Глава 301. Регрессор сражается (20)
=== [제 301 화] ===
— Фу-у…
— Ха-а…
Вздохи обладали странной маскирующей силой: стоило их услышать, как вся энергия куда-то улетучивалась. Если два человека будут вот так непрерывно вздыхать в тесном помещении, то любой боевой дух испарится без следа.
— И что нам делать?
Признаюсь честно: это не просто предположение. Это суровая реальность. Мы с Чхве Дживон сидели в комнате, выделенной администрацией Арены, и тяжело вздыхали.
Что там с битвой против Небесного Демона? Я проиграл. Использовал Возвращение. И теперь, вернувшись, заперся в четырех стенах, изводя себя вздохами. Разумеется, я и не надеялся победить с первого раза. Проблема была в том, «как» именно я проиграл.
Если вкратце:
мороз сработал.
— Вот же дерьмо…
Но вместе с тем я подтвердил факт: использовать мороз нельзя.
**
До Возвращения. Мы с Небесным Демоном стоим друг против друга, сжимая мечи.
— А ты действительно странный человек.
Он усмехнулся, оценивая мою стойку.
— …Чего?
— …
— Раз уж начал, так договаривай.
Я переспросил машинально, но Небесный Демон промолчал. То ли он еще не восстановил силы, и даже разговор давался ему с трудом, то ли просто посчитал, что я не заслуживаю ответа.
— Ах ты, гаденыш.
Я тоже свирепо оскалился. Раз он провоцирует, нет смысла сдерживаться.
Небесный Демон крепче перехватил меч. Я последовал его примеру. В честном бою мне не выстоять. Таким слабым людям, как я, не до экономии сил.
Я пригнулся, используя суть Поступи Вспышки. Выжал ману до предела, окутывая всё тело – ровно столько, чтобы не спровоцировать автоматическое Возвращение. По полу пополз белый туман. Клинок засиял холодным блеском.
Один выпад, в который я вложил всего себя. Смертельный удар. Весь опыт, накопленный за бесчисленные циклы. Я бросился на Небесного Демона, сверлящего меня взглядом…
— А?
Куда он делся? Небесный Демон исчез. Секунду назад он стоял там с вальяжной ухмылкой. Разве он не собирался принять удар? Он же вел себя так самоуверенно. Куда он, черт возьми, пропал?
Мне пришлось выйти из стойки и лихорадочно оглядеться. Он обнаружился слева, на самой границе моего зрения. Пригнувшись, он сжимал в руке кнут. От былой расслабленности не осталось и следа. Он смотрел на меня с нескрываемым ужасом, разинув рот.
— …Ты… кто ты такой?
— А что не так?
— …
Снова молчание. Его зрачки бешено метались, сканируя мое тело. Казалось, он увидел нечто, во что невозможно поверить.
В чем же дело? Варианта два: либо Поступь Вспышки, либо мороз.
Если нужно выбирать, я ставлю на мороз. А если ошибусь – что ж, просто использую Возвращение.
— Иду.
Завершив расчеты, я начал сокращать дистанцию шаг за шагом, удерживая ману вокруг себя. Небесный Демон застыл на месте, не сводя с меня глаз. Наверняка у него в голове сейчас кавардак. Он понимает: отступление – не выход.
Мороз действовал подобно ауре: чем ближе ко мне, тем сильнее эффект. Чтобы он сработал в полную силу, нужно подойти вплотную. Стоит мне снова встать в стойку Поступи Вспышки, как он опять увеличит дистанцию. Поэтому я приближался медленно. К его горлу…
— Кха-анг!!
Пришлось резко дернуть мечом. В меня полетело метательное оружие, похожее на тонкий дротик, и я в последний момент успел его отбить. На вид крохотная игла, но звук столкновения металлов был оглушительным. Как он это сделал?
…?!
Времени на передышку не было. На меня обрушился ливень из бесчисленных дротиков. Мороз мог остановить живое существо, но он был бессилен против неодушевленных предметов. Разница в плотности воздуха могла лишь немного замедлить их, но этого было недостаточно.
Используя прошлый опыт, я изменил форму одежды, чтобы закрыть все тело, и принялся отбивать всё, что мог, но…
— Пхук.
— …Ах.
Дротик глубоко вонзился в сустав. Даже если не брать в расчет Возвращение, это место было критическим – двигаться дальше стало бы крайне трудно.
В итоге я был вынужден вернуться, так и не скрестив мечи с Небесным Демоном.
[Получен урон.]
[Происходит Возвращение к моменту первого входа на 28-й Этаж.]
***
Несмотря на откат, я не собирался сдаваться.
— Если всё так, как ты говоришь, Джунхо… мороз на него точно действует, — произнесла Чхве Дживон.
— Вот именно.
Раз он разорвал дистанцию, значит, почувствовал угрозу. Небесный Демон понял: в ближнем бою он проиграет, вот и сбежал. Если бы он мог победить в лоб, он не стал бы швыряться дротиками издалека.
— Гм-м…
Итак, почти наверняка Небесный Демон под воздействием мороза либо замирает, либо сильно замедляется. Проблема в том, что он постоянно ускользает. Его атаки метательным оружием оказались невероятно хлопотными, хоть он, скорее всего, и не планировал их как основной козырь.
— Думаю, этот град дротиков был простой проверкой, — предположила Чхве Дживон.
— Проверкой? Это ты так называешь?
— Да. Дротики опасны, но если окутать тело маной и рвануть вперед, можно сократить дистанцию, приняв на себя часть урона.
— …Но я не могу принять даже часть урона! Я же сразу откатываюсь.
— Он-то об этом не знал.
— …Логично.
Небесный Демон не специализировался на метательном оружии. Как мы видели в его битве с Чхве Дживон, он использовал его лишь для того, чтобы выиграть время в решающий момент. Чхве Дживон предположила, что и на этот раз шквал атак был лишь попыткой потянуть время.
— Раз твой мороз настолько смертоносен, ему нужно было время, чтобы придумать контрмеры. Я считаю, это хороший знак.
— Правда? Я и сам так подумал.
Её поддержка подстегнула мою фантазию.
— Тогда… сначала я не буду показывать ману. Буду сражаться, полагаясь только на физические способности, а в решающий момент – бах! — Высвобожу всё сразу. Так ведь можно победить?
— Отличный план.
**
И вот мы снова стоим перед Небесным Демоном. На этот раз я лишь слегка разгонял ману внутри тела, медленно приближаясь к нему. Он всё еще выглядел спокойным. Что ж, статус Небесного Демона обязывает.
— А ты действительно странный человек.
— Я тоже так думаю.
Шаг. Еще шаг. Еще пять шагов, и он окажется в радиусе действия маны. Расстояние для меча еще слишком велико, так что он, скорее всего, потеряет бдительность. Посмотрим, долго ли на твоем лице будет играть эта надменная…
— …?
— …Ты… кто ты такой?
Мне оставалось всего ничего. Но Небесный Демон внезапно оказался далеко позади. Он сканировал меня дрожащим взглядом. Точно такая же реакция, как и в прошлый раз.
Это значило лишь одно.
— …Ты почувствовал это?
Он учуял мороз, циркулирующий внутри меня. И инстинктивно понял: стоит ему коснуться этой силы, как он застынет. Это был инстинкт почти звериный… нет, это был инстинкт самого зверя.
— Сва-а-ак!!
— …Ах.
Я снова попал в шторм из дротиков и откатился. Кажется, в этот раз я защищался лучше, но до победы было еще бесконечно далеко.
[Получен урон.]
[Происходит Возвращение к моменту первого входа на 28-й Этаж.]
***
— …Он распознал природу энергии, просто пока ты держал ману внутри? Как такое вообще возможно?
— Сам не знаю…
Если Небесный Демон подпустит меня близко – он проиграл. Но если он держит дистанцию и засыпает меня дротиками – проигрываю я. Поскольку сокращать расстояние должен я, ситуация была крайне невыгодной. Ему достаточно было просто убегать и швыряться оружием.
— Может, он понял суть Возвращения?
— Не похоже. Иначе он бы не брался за меч в самом начале, а сразу начал бы с дротиков.
Вряд ли он что-то понял. Это было просто невезение. Его приемы сдерживания были слишком эффективны, а мое Возвращение срабатывало от малейшей царапины.
— А если полностью скрыть ману… и выпустить ее только в конце? Не сработает?
— Нет.
Если совсем не использовать ману, его можно обмануть. Распознать спящую ману не под силу даже Архангелу, не то что ему. Даже я со своим зрением души не смог бы этого сделать.
Но мана – это не пистолет, где достаточно нажать на курок. Нужно время, чтобы пробудить ее, направить и вывести за пределы тела. Грубо говоря, это как процесс выхватывания оружия из кобуры.
— Но тогда он обязательно среагирует.
Судя по скорости реакции Небесного Демона, как бы быстр я ни был, он успеет ответить. Кто-то скажет: почему бы просто не приклеиться к нему? Но преследовать прыткого зверочеловека без использования маны – задача не из легких. Тем более он не просто убегает, а одновременно атакует дротиками.
— Может, стоит раздобыть какой-нибудь огромный щит?
Если получится справиться с дротиками, то появится шанс.
— Тогда он вместо дротиков возьмет лук или пику.
— Пику? Длинное копье? Откуда оно у него?
— У него там есть одна складная.
— …
Чхве Дживон подтвердила мои опасения: с тяжелым щитом сократить дистанцию будет почти невозможно. Если бы у меня был навык для отражения дальних атак, тогда другое дело, но сейчас…
— Если бы не эти чертовы дротики, я бы его достал…
— Давай подумаем над другим способом.
— А Навык Героя…
— Можно использовать зверолюдей. Но учти: чем больше проходит времени, тем сильнее становится Небесный Демон.
— Хм-м-м…
У меня есть мороз – техника идеального убийства. Но я не могу ее применить. Из-за того, что путь к победе вроде бы виден, ситуация казалась еще более несправедливой. К тому же он, похоже, просчитывал даже точку выхода из Поступи Вспышки. Черт, будь время подготовки чуть короче, я бы точно выиграл.
Мы долго ломали голову, но достойного ответа не находилось. Небесный Демон неизменно сбегал, стоило мне выдать ману. Как же до него добраться?
И вот теперь, когда мы в очередной раз сидели, обхватив головы руками и вздыхая…
— Погоди-ка.
Меня осенила блестящая идея.
— Ведь Небесный Демон… не может дважды использовать одну и ту же технику, так?
— …Ну да.
— Значит, если я один раз переживу его искусство метания, он больше не сможет его применить?
— Вряд ли у него всего один вид таких техник… но когда они закончатся, то да.
— А что если я, не используя ману, заставлю его израсходовать все запасы метательного оружия на обычные проверки?
— Тогда он останется без дистанционных атак…
— И в этот момент я выпущу ману…
— У него не останется способов сдержать тебя, и он попадет под удар мороза?
Путь непростой. Но верный.
В этот миг перед нами забрезжила реальная возможность.