Глава 37 Воссоединение
Мы только что вдоволь напились воды из этой подземной реки ниже по течению, и теперь, видя, что вся её поверхность выше по потоку усеяна трупами, любой бы не выдержал.
Мы оба присели на корточки, и нас начало рвать так, что, казалось, сейчас выйдут все внутренности вместе с желчью. Меня всё ещё мутило от невыносимой тошноты, когда я поднял голову и заметил, как один из женских трупов дрейфует прямо в нашу сторону. Самое жуткое было в том, что тело лежало на воде, а голова была запрокинута назад под углом почти в девяносто градусов. Глаза этого женского трупа были широко распахнуты, и она в упор, не мигая, пялилась на нас.
От этого пристального взгляда мертвеца у меня всё тело покрылось мурашками. Забыв о тошноте, я почувствовал, как к нам приближается некая смутная, но невероятно мощная угроза.
Я хлопнул Ян Цинли по плечу. Он поднял голову и, увидев женский труп, в ужасе отпрянул на несколько шагов назад.
Все женские трупы в этом водоёме были совершенно нагими и плавали лицом вверх. Странно было то, что, несмотря на долгое пребывание в воде, на них не было ни малейших признаков разложения или даже трупного вздутия.
Более того, животы у всех этих женщин без исключения были раздуты до невероятных размеров, напоминая беременных на седьмом или восьмом месяце. Кожа их была мертвенно-бледной, и из-за натяжения на животах отчетливо проступали синие вены.
Моё сердце наполнилось странным предчувствием. Я подумал, не было ли это каким-то чудовищным ритуалом жертвоприношения, где в качестве жертв использовали беременных женщин — это казалось запредельно жестоким.
Внезапно в тишине пещеры раздался резкий хлопок, похожий на звук чего-то лопнувшего. Ян Цинли, глядя вперёд, побледнел так, что волосы у него встали дыбом. Он издал дикий крик и бросился бежать прочь.
Я проследил за звуком, и увиденное заставило мои волосы на загривке встать дыбом.
Тот самый женский труп, что был уже совсем близко, всё так же смотрел на нас запрокинутой головой, но её раздутый живот внезапно лопнул. Внутри, в кровавом месиве, что-то медленно зашевелилось, а затем начало подниматься.
От этой тошнотворной картины я на мгновение забыл, что нужно бежать. Из распоротого живота трупа медленно и неуверенно высунулась окровавленная голова.
Лицо этого существа отдалённо напоминало человеческое, но оно было всё в крови, вызывая лишь омерзение и ужас.
Тварь выбралась из чрева мертвой женщины и припала к её груди. Только тогда я разглядел, что это было то самое существо, которое мы недавно убили — водяная обезьяна.
Я и раньше подозревал, что те твари отличаются от обычных водяных обезьян, но никак не ожидал, что они вылупляются из животов этих трупов. Глядя на сотни тел в воде, я с трудом сглотнул слюну, чувствуя, как немеет кожа на голове.
В этот момент существо, сидевшее на груди трупа, внезапно издало два резких звука: «Ква-ква!». Его голос напоминал кваканье лягушки — не слишком громкий, но в тишине пещеры он прозвучал предельно отчетливо.
Услышав этот крик, я понял, что дело плохо. Это был призыв. Я кожей почувствовал, что сейчас произойдёт нечто такое, чего я меньше всего хотел бы видеть.
И действительно, вслед за этим криком все женские трупы в пруду начали шевелиться. Их движения были не резкими, они покачивались, словно существа внутри их огромных животов начали ворочаться и извиваться.
По моей голове словно пропустили электрический ток — настолько сильным было оцепенение. Затем из воды один за другим начали доноситься хлопки: животы трупов взрывались кровавыми брызгами, и оттуда выбирались окровавленные твари. Они оглашали пещеру лягушачьим кваканьем и уставлялись на нас своими немигающими глазами.
Понимая, что ситуация критическая, я обернулся и крикнул Ян Цинли: — Бежим!
Этому парню напоминание не требовалось — он уже припустил так, что только пятки сверкали. Я бросился следом за ним. В панике мы не выбирали дорогу и нырнули в первый попавшийся тёмный вход в пещеру.
Этот проход был необычайно широким, похожим на туннель. Мы могли бежать плечом к плечу, не теснясь. Сзади не утихало непрерывное «ква-ква». Я оглянулся и увидел, что твари уже выбрались на берег и стремительно преследуют нас.
Скорость у них была приличная. Их было не меньше сотни, и если бы они нас догнали, то наверняка разорвали бы в клочья. Мы с Ян Цинли понимали это и бежали изо всех сил, не жалея легких.
Однако вскоре мы упёрлись в тупик. Подняв фонарик, мы оба невольно выругались.
В конце туннеля оказалась лишь небольшая платформа размером с баскетбольную площадку, и никакого выхода. Мы сами загнали себя в ловушку!
Звуки преследования становились всё ближе. Лицо Ян Цинли побелело от страха, он повернулся ко мне: — Младший наставник, что нам делать?
Я и сам не знал, что делать. Скрепя сердце и стиснув зубы, я уже приготовился дать последний бой, но в этот момент заметил, что каменная стена перед нами не отвесная, а уходит вверх под наклоном, словно склон. Более того, на ней виднелись многочисленные выбоины и зацепки, явно вырубленные человеком.
Увидев это, я ухватился за возможность, как за спасительную соломинку. Схватив Ян Цинли за руку, я крикнул: — Быстрее, лезь наверх!
Стена имела удобный уклон, а благодаря вырубленным углублениям лезть было не слишком трудно. За короткое время мы поднялись на приличную высоту.
Я посветил фонариком вниз и обнаружил, что мы уже в пяти-шести метрах от земли. Сердце ёкнуло: упади я отсюда — и костей не соберёшь. К тому же я всегда немного побаивался высоты, так что голова пошла кругом.
В этот момент снизу донеслись странные крики. Твари хлынули на платформу. Несколько из них заметили нас и, издав призывное кваканье, начали карабкаться по скале, преследуя нас.
Они тоже умели лазать! Мы с Ян Цинли переглянулись и прибавили ходу.
Наши рюкзаки мешали двигаться быстро, в то время как монстры прыжками приближались к моим ногам.
В отчаянии я выхватил меч из черного дерева и рубанул по ближайшей твари. Та, издав вопль, сорвалась вниз. Не знаю, разбилась она или нет.
Внизу монстров становилось всё больше, а каменная стена уходила в темноту — неизвестно, сколько ещё лезть. Я втайне проклинал судьбу. Ян Цинли был выше меня, так что основной удар принимал на себя я.
Видя, как твари подбираются всё ближе, я яростно размахивал мечом из черного дерева, сбивая их одну за другой. Но их было слишком много, и вскоре новые существа уже вцеплялись в скалу прямо под моими ногами.
Я без устали наносил удары, пока рука не затекла от усталости. Твари продолжали лезть. Я уже начал думать, что это конец, и сегодня мне суждено остаться здесь навсегда.
Внезапно над нашими головами раздался громовой крик, и следом за ним вдоль скалы стремительно скользнула чёрная тень.
Тень двигалась невероятно быстро. От неожиданного крика Ян Цинли чуть не разжал руки и не сорвался вниз. Я же, услышав этот голос, почувствовал прилив радости — он был мне до боли знаком. Это был Камень.
Несмотря на свой холодный нрав, Камень обладал выдающимися навыками, он был куда сильнее нас с Ян Цинли. Его появление мгновенно вернуло мне уверенность.
Камень, прижимаясь к скале, быстро спустился и оказался рядом со мной. Он протянул руку, подтолкнул меня вверх и коротко бросил: — Уходи, до верха осталось недолго.
Я поспешно пролез ещё несколько метров, но не стал бежать дальше. Внизу было слишком много врагов, и я боялся, что Камень не справится в одиночку — в критический момент я мог бы помочь.
Ян Цинли тоже не спешил убегать. Он замер рядом со мной, тяжело дыша — недавний подъем дался ему нелегко.
Тем временем Камень уже вступил в схватку. Одной рукой он держался за выступы, а другой виртуозно орудовал своим черным клинком. Словно ловкая обезьяна, он перемещался по отвесной стене, и монстры один за другим падали в бездну, сраженные его ударами.
Сначала твари лезли напролом, заставляя Камня действовать на пределе возможностей. Но спустя время, видимо, обладая зачатками интеллекта, они поняли, что лобовая атака бесполезна. Монстры замерли на стене чуть ниже нас, не решаясь приближаться, и лишь оглашали пещеру своим жутким кваканьем. Тех немногих смельчаков, что пытались атаковать, Камень хладнокровно разрубал пополам своим черным клинком.
Видя, что монстры присмирели, я наконец облегченно вздохнул. Однако вечно так продолжаться не могло: как только мы двинемся дальше, они снова погонятся за нами. Нужно было найти способ прогнать их окончательно.
Меня осенило. Попросив Ян Цинли придержать меня, я снял рюкзак и выудил оттуда пакет, в котором оставалась половина порошка реальгара.
Порошок реальгара обладал резким запахом и отлично отпугивал змей и насекомых, но я не знал, подействует ли он на этих тварей. Другого выхода не было. Я вскрыл пакет и широким жестом высыпал остатки порошка вниз.
От едкого запаха мы с Ян Цинли несколько раз чихнули. К моему облегчению, как только порошок достиг цели, монстры издали серию призрачных криков. Послышался шум осыпающихся камней, и буквально за несколько мгновений все твари скрылись из виду. Порошок реальгара сработал.
Когда путь стал свободен, Камень поднялся к нам и, указав наверх, повторил: — До конца пути осталось немного.
Я кивнул. Мне хотелось спросить, как он нас нашел, но отвесная скала — не лучшее место для разговоров. Нужно было сначала выбраться.
Однако Камень снова указал наверх и добавил: — Будьте осторожны. Там, наверху, творится что-то странное.
#