Глава 56 - Состязание воровских королей
Брат Лун поднялся со своего места и неспешным шагом вышел на середину зала.
Он пару раз громко хлопнул в ладоши, и гул голосов вокруг тут же утих.
Двое подручных расторопно вытащили из угла тяжелый деревянный стол и поставили его прямо по центру, после чего передали вожаку небольшой холщовый мешочек. Мешочек был сшит из плотной черной ткани, размером как раз с ладонь взрослого мужчины.
Брат Лун поднял его повыше, встряхнул и перевернул донышком вверх, демонстративно показывая всем присутствующим: внутри пусто.
Затем он выудил из кармана одноюаневую монету, блеснувшую в тусклом свете лампы, дал толпе её разглядеть и опустил внутрь мешка. Монета упала на дно с глухим стуком.
Следом из другого кармана достал маленький медный бубенчик размером едва ли с ногтевую пластину. Он отправил его вслед за монетой и слегка покачал черную ткань. В тишине зала раздался тонкий, чистый звон.
Старики, сидевшие в первых рядах, при виде этого лишь понимающе переглянулись. Каждому из них этот ритуал был знаком до боли.
Испытание называлось «Тихий звон».
В воровской среде оно считалось высшим мерилом скорости пальцев, точности движений и филигранной техники.
Брат Лун опустил мешочек на стол и медленно поднял глаза на Лу Чэня.
— Первый раунд — проверка ловкости рук, — произнес Лун, и голос его прозвучал твёрдо. — Правила просты: нужно достать из мешка монету так, чтобы бубенчик не издал ни звука. Зазвенит — ты проиграл.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— С каждым успешным разом внутрь добавляется еще один бубенчик. Кто не сможет вытащить монету — уходит ни с чем.
Лу Чэнь лишь молча кивнул, принимая условия.
— Я начну, — сухо сказал Лун.
Он опустил кисть в узкую горловину черного мешка. Его движения были подчеркнуто неторопливыми — так касаются бесценного хрусталя, который может рассыпаться от малейшего нажима. Пальцы едва заметно шевельнулись в глубине ткани, а затем рука плавно потянулась назад. Между указательным и средним пальцами была зажата блестящая монета.
Бубенчик на дне даже не шелохнулся.
По залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов.
Лун положил монету на столешницу, вытащил из кармана второй бубенчик и бросил его внутрь. Теперь на дне покоились уже два медных шарика и одна монета.
Он вновь погрузил руку в мешок. Движения оставались всё такими же размеренными, поразительно точными и уверенными.
Монета снова оказалась снаружи. Бубенчики молчали.
Вожак возвращал монету назад, добавляя по одному звонкому шарику за раз.
Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь…
На лбу Брата Луна выступила крупная испарина. Пальцы задерживались внутри мешка всё дольше, а когда он вытягивал их наружу, костяшки на его руке белели от предельного напряжения.
Девятый бубенчик.
Лун глубоко вздохнул, укрощая дыхание, и снова опустил руку в ткань. Мешочек был небольшим, и девяти медным шарикам становилось в нём слишком тесно. Они облепили монету со всех сторон. Малейшее неловкое движение, едва уловимый вздрагивающий импульс — и тонкая медь непременно отозвалась бы предательским перезвоном.
На этот раз его кисть замерла внутри так надолго, что в зале установилась абсолютная, гнетущая тишина. Никто не смел даже вздохнуть.
Наконец рука медленно поползла вверх.
Монета снова была зажата между фалангами.
Ни единого звука.
Зал буквально взорвался диким хохотом и криками восхищения.
— Брат Лун — истинный монстр! — визжал кто-то из молодых. — Это же новый рекорд!
Предыдущий рекорд — восемь бубенчиков — принадлежал самому Луну и держался уже несколько лет. Никто и помыслить не мог, что сегодня вожак превзойдет сам себя на глазах у всех.
Впрочем, сам Лун прекрасно понимал: девять — это его абсолютный предел. На пределе человеческих возможностей, на грани чуда.
Он смахнул со лба холодный пот, устало усмехнулся и перевел тяжелый взгляд на Лу Чэня:
— Твой черед.
Лу Чэнь не спеша подошел к столу. Скользнул беглым взглядом по раздувшемуся мешочку, затем посмотрел на вожака и спокойным, будничным тоном откликнулся:
— Хорошо.
Начали с одного бубенчика.
Лу Чэнь опустил руку внутрь. Его движение было столь молниеносным, что собравшиеся даже не успели уловить фазу взмаха. Кисть нырнула в мешок и вынырнула обратно меньше чем за секунду.
Монета уже лежала на его открытой ладони.
Бубенчик в мешке даже не качнулся.
В помещении на пару мгновений воцарилась глухая пауза.
— Э-э… он что, еще даже не начал? — недоуменно прошептал кто-то сзади.
— Да он её уже вытащил! — ошарашенно отозвался сосед.
Застывшая было улыбка на лице Брата Луна мгновенно одеревенела. Он уставился на монету в руке парня, затем на мешок, и его сердце медленно поползло вниз.
— Добавляй еще два, — ровно произнес Лу Чэнь.
Два бубенчика для человека, владеющего легендарным навыком «Рука, срывающая звёзды без тени» , были не сложнее детской забавы. Монета вновь оказалась снаружи за доли секунды — с таким же успехом он мог бы просто доставать мелочь из собственного кармана.
Три. Четыре… Восемь… Девять.
Лу Чэнь сравнялся с историческим рекордом Брата Луна.
И когда он без малейшего усилия выудил монету из мешка, где теснились девять медных шариков, присутствующие окончательно потеряли дар речи.
Что это за монстр? Откуда он взялся на их головы? Настоящий дракон, переплывший реку! Неужели он явился сюда лишь для того, чтобы с ходу сорвать корону с их воровского владыки?
— Ты… — горло Брата Луна пересохло. — Как ты это сделал?
— Да как обычно, — пожал плечами Лу Чэнь.
Лун пристально вглядывался в лицо юноши еще несколько секунд. Затем молча взял десятый бубенчик и бросил его внутрь. Десять медных шариков и одна монета.
Он с тяжелым стуком поставил мешок на стол:
— Попробуй еще раз.
Лу Чэнь протянул руку. Движение вглубь, движение наружу. На всё ушло не больше двух секунд.
Монета снова была у него. Ни один бубенчик даже не звякнул.
Лун молча добавил одиннадцатый.
Вспышка кисти — две секунды. Монета на столе.
Двенадцатый. Две секунды.
Тринадцатый. Две секунды.
Четырнадцатый. Две секунды.
Казалось, из помещения выкачали весь воздух. Никто не шептался, никто не аплодировал, никто даже не переступал с ноги на ногу. Все взгляды застыли на столе и на изящной, невероятно точной кисти Лу Чэня.
Брат Лун стоял напротив. На его лице застыла странная маска, по которой невозможно было понять, собирается он заплакать или расхохотаться. В его пальцах застрял последний, пятнадцатый бубенчик. Поколебавшись мгновение, он всё же разжал пальцы.
Пятнадцать бубенчиков.
Мешочек раздулся так, что ткань едва не трещала по швам. Монета внутри оказалась зажата настолько плотно, что прощупать её казалось невозможным.
— Пробуй, — выдохнул Лун.
Лу Чэнь опустил пальцы внутрь.
На этот раз его рука задержалась в мешке на несколько секунд. Его пальцы, подобно чувствительным усикам насекомого, едва ощутимо раздвигали медные шарики, сантиметр за сантиметром пробираясь к металлическому диску. Бубенчики плотно облепляли его кожу — малейшее лишнее усилие, микроскопический нажим, и они отозвались бы каскадным звоном.
Он нащупал край монеты. Зажал её между подушечками пальцев и потянул вверх.
Ребро монеты слегка задело бок одного из шариков. Тот качнулся и мягко ударился о соседний.
Дзинь…
Тихий, чистый и до боли отчетливый звук разорвал тишину.
Лу Чэнь вытащил руку и спокойно положил монету на стол.
Он всё-таки проиграл.
В толпе кто-то судорожно и облегченно перевел дух.
Брат Лун долго и молча смотрел на монету, лежащую перед ним. Вокруг стояла мертвая тишина. Люди переводили взгляды с набитого мешка на руки Лу Чэня, а затем — на потемневшее лицо своего вожака. Воздух густел с каждой секундой, став плотным и тяжелым.
Наконец Брат Лун медленно поднял голову.
— В этом раунде… я проиграл, — глухо произнес он. Его голос заметно сел, словно в горле встал поперек колом тяжелый ком.
Брат Хуа, стоявший неподалеку, поспешно вмешался:
— Брат Лун, но ведь твой рекорд с девятью бубенчиками всё равно невероятен! Ты невероятно силен!
Если бы Лун услышал эти слова часом ранее, они бы тешили его тщеславие. Но сейчас, сказанные в такой момент, они прозвучали для него как злая и ядовитая насмешка.
Лун лишь досадно отмахнулся, не желая продолжать этот разговор. Он посмотрел прямо в глаза Лу Чэню и произнес:
— Второй раунд. Проверка зоркости.
С этими словами он повернулся и подошел к бревенчатой стене. На ней висела широкая деревянная доска, утыканная десятками мелких крючков. На них висело самое разное барахло: связки ключей, монеты, дешевые пластмассовые зажигалки, щипчики для ногтей, складные ножики, серебряные сережки и массивные перстни. Разношерстный, пестрый карманный улов.
Лун снял со стены отрезок плотной ткани и расстелил его на столе. Материал был темно-синего цвета, примерно метр на метр.
Затем он вытащил из глубокого кармана горсть мелкого мусора и с громким шорохом высыпал его прямо на синее сукно.
Перед собравшимися предстала внушительная куча мелких предметов: гайки, канцелярские кнопки, скрепки, аптечные резинки, обрывки бумаги, пуговицы, таблетки — всего не меньше полусотни наименований. И главное — всё это было миниатюрным. Самая маленькая гайка казалась меньше ногтя на мизинце.
Лун аккуратно разложил эти вещицы по сукну, выстроив их в несколько ровных рядов.
После этого он достал из кармана плотный носовой платок, сложил его вдвое и крепко завязал себе глаза.