Глава 446. 66-й этаж (1)
446화 66층 (1)
Император не была обычным человеком. Она и сама это признавала.
— Да. Я особенная.
При этом она была из тех женщин, что интерпретируют «отличие от обычных людей» как «превосходство над ними».
— Будем честны, много ли в этом мире людей, которые могут со мной сравниться? Если бы не эта Башня, я была бы самым почитаемым человеком на свете.
И она обладала способностями, которые подтверждали эту «особенность».
Что происходит, когда человек считает себя самым важным существом во вселенной?
— Поэтому я даю тебе шанс, раз уж ты выдержал мою атаку. Шанс помочь мне.
Рождаются вот такие наглые предложения.
— Для тебя это тоже выгодно, разве нет? Слышала, тебя интересует только прохождение Башни. Со мной ты сможешь подниматься куда быстрее. А за это все награды буду забирать я. Тебе ведь всё равно плевать, так?
Это была неслыханная наглость – не видеть в собеседнике равного себе человека. Любой здравомыслящий, нормальный человек ни за что бы не принял подобное безумное предложение, но…
— …Идет.
Ким Джунхо в то время тоже сложно было назвать нормальным. Его действительно не волновало ничего, кроме возможности подняться выше, поэтому он без колебаний принял предложение Императора.
Так началось их причудливое сотрудничество.
**
Хотя Император и Регрессор заключили союз, между ними не возникло никакой человеческой привязанности.
Структура Башни не гарантировала, что они всегда будут проходить этажи вместе, да и к тому же они питали друг к другу поразительное отсутствие интереса.
Обычно их диалоги сводились к сухому обмену необходимой информацией:
— Ким Джунхо.
— Что?
— Собираюсь войти в Башню. Ты готов?
— Да.
— Тогда входим.
— Понял.
Это было исключительно деловое общение, лишенное всяких эмоций.
— Какой это этаж?
— Тридцать девятый.
— Ясно.
Однако, вопреки скудости их общения, скорость, с которой они покоряли Башню, была просто невообразимой.
— Были возвращения? Что конкретно нужно делать на тридцать девятом этаже? Я ни черта не вижу.
— Здесь просто всё окутано тьмой. А заодно монстры так и норовят вцепиться в затылок.
— Объявляю декрет. В пределах этой области любой «мрак» запрещен.
Регрессор, способный добыть любую информацию через возвращения.
И Император, способная навязывать свои правила в пределах своей области.
Слабым местом Регрессора была боевая мощь. Он мог знать всё на свете, но знание не гарантировало победу в бою.
Слабым местом Императора была нехватка информации. Издав декрет, она не могла изменить его в течение некоторого времени. К тому же каждое провозглашение правил стоило ей колоссального количества маны и ментальной силы, поэтому она должна была быть предельно осторожной.
Но когда эти двое объединились? Их слабости исчезли, а сильные стороны дополнили друг друга. В Башне больше не осталось преград, способных их остановить.
Танк. Сокрушительная сила. Бушующий поток. Величественная поступь. Только такими словами можно было хоть как-то описать их стремительный рывок вперед.
— О, награда.
— …
— Мы договорились, что она моя. Согласен?
— Согласен.
И хотя все трофеи забирала Император…
— …Император. Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре?
— Само собой.
Регрессор не просто так отдавал ей всё. У него была своя цель.
Он помнил свою смерть в шестьдесят лет. Он опасался, что когда-нибудь в далеком будущем он умрет от старости и снова вернется назад.
Но какова была сила Императора? Навязывание своих правил в определенной зоне.
А значит, если она издаст декрет, отменяющий «Возвращение»? Или запрещающий активацию всех навыков в Окне Статуса?
Возможно, тогда он сможет обрести покой. В ситуации, когда он был обречен на бесконечные циклы жизни, она могла стать его единственным выходом.
— Я всегда держу свои обещания. За кого ты меня принимаешь? Думаешь, меня просто так зовут Императором?
— …Я считаю тебя сумасшедшей.
— Ха, в глазах обывателя это может выглядеть и так.
Постоянно перепираясь, они тем не менее стремительно поднимались всё выше.
— …Сколько этажей они прошли?
— По нашим подсчетам, это уже тридцать девятый этаж.
— …Понятно. Скоро соберем совет.
Впрочем, не все смотрели на союз двух сильнейших игроков с одобрением.
— Выживите в течение семи дней.
— Этот лес путает чувства людей. Будьте осторожны.
Деревья, взмывающие в небо, словно иссохшие кости. Гнилая листва, устилающая землю. Тонкий, но оттого еще более едкий запах разлагающейся плоти.
44-й Этаж дышал смертью, но выжить здесь для них не составило труда. Помешательство чувств Император устранила своим «декретом», а в нормальном состоянии эти двое не проиграли бы каким-то там тиграм.
— Р-р-р-а-а…
— Это всё?
— Похоже на то.
Разобравшись с тиграми, они разбили лагерь. Делать было особо нечего: лежать в своих палатках, медитировать или читать захваченные с собой книги.
— Хм-м…
— Хм.
Уходить куда-то было бессмысленно – безопаснее всего было оставаться у флага, на который распространялся «декрет», а тренироваться и попусту тратить силы – просто глупо.
— Эй. Регрессор.
— А?
Первой заговорила Император.
— Я рассказывала тебе, как сразилась вничью с Майклом Житером?
— …Нет.
— Это была ложь. Если бы мы продолжили, я бы, скорее всего, проиграла. Его навык был сильнее.
Император призвала свой золотой трон, уселась на него и продолжила:
— Представь себя на моем месте. Разве это не абсурд? Раньше я во всем была лучшей, во всех областях была гением. А когда мир перевернулся, внезапно появились выскочки, которые стали сильнее меня просто потому, что получили хороший навык.
— …Ты вроде говорила, что из знатного рода? По-моему, родиться в хорошей семье и получить хороший навык в Башне – это примерно одно и то же.
— Ну, с точки зрения обывателя это может показаться похожим. Так или иначе, мне было обидно.
Не обращая внимания на попытку Ким Джунхо возразить, Император принялась поправлять маникюр.
— Похоже, моя семья придерживается того же мнения, поэтому сейчас они инвестируют в разные сферы. Нынешние деньги превращаются в фантики, а вещи из Башни ценятся на вес золота. Поскольку я сильнейший Игрок на Земле, на основе принесенных мною предметов они разворачивают раз разного рода бизнес.
— И что с того?
— В бизнесе важен не только сам процесс, но и вытекающие из него привилегии. То есть союзы и договоры между равными по статусу.
Император подперла подбородок рукой и посмотрела на Регрессора. Тот сидел прямо на земле и смотрел на неё в ответ.
— Те, у кого есть власть, не хотят, чтобы ты становился еще сильнее.
— Почему?
— Потому что ты – Игрок, которого невозможно контролировать. Регрессор или пророк. Одно из двух.
Она сделала паузу.
— Знаешь, какое исследование богачи провели первым делом? Как убивать сверхлюдей. Технологии не стоят на месте, и при определенных условиях можно убить даже самого сильного Игрока. Слышала, это благодаря какой-то «Книге Истины» или вроде того… я в этом не особо разбираюсь.
Медленно поднявшись, Император погладила древко своего копья, вогнанного в землю.
— Мне сказали, чтобы я при удобном случае убила тебя. Мол, с моим навыком я смогу это сделать.
— …Что ж, может, я и правда умру.
— Да. Я тоже думаю, что ты можешь умереть.
Её пальцы сильнее сжали древко. Если прямо сейчас Император провозгласит: «Запрещаю все навыки», и это заблокирует Возвращение Ким Джунхо…
Тогда он действительно, по-настоящему встретит вечную смерть.
— Зная всё это, чего хочешь ты сам?
Император ждала ответа. Регрессор задумался.
Люди хотят моей смерти. Я и сам хочу своей смерти.
Так не будет ли лучше для всех, если я умру здесь? Не будет ли лучше обрести покой прямо сейчас?
— …Я-то умереть хочу, но…
Внезапно ему стало обидно. Он прошел через столько смертей, чтобы добраться сюда. Ему хотелось хотя бы увидеть финал, прежде чем закрыть глаза навсегда.
— Я умру только после того, как пройду Башню до конца.
Это не было попыткой убедить или выражением твердого мнения.
Просто детское, искреннее нежелание уступать, озвученное как каприз.
— …Ха-ха.
Неизвестно, как именно Император расценила эти слова, но…
— Ладно. Забудем про этих свиней и давай просто вдвоем покорять Башню.
В тот день Император впервые улыбнулась по-настоящему ярко.
Эта ослепительная улыбка совсем не подходила гнилому, мертвому лесу.
Прошло два года.
Регрессор был уже совсем близко к завершению пути. Сегодня они с Императором должны были подняться на 61-й Этаж.
— Проснулась?
Отправив сообщение, Регрессор сделал глоток кофе, любуясь рассветом. Раньше он не пил кофе, но Император буквально заставила его, прислав зерна и заявив, что утро без кофе – не утро.
Их отношения всё еще сложно было назвать дружескими. Они не говорили ни о чем, кроме дел Башни и восхождения.
Но и чужими они друг другу уже не были.
Соратники. Не такие, кому без оглядки доверишь спину, но те, рядом с кем стоять на поле боя чуточку спокойнее.
Своенравная, с тяжелым характером, вечно выдвигающая нелепые требования.
Но при этом соратник с безупречным мастерством. Такой была Император.
— Опаздывает.
Доедая на обед вчерашний сэндвич, Ким Джунхо проверил телефон.
Император жила в Европе, так что между ними была разница во времени. Вероятно, она настолько увлеклась тренировками в Башне, что потеряла счет часам. С ней такое случалось.
Солнце медленно клонилось к закату.
Чтобы быть в форме перед входом в Башню, нужно было подкрепиться, поэтому Регрессор заказал доставку еды.
Удовольствия от еды он по-прежнему не испытывал, но теперь, если он ничего не ел, то чувствовал какую-то пустоту. По сравнению с прошлым, когда он воспринимал даже голод как просто раздражитель, это был прогресс.
Нужно скорее входить. Хотелось опробовать новую технику. Было жаль тратить время впустую.
Прошел день. Затем два. Неделя.
Император так и не выходила на связь.
— Как хлопотно.
Регрессор взял нож и медленно вонзил его себе в горло.
[Смерть.]
[Возвращение в момент первого входа на 60-й Этаж.]