Глава 316. Регрессор сражается (35)
=== [제 316 화] ===
В углу банкетного зала на стуле сидел связанный Гунтар, низко опустив голову.
Былых судорожных движений больше не наблюдалось. Небесный Демон уже полностью перехватил контроль над телом.
«… Хм».
Небесный Демон анализировал ситуацию. Как следовало поступить?
В момент, когда у лже-Гунтара случился припадок, Небесный Демон не смог мгновенно перехватить инициативу. Из-за этого Гунтар успел схватить Ким Джунхо за грудки и начать трясти, что и стало первой причиной краха.
«Когда я взял контроль, было уже поздно».
Растерянный Ким Джунхо тут же выпустил ману, и тело Гунтара сковало морозом. Из-за этого, когда Небесный Демон пришел в себя, он уже не мог пошевелиться. Если бы он сцепился с каким-нибудь другим зверочеловеком, он мог бы сбежать или хотя бы спровоцировать регрессию. Но эта сила, казалось, была из тех, против которой невозможно устоять, не задействуя собственную ману. Со скованным телом Небесному Демону оставалось лишь безропотно принять оковы.
Еще одна неудача заключалась в том, что мана Ким Джунхо не подпадала под категорию «ранения». Если бы при захвате Гунтар получил хотя бы царапину, всё было бы иначе, но этот холод лишь сковал мышцы, и Возвращение не сработало.
Условие активации регрессии – получение раны от «другого лица». Теперь Небесный Демон не мог вернуться по собственной воле.
«Есть ли смысл продолжать?»
Небесный Демон погрузился в раздумья. Ситуация запуталась окончательно. Лже-Гунтар показал свое истинное, уродливое лицо и в итоге оказался в цепях. Конечно, если Небесный Демон сейчас приложит актерские таланты, его, скорее всего, отпустят. Но стоит ли тратить столько сил? Будет ли это эффективно?
«… Если начать всё сначала».
Не будет ли эффективнее подготовить почву более тщательно, создать безупречные условия и попробовать снова?
Но и это… было ему не по душе. Разве это не будет означать немедленное признание поражения? Ни один из вариантов не устраивал Небесного Демона, и он продолжал мучительно размышлять.
— Фух.
Тем временем Ким Джунхо напряженно выдохнул. Путь к этому моменту был невероятно долгим. Он приложил все силы, чтобы скрыть существование Чхве Дживон, и неустанно трудился, чтобы даже после смены циклов совершать одни и те же действия, говорить одни и те же слова и сохранять то же выражение лица. Боясь, что Небесный Демон заметит малейшую странность, он заучивал свои слова по бумажке и проводил репетиции с Чхве Дживон. Несмотря на то что сложность задачи граничила с невозможной, возросший благодаря Окну Статуса Интеллект сослужил ему добрую службу.
Сейчас. Именно сейчас был первый, последний и единственный шанс убить Небесного Демона. Все приложенные до сих пор усилия были ради этого момента.
Благодаря его стараниям Небесный Демон свято уверовал в то, что он – Регрессор. Поверил, что стоит ему получить рану, как он вернется в прошлое, а значит, у него всегда будет второй шанс.
То есть, если убить Небесного Демона сейчас, и регрессия не сработает… Небесный Демон умрет по-настоящему. Это единственная возможность уничтожить трансцендентного сильного, которого невозможно убить никакими иными средствами.
Победа. Победа была совсем рядом. Стоило лишь зажмуриться и ударить мечом, как монстр по имени Небесный Демон испустит дух.
Однако он не мог позволить себе преждевременное ликование. Всё еще не было кончено.
Джунхо понимал: сейчас хозяином этого тела был не лже-Гунтар, а сам Небесный Демон. Тот пытался казаться максимально безобидным, но сама аура опасности стала иной. То, что Небесный Демон проявил себя вне боевой ситуации, означало лишь одно: он полностью захватил контроль.
А значит, Небесный Демон мог без особого труда высвободить свою ману. Скорее всего, он сдерживался, опасаясь Архангелов, но в любой момент, если что-то пойдет не так, он мог обрушить свою мощь.
И что тогда? Тогда всё кончено. Связан он, лишен конечностей или ослеплен – не имело никакого значения. Небесного Демона, использующего ману, невозможно победить. Этот монстр почти перешагнул грань между смертным и Трансцендентом; одно его приближение заставляло чувствовать дыхание смерти. Небесный Демон, открывший свою силу, был уже не просто врагом, а стихийным бедствием.
Следовательно, задача Ким Джунхо проста: убить Небесного Демона так, чтобы тот не успел или не захотел задействовать свою мощь. Задача запредельно сложная, но не невыполнимая.
Джунхо решил проявить к Небесному Демону подчеркнутое уважение. Нужно сделать так, чтобы тот не вспылил и не открыл силу, но и не сопротивлялся, когда Чхве Дживон нанесет удар. Если сейчас потерпеть неудачу, родится чудовище, которое знает о Возвращении. Тогда уже ничего нельзя будет исправить.
Спектакль начинается. «Хоть бы всё получилось», – неистово молился он про себя.
— Гунтар.
Ким Джунхо вышел вперед. Его голос слегка дрожал – и это было не актерство, а искреннее волнение.
— Нет, вы ли это, Гунтар?
— Не понимаю, о чем ты, — довольно спокойно ответил Гунтар, а точнее, Небесный Демон.
— Ты же знаешь, я когда-то был болен. Когда вы… не так меня поняли. Я ушел в затворничество именно потому, что страдал от душевного недуга.
— Душевного недуга?
— Да. Порой я не в силах совладать с темными порывами.
Небесный Демон никогда в жизни не притворялся кем-то другим. Везде он был собой – Небесным Демоном, везде он был властелином.
Однако отсутствие опыта не означает отсутствие таланта. Одаренные личности с острым чутьем часто преуспевают в деле, за которое берутся впервые. И актерская игра не была исключением.
— …
А то, что он играет роль, значило: пока что у него нет намерения совершать резких движений. Пока что.
— Гунтар.
— …
— Я пришел сюда, терзаемый подозрениями… не Небесный ли вы Демон, — осторожно произнес Ким Джунхо.
— Говорили, что боевые искусства, которые вы использовали в прошлом… очень похожи на техники Небесного Демона, погубившего когда-то целую планету.
Воцарилось неловкое молчание.
— Гунтар, вы так или иначе связаны с Небесным Демоном. Разве не так?
— …
Небесный Демон не ответил. Вместо этого он погрузился в раздумья.
Вероятность того, что Ким Джунхо – Восходитель, была крайне высока. Несмотря на нехватку таланта, он казался на удивление искушенным в бою, а его сила была пугающей. (Про Джи Вон он, напротив, думал, что она не Восходитель – её одаренность была слишком велика).
В таком случае, получил ли он эти сведения, поднимаясь по Башне? Или целью этого этажа изначально был сам Небесный Демон? Нет, вряд ли. Будь Небесный Демон целью, Ким Джунхо был бы куда сильнее.
Значит, появление этого Восходителя здесь – тоже не простая случайность.
— Гунтар. Джи Вон пылает ненавистью к Небесному Демону. Я и сам его не жалую.
— …
— Прошу вас, ответьте честно.
Джунхо догадался, что Небесный Демон опасается Трансцендента. Он верил, что такой человек наверняка проводил эксперимент с самоповреждением и уже выяснил, что высвобождение собственной маны не является триггером для регрессии. (К этому Ким Джунхо его и подталкивал).
Значит, у Небесного Демона была иная причина сдерживать гнев и избегать резни. Не зная, что за Возвращением стоит Ким Джунхо, он наверняка решил, что существует некая божественная сущность, наделившая его этим даром. И теперь он осторожничает, оглядываясь на эту силу.
А раз так, рассуждал Джунхо…
— Кто вы на самом деле?
Если не провоцировать его слишком сильно, он не прибегнет к насилию, опасаясь Бога, который может наблюдать за ним из тени.
Именно поэтому Ким Джунхо сейчас так тщательно подбирал уважительные обращения и держался на расстоянии. Это не походило на прежние времена, когда он гасил одно раздражение другим, более сильным. Небесный Демон ни в коем случае не должен был применить силу.
— Почему ты только говоришь?
Для Небесного Демона это было странно. В отличие от прежнего Ким Джунхо, сейчас этот парень вел себя слишком смиренно. Для Небесного Демона ситуация выглядела подозрительно, а подозрения всегда рождаются из странностей.
— Я очень надеюсь, что вы – не Небесный Демон.
— …Почему же?
— Потому что, если вы окажетесь им, моя подруга Джи Вон попытается вас убить.
— Если я – истинный Небесный Демон, то умрете вы.
— Для человека, поглощенного местью, это не имеет значения. Люди бросают вызов даже непобедимым Абсолютам.
— …Хм.
«Непобедимый Абсолют». Это выражение ему весьма польстило.
— Так что просто скажите. Скажите, что вы… не Небесный Демон.
Теперь казалось, что Ким Джунхо хочет его отпустить. Похоже, он понимал, что в случае драки их ждет поражение. Что ж, видимо, он знает свое место.
— С дороги!
— Эй, эй! Держите её!
В этот момент позади послышался шум. Несколько наблюдавших зверолюдей повалились на пол, и в круг ворвалась Джи Вон, закусив губу от напряжения.
— Эй, я же просил тебя не вмешиваться!
— Эта баба слишком сильная!
— Мы ничего не могли сделать!
Тяжело дыша, Джи Вон тихо произнесла:
— …Это ты Небесный Демон?
— Стой, подожди!
— Отвечай.
Женщина, которую звали Джи Вон, медленно пошла вперед с мечом в руках. Её движения были полны решимости убить, но Небесный Демон почувствовал в этом острие тени сомнения.
— Просто скажи ей! Скажи, что ты не Небесный Демон!
Небесный Демон колебался. Стоит ли признаваться? Достаточно одного слова – сказать, что он не тот, за кого его принимают, и всё закончится.
Но была огромная разница между тем, чтобы позволить лже-Гантару говорить это, и тем, чтобы сказать это самому. Огромная, принципиальная разница.
Всю свою жизнь он был Небесным Демоном. Когда-то у него было какое-то незначительное имя, но он давно его отбросил. Сначала его звали безумцем, потом – демоном войны, и наконец – Небесным Демоном.
Небесный Демон. Демон, пришедший с небес. Ему всегда нравилось это прозвище. Оно словно подтверждало, что он отличается от слабых людишек, и подчеркивало его суть – всегда побеждать.
Небесный Демон всегда был горд. Он гордился собой. Где бы он ни был, он оставался Небесным Демоном.
Он мог позволить другим заблуждаться. Но своими устами отрицать собственную идентичность…
— Ты спрашиваешь, кто я?
Для властелина, когда-то правившего целой вселенной, это было невозможно.
— Я – Небесный Демон.
Едва он договорил, Джи Вон бросилась в атаку. Черный хвост волос метнулся в воздухе, и лезвие устремилось к его шее.
Небесный Демон не шевельнулся. Сталь была уже близко.
Он по-прежнему не двигался. Густая шерсть на шее была срезана.
Небесный Демон… продолжал хранить молчание. Наконец, меч коснулся его кожи.
Даже сейчас, когда клинок начал входить в плоть, Небесный Демон мог бы победить, высвободив ману. Он был Небесным Демоном, тем, кто правит и всегда побеждает. Демон небес, над чьей головой не было никого, а у чьих ног лежал мир.
Даже сейчас, за одну десятую секунды до смерти, реши он сражаться – и он бы в мгновение ока уничтожил всех присутствующих.
Но он этого не сделал. Он не сопротивлялся и смиренно принял смерть. Частично потому, что попался в ловушку «благородного Возвращения», расставленную Ким Джунхо, но в большей степени из-за собственных выводов.
«После Возвращения… надо держаться подальше от Ким Джунхо. А при случае – прикончить его».
Причин было много. Прежде всего, он хотел показать Трансценденту, что изменился. Кроме того, убивать всех сейчас было бы лишь пустой вспышкой гнева. Ведь дроны наверняка всё засняли, и тайна его личности раскрыта.
Но всё это были лишь второстепенные мотивы.
Главное – он верил, что после смерти будет «завтра». Он верил, что время повернет вспять, и он просто не повторит эту маленькую ошибку в следующий раз. Он предпочел начать весь процесс с начала, чем отречься от своего «я».
Возвращение… изменило Небесного Демона.
Тот Небесный Демон, что жил вечной борьбой, никогда бы не совершил такой ошибки. В те времена, когда он ходил по острию ножа, малейший изъян был недопустим. Он был Небесным Демоном, и каждый жаждал его головы.
И вот этот самый Небесный Демон, который взирал на всё живое свысока, в какой-то момент поверил, что «смерть» – это не «конец».
Это и стало его роковой ошибкой. Его поражением.
Острое лезвие рассекало плоть и на миг задело шейный позвонок. Но меч, напитанный маной, не остановился и продолжил движение, отделяя голову от туловища.
«?»
Когда клинок прошел уже больше половины шеи, Небесный Демон почуял неладное. Обычно к этому моменту должно было наступить то специфическое чувство гаснущего сознания, предваряющее регрессию. Но он чувствовал лишь нестерпимую боль, и никаких признаков Возвращения.
«Неужели».
Это казалось немыслимым, но если регрессия не сработает сейчас? Тогда… выходит, что всё это время истинным Регрессором был…
— Вжик.
Слишком поздно.
— Стук.
Голова упала на пол. На волчьей морде застыло выражение глубокой задумчивости, словно он пытался решить сложную задачу.
Так погиб Небесный Демон.
Так буднично и нелепо.