонариком: глубина лаза составляла около двух метров, а на дне он уходил под наклоном на север. Куда вел этот путь, оставалось загадкой.
Камень взглянул на вход и сказал: «Я пойду первым», после чего ловко скользнул внутрь.
Лаз был очень узким, спускаться можно было только по одному. Когда Камень скрылся внизу, следом прыгнул Ши Сянлун. Я стоял у края, ожидая, пока Ши Сянлун продвинется глубже, чтобы последовать за ним.
И тут я внезапно почувствовал, что кто-то вплотную присел рядом со мной. Тело этого существа почти касалось моего.
По моей коже пробежали мурашки. Испытывая брезгливость, я немного отодвинулся и проворчал: «Ну и чего тут бояться?»
Я решил, что это Ян Цинли от страха жмется ко мне, но не успел я договорить, как раздался его заикающийся голос: «Мла... Младший наставник, беги!»
Я опешил, не понимая, что этот парень опять вытворяет, но ужас в его голосе заставил мое сердце пропустить удар.
В тот же миг я осознал: голос Ян Цинли доносился справа, но я-то чувствовал кого-то слева от себя!
С трудом сглотнув, я резко повернул голову вправо и увидел Ян Цинли, который сидел неподалеку, вытаращив глаза и с неописуемым ужасом глядя мне за спину.
Его лицо было искажено гримасой страха, рот широко открыт, а по лбу градом катился пот — он явно видел нечто запредельно кошмарное.
При виде его состояния у меня самого выступил холодный пот. Если Ян Цинли там, то кто же сидит слева от меня?!
Я не стал оборачиваться. Почувствовав, что существо снова придвигается, я издал вопль и кубарем откатился в сторону.
Я остановился только у ног Ян Цинли. Он помог мне подняться. Не обращая внимания на пыль и ушибы, я обернулся и увидел на том месте, где только что сидел, мертвенно-бледного бумажного человека.
Фигура стояла неподвижно и своими нарисованными глазами безмолвно взирала на нас.
Только сейчас я заметил, что этот бумажный человек отличался от остальных. Его лицо, хоть и было белым, выглядело пугающе реалистичным — такие нос и глаза невозможно просто нарисовать.
Вместо глаз у него были две черные пустые дыры, что делало его облик еще более жутким.
Глядя на это лицо, я чувствовал, как холодные волны ужаса накрывают меня одна за другой. Какое там «бумажный»! Это существо было обтянуто человеческой кожей! Его лицо было настоящей содранной кожей человека!
«Что происходит?!» — раздался из ямы голос Ши Сянлуна. Услышав мой крик, он высунул голову из лаза.
В этот момент Марионетка из человеческой кожи стояла прямо у входа. Ши Сянлун поднял голову, а монстр опустил свою — они оказались лицом к лицу. Раздалось глухое, звериное рычание, и существо, растопырив пальцы, вонзило когти туда, где только что была голова Ши Сянлуна.
Ши Сянлун едва не лишился чувств от страха. С криком «Твою ж налево!» он, подобно испуганной крысе, мгновенно втянул голову обратно.
Потеряв цель, странная кукла повернула свои пустые глазницы в сторону нас с Ян Цинли.
Теперь я видел отчетливо: это создание нельзя было назвать просто бумажным человеком. Хотя его одежда была из бумаги, открытые части тела — лицо и руки — были обтянуты человеческой кожей. Оно было целиком сделано из содранной кожи!
Я уже видел Чучела из человеческой кожи в Гробнице Короля Мяо, но те останки пролежали там сотни лет, да и сама атмосфера гробницы готовила к подобному. Увидеть же такое здесь, в современном городе, было в стократ страшнее.
Кожа на тех чучелах в гробнице давно высохла и потемнела, а у этого существа она была свежей, лишь слегка бледноватой, отчего у нас волосы на голове зашевелились.
Марионетка из человеческой кожи окинула нас взглядом, а затем, взмахнув руками, бросилась в атаку.
Мы с Ян Цинли переглянулись, одновременно закричали и бросились врассыпную.
К моему великому негодованию, как и в прошлые разы, стоило нам разделиться, как монстр выбрал своей целью именно меня. Не знаю, то ли я такой невезучий, то ли Ян Цинли приносит неудачу.
Впрочем, раздумывать было некогда — тварь была уже совсем близко. Я прибавил ходу, но комната была слишком мала. Хотя монстр преследовал меня, в таком тесном пространстве это было равносильно погоне за нами обоими.
Мы сделали пару кругов, как вдруг бежавший впереди Ян Цинли резко замер. Я не успел затормозить и со всей силы врезался ему в спину, едва не разбив нос.
Не понимая, что случилось, я поднял взгляд и увидел, что Ян Цинли оцепенел, глядя вперед. Там, среди груды обычных бумажных фигур у стены, медленно поднимался еще один силуэт.
Это существо было точной копией первой марионетки. Эти двое прятались среди обычных кукол, и мы их не заметили!
Теперь, когда на нас надвигались две Марионетки из человеческой кожи, я понял, что дело дрянь. Они зажимали нас в клещи. Я выхватил пачку талисманов, сунул их Ян Цинли и, крепче сжав Меч из черного дерева, решительно произнес: «Бьемся до конца».
Ян Цинли кивнул, принимая бумагу. Но стоило нам приготовиться к схватке, как из подземной норы раздался яростный крик, и оттуда пулей вылетел Камень.
Первая марионетка уже была готова вцепиться нам в спины, но Камень в прыжке нанес мощный удар ногой, отбросив тварь в сторону.
Я взревел и бросился на вторую, только что поднявшуюся куклу. Мне было плевать, из чего она сделана — я жаждал пронзить ее своим мечом.
Однако мой удар не принес результата. Меч обрушился на плечо существа с глухим стуком, словно я ударил по бревну. Тварь даже не шелохнулась. Издав пронзительный вопль, она протянула костлявые руки к моей шее!
#