Глава 26 Ночевка
Увиденное повергло меня в шок, но, поскольку мертвецов я видел немало, мне удалось сохранить относительное самообладание. В этот момент Ян Цинли, что-то бормоча под нос, едва не врезался в меня. Заметив кровь на моем лице, он вскрикнул: — Что с тобой? Где ты так поранился?
Мне было не до объяснений. Видя, что я молчу, он тоже задрал голову, проследив за моим взглядом.
— Твою мать! — выкрикнул он.
Стоило ему увидеть эти головы, как он едва не подпрыгнул на месте, а затем рухнул на землю и в ужасе отполз подальше.
— Что здесь, черт возьми, происходит?! — проорал он издалека дрожащим голосом.
Вообще-то он не был трусом — когда я забирал призрачную душу той девочки, он не сбежал. Но встретить в сумерках, в глухом лесу, две отрубленные головы, пялящиеся на тебя остекленевшими глазами... Такое зрелище выдержит не каждый.
Я снова посмотрел вверх. Было очевидно, что головы отсекли совсем недавно: кровь все еще сочилась из ран, заливая лица и делая их выпученные глаза еще более свирепыми и жуткими.
Я нутром чуял неладное. К тому же эти лица показались мне смутно знакомыми. Ян Цинли тем временем немного пришел в себя и медленно подошел ближе. Заметив рядом подходящую ветку, я велел ему подать ее мне.
С помощью ветки я осторожно снял головы с дерева. Срезы на шеях были на удивление ровными — их отсекли одним точным и мощным ударом.
Сорвав пучок травы, я аккуратно стер кровь с лиц. Когда черты прояснились, я изумился еще больше: я узнал этих людей. Это были двое мяо из Деревни Хранителей Гробницы, которые ушли в горы вместе с Ван Яо.
Странно... Зачем кому-то понадобилось их обезглавливать? Группа еще не нашла гробницу, не обнаружила сокровищ — внутренние распри на этой почве были маловероятны.
Но если это не междоусобица, то кто их убил? Неужели в этих горах скрывается кто-то еще, о ком мы не знаем?
Мы с Ян Цинли быстро осмотрели окрестности и обнаружили множество беспорядочных следов. Было ясно, что здесь произошла короткая, но яростная схватка: на идущих впереди напали сзади, и те в панике бежали.
В густых зарослях мы нашли два тела. Они были обезглавлены — это были трупы тех самых людей, чьи головы висели на дереве.
Анализируя место происшествия, я пришел к выводу, что группа Ван Яо подверглась внезапному нападению и отступила, потеряв двоих.
Я внимательно изучил отпечатки на земле и с удивлением заметил, что многие следы были оставлены босыми ногами — отчетливо виднелись все пять пальцев.
Обычные люди носят обувь, и после них остаются отпечатки подошв. Здесь же было множество следов босых ног, принадлежавших как минимум семи или восьми разным людям!
Это казалось крайне странным. Мяо, сопровождавшие Ван Яо, были обуты. Значит, эти следы оставили нападавшие.
Кто эти люди, что разгуливают по диким лесам босиком? Неужели в этих дебрях до сих пор живут первобытные дикари, питающиеся сырым мясом? Мое недоумение росло.
Несмотря на рой вопросов в голове, я понимал, что скоро совсем стемнеет. Поторопив Ян Цинли, я двинулся вперед — нам во что бы то ни стало нужно было найти место для лагеря.
Мы прошли еще какое-то расстояние. Тьма почти полностью поглотила лес, стирая очертания предметов и делая все вокруг призрачным и зыбким.
Люди боятся темноты, потому что в ней скрыто то, чего не видит глаз. Неизвестность — корень любого страха. Но для таких, как мы, ночь имеет иное значение.
Когда заходит солнце и восходит луна, Янская энергия угасает, а Иньская — расцветает. Ночь — время, когда в мире властвует Инь, и наружу выбираются Сущности Инь, которых простые люди зовут призраками.
Сгущающийся мрак заставлял меня нервничать. Призраки в лесу меня не пугали — у меня достаточно умений, чтобы с ними сладить. Куда больше я опасался ядовитых змей и хищников, которые выходят на охоту ночью. А еще — тех босоногих незнакомцев. Порой люди внушают куда больший ужас, чем любые призраки, и это чистая правда.
К счастью, вскоре мы наткнулись на относительно ровную поляну. Я скомандовал Ян Цинли остановиться — здесь мы и заночуем.
Мой спутник, вконец измотанный, рухнул прямо на землю. Я отвесил ему увесистый пинок и велел собирать хворост.
Дикие звери боятся огня, поэтому костер в лесу жизненно необходим. К тому же он разгоняет сырость и дает тепло.
Несмотря на усталость, Ян Цинли не стал препираться и уныло побрел собирать ветки. Я же достал Меч из черного дерева и принялся расчищать поляну от высокой травы.
Вместе мы сложили внушительную кучу дров и развели костер. Затем я вытащил из рюкзака бумажный сверток с Порошком реальгара.
Этот порошок достался мне от Наставника. Он говорил, что этот реальгар годами вымачивался в крепком вине, так что любая тварь — будь то насекомое, змея или крыса — почуяв его запах, обойдет это место за версту.
В Сянси полно всякой ползучей гадости, так что я предусмотрительно захватил порошок с собой. Настал его час.
Я рассыпал порошок ровным кругом вокруг нашей стоянки и сел у огня, надеясь, что теперь никакая гадина нас не побеспокоит.
В кино странствующие герои, ночуя в лесу, всегда добывают дичь и жарят ее на костре так, что жир шипит и капает в угли.
Реальность оказалась куда прозаичнее. Хоть меня и звали Дася (Великий герой), поймать фазана я был не в силах. А уж Ян Цинли и подавно.
Так что нам пришлось довольствоваться водой и безвкусными сухими пайками, сидя у костра.
Усталость валила с ног, но спать было страшно. Из лесной чащи то и дело доносились странные крики — то ли птиц, то ли неведомых зверей.
Камень все еще не вернулся, и я начал за него беспокоиться. Каким бы искусным бойцом он ни был, в этих лесах может случиться что угодно.
Пока мы с Ян Цинли в оцепенении смотрели на пламя, в кустах неподалеку послышался шорох. Вспомнив о босоногих следах, я мгновенно вскочил, сжимая Меч из черного дерева, и крикнул в темноту: — Кто здесь?!
— Это я, — раздался низкий голос.
Мы с Ян Цинли облегченно выдохнули. Это был Камень.
Пусть он был неразговорчив, в этом походе мы негласно считали его нашей опорой. Без него я чувствовал себя как-то неуютно.
Камень вышел к костру. Его штаны были изорваны ветками и колючками — видимо, погоня за преследователем была долгой и трудной.
В руках он что-то держал. Подойдя ближе, он продемонстрировал нам двух фазанов!
При виде добычи Ян Цинли, словно голодный волк, бросился к нему, выхватил птиц и принялся их ощипывать. Я же, глядя в бесстрастное лицо Камня, спросил: — Кто за нами следил?
Камень сел у костра и покачал головой: — Не знаю. Он был слишком быстр, я не догнал. К тому же мне нужно было вернуться к вам, так что я прекратил преследование.
У Камня чутье было острее, чем у собаки. Если бы он захотел, он бы выследил кого угодно. Видимо, он действительно беспокоился о нашей безопасности. Это меня тронуло.
— Ты видел трупы и следы позади? — спросил я.
Камень шел по нашему следу, так что не мог не заметить обезглавленных мяо.
Он кивнул: — На них напали из засады. Кроме нас, в этих горах есть третья сила.
Его выводы совпали с моими. Но кто эти люди и зачем за нами следили? Все это становилось слишком загадочным.
Ян Цинли оказался неплохим поваром. Вскоре фазаны уже аппетитно шкварчали над огнем, источая божественный аромат. После безвкусных пайков у нас слюнки текли при виде такого лакомства.
Мы втроем набросились на еду и в мгновение ока оставили от птиц одни кости.
Сидя у костра, мы разговорились. Точнее, говорил в основном Ян Цинли, Камень молчал, а я просто не мог вставить ни слова.
Ян Цинли оказался неисправимым болтуном. За несколько часов он выложил все свои постыдные истории, начиная с самого детства. Я хохотал до колик в животе, и даже в глазах Камня промелькнуло некое подобие веселья.
В конце концов, наш рассказчик просто свалился и уснул. Я посмотрел на часы — час ночи. День был тяжелым, веки налились свинцом, и вскоре я тоже провалился в глубокий сон.
Среди ночи я почувствовал, как кто-то сильно трясет меня за плечо. Над ухом раздался резкий голос Камня: — Вставай! Что-то происходит!
#