Глава 39 Алтарь
Увидев выражение лица Камня, моё сердце ушло в пятки. Я понял, что дело принимает скверный оборот. Сглотнув слюну, я дрожащим голосом спросил: — Ты... что с тобой?
Камень не ответил. Он лишь смотрел на меня в упор своим странным взглядом, словно видел перед собой нечто невероятное.
Затем уголки его губ поползли вверх, складываясь в жуткую, неестественную ухмылку. Она становилась всё шире и шире, становясь всё более зловещей.
Глядя на него, я невольно испугался, что его рот просто разорвётся от такой улыбки.
И тут, прямо на моих глазах, на левой щеке Камня внезапно лопнула кожа, образовав кровавую рану. Мгновение спустя такая же рана появилась и справа. От этого зрелища у меня волосы встали дыбом: он действительно разорвал себе лицо этой улыбкой!
Я совершенно оцепенел от ужаса, а Камень продолжал улыбаться. Вслед за этой улыбкой всё его лицо внезапно покрылось сетью тонких кровавых капилляров.
Эти кровавые нити опутали всё его лицо, становясь всё шире. Густая алая кровь непрерывно текла вниз, и куски плоти начали отваливаться один за другим. Даже кожа на голове начала сходить огромными пластами.
Буквально за мгновение Камень, стоявший передо мной, превратился в лишенного кожи, сочащегося кровью монстра!
На существе, которое когда-то было Камнем, не осталось ни клочка кожи, но оно продолжало жутко улыбаться, обнажая ослепительно белые зубы и ярко-красные десны.
В этот момент мои волосы буквально встали дыбом. Я не понимал, что происходит, но когда увидел, как его выпученные глаза впились в меня, я почувствовал леденящий холод и смертельную опасность.
Я больше не мог этого выносить. Издав дикий крик, я бросился бежать. Но монстр, бывший Камнем, что-то выкрикнул мне вслед, и я услышал за спиной стремительный топот — он гнался за мной.
Я знал, на что способен Камень, и понимал, что в честном бою у меня нет ни единого шанса. Теперь же он стал безкожим чудовищем, но его скорость ничуть не уменьшилась. Не успел я пробежать и пары шагов, как почувствовал тяжелый запах крови прямо за спиной — он настиг меня.
Увиденное ранее настолько потрясло меня, что я почти потерял контроль над собой. Почувствовав его дыхание за спиной, я с криком развернулся и наотмашь рубанул мечом из черного дерева.
Существо снова что-то выкрикнуло и ловко уклонилось в сторону.
Я был на грани безумия, мысли в голове спутались в один сплошной комок ужаса. Я продолжал неистово размахивать мечом, пытаясь достать монстра. Странно было то, что тварь не атаковала в ответ; она лишь уворачивалась и продолжала что-то кричать мне, но я не мог разобрать ни слова.
Я нападал, он отступал. Наконец, силы окончательно покинули меня. Я оперся на меч, тяжело хватая ртом воздух. Монстр остановился впереди, странно посмотрел на меня и, продолжая что-то говорить, начал медленно приближаться.
На нем не было кожи, лишь липкая кровь и обнаженные, переплетающиеся жгуты мышц, которые двигались при каждом его шаге. Эта кошмарная картина сводила меня с ума. Видя, что он снова идет ко мне, я из последних сил поднял меч из черного дерева.
Руки мои дрожали и были ватными. Безкожий Камень подошел вплотную и внезапно перехватил мою руку. Меч из черного дерева со звоном упал на камни.
Я слышал, как он снова что-то кричит мне, но смысл ускользал от меня. Когда его ужасающее лицо оказалось почти вплотную к моему, я собрал остатки сил и нанес удар ногой.
Он легко уклонился, скользнул мне за спину, и в следующее мгновение я почувствовал резкую, ослепляющую боль в затылке. В глазах потемнело, и я провалился в небытие.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я медленно открыл глаза. Первое, что я увидел, было встревоженное лицо Ян Цинли.
Он смотрел на меня с явным беспокойством и, заметив, что я пришел в себя, заботливо спросил: — Младший наставник, ты как? Как себя чувствуешь?
Затылок раскалывался от невыносимой боли. Увидев Ян Цинли, я мгновенно вспомнил его странное поведение в цветах Хиганбана и в ужасе отполз на несколько шагов назад. Оглянувшись, я увидел, что он не преследует меня, а лишь смотрит с некоторым недоумением.
Я немного успокоился — похоже, он пришел в норму. Но тут я вспомнил о Камне, и сердце снова екнуло. Я резко повернул голову: неподалеку от нас сидел человек. Он обернулся и посмотрел на меня — это был Камень.
Я вздрогнул от испуга, но, присмотревшись, понял, что он выглядит как обычно. Всё то же холодное, словно высеченное из гранита лицо; от того кошмарного облика не осталось и следа.
Хотя сейчас Камень не выглядел пугающе, на душе у меня всё равно было неспокойно. Я спросил их: — Что... что это было только что?
Услышав мой вопрос, Ян Цинли лишь развел руками, показывая, что сам ничего не понимает. Камень же заговорил: — Те цветы необычные. У вас обоих начались галлюцинации.
Я замер, переваривая его слова. Поразмыслив, я понял: сначала рассудок потерял Ян Цинли, а затем и я увидел жуткую трансформацию Камня.
Камень, конечно, был человеком загадочным, но он никак не мог превратиться в безкожего монстра и вернуться в прежнее состояние. Объяснение с галлюцинацией было куда более логичным и приемлемым.
Я облегченно вздохнул и сел на землю, потирая гудящий затылок. Осмотревшись, я заметил, что мы находимся в сотне метров от того цветочного поля — должно быть, Камень оттащил нас обоих подальше.
Я покосился на Ян Цинли, вспоминая, как он пытался загрызть меня, словно бешеная собака. Внутри закипела было злость, хотелось его проучить, но потом я вспомнил, как сам гонялся за Камнем с мечом, и понял, что был ничем не лучше. Пришлось его простить.
Глядя на кроваво-красное море цветов Хиганбана и вспоминая тот едва уловимый аромат, я почувствовал запоздалый страх. Эти цветы обладали невероятно мощным дурманящим эффектом!
Я хотел было спросить Камня, почему на него этот запах не подействовал, но вовремя вспомнил, что он страдает потерей памяти, и спрашивать его о чем-то подобном — пустая затея. Поэтому я сменил тему: — Эти цветы слишком опасны. Что нам делать?
— В самих цветах нет ничего особенного, опасен только их аромат, который туманит разум. Если наденете маски, всё должно быть в порядке, — ответил Камень, глядя на алое поле.
Услышав это, я поспешно вытащил свой рюкзак. Я знал, что в горах Сянси часто встречается ядовитый туман, поэтому заранее подготовил несколько защитных масок, и вот они пригодились.
Я бросил одну маску Ян Цинли. Тот, опасаясь, что одна не поможет, выхватил у меня вторую. Я хотел дать маску и Камню, но он лишь отмахнулся: — Мне не нужно.
Хотя мне было странно, почему он не боится запаха цветов Хиганбана, я не стал расспрашивать. Вместо этого я, последовав примеру Ян Цинли, нацепил две маски сразу и пошел вслед за Камнем обратно к той узкой тропе среди цветов.
После того как я так глупо попался в ловушку, я не смел расслабляться. Даже через две маски я продолжал прижимать их руками к лицу, отчего дышать стало совсем трудно.
Ян Цинли, шедший рядом, закутался ещё плотнее. Его лицо покраснело, как задница у обезьяны. Глядя на него, я едва сдержал смешок, подумав, как бы он не задохнулся ненароком.
Мы прошли по извилистой тропинке около двухсот-трехсот метров, пока она не закончилась. Впереди, посреди цветочного моря, показалась ровная площадка размером примерно с баскетбольное поле.
Подойдя ближе, мы увидели, что площадка выложена ровными квадратными плитами из синего камня. Каждая плита была тщательно обработана и подогнана к другой — явный результат кропотливого человеческого труда.
Выйдя на эту площадь, мы увидели в самом центре статую высотой в человеческий рост. Она была вырезана из какого-то иссиня-черного материала и изображала огромную черную змею, которая свернулась кольцами и яростно шипела, задрав голову вверх.
Увидев эту статую, я замер в изумлении. Эта змея казалась мне до боли знакомой — она была точь-в-точь как татуировка на спине Камня.
Это было уже в третий раз, когда я встречал изображение этой странной черной змеи. Первый раз — на спине Камня, второй — на воротах дома Кунь И, и вот теперь здесь.
Я украдкой взглянул на Камня. В голове роились догадки: неужели он действительно неразрывно связан с этой Гробницей Короля Мяо?
В этот момент моё сердце снова екнуло. Я вспомнил того гигантского змееподобного монстра, которого мы видели в подземной реке. Хоть я и не разглядел его тогда отчетливо, это определенно была огромная змея. Неужели это она и есть?
Камень молча смотрел на статую черной змеи, а затем направился к ней. Мы с Ян Цинли поспешили следом, но не успели мы подойти к изваянию, как под ногами раздался странный гулкий звук «дон-дон», словно мы наступили на железную плиту, под которой была пустота.
Мы резко остановились и посмотрели вниз. Оказалось, что мы стоим на желтом круглом диске. Было очевидно, что это не синий камень. Я присел, чтобы рассмотреть находку, и ахнул от удивления: под ногами была бронза!
Этот бронзовый диск был идеально круглой формы, диаметром около двух метров. Вся его поверхность была покрыта причудливыми узорами — явно каким-то тотемом. Самым странным было то, что под ним действительно была пустота, отчего и возникал этот гулкий звук.
— Эту штуку можно открыть! — внезапно крикнул Ян Цинли, указывая на центр бронзового диска.
Я подошел к нему и, присмотревшись, увидел, что диск не цельный. Он состоял из двух половин, разделенных тонкой линией, и напоминал плотно закрытые створки ворот.
#