Глава 23 Запирание змей
Услышав, что он согласен провести нас, я не на шутку обрадовался. Что касается денег — это был пустяк; я и сам не знал, на что тратить средства, оставленные Наставником.
Я спросил его:
— Деньги не проблема. Сколько ты хочешь?
Этот тип выставил ладонь, затем перевернул ее и произнес:
— Сто тысяч.
Я ожидал, что он запросит от силы десять или двадцать тысяч — в конце концов, быть проводником не такая уж тяжкая работа. Но он заломил сотню. Сумма немалая, но для меня подъемная. Поразмыслив, я согласился.
Однако один вопрос не давал мне покоя:
— Почему ты так уверен, что только ты знаешь путь к Гробнице Короля Мяо?
Ши Сянлун замер, его глаза, светящиеся в темноте призрачным зеленым светом, на миг расширились, и он прохрипел:
— Потому что все остальные мертвы.
Его голос звучал так глухо и зловеще, что у меня мурашки побежали по коже. Любопытство разгорелось с новой силой, и я спросил:
— Что произошло?
Но Ши Сянлун лишь снова вытряхнул трубку, поднялся и бросил:
— Поздно уже, иди спать. И да, завтра принеси деньги. — С этими словами он скрылся в своей комнате.
Глядя на его сутулую спину, я перестал считать его просто похотливым и вульгарным типом. У этого человека явно было немало мрачных секретов.
Я вспомнил его глаза, светящиеся зеленым в ночи, и в памяти всплыл рассказ Наставника. Он говорил, что в мире есть люди, рожденные с Иньским глазом — они видят призраков с самого колыбели. Другим же Иньский глаз открывают мастера — как это сделал для меня Наставник.
Но были и те, кто открывал его себе сам.
Люди, занимающиеся тайными и опасными делами, порой сами открывали себе Иньский глаз, чтобы видеть нечисть и избегать опасностей. В старину среди расхитителей гробниц встречались такие умельцы.
Однако владеющих этим искусством было ничтожно мало, ведь метод был смертельно опасен. Наставник говорил, что для этого нужно проглотить глаза ворона и принять несколько видов сильнейших ядов.
Эти снадобья были настолько токсичны, что малейшая ошибка вела к смерти. Многие гибли, так и не открыв глаз. Те же, кто выживал после действия яда, обретали дар. Из четверых выживало от силы двое. Именно из-за сложности и риска такие люди в бандах гробокопателей всегда становились лидерами. Более того, такой Иньский глаз не только позволял видеть призраков, но и даровал ночное зрение — человек видел в темноте так же четко, как кошка или собака.
При мысли об этом Ши Сянлун, скрывавшийся под маской вульгарного пройдохи, стал казаться мне еще более загадочным. Что же он за человек на самом деле?
Я спустился к стойке регистрации, купил банку лапши быстрого приготовления и съел ее в номере. Видимо, я проспал слишком долго, потому что теперь никак не мог сомкнуть глаз и пролежал, глядя в потолок, до самого рассвета.
Когда все проснулись, мы вышли позавтракать. Дождавшись открытия банка, я снял двести тысяч наличными и набил ими рюкзак: сто тысяч предназначались Ши Сянлуну, остальные — на дорожные расходы.
Холодный и неразговорчивый Чжэн Вэй, который никогда не снимал темных очков, арендовал автобус. Когда мы заняли свои места, Ван Яо обернулась ко мне и сказала:
— Когда доберемся до места, мы отправимся в горы вместе с местными мяо собирать травы. Вы можете остаться в деревне — там очень красиво, погуляете в свое удовольствие. Если захотите уехать раньше, не ждите нас, возвращайтесь сами.
Дядя Лю представил нас как туристов, приехавших познакомиться с бытом мяо, поэтому они и решили оставить нас в деревне. Слушая ее, я лишь внутренне усмехался: «Собирать травы, как же... Наверняка пойдете искать Гробницу Короля Мяо». Красивые женщины действительно мастера лжи. Если бы не Ши Сянлун, я бы ни за что не заподозрил подвоха.
Дороги в Сянси — сплошные серпантины. Водитель не смел разгоняться: стоило высунуться в окно, как под колесами разверзалась бездонная пропасть. Ян Цинли вывернуло уже несколько раз, и теперь он лежал на сиденье, как дохлая собака, жалобно постанывая.
Я чувствовал себя не лучше — меня тоже дважды стошнило, и при каждом повороте или торможении желудок предательски сжимался.
Во всем автобусе плохо было только нам двоим. Остальные держались молодцом. К моему удивлению, даже Ван Яо, выглядевшая такой хрупкой, переносила дорогу без малейших признаков дурноты. Мне стало ужасно стыдно, и я, стиснув зубы, старался держаться из последних сил.
Горная дорога была извилистой, и путь в сто с лишним километров занял почти двадцать часов. Когда машина наконец остановилась, было уже утро следующего дня.
Мы вышли из автобуса, пошатываясь от усталости. Это была довольно крупная Деревня мяо, но из-за раннего часа людей было немного — лишь несколько местных жителей с корзинами за спиной спешили на утренний базар.
— Нужная нам деревня находится в горах, до нее еще тридцать ли пешком. Перекусим и выдвигаемся, чтобы успеть до темноты, — объявила Ван Яо.
Та деревня была затеряна в горах, к ней вела лишь узкая тропа, по которой не проедет ни одна машина. Они принялись за сухой паек, но нас с Ян Цинли так укачало, что кусок в горло не лез — мы только выпили по бутылке воды.
Затем мы двинулись в путь. К моему удивлению, Ши Сянлун был не единственным нашим проводником. Пока мы заканчивали сборы, к нам присоединился местный житель — похоже, Ван Яо договорилась с ним заранее. Это был смуглый мужчина лет тридцати с небольшим, говоривший на густом хунаньском диалекте. Его звали Тун Ли, но он просил называть его А Лэ.
По его словам, чтобы добраться до деревни, нужно было перевалить через две вершины. Пройдя совсем немного, мы оказались у подножия огромной горы, поросшей вековыми деревьями и густой травой.
Внезапно А Лэ остановился, рухнул на колени и несколько раз отвесил поклоны горе, что-то бормоча себе под нос.
Я заметил, как у Камня, стоявшего рядом, при звуках этих слов блеснули глаза. Я пододвинулся к нему и шепнул:
— Ты понимаешь, что он говорит?
Но тот лишь покачал головой:
— Нет, но звуки кажутся знакомыми. Будто я уже слышал эти заклинания раньше.
Я сочувственно похлопал его по плечу. Потеря памяти — штука мучительная.
В этот момент Ши Сянлун пояснил нам:
— Это обычай народа мяо. Они живут в горах и, прежде чем войти в лес, должны засвидетельствовать почтение Горному духу.
Услышав это, мы перестали удивляться. Мяо живут за счет даров леса, так что их благоговение перед духами гор вполне объяснимо. Подобные ритуалы — дело привычное.
Однако то, что А Лэ сделал дальше, поставило меня в тупик. Закончив кланяться, он поднялся, продолжая нашептывать непонятные слова, и шагнул к зарослям травы. Он схватил пучок сочной зелени и завязал его в причудливый узел. Затем второй, третий, четвертый... Пока не завязал больше десятка узлов. Только после этого он вернулся к нам и сказал:
— Все, теперь можно идти.
Его странные действия заинтриговали меня. Я тихо спросил Ши Сянлуна:
— А это он что творил?
Ши Сянлун взглянул на узлы и ответил:
— Этот парень — настоящий мастер среди мяо. Это называется Искусство Запирания Змей. Он «запер» всех змей на этом холме, заставив их замереть на месте. Теперь наш путь будет безопасным.
Я был поражен. Не верилось, что этот невзрачный с виду А Лэ обладает такой силой. В душе закралось сомнение: неужели пара узлов на траве способна усмирить всех змей в округе?
Заметив мой скепсис, Ши Сянлун указал на траву впереди и сказал:
— Вон там лежит змея. Посмотри, сможет ли она шевельнуться.
Заросли были совсем рядом, но я в упор не видел никакой змеи. Подстегиваемый любопытством, я направился к указанному месту. Ян Цинли, вечно ищущий приключений, пристроился за мной.
Приблизившись к траве, я действительно разглядел очертания крупной рептилии. Это была змея с красно-белым узором, длиной метра в два, неподвижно лежавшая в зарослях.
Увидев ее, я невольно восхитился зрением Ши Сянлуна — как он умудрился заметить ее с такого расстояния?
Узор на чешуе был ярким, что явно указывало на ядовитость, да и размеры внушали трепет. Хоть она и лежала смирно, я не рискнул подходить слишком близко.
Ян Цинли подобрал длинную ветку, подошел ко мне и раздвинул траву. Теперь стала видна треугольная голова змеи.
Обычно змея при виде человека либо уползает, либо атакует, но эта лежала неподвижно, словно нас и не существовало. Ее голова покоилась на земле, а открытые глаза казались совершенно безжизненными.
Неужели А Лэ действительно ее «запер»?
Сгорая от любопытства, я выхватил ветку у Ян Цинли и легонько ткнул змею. Она даже не шелохнулась.
А Лэ, наблюдая за моими изысканиями, расхохотался и произнес на ломаном путунхуа с сильным акцентом:
— Не бойся, парень. Теперь все змеи на этой горе под моим замком. Можешь хоть в руки ее брать — не укусит.
Я отбросил ветку и показал ему большой палец. Китай велик и полон чудес; помимо даосских искусств, у каждого народа и племени есть свои мастера тайных практик. Очевидно, А Лэ был одним из таких умельцев из Деревни мяо.
#