Глава 133 - У тебя пожар?
Дом, подъем по лестнице.
Лу Чэнь провернул ключ в замке.
Едва створка приоткрылась на пару сантиметров, изнутри пахнуло едким сизым дымом, заставившим его инстинктивно отшатнуться.
Соседняя дверь приоткрылась, и седоголовая старушка высунула наружу любопытный нос.
— Сяо Лу, вернулся?
Лу Чэнь кивнул:
— Бабушка Ян, только с дороги.
— Сынок, у вас часом не пожар? Чую гарь несусветную, уж думала звонить пожарным!
Лу Чэнь успокаивающе улыбнулся:
— Пустяки, должно быть, жена стряпает.
Стоило вдохнуть глубже, как в нос ударил хорошо знакомый аромат.
Запах подгоревших свиных ребрышек в соевом соусе.
Однажды, когда Цзян Сюэ решила поразить его своими кулинарными талантами, Лу Чэню уже довелось вкусить этот незабываемый «букет».
Бабушка Ян опешила.
В мыслях пронеслось: такая ладная девчонка, к тому же офицер полиции, а стряпает — врагу не пожелаешь...
— Раз не пожар, я спокойна. Готовьте аккуратнее!
— Непременно!
Старушка скрылась за дверью.
Лу Чэнь распахнул створку настежь. Клубы дыма вывалились на лестничную площадку. Отмахиваясь рукой, он громко кашлянул:
— Цзян Сюэ?
Из кухни донесся сдавленный голос:
— А? Ты чего так рано? Секунду, почти готово!
Скинув обувь, Лу Чэнь прошел в гостиную и убедился, что эпицентр задымления находится именно на кухне.
Это был не черный чад от пожара, а удушливый сероватый дым сгоревшего маринада, щедро сдобренный гарью.
Заглянув на кухню, он застал благоверную: Цзян Сюэ стояла у плиты с лопаткой наперевес, сосредоточенно глядя на угольно-черный комок, чадящий в сковороде с антипригарным покрытием.
На ней красовался фартук.
Его собственный темно-синий фартук, который болтался на ее фигурке балахоном, волочась почти до колен.
Волосы были небрежно стянуты резинкой на затылке, а несколько прядей прилипших от пота и сажи волос живописно обрамляли испачканную щеку.
Нос и щека сотрудницы полиции покрывала черная сажа — судя по всему, она смахивала пот тыльной стороной ладони.
— Кулинаришь? — осведомился Лу Чэнь.
— Ребрышки в соусе, — с железобетонной уверенностью отрапортовала Цзян Сюэ.
Лу Чэнь бросил взгляд на нечто обугленное в сковороде, утратившее всякое сходство с едой, выдержал двухсекундную паузу и выдал:
— Скажи-ка... почему они угольно-черные?
— Я плеснула соевого соуса, — пояснила она. — Переборщила с количеством, вот и почернели, обычное дело.
Лу Чэнь: «……»
Его взгляд упал на батарею баночек со специями, расставленных с поистине творческим хаосом.
Светлый соус примостился у солонки, темный — рядом с сахарницей, а уксус балансировал на самом краю разделочной доски, грозя рухнуть вниз от малейшей вибрации.
На доске валялась половинка луковицы, покромсанная с изумительной неравномерностью: самый толстый кусок равнялся по толщине большому пальцу, а самый мелкий превратился в кашеобразную труху.
— Сколько соуса ты бахнула?
— Да пару капель, — не моргнув глазом соврала Цзян Сюэ. — Круга четыре сделала.
Лу Чэнь покосился на бутыль с темным соевым соусом.
Крышка открыта, тара завалилась набок к стене. Протянув руку, он поднял бутылку и обнаружил, что уровень содержимого упал на треть.
Медленно и аккуратно водворив бутылку на место, он молча отобрал у жены лопатку и изрек:
— Отойди, я сам.
Рисковать желудком Лу Чэнь не собирался.
Если бы стряпня Цзян Сюэ хотя бы отдаленно напоминала съедобную пищу, он бы скрипя зубами расхвалил ее кулинарные потуги.
Но на этот угольный кошмар смотреть было больно, не то что пробовать.
Цзян Сюэ без споров уступила ему место у плиты.
Она примостилась рядом, наблюдая, как Лу Чэнь извлекает со сковороды обугленный кусок мяса и с грохотом швыряет его на тарелку.
Заглянув в холодильник, он обнаружил свежую порцию свинины — видимо, запасливая супруга купила с избытком.
Спонтанная ревизия, разогрев, масло.
Обмыв свежие ребрышки, бланшировка, смена масла, растопка леденцов для карамели, обжарка мяса до золотистой корочки, добавление светлого и темного соуса, рисового вина, имбиря и зеленого лука.
Залить кипятком, отправить в скороварку, убавить огонь до минимума.
Спустя пятнадцать минут — выпаривание бульона до загустения.
Пока шло тушение, Лу Чэнь успел сообразить помидоры с яйцом, зелень и битые огурцы с чесноком.
Завершив священнодействие у плиты.
Цзян Сюэ сопоставила аппетитные ребрышки на тарелке мужа.
И содержимое собственного ведра, куда она только что ссыпала творение цвета угольной шахты.
Молча вывалила собственное кулинарное фиаско в мусорный бак.
Они уселись за обеденный стол.
— Впредь, если меня нет дома, заказывай нормальную еду, не трави себя суррогатом.
Готовя ужин, он обнаружил в углу коробку с лапшой быстрого приготовления, привезенную до отъезда.
На дне осталось всего три пачки.
Стало ясно, что за этот месяц благоверная питалась всухомятку.
— Угу-угу!
Сейчас Цзян Сюэ было абсолютно наплевать на нотации мужа.
Все ее органы чувств были всецело поглощены ароматом тушеных ребрышек.
Лу Чэнь умолк, подцепив палочками кусок мяса и отправив его ей в пиалу.
Цзян Сюэ тут же отправила лакомство в рот, истово зажевала и уже не смогла остановиться.
Ела она торопливо.
Лишенный манер темп голодного человека, впервые дорвавшегося до нормальной еды после долгой голодовки.
Лу Чэнь отложил палочки, откинулся на спинку стула и молча наблюдал за ней.
Утолив первый голод, она, похоже, осознала комичность своего поведения и сбавила обороты.
Подняв глаза на мужа, она виновато улыбнулась — на уголке губ белела прилипшая крупинка риса.
Лу Чэнь с нежностью стер ее пальцем с ее щеки.
— Я так скучала по твоей стряпне. Весь этот месяц, пока тебя не было, я перебивалась лапшой да пельменями. От этой химии желудок уже поперек горла стоит.
Она закинула в рот еще один кусочек, проглотила и выдала с чувством:
— Как же здорово, что ты вернулся.
После ужина Лу Чэнь отдал жене первое официальное распоряжение новоиспеченного мужа.
А именно: записаться к нему в ученицы по части кулинарии.
Иначе в его отсутствие она снова скатится к сухомятке.
Цзян Сюэ хоть и скривилась, но, заметив суровый взгляд мужа, покорно кивнула.
……
Под тем же ночным небом.
В бетонной коробке самостроя в трущобах цветочного квартала района Юйхуа города Цзянбэй ужинала совсем другая компания.
Обстановка там царила куда спартанская.
Тесная гостиная площадью квадратов в тридцать, устланная дешевыми пенными ковриками, вместила с десяток сидевших по кругу людей.
В центре композиции красовался нержавеющий таз, заполненный вареной капустой.
Ни капли масла, ни намека на мясо — лишь блеклые листья, плавающие в мутной воде, точно опавшая листва в луже.
Рядом стояла миска с разваренным картофелем, нарезанным неровными кусками. Из-за грязно-серого оттенка казалось, будто продукт провалялся на складе с прошлого века.
На углеводы выдавали жидкую баланду из риса, где редкие зернышки сиротливо болтались на самом дне.
К палочкам никто не прикасался.
Все сидели с выпрямленными спинами, положив ладони на колени, вперив остекленевшие взоры в тот самый нержавеющий таз в ожидании команды.
Чжэн Цзянь ссутулился посреди толпы, тупо глядя на стоящую перед ним жестяную миску размером с кулак.
В нее уже плеснули баланды — такой жидкой, что в ней отражался потолок.
Каждый прием пищи здесь выглядел именно так.
Баланша из капусты, вареная картошка, пустой рис.
В первый день он шарахнулся от этого хрючева, полагая, что кормят здесь разве что скот, но быстро понял — это пища для людей.
Сначала он голодал сутки, скручиваясь от спазмов в желудке.
На вторые сутки проглотил полмиски, на третьи — выхлебал жижу до последней капли, тщательно выскребнув эмаль.
Человеческий организм адаптируется к кошмару быстрее, чем кажется.
Предводитель посиделок откашлялся, возвестив ритуал:
— Перед трапезой повторяем девиз!
Десятки глоток синхронно выпрямились.
Чжэн Цзянь последовал их примеру: пусть внутри все протестовало, за пару дней он усвоил главное правило.
Отказ подчиняться карался голодовкой, а голодовка превращала ночь в пытку бессонницей.