Глава 46 Чучело из человеческой кожи
Мы со Ши Сянлуном застыли, пораженные открывшимся зрелищем. Никто из нас не ожидал, что за тяжелыми каменными дверями скрывается нечто подобное.
С трудом сглотнув вязкую слюну, я выдавил из себя вопрос: — Что здесь происходит?
Ши Сянлун не ответил. Я понимал, что он ошеломлен не меньше моего. Мой вопрос был лишь непроизвольной реакцией на сковавший меня страх; я и не надеялся получить на него ответ.
Мой взгляд был прикован к массивному черному гробу. Он был высечен из того же темного камня, что и стены, но по размерам вдвое превосходил тот, в котором покоилась женщина-цзянши. Этот саркофаг был почти в мой рост.
От него исходила аура неописуемой жути, словно внутри таилась неведомая, смертоносная опасность. Но была и еще одна странность.
Вся каменная комната была покрыта толстым слоем вековой пыли, и лишь поверхность этого черного гроба оставалась идеально чистой, будто кто-то регулярно протирал ее.
Осмотревшись, я заметил по бокам от гроба с десяток черных теней. Они стояли неподвижно, подобно безмолвным стражам. Атмосфера в комнате стала настолько гнетущей, что мне стало трудно дышать.
Разглядев эти фигуры, мы со Ши Сянлуном синхронно попятились. Мы обменялись короткими взглядами; по лбам у обоих градом катился холодный пот.
Я направил луч фонарика на тени. Это действительно были люди, взрослые мужчины, облаченные в традиционные одежды народа мяо.
Они не шевелились. Когда свет фонаря упал на их лица, я невольно вскрикнул и отпрянул еще на несколько шагов. Мороз пробежал по коже, а одежда мгновенно пропиталась холодным потом.
Их фигуры казались обычными, но лица... лица были неописуемо ужасны. Мертвенно-бледная кожа плотно обтягивала кости, сморщившись и исказив черты до неузнаваемости. Казалось, плоть усохла, превратив их в жуткие маски.
Но еще страшнее было то, что на эти изуродованные лица были нанесены ярко-алые полосы.
Краска была размазана хаотично, без всякого видимого смысла, но сочетание белизны мертвой кожи и этой кровавой красноты делало стражей воплощением кошмара.
Я прижался ближе к Ши Сянлуну. Тот выглядел не лучше меня. Заметив мое приближение, он заикаясь прошептал: — Что... что нам теперь делать?
В такой ситуации я и сам не знал ответа. Пути к отступлению не было. Собрав волю в кулак, я ответил: — Спокойно. Все в порядке. Это просто мертвецы, не бойся их.
Я пытался подбодрить его, хотя у самого душа ушла в пятки. Предчувствие беды становилось почти осязаемым.
Как это часто бывает, стоило мне произнести слова утешения, как тишину прорезал странный звук. Это был звук шагов — тихий, едва уловимый шорох.
Мы услышали его одновременно. Ши Сянлун уставился на меня расширенными от ужаса глазами, а я лишь горько усмехнулся и посмотрел вперед.
Те самые неподвижные тени внезапно ожили. Покачиваясь из стороны в сторону, они начали медленно, шаг за шагом, приближаться к нам.
Я окончательно растерялся. Стало ясно: либо мы дадим бой, либо погибнем. Я всучил Меч из черного дерева Ши Сянлуну — у него не было оружия, а у меня в рюкзаке оставалось Зеркало с иероглифом «Гора». Оно было не слишком удобным в бою, но против нечисти работало безотказно.
Глядя на приближающихся мертвецов, я понимал, что это не обычные цзянши и не свирепые призраки. Это было нечто иное, о чем мне никогда не рассказывал Наставник.
Они шли медленно, их ноги казались негнущимися. Несмотря на то, что их шаги выглядели тяжелыми, звука почти не было — казалось, эти существа лишены веса.
Странность происходящего пугала, но времени на раздумья не осталось. Мы со Ши Сянлуном переглянулись и с криком бросились в атаку.
Нам некуда было бежать. Лучше было погибнуть в бою, чем забиться в угол и ждать смерти.
Ши Сянлун был гораздо быстрее меня. Не успел я сделать и шага, как он уже ворвался в ряды врагов и обрушил Меч из черного дерева на ближайшую фигуру.
Я не особо надеялся на успех, но, к моему удивлению, раздался резкий звук — «чжих», — словно разрезали плотную ткань.
Подняв взгляд, я увидел, что Ши Сянлун разрубил противника надвое. Но то, что я увидел внутри, поразило меня еще больше.
Существо имело форму человека, но внутри не было ни плоти, ни крови. Под человеческой кожей оказалась обычная солома!
Ши Сянлун, подобно разгневанному божеству, крушил одно чучело за другим. Я перестал рваться вперед и присел у разрубленных останков, желая понять, с чем мы имеем дело.
Кожа на чучелах была сморщенной, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что она очень тонкая, с едва заметными порами. Сомнений не было: это была настоящая человеческая кожа.
Пока я изучал останки, левая половина разрубленного чучела внезапно подпрыгнула. Издав потусторонний вопль, изуродованное полулицо метнулось прямо к моим глазам.
Я никак не ожидал, что эта тварь сохранит подвижность, будучи разрубленной пополам. От неожиданности я вскрикнул, повалился на спину и изо всех сил лягнул нападавшее чучело обеими ногами.
Оно было почти невесомым, поэтому мой удар отбросил его далеко в сторону. Послышался отчетливый металлический звон, будто на пол упало что-то твердое, и после этого чучело окончательно замерло.
Я вскочил на ноги и увидел небольшой черный предмет, похожий на шарик. Этот черный железный шар выкатился из разрубленной головы соломенного человека. Как только он покинул оболочку, чучело из человеческой кожи обмякло, словно сдувшийся мяч.
Я пнул его пару раз для верности и переключил внимание на странную находку.
Шар был сделан из какого-то металла и покрыт сложной вязью узоров. Эти линии не были простым украшением — я чувствовал, что это древние руны.
Но больше всего меня поразило другое: от шарика исходила мощная Иньская энергия. Она буквально пульсировала внутри металла.
Вглядываясь в этот черный шар, я словно услышал бесконечный, полный злобы и отчаяния крик. Этот звук заставил меня содрогнуться.
Я поднял шар. Внутри была запечатана душа — мстительный дух, который должен был давно отправиться в Ад на перерождение, но вместо этого веками томился в этой темнице, источая ненависть.
Заметив, что некоторые сбитые с ног чучела пытаются подняться, я понял: ключ к их уничтожению — железные шары в головах. — Руби им головы! — закричал я Ши Сянлуну.
Тот мгновенно среагировал. Меч из черного дерева замелькал в воздухе, отсекая головы чучелам. Ши Сянлун был мастером своего дела, а враги — слишком медлительны. Вскоре все головы лежали на полу, продолжая, впрочем, подпрыгивать и издавать жуткие вопли.
От этого зрелища у меня волосы встали дыбом. Ши Сянлун, обливаясь потом от страха, отступил ко мне. Я выхватил у него меч и методично разрубил каждую голову пополам, извлекая черные железные шары.
В комнате воцарилась тишина. Больше ни одно чучело не шевелилось. Я сложил полтора десятка шаров на полу; исходящая от них Обида была почти осязаемой.
Очевидно, кто-то с помощью Тайного искусства вырывал души у живых людей, сдирал с них кожу и создавал этих стражей, обрекая их вечно охранять покой хозяина черного саркофага.
Я снова посмотрел на огромный гроб. Неужели это и есть Гробница Короля Мяо?
Сменив позицию, я заметил в тени за огромным саркофагом еще один силуэт.
Оказалось, там стоял еще один гроб. У меня все похолодело внутри. Я направил свет фонаря за спину великана и увидел второй саркофаг — точную копию первого, но заметно меньшего размера.
Ши Сянлун тоже заметил это. Он подошел ближе и в изумлении воскликнул: — Проклятье, тут есть еще один!
Я не отрываясь смотрел на два гроба, чувствуя, как это место пропитывается злом.
И в этот момент из недр большого черного саркофага донесся резкий, отчетливый щелчок. Тяжелая каменная крышка дрогнула, и на ней медленно начала проступать узкая, черная как бездна щель.
#