Глава 376. Регрессия (24)
=== [제 376 화] ===
— Вы входите на 15-й Этаж.
Небо, будто вобравшее в себя весь космос. Мерцающие звезды, пылающее солнце и безмолвно взирающая луна.
— Буль… буль…
Черная гора, сложенная из опаленных камней. Море магмы, бушующее у её подножия. Оглядевшись по сторонам, я глубоко вдохнул. Пора идти.
— …
Шаг за шагом я осторожно поднимался в гору. Помнится, в это время всегда доносился перестук: «Дзынь, дзынь». Но сейчас почему-то стояла тишина. Видимо, старик тоже… что-то почувствовал.
Я приближался к вершине. Что же делать? Как начать разговор? Пока я предавался раздумьям…
— Входи же.
Голос старика позвал меня. Оставив сомнения, я ступил на вершину.
— Хм.
Старик издал неопределенный звук, рассматривая меня. Его тело было настолько сухим и морщинистым, что казалось, будто оно состоит из одних складок кожи. Однако от него исходила едва уловимая аура. Даже став достаточно сильным, я всё еще не мог разглядеть хотя бы фрагмент его истинной мощи. Пожалуй, он не уступал Небесному Демону, а может, был и сильнее…
— Брось это, мне неловко.
— А, да, простите.
— К тому же, сколько ни смотри, ты ничего не почувствуешь. Так уж здесь всё устроило.
С этими словами старик поманил меня рукой, приглашая подойти ближе. Поступи так обычный человек, это выглядело бы дерзко, но причудливая внешность старика в сочетании с его странным обаянием не вызывали неприязни.
— Гм-м.
Когда я встал перед ним, он принялся молча изучать меня, поглаживая подбородок. Казалось, он то ли что-то проверяет, то ли над чем-то раздумывает.
Я не знал наверняка, но, кажется, догадывался о причинах его сомнений.
— Вы правы.
— О чем ты?
— Вы ведь сомневаетесь? Я тот же самый человек из вашей памяти.
— Охо-хо…
Когда-то старик говорил мне, что у него сохранились смутные обрывки воспоминаний. И если эта связь не прервалась, то в его памяти я – тот слабый юноша, каким был когда-то.
Если сравнить меня прежнего и нынешнего, то внешне это один и тот же человек, но нутро изменилось до неузнаваемости. Я предположил, что именно эта странность его и смутила.
— И правда. И в самом деле… это ты.
Похоже, я угадал. Старик улыбнулся и протянул мне руку ладонью вбок – для рукопожатия.
— Поразительно. Просто поразительно.
— Что именно?
— Ты сам.
Я пожал его морщинистую руку. Старик заливисто рассмеялся, искренне восхищаясь:
— Невероятный труд. Сколько усилий ты приложил, чтобы достичь таких высот? Сколько крови пролил, сколько раз плоть твою кромсали? Все знают, что сила требует стараний, но лишь единицы способны на такое. Ты молодец. По-настоящему молодец.
— …Благодарю.
— Это не пустые слова. Ты через многое прошел. В моей памяти ты не был из числа тех гениев, кому всё дается по праву одаренности. От души поздравляю тебя.
— Ну, я…
Такой реакции я не ожидал. Я смущенно принимал похвалу старика. Много ли я страдал? Пожалуй, немало. Но никто, кроме Дживон, никогда не хвалил и не воспевал мой путь. Впрочем, никто о нем и не знал.
— Да, верить можно только самому себе. Не доверяй другим. С твоими-то способностями нет нужды плодить переменные, полагаясь на кого-то еще. Сам себя ты не предашь. Правильный подход.
— Э-э, м-м.
Акценты в его похвале были расставлены немного странно… но я чувствовал, что старик поздравляет меня от всего сердца, поэтому просто стоял с неловкой улыбкой и слушал.
— С твоими силами ты когда-нибудь…
Внезапно старик осекся. Морщинки, сложившиеся в добродушную маску хахве-таль, медленно разгладились.
— Что-то не так?
— Ох…
Атмосфера вокруг него мгновенно переменилась. Он смотрел на меня взглядом, в котором смешались горечь, печаль и какая-то затаенная надежда.
— Что… что случилось?
— Если в этой Башне и есть хоть одно правило, — заговорил он с горьким блеском в глазах.
— То это правило о существовании правил.
Башня подобна механизму. И речь не о банальном «причина рождает следствие». Скорее о том, что «конкретный результат» появляется только потому, что была «конкретная причина».
— О чем… вы?
— Я не могу объяснить.
— Даже если я выберу в награду мудрый совет старика?
— То, что нельзя, — нельзя. Ситуация изменилась. А точнее, изменился ты.
— …
В прошлом старик открыл мне тайну Башни. Он признался, что его мир погиб и был поглощен Башней.
За то, что он выдал этот секрет, старик едва не поплатился жизнью, но Возвращение стерло те события. Как бы то ни было, тогда он мог поделиться информацией, но сейчас…
— Ты… слишком силен. Ты стал слишком «важным» человеком.
Похоже, теперь всё иначе. Одно дело – давать информацию безвестному слабаку, и совсем другое – тому, кто обрел такую мощь.
— …
— И еще кое-что.
Старик посмотрел куда-то в пустоту и тихо произнес:
— Мой совет тебе всё равно не понадобится.
— Ты сам всё увидишь и поймешь.
Пространство дрогнуло. Воздух затрепетал.
— Чтобы пройти 15-й Этаж, просто выбери одну из наград, что появились перед тобой.
Передо мной возник список наград, но я не мог на нем сосредоточиться. У меня просто не было на это времени.
— …!!
Тень накрыла всё вокруг. Звездное небо черного космоса внезапно померкло.
Валун. Нет, это была целая скала. Огромная каменная глыба медленно проплыла в воздухе и с глухим грохотом опустилась позади старика.
Что это? С чего вдруг?
На мгновение я даже подумал, что старик решил меня атаковать – настолько исполинскими были размеры этой глыбы. Зачем он её достал? Для чего она? Я хотел спросить, но старик уже не смотрел на меня.
— …
Он молча поднял молот. Занес его над головой и…
— Бах!
Ударил по скале.
— Бах! Бах! Бах!
От каждого удара земля содрогалась. Ритмичный звук. Неужели он решил поупражняться? Нет, не то. Этот звук был мне знаком. Только сила была иной.
— Статуя?
Каждый раз, когда я входил на 15-й Этаж, старик выстукивал что-то на небольшом камне. В этот раз я просто забыл об этом, потому что вначале в его руках не было молота.
К тому же, если в моей памяти звук его работы был легким «дзынь, дзынь», то нынешние удары звучали как «ба-бах!». Вот почему я не сразу сообразил.
Но почему… зачем ему такая громадина? Неужели для создания статуи всегда нужен такой огромный кусок камня? Почему нельзя взять поменьше?
Нет, дело не в этом. Старик сказал, что объяснения не потребуются. На то должна быть причина. Должно быть веское основание для использования такой гигантской скалы.
Я лихорадочно огляделся. Повсюду стояли сотни статуй, но все они были крошечными, размером с ладонь. При всех различиях в деталях, их объединяла общая черта – малый размер.
— …Разница в размерах?
Распространив ману, я нашел самую крупную фигуру. Подняв её, я всмотрелся в очертания.
— …
Это был дракон. Не все детали были четкими, но крылатый силуэт угадывался безошибочно.
Память услужливо подбросила воспоминание. Огромный дракон, появившийся в США. То самое чудовище, которое Майкл Джитер с трудом остановил, поставив на кон всё.
Будущее.
Сила монстров, являвшихся в реальности, всегда была разной. Где-то возникал дракон – угроза межнационального масштаба, как в случае с США, а где-то, в маленькой африканской стране, с чудовищем справлялись своими силами. Размеры, формы, мощь – всё различалось.
«Если в этой Башне и есть хоть одно правило, то это правило о существовании правил».
По какому критерию определяется сила монстров? Неужели есть некий стандарт?
И если он есть, то, скорее всего…
— …
Если. Только если.
Если сила монстра, появляющегося в реальности, определяется силой Игрока, вступившего на 15-й Этаж.
Если дракон, обрушившийся на США, был порожден мощью Майкла Джитера или «императора».
Я опустил взгляд на свои руки. Вспомнил о бушующем во мне океане маны, о мастерстве меча, запечатленном в каждом движении, о знаниях о будущем, переполняющих разум.
Если из-за Майкла Джитера появился дракон…
— То из-за меня…
Из-за меня…
Какое же чудовище явится на Землю?