Глава 302. Регрессор сражается (21)
=== [제 302 화] ===
Сейчас у меня есть два варианта.
Первый: сближаться с Небесным Демоном, используя мороз. Прорваться сквозь ливень из дротиков, копий, стрел – бог знает чего еще, что он может выпустить издалека. В этом случае я могу использовать ману и двигаться быстрее, но проблема в том, что Небесный Демон будет предельно бдителен.
Второй: заставить его исчерпать все техники, а затем внезапно применить мороз. Но тогда мне придется израсходовать все его приемы, вообще не прибегая к мане. Или создать ситуацию, в которой он не сможет использовать дистанционное оружие.
Даже если я не использую ману, это не значит, что Небесный Демон откажется от дальних атак. Как показал бой с Чхве Дживон, он, наоборот, активно включает их в свой арсенал. Но в таком случае он не будет судорожно держать дистанцию, что в конечном итоге приведет к истощению его запасов метательного оружия. Он ведь не знает, что я откатываюсь от любого попадания. Я планировал сыграть на этом пробеле в его информации.
— Фу-у.
Первый путь сложен, но если прорвусь сквозь обстрел – победа за мной. Второй путь гарантированно займет прорву времени, зато шансов на успех больше. Поскольку я не умею крутить мечом так, чтобы создавать «завесу мечей» из уся-романов, душа лежала ко второму варианту.
«Кстати, а что вообще такое этот „мороз“?»
У меня возникли кое-какие сомнения относительно природы этой силы. Но я решил отложить их на потом. Кто бы мог подумать, что простуда с 10-го Этажа подействует на ужасающего Небесного Демона с 28-го. Раз сейчас я могу это использовать – буду использовать, а с истоками разберусь позже.
Как бы то ни было, я поставил себе цель: противостоять Небесному Демону, «не используя ману». Но одно дело решить, и совсем другое – сделать. Это потребует колоссального времени. Я вырасту над собой, но это будет мучительно.
— Хотя бы в этом цикле условия приличные…
К счастью, 28-й Этаж – отличное место для многократных Возвращений.
Мне не нужно голодать на холоде. Основные потребности обеспечены, развлечений хоть отбавляй. В крайнем случае можно вернуться в реальность и хорошенько отдохнуть. Никаких фатальных ограничений.
Или… наоборот? Может, из-за отсутствия ограничений будет еще тяжелее? Будь у меня нож у горла, я бы, наверное, сражался с большим рвением. Был бы более отчаянным ради выживания.
Но сейчас я сражаюсь ради будущего человечества. Будь я законченным эгоистом, мог бы просто проигнорировать Небесного Демона и пойти на следующий этаж. Умирать-то буду не я. А он пусть и дальше отсеивает последующих участников. Можно было бы рассудить так: «Главное, чтобы я прошел Башню, а остальное – не моя забота».
Да что там, оставить Небесного Демона в живых даже выгодно. Если думать о влиянии в реальном мире, устранение конкурентов – чистый профит. Другие Игроки не смогут подняться выше 28-го Этажа, и только те, кто уже прорвался, будут бесконечно расти. С точки зрения власти Небесный Демон мог бы стать надежным стражем моих интересов.
— …Может ли Архангел вернуться позже?
Но остается переменная в виде Архангела, так что всё это вилами по воде писано. И зачем я только об этом думаю? Только голова пухнет.
— Фу-х.
Слишком много оправданий. Кажется, я просто очень долго рассуждал о том, как мне не хочется этого делать. Я не видел вымирания человечества своими глазами, не видел, как Небесный Демон режет всех Игроков, поэтому мне трудно прочувствовать всю серьезность момента.
— Но надо.
Надо, потому что должен. Потому что обязан победить.
Для начала – меч. Я должен превзойти Небесного Демона в искусстве меча, пока он не использует ману.
Буду пробовать, пока не получится. Я верю в это.
**
В начале боя Небесный Демон использует меч. По словам Чхве Дживон, это потому, что в нем он уверен больше всего.
Но, как я уже говорил, этот тип не использует ману. Он полагается исключительно на физические данные зверочеловека и мастерство владения клинком. Однако его искусство меча настолько филигранно, что большинство Игроков гибнет, даже не успев ничего понять.
Чхве Дживон нашла решение в «Сердце Молнии». Она просто задавила Небесного Демона, не использующего ману, своими подавляющими характеристиками. Я так не могу. Стоит мне задействовать ману, как он почует неладное и даст деру.
Значит, только искусство меча против искусства меча. Прямое столкновение.
Физические показатели без маны у меня… чуть выше. Зверолюди от природы быстры и сильны, но я – Игрок. Благодаря уровню достижений моё тело развито так, что я еще ни разу не чувствовал себя слабаком.
И всё же, раз Чхве Дживон пасовала перед ним, значит, техника Небесного Демона запредельна. Нужно подходить к этому с долей смирения. Это не тот противник, которого легко одолеть.
— …
С этими мыслями я встал в оборонительную стойку, но… черт, это совсем не мое. Из-за мысли «один удар – и откат» я всегда придерживался стратегии «исключительно атака». К тому же большинство боев я заканчивал за один размен, так что моё искусство меча стало синонимом нападения. Хоть Чхве Дживон и пыталась меня учить, основы моего стиля остались прежними.
«И вот я, умеющий только нападать, собрался драться с сильнейшим – Небесным Демоном…» – стоило мне об этом подумать, как уверенность тут же испарилась. Без маны и мороза я чувствовал себя почти безоружным.
— …
— …
Небесный Демон молча наблюдал за моими терзаниями. Сжимая меч, он лишь слегка прищурился.
— Начали.
— Иду.
Ладно, выбросим всё из головы. Буду делать то, что умею лучше всего. Маны нет, но опыт-то остался. Выровнять дыхание. Пригнуться.
— Хы-ып!
Вкладываю в удар весь вес своего тела. Рублю.
— Че-е-енг!!
Летят искры. Ветер свистит у ушей. Глазные яблоки ломит от того, что я забываю моргать. Атака, атака, еще атака. Я сосредоточил всё внимание на нападении, а Небесный Демон спокойно отражал каждый мой выпад.
Я инстинктивно понял: он уже раскусил моё боевое искусство. Будь на моем месте Чхве Дживон, она бы перестроилась на ходу, но у меня не было такого таланта.
— Действительно… странно.
Небесный Демон заговорил, слегка наклонив голову. Наши мечи скрестились. Он довернул клинок, пропуская мою силу мимо себя, и, когда я потерял равновесие, полоснул меня когтями по пояснице.
— Кха…
— Не могу понять.
Это было.
Началом бесчисленных Возвращений.
[Получен урон.]
[Происходит Возвращение к моменту первого входа на 28-й Этаж.]
***
«Ты слишком напряжен».
Голос Чхве Дживон смутно отозвался в памяти.
«Я имею в виду, что ты чрезмерно трусишь из-за того, что не можешь использовать ману. Ну же, будь мужиком, прибавь уверенности. Мало ли, что это Небесный Демон? Кто сказал, что ты обязательно проиграешь? Да и если проиграешь – что с того?»
Что я тогда ответил? Кажется, ударил себя в грудь и пообещал быть увереннее.
А что было потом? Я бросился на него и получил дыру в животе при контратаке.
А потом… я попытался задавить его темпом, и мне подчистую отрубили кисть.
А потом… я попробовал уйти в глухую защиту, и он меня прошил насквозь.
А потом… Небесный Демон выдал едкое замечание об отсутствии у меня одаренности.
А потом… я жалко напился и рыдал, вопрошая, смогу ли я вообще победить его со своим талантом, ведь без маны я никто. Дживон тогда меня утешала.
А потом… потом…
Я брал себя в руки и снова бросался на него. Проигрывал. Снова проигрывал. Опять и опять.
Я пытался найти лазейки в использовании маны, но принял реальность: от дротиков я всё равно получу рану.
Снова сражался, снова и снова, даже в реальность уходил, чтобы передохнуть, и возвращался к бою.
Против врага, который намного сильнее тебя, нужно выстоять, не пропустив ни единого касания. Никто не скажет, что это легко.
Это было мучительно. Хотелось всё бросить. Накатывало раздражение. Почему именно я должен этим заниматься? Почему Дживон не может это сделать? Или пусть Кан Чан поднимется на 28-й Этаж и прихлопнет Небесного Демона своим Ударом. Я проклинал судьбу.
Небесный Демон был монстром. Минут за десять он полностью впитал мой стиль и понял, что я не умею защищаться. Он просек, что качество моих атак высоко, но оборона никуда не годится. Разобравшись в этом, он начал играть со мной. Он ведь был гением.
Когда воля давала слабину, хотелось опереться на Дживон, но ведь и ей ради победы пришлось бы пройти через сотни Возвращений. В этом процессе мы могли бы выжечь всё наше Доверие и Любовь… это могло привести к худшему сценарию. Глядя на Чхве Дживон, которая обнимала меня, призывая не сдаваться, мне оставалось только стискивать зубы.
Поэтому я не мог отступить. У обычного человека свои методы. Я анализировал снова и снова. Какой ход был лучшим? Какая атака заставила его напрячься? В периоды затишья перед очередной схваткой я прокручивал прошлые бои, выискивая идеальное решение.
И в то же время я понимал: я не гений. То, к чему Чхве Дживон приходила мгновенно, я должен был вымучивать часами. Десять секунд гения стоили мне шести часов, а то и больше.
Время отматывается назад. Мир сбрасывается. Но в моей душе время неумолимо накапливалось.
Защита стала лучше. Я подтянул свои неуклюжие блоки до приемлемого уровня.
Атаки стали острее. Я научился управляться и с тяжелым мечом, и с быстрым, и с обманными финтами. Я копировал приемы Небесного Демона, перекраивая их под себя.
То, что началось как слепое подражание, постепенно переросло в понимание. Рядом был прекрасный наставник в лице Чхве Дживон, а передо мной – лучший в мире спарринг-партнер в лице Небесного Демона.
— А.
И в какой-то момент я осознал, насколько хорошим было мое изначальное искусство меча. Понял, почему Чхве Дживон воздерживалась от лишних советов.
Клон. Он ведь прошел тот же путь, что и я сейчас. В невыгодных условиях он изворачивался как мог, чтобы найти лазейку к победе. И теперь я это прочувствовал.
Я перестал бездумно копировать Небесного Демона. Ограничился добавлением пары приемов защиты к своему стилю. Вместо этого я решил развивать именно «своё» искусство меча.
Конечно, часы, потраченные на подражание, не прошли даром. С накопленным временем и опытом…
Постепенно.
Я начал видеть его меч.