Глава 328. Прошлое (7)
=== [제 328 화] ===
— Я приношу в жертву жизни всех американцев, кроме своей собственной.
□Исполнено.□
То, что совершил Майкл Джитер, было чудовищным злодеянием, переходящим все границы человечности. Однако у Майкла Джитера были свои доводы – тщательно выверенный «эксперимент», основанный на веских причинах.
Конечно, главным оправданием служило то, что время скоро откатится. Но были и другие соображения.
Во-первых, владелец Книги, юный Рональд, по документам числился гражданином Португалии. Его родители были американцами, и вырос он в Штатах, но родился в Португалии и из-за налоговых соображений сохранял это гражданство. В будущем он планировал получить двойное гражданство или полностью перейти в американское, но на данный момент он был Рональдом из Португалии.
Следовательно, даже если пожертвовать всеми американцами, на владельца Книги это никак не повлияет. Никаких непредвиденных переменных. (Был и еще один нюанс, о котором Майкл Джитер не знал: жизни тех, кто вошел в Башню и получил Окно Статуса, не были принесены в жертву).
Но и это не всё.
— Китай готов предоставить подопытных. Если принести людей в жертву…
— Не переходите черту, Председатель. Давайте поищем другие способы.
Это случилось месяц назад: Председатель КНР предложил использовать людей для опытов, президент отказал, а Майкл Джитер к тому времени уже начал терять эмоции.
— Эти ваши подопытные… они точно приговоренные к смерти?
— Г-глава Ассоциации… Да, все они – приговоренные к смерти.
— Если им всё равно суждено умереть, лучше использовать их жизни с пользой.
Майкл Джитер выбрал наиболее «эффективный» вариант. Какая разница – казнить их на электрическом стуле или отдать Книге?
Получив приговоренных через тайные каналы телепортации, Майкл Джитер втайне от президента принес их в жертву и убедился: человеческая жизнь обладает колоссальной магической ценностью.
Спустя время, когда подготовка к поимке Регрессора пошла полным ходом, его мозг, работающий в десять раз быстрее обычного, нашел лазейку.
Если время откатится, почему бы не пожертвовать людьми? Они ведь всё равно оживут? Разве это не самое эффективное использование человеческих ресурсов? Если Возвращение сотрет факт их смерти, то и греха нет.
Впрочем, уверенности не было. Вдруг возникнут побочные эффекты? Майкл Джитер плохо понимал законы Книги.
Что если Регрессор обнаружится, Майкл Джитер принесет жертву, время откатится, но эти люди исчезнут из временной линии навсегда? Или просто умрут в тот самый момент будущего, когда была принесена жертва? Вполне вероятный сценарий.
Это было бы неэффективно. К такому крайнему методу можно прибегнуть лишь в безвыходной ситуации. Разоблачение Регрессора – дело важное, но не настолько, чтобы платить за него «перманентными» жизнями американских граждан. Напомним: целью Майкла Джитера был мир во всем мире и защита жизней соотечественников. (На вопрос, почему же он тогда их всех пожертвовал, он бы ответил: «Потому что время всё равно откатится»).
Просчитывая варианты в десятикратно замедленном времени, Майкл Джитер вдруг понял, что упустил самый простой путь.
— Идем в лабораторию. Предупредите охрану.
Нужно было просто спросить саму Книгу. Она была крайне снисходительна в вопросах оплаты за информацию о собственных правилах. С помощью телепортера Майклу Джитеру не составило труда тайно проникнуть в лабораторию – тем более что охрана состояла из Игроков, подчинявшихся ему лично.
Глубокой ночью Майкл Джитер предстал перед Книгой. Срок аренды еще не истек, артефакт был на месте. Положив перед ней заранее припасенные сокровища, он спросил:
— О Книга. Если я принесу тебе в жертву людей, а затем время вернется вспять – окажутся ли они навеки в твоей власти, исчезнув из потока времени? Или они «случайно» погибнут в тот момент истории, когда я их принес в жертву?
□Нет.□
— Но ты говорила, что свободна от времени. Значит, ты останешься в убытке?
Вопрос был логичным. Ты отдаешь людей запредельному существу, а время откатывается, и люди просто «возвращаются»? Для людей это подарок, но для Книги – явный грабеж.
На это Книга ответила кратко: пожертвованные люди всё равно должны заплатить свою цену.
— А, сущий пустяк.
К счастью, упомянутая Книгой «цена» оказалась незначительной и вполне приемлемой. Майкл Джитер успокоился и решил, что при подходящих обстоятельствах можно будет действовать решительнее.
По крайней мере, по его меркам цена и правда была пустяковой.
***
Примерно через три секунды после того, как всё население США внезапно скончалось, время повернуло вспять. Кошмарный апокалипсис, в котором почти все жители огромной страны одновременно испустили дух, продлился всего мгновение. Душевное состояние тех немногих Игроков (включая императора), кому довелось это лицезреть, тоже вернулось в норму, и это было к лучшему.
В этот период Чхве Дживон и Ким Джунхо провели в реальности около двух месяцев, пытаясь выяснить причину эффекта бабочки. Чхве Дживон работала в США, Ким Джунхо – в Корее, при поддержке Жнеца. Это была весьма мощная информационная сеть.
Результаты расследования поражали.
— Склад исчез?
Во-первых, все разговоры о секретном складе США сошли на нет. От него остались лишь смутные следы, и даже агентура Чхве Дживон не смогла найти ничего конкретного.
Во-вторых, правительство США пребывало в полнейшем хаосе. Новости без устали поливали власти грязью, в YouTube и газетах не прекращались склоки.
Попытки связаться с Майклом Джитером ни к чему не привели, а выйти на Док Сухи было невозможно.
Обычное Возвращение – и вдруг такие перемены всего за два месяца?
Поняв, что больше ничего не разузнать, Ким Джунхо снова отправился штурмовать Башню – к 19-му Этажу и выше.
А за те два месяца, пока Ким Джунхо собирал крупицы информации, произошло немало интересного.
***
— Итак, вот мой план.
Это случилось сразу после Возвращения Ким Джунхо. Президент в присутствии нескольких ученых и Майкла Джитера вновь излагал свою идею.
— Обложка этой Книги… Она огромна и так и дышит святостью. Но если мы заплатим достойную цену, разве мы не сможем оставить на ней крошечную отметину? И разве эта отметина не устоит перед силой времени? Вот моя задумка.
— О какой именно метке вы говорите? — Поднял руку один из докторов.
Президент на мгновение задумался, а затем указал на правый нижний угол Книги.
— Значит так… берем правый нижний край обложки. Отступаем от него по пятьдесят сантиметров вверх и влево. В этой точке мы выгравируем звезду. Но она должна быть микроскопической, чтобы ее можно было увидеть только под микроскопом. Если сделать ее большой, Книга потребует непомерную жертву.
— А почему именно пятьдесят сантиметров?
— В нашем союзе пятьдесят штатов. Неужели президент должен разжевывать вам даже такие очевидные вещи?
— П-простите, сэр.
— В общем, именно здесь…
— Постойте, — Майкл Джитер прервал президента.
— В чем дело, глава Ассоциации? Боишься, что я оставлю царапину?
Майкл Джитер наклонился и впился взглядом в то место, по которому постукивал президент. Вскоре его глаза слегка расширились от изумления.
— Господин президент.
— …?
— Похоже, у нас всё получилось. Доктор, принесите измерительные инструменты и микроскоп.
Обычный человек ничего бы не заметил, но взор Майкла Джитера, прошедшего через «Адаптацию», был острее.
— Кажется… Регрессор действительно существует.
Там, куда указывал президент, красовалась крошечная, но отчетливая звездочка.
***
Может, она всегда там была? Мало ли – вдруг по чистой случайности именно в этом месте на обложке оказался похожий узор?
Исключено. На всей остальной поверхности обложки не было ничего подобного. Только в той самой точке, о которой говорил президент, красовалась едва заметная звезда.
Следовательно, Регрессор существовал. План сработал.
Они доказали существование существа, наделенного божественной силой. Президент получил то, о чем мечтал, но он не выглядел счастливым.
— Неужели… неужели он правда существует?
Да, факт налицо: в мире есть некто, способный повелевать самим временем. Но что теперь? Что с этим делать?
Изначально он хотел использовать его. Направить силу Регрессора на благо США. Но теперь его сердце сковал Ужас.
Что если Регрессор узнает о его делишках? Что если всё, что он совершил, станет известно этому существу?
Сейчас у президента не было перед глазами лиц тех двух азиатов с видеозаписи. В его воображении рисовался лишь смутный образ запредельной сущности, играющей со временем как с игрушкой. Его страх был вполне обоснован.
— Проклятье… Нужно было выбрать другую метку…
Да, в этом и была загвоздка. Надо было вырезать слова. Из-за этой звезды они так и не узнали, кто именно является Регрессором. Они лишь подтвердили сам факт его наличия, не более. Это был просчет. Видимый враг – это объект для анализа, невидимый – повод для кошмаров.
— Джитер… что нам теперь делать? Джитер?
Но пока президент дрожал от Страха, Майкл Джитер внимательно слушал отчет доктора.
— Видите ли… Метка находится не совсем на отметке пятьдесят на пятьдесят. Она смещена чуть ниже.
— Насколько именно?
— На два сантиметра вниз.
— …
Майкл Джитер не стал говорить об этом президенту, но сам он заранее разработал систему шифров.
Если метка будет точно на отметке 50х50 – значит, ее оставил президент, просто решив подтвердить факт Возвращения.
Если на 1 см ниже – значит, ее оставил сам Майкл Джитер, но личность Регрессора так и осталась тайной.
Смещение на 2 см означало, что Регрессором является либо Ким Джунхо, либо Чхве Дживон – они были главными подозреваемыми.
Смещение на 3 см указывало бы на то, что Майкл Джитер видел Регрессора, но это кто-то другой.
Сейчас на Книге была метка со смещением в 2 см. Если будущий Майкл Джитер придерживался той же логики, значит, Регрессор – это либо Ким Джунхо, либо Чхве Дживон. Теперь он раздумывал: стоит ли сообщать об этом президенту или лучше промолчать?
— Господин президент, если бы вы встретили Регрессора, как бы вы поступили?
— Я? — Президент задумался. — Честно говоря, я бы предпочел не встречаться с ним лично. Сначала нужно понять, что он за человек. Если он добр – я помогу ему всем, чем смогу. Если же он зол… придется искать способ его устранить.
Разумный подход. Способность к Возвращению слишком опасна. Дружба с таким человеком даст колоссальную синергию, вражда же превратит жизнь в вечный кошмар.
— Но мы ведь не знаем, кто он. Идти на встречу вслепую… не знаю. Слишком много переменных.
Больше всего президент боялся разгневать Регрессора и обречь себя на вечные муки. Завоевав его расположение, можно было получить власть и богатство, превосходящие любые фантазии, но став врагом – страдать эоны лет.
Регрессор был богом. Никто не знал условий Возвращения, его точки отсчета или лимита попыток. Само прикосновение к ткани времени внушало смертным священный трепет.
— А что если Регрессор сам не хочет выходить на свет?
— Это не имеет значения. Мы можем помогать ему тайно. Главное – знать имя и характер. Я хочу быть его союзником.
Он говорил искренне. Майкл Джитер понял, что президент мечтает войти в историю как «верный помощник и спонсор Регрессора». Ведь кто, как не Регрессор, имеет больше всего шансов первым покорить Башню?
— …
Майкл Джитер решил пока промолчать. Он молча покинул лабораторию. Он еще не определился, что будет эффективнее – рассказать президенту правду или оставить его в неведении.
Но в одном он был уверен точно.
— Команда Альфа. Всем общий сбор. Есть важное дело.
Майкл Джитер всегда выбирал самый эффективный путь.