Глава 25 Хранитель
Старик говорил исключительно на местном наречии, и я, по правде говоря, не понимал ни слова. Повернувшись к Камню, я по его лицу сразу догадался: он в таком же замешательстве, как и я. Лишь Ян Цинли, вытягивая шею и прислушиваясь, казалось, улавливал смысл речи.
Удивившись, я шепотом спросил его: — Ты что, понимаешь его?
Тот кивнул и ответил: — Понимаю. Довелось мне как-то несколько лет крутиться в компании людей из Хунани.
Услышав это, я поспешно спросил: — О чем же толкует этот старик?
— Похоже, он говорит, что в горах скрыто нечто зловещее. И те, кто осмелится туда войти, навлекут на себя страшную кару.
Этот старик определенно что-то знал. Сердце мое радостно екнуло, и я велел Ян Цинли расспросить его подробнее: почему именно этих людей ждет расплата?
Ян Цинли не только понимал хунаньский диалект, но и, к моему удивлению, довольно бойко на нем изъяснялся. Похоже, взять его с собой было верным решением.
Поначалу старик вел себя холодно и отстраненно, игнорируя наши расспросы. На очередную фразу Ян Цинли он лишь отмахнулся, бросив: — Уходите. Этой деревне скоро придет конец.
Его слова лишь сильнее разожгли наше любопытство. К счастью, Ян Цинли обладал недюжинным красноречием. Уж не знаю, что он наплел старику, но тот в итоге пригласил нас к себе в дом.
По пути Ян Цинли шепнул нам, что этот неприметный старик — не кто иной, как глава этой крохотной деревни мяо по имени Кунь И. Мы были немало поражены: трудно было представить, что этот немощный старик — самый уважаемый человек в округе.
Однако, шагая следом за ним, я не мог не заметить странности: жители деревни не проявляли к своему главе должного почтения. Глядя на его ссутуленную спину, я внезапно почувствовал исходящее от него горькое одиночество.
Дом старика представлял собой дяоцзяолоу, стоящий на самом краю поселения. Было видно, что здание очень старое: в некоторых местах древесина почернела от времени. Подняв голову, я заметил над дверью вырезанный тотем.
Увидев его, я вздрогнул и резко обернулся к Камню. Тот стоял молча, нахмурив брови, и не отрываясь смотрел на изображение.
Мое потрясение было вызвано тем, что тотем изображал свернувшуюся кольцами огромную змею. Черная змея застыла в яростном шипении; если бы не отсутствие когтей и рогов, ее нельзя было бы отличить от дракона.
Эта змея была точной копией той, что была вытатуирована на спине Камня!
Я еще раз взглянул на товарища, окончательно убедившись, что он как-то связан с этими местами. Жаль только, что он потерял память и ничего не мог вспомнить.
Глава деревни Кунь И провел нас внутрь и жестом пригласил сесть прямо на пол. Ян Цинли, не имевший других талантов, в искусстве заводить знакомства был мастером. Он без умолку болтал со стариком, то и дело переводя нам суть беседы.
Оказалось, эта деревня принадлежала к легендарным диким мяо. Сто с лишним лет назад их предки покинули глухие горы и обосновались здесь, постепенно налаживая связи с внешним миром.
Их поселение называлось Деревней Хранителей Гробницы.
При этих словах у меня внутри все похолодело. Неужели название деревни напрямую связано с Гробницей Короля Мяо?
Я велел Ян Цинли выведать больше, и тот не подвел. Из его пересказа мы наконец узнали правду: деревню назвали так потому, что глубоко в горах скрыта Гробница Короля Мяо. Говорили, что этот правитель был самым почитаемым вождем в истории народа мяо. После смерти его похоронили в чаще, и поколения мяо жили у входа в усыпальницу, охраняя его покой. Кунь И и его соплеменники были прямыми потомками тех самых хранителей гробницы.
Но сто с лишним лет назад по неизвестной причине они ушли оттуда, осели здесь и забросили свой священный долг, открывшись миру.
Несмотря на свое прошлое, предки Кунь И никогда не раскрывали точного местонахождения таинственной Гробницы Короля Мяо. Все знали, что она где-то в горах, но найти ее не удавалось никому.
Кунь И также поведал нам, что Король Мяо после смерти стал божеством, и любой, кто потревожит его покой, будет проклят. Сейчас молодые мужчины из деревни, ослепленные жаждой наживы, игнорируют предостережения и ведут чужаков в горы на поиски гробницы. Это неминуемо приведет к беде.
Его рассказ ошеломил нас. Кто бы мог подумать, что эта деревня — обитель потомков хранителей? Теперь стало ясно, почему та женщина, Ван Яо, выбрала именно это место. Она явно подготовилась заранее.
Обменявшись с Кунь И еще парой фраз, мы откланялись. На обратном пути Камень выглядел еще более хмурым, чем обычно. — Что-то не так? — спросил я его.
Он немного помолчал, а затем ответил: — Этот старик непрост.
Я понял, что он имеет в виду Кунь И. На мой взгляд, старик был сух, как щепка, и едва передвигал ноги, так что я не заметил в нем ничего подозрительного. Однако Камень, хоть и был немногословен, обладал поразительным чутьем, поэтому я поверил ему почти безоговорочно.
— Змея над его дверью такая же, как у тебя на спине, — заметил я.
Камень лишь неопределенно хмыкнул. В его глазах читалось нарастающее сомнение. Я и сам ощущал смутную тревогу: происходящее казалось мне каким-то неправильным, но я никак не мог ухватить суть этой неправильности. Лишь Ян Цинли, пребывая в блаженном неведении, что-то напевал себе под нос.
Несмотря на предупреждение Камня о подозрительном Кунь И, нам нужно было спешить в горы, так что времени на расследование не оставалось. Вернувшись в дом А Лэ, мы пообедали тем, что приготовила его жена, собрали снаряжение и двинулись вглубь леса.
Девственные леса встретили нас переплетением ветвей и лиан. Нужно было постоянно опасаться ядовитых змей, поэтому мы шли медленно. Камень, способный чуять запах группы Ван Яо, шел впереди. По пути нам попадались деревья с содранной корой — своеобразные метки-указатели.
Я понимал, что их оставил Ши Сянлун. Похоже, он оказался надежным человеком. Вот только сейчас эти метки были нам ни к чему, и при мысли об этом у меня заныло сердце — те сто тысяч юаней были потрачены впустую.
Мы с Ян Цинли по выносливости и близко не стояли с Камнем. Вскоре мы уже обливались потом, в то время как он даже не запыхался и периодически помогал нам преодолевать препятствия.
Ян Цинли подобрался ко мне и прошептал: — Младший наставник, этот парень вообще человек?
Не успел я ответить, как Камень, который, видимо, все слышал, резко обернулся. От его взгляда Ян Цинли вздрогнул, мгновенно прикусил язык и жалобно посмотрел на меня.
Только Камень мог утихомирить этого болтливого, как базарная баба, Ян Цинли. Глядя на его сконфуженный вид, я весело рассмеялся и лишь пожал плечами, давая понять, что ничем не могу помочь.
Солнце начало клониться к закату. Взглянув на часы, я увидел, что уже пятый час вечера. В горах темнеет быстро, и нам нужно было найти безопасное место для лагеря до наступления сумерек.
Но стоило нам прибавить шагу, как Камень, шедший впереди, внезапно замер. Я шел следом и от неожиданности врезался прямо в его спину.
Его мышцы были твердыми, как каменная стена, и я едва не разбил себе нос. Разозлившись, я хотел было спросить, в чем дело, но он предостерегающе махнул рукой и произнес: — За нами кто-то следит.
Его низкий голос заставил нас с Ян Цинли вздрогнуть. Кто мог оказаться в этой глуши? Но раз Камень так сказал, значит, преследователь действительно был.
Кто же это мог быть?!
Только мы с Ян Цинли собрались обернуться, как Камень бросил: — Я проверю. — И одним прыжком скрылся в зарослях. Он двигался легко и стремительно, словно обезьяна. Стало ясно, что всю дорогу он намеренно замедлялся, подстраиваясь под нас.
Он исчез так внезапно, что мы остались в растерянности. Ни у меня, ни у Ян Цинли не было опыта выживания в дикой природе, а в сгущающихся сумерках лес казался особенно пугающим. Я крикнул вслед Камню: — А нам-то что делать?!
— Ищите ровное место впереди и разбивайте лагерь. Я найду вас позже, — донесся его голос, прежде чем он окончательно растворился в чаще.
С уходом Камня в лесу остались только мы с Ян Цинли. Услышав о слежке, мой спутник не на шутку перепугался. Он прижался ко мне почти вплотную и зашептал: — Младший наставник, а вдруг в этой глуши водятся Мстительные Духи и Злые Призраки? Ты ведь сможешь с ними справиться?
Его голос дрожал от ужаса. Я пытался сообразить, кто мог нас выслеживать, и поначалу не хотел отвечать, но, видя его жалкое состояние, не удержался: — Одинокий блуждающий призрак нам может и не встретиться, но гарантирую: если не найдем место для ночлега до темноты, ядовитые змеи первыми придут с тобой поздороваться.
Тот в испуге огляделся. В лесу уже заметно потемнело, видимость упала, и черные тени деревьев выглядели по-настоящему жутко. Он вздрогнул, втянул голову в плечи и больше не проронил ни слова.
Мы прошли еще немного. Я смертельно устал, одежда на спине промокла от пота и неприятно липла к телу. Опершись на ствол дерева, я попытался перевести дух.
Кап! Кап!
В этот момент на мое лицо упали две капли воды. Я машинально вытер их рукой, подумав, что начинается дождь. Дождь ночью в лесу — это последнее, что нам сейчас было нужно.
Я поднял голову, чтобы посмотреть на небо.
Но то, что я увидел, заставило меня едва не рухнуть на землю от ужаса. На ветвях дерева висели две человеческие головы, которые в упор смотрели на меня широко раскрытыми глазами.
Я взглянул на свою ладонь и понял, что вытирал вовсе не воду. Вся моя рука была в ярко-алой, свежей крови.
#