Глава 4 Человеческая кожа
Чернильная нить — та самая, что используется плотниками в разметочных катушках. Этот инструмент, по преданию, оставил нам сам Лу Бань, великий предок всех мастеров, а потому он обладает силой изгонять нечисть. Впрочем, таскать с собой целую катушку мне казалось слишком обременительным, поэтому я взял лишь моток самой чернильной нити.
Сжимая её в руках, я осторожно двинулся к ребенку. В этот миг существо, словно почуяв угрозу, издало странный, пронзительный вопль и дернулось в сторону, явно намереваясь сбежать.
Разве мог я упустить его? Резким взмахом руки я метнул моток, и черная нить, развернувшись в воздухе, точнехонько захлестнула тельце гуйцзая.
Обычный человек разорвал бы такую нить легким рывком, но стоило ей опутать призрачного ребенка, как тот с глухим стуком повалился на землю, словно подкошенный.
Я тут же подскочил к нему, придавил извивающееся существо ногой и принялся намертво обматывать его чернильной нитью. Маленький монстр остервенело крутил шеей, пытаясь вцепиться зубами в мое запястье.
Несколько раз его челюсти клацнули в опасной близости от моей кожи. Почувствовав, как внутри закипает гнев, я выхватил из кармана Талисман Умиротворения Души и с силой припечатал его к голове ребенка. В ту же секунду тот замер, лишившись возможности двигаться.
За моей спиной не утихали тяжелые удары, сопровождаемые леденящими душу криками монстра. От этих звуков кожа на голове невольно сжималась. Я поспешно обернулся.
Дядя Лю вел яростный бой с чудовищем. Несмотря на свою хромоту, старик двигался с поразительной ловкостью. Тварь же, чьи конечности окоченели от трупного застоя, попросту не могла его достать.
Одним стремительным движением Дядя Лю скользнул за спину монстра, уходя от очередной атаки. Вскинув тяжелый пожарный топор, он прицелился в шею существа и с громогласным криком обрушил лезвие вниз. Топор со свистом рассек воздух.
Монстр обладал нечеловеческой силой, но его скованные суставы лишали его маневренности. Удар Дяди Лю был слишком стремительным: тварь не успела даже дернуться, как лезвие вошло в плоть.
Раздался глухой удар, и нечто круглое, подпрыгивая, покатилось по полу прямо к моим ногам. Это была голова монстра!
Дядя Лю вложил в этот замах всю свою мощь, одним ударом обезглавив чудовище. Окровавленный трофей замер у моих сапог.
Глядя на голову, которая все еще таращила на меня остекленевшие глаза, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Не выдержав, я брезгливо отшвырнул её ногой в сторону.
В это время Дядя Лю подошел ближе, подобрал голову и, вернувшись к обезглавленному телу, взвалил его на плечо. Он засунул останки обратно в трупный шкаф и медленно задвинул дверцу.
Я и раньше догадывался, что Дядя Лю — человек непростой, но не ожидал увидеть в нем такую свирепую силу. Сегодняшнее зрелище по-настоящему открыло мне глаза.
Старик, припадая на больную ногу, подошел ко мне и произнес: «Кто бы мог подумать, что в этом теле начнется превращение в цзянши, да еще и ребенка за собой потянет. Теперь все кончено, заканчивай свои дела быстрее».
Сказав это, Дядя Лю снова заковылял прочь из морга.
Глядя в спину уходящему старику, я преисполнился глубочайшего уважения. В схватке с монстром он не прибегнул ни к какому колдовству, полагаясь лишь на собственное мастерство и силу. Его боевые навыки были поистине выдающимися.
Мне безумно хотелось узнать, кем же он был в прошлом, но сперва нужно было разобраться с этим гуйцзаем.
Я прижал левую ладонь к макушке ребенка, шепча Заклинание призыва души, которому меня обучил Наставник. Затем я приставил указательный и средний пальцы правой руки к его межбровью и резко выкрикнул: «Выходи!»
С этим возгласом я повел рукой, и душа ребенка вновь обратилась в сгусток белого света, покидая плоть. Но на этот раз я не позволил ей коснуться земли — повинуясь движению моих пальцев, призрачная душа мгновенно втянулась в маленький гроб.
Как только дух оказался внутри, я бросился к гробу и захлопнул крышку. Изнутри тут же донеслись истошные, полные злобы вопли, а крышка начала подпрыгивать под яростными ударами.
Крепко прижав гроб правой рукой, я сунул пальцы левой в рот и с силой прикусил их. Кровь брызнула мгновенно, заставив меня поморщиться от резкой боли.
Но медлить было нельзя. Я приложил окровавленный палец к дереву, позволяя эссенциальной крови стекать по вырезанным линиям заклинаний, пока они полностью не заполнились багрянцем. Лишь тогда я смог облегченно выдохнуть — гуйцзай внутри затих. Я обмотал маленький гроб чернильной нитью, убрал его в карман и покинул морг.
Дядя Лю ждал меня у выхода. Вспоминая, как он, подобно грозному божеству, снес голову монстру пожарным топором, я не удержался от любопытства. Подойдя к нему, я произнес: «Дядя Лю, я и представить не мог, что вы настолько сильны!»
Старик редко, но искренне усмехнулся: «В молодости баловался боевыми искусствами. Сейчас-то я уже старик, кости совсем не те, гибкость ушла».
Несмотря на его скромность, я-то видел всё своими глазами. Дядя Лю был мастером высшего разряда, и это разжигало мой интерес еще сильнее. Я осторожно спросил: «Такое мастерство... как же вы его достигли?»
Мой вопрос заставил Дядю Лю на мгновение замереть. Он тяжело вздохнул и ответил: «Когда-то я изучал Вин-Чунь. Но по молодости был слишком заносчив, лез на рожон. В итоге мне сломали ногу и выбили глаз. Теперь вот только и остается, что мертвецов сторожить».
Я не ожидал, что его увечья — результат старой вражды. Мне безумно хотелось узнать, кто же смог так искалечить мастера, но спрашивать об этом было неловко, поэтому я сменил тему: «Дядя Лю, а где же вы обучались?»
В мире боевых искусств самоучек не бывает. За такой техникой обязательно должна стоять школа. Услышав мой вопрос, Дядя Лю лишь отмахнулся: «О школе лучше промолчим. Наставник тогда взял всего двоих учеников. Был у меня еще младший брат, Сяолун. Он многого добился, в кино снимался... Да только закончил плохо, умер при странных обстоятельствах».
Дядя Лю снова вздохнул, а я замер с открытым ртом. Осторожно, едва дыша, я спросил: «А... а фамилия вашего брата была не Ли?»
Дядя Лю пристально посмотрел на меня, но ничего не ответил. Он лишь махнул рукой и, прихрамывая, ушел в свою каморку.
Я шел домой, сжимая в кармане маленький гроб, и никак не мог успокоиться. Я знал, что Дядя Лю необычный человек, но чтобы настолько! Тот самый человек был его младшим братом!
Вернувшись в свое жилище, я поставил гроб с гуйцзаем на стол и зажег три благовонные палочки. Дым должен был постепенно вытравить злобную Ци из этого существа. В течение семи дней окуривание дымом и омовение моей эссенциальной кровью должны были полностью очистить его от скверны.
Закончив с ритуалом, я рухнул на кровать. День выдался изматывающим, но сон не шел. После ухода Наставника в доме стало совсем тоскливо и одиноко.
Я лениво потянулся за книгой, которую Наставник оставил у изголовья. Это была «Дао Дэ Цзин». Я знал её почти наизусть, и открыл лишь для того, чтобы хоть как-то убить время.
Но стоило мне перелистнуть страницу, как из книги на меня выскользнул листок бумаги. Я поспешно сел и взял его в руки.
Едва коснувшись его, я почувствовал неладное. Это была не бумага. На ощупь материал напоминал выделанную кожу. Поднеся его к свету, я вздрогнул: передо мной действительно был кусок кожи.
Размером со страницу, сложенный вдвое, он имел желтоватый оттенок. Я никогда не видел ничего подобного и поднес его ближе к глазам.
На желтоватой поверхности отчетливо проступали крошечные поры.
Осознание ударило в голову, заставив волосы на затылке зашевелиться. По спине пробежал ледяной холод. Вскрикнув, я отшвырнул находку прочь. Это была человеческая кожа!
Прошло добрых пять минут, прежде чем я смог унять дрожь и прийти в себя. Несмотря на подступающую тошноту, я понимал: раз Наставник хранил это в книге, вещь была крайне важной. К тому же, при свете лампы я заметил на ней какие-то знаки.
Пересилив отвращение, я сполз с кровати, подобрал кожу и развернул её. На ней красовались четыре крупных иероглифа: «Дикие мяо Сянси».
Символы были выведены красным, но со временем потемнели, приобретя зловещий бурый оттенок. От них исходил едва уловимый металлический запах. Эти слова были написаны человеческой кровью!
Я замер на полу, сжимая страшный артефакт. Сянси находится в провинции Хунань, это я знал. Там живет народ мяо, который делится на «прирученных» и «диких». Прирученные поддерживают связь с миром, живут в обычных деревнях.
Дикие же мяо обитают в таких глухих лесах и горах, куда не ступала нога чужака. Они хранят тайны своих предков и почти не контактируют с цивилизацией. Именно о них ходят легенды про наложение гу, перемещение трупов и ритуалы падения в пещеру. В их деревнях и по сей день правят шаманы, искушенные в древнем колдовстве.
Я расстелил кожу на полу и впился в неё взглядом. Судя по форме, это был лоскут, снятый со спины человека. Помимо кровавых иероглифов, на коже виднелись редкие брызги крови — зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
Я не знал, как эта кожа попала к Наставнику и кто её прислал, но интуиция подсказывала: за этим кроется какая-то мрачная тайна. И эта тайна наверняка связана с внезапным исчезновением моего учителя.
Впрочем, одни лишь эти слова не давали ответов. Я аккуратно сложил кожу и вернул её в книгу, но в глубине души уже принял решение: рано или поздно я отправлюсь в Сянси.
Выращивание свирепого гуйцзая требовало огромных усилий и ежедневного омовения эссенциальной кровью. Но я дал слово той женщине, а значит, должен был довести дело до конца.
Следующие несколько дней я почти не выходил из дома. Первое время из маленького гроба доносились жуткие звуки, но к седьмому дню там воцарилась абсолютная тишина.
Я втайне радовался: злобная Ци была полностью вытравлена. Теперь этот гуйцзай ничем не отличался от обычного духа-помощника, разве что его способность менять судьбу владельца стала куда стремительнее.
Месяц спустя та женщина по фамилии Фань вернулась. Я извлек из гроба фигурку из ротангового дерева и передал ей. Я строго наказал ей, что дух любит подношения, и она должна ежедневно зажигать благовония. В течение года её удача должна была измениться коренным образом.
Женщина не проронила ни слова, забрала фигурку и ушла. Не прошло и года, как она получила престижную премию и стала невероятно популярной. Вокруг неё роились сплетни и скандалы, но чем больше их было, тем ярче сияла её звезда. В конце концов её стали величать не иначе как Госпожа Ф. И я знал: за всем этим успехом стоит тот самый маленький призрак.
#