Глава 297. Регрессор сражается (16)
=== [제 297 화] ===
Как ни странно, «убедить ангела» оказалось гораздо сложнее, чем я думал.
— Нет-нет, ни в коем случае!
— Да мы же говорим, что прикончим его за тебя! Сам Архангел Рафаэль дал на это добро.
— И всё равно нельзя!
Я пытался давить авторитетом Архангела, уговаривал, запугивал, пробовал самые разные подходы – Джейк стоял на своём как скала.
— Наш Архангел придёт и во всём разберётся! Никакой самодеятельности!
— А если он не придёт?
— Придёт!
— …Говорю же, это приказ Архангела Рафаэля.
— Тем более нельзя! 28-й Этаж – это зона ответственности нашего Архангела! Если пойдёт слух, что наши проблемы решал какой-то другой Архангел, мы же потом глаз поднять не посмеем!
Короче говоря, проблема проблемой, но решать её они должны сами, чтобы не потерять лицо. А если явится «вестник другого Архангела» и всё уладит, им, видишь ли, будет стыдно.
— Ладно, сдаюсь.
Пришлось уходить на Возвращение. В следующем цикле я решил не поминать Архангела всуе и наплёл, что «видел всё во сне».
— …Во сне? Вы это серьёзно?
— Я умею работать с душами, так что у меня развито шестое чувство. Каждую ночь, когда я засыпаю, передо мной проплывают странные видения, и в одном из них я увидел будущее 28-го Этажа.
— …
— Архангел… не придёт. 28-й Этаж ждёт погибель от рук Небесного Демона. Мы обязаны это предотвратить.
Я надеялся, что этого хватит, но…
— Сны – это всего лишь сны! Не пытайтесь заморочить мне голову!
— Да твою же мать.
Джейк снова упёрся. Пришлось опять откатываться и менять тактику.
— Я видел во сне, как пробуждается Небесный Демон.
— …
— Разумеется, Архангел в итоге прибудет. Но случится это слишком поздно, когда всё уже будет в руинах.
— Н-не может быть…
— Но сейчас ещё не поздно! Если мы купируем угрозу заранее, дело даже не дойдёт до Архангела! Как насчёт того, чтобы мы сами прикончили Небесного Демона, пока всё не зашло слишком далеко?
— …
План «Архангел вроде как успевает, но на самом деле опаздывает, так что давайте мы всё разрулим по-тихому» сработал на удивление хорошо.
В обычных условиях на такое никто бы не повёлся. Ангелы не дураки. Кто поверит первому встречному, который вещает про свои сны? В шею бы вытолкали, и дело с концом.
— Ну… а что, если попробовать? — пробормотал он.
Но сейчас Джейк был в состоянии крайнего душевного смятения. Он был настолько напуган, что пошёл на должностное преступление, замаскировавшись человеком. Он готов был ухватиться за любую соломинку. Ему просто жизненно необходимо было хоть что-то предпринять.
— Мы с напарницей попробуем сразиться. Если не выйдет – тогда уж пойдём за эликсиром. Понятно, что Архангел разберётся со всем одной левой, но зачем палить из пушки по воробьям?
— В этом есть смысл…
Так нам наконец-то удалось убедить Джейка.
Поверить не могу, что на это ушло целых три цикла.
***
То ли Архангел негласно посодействовал, то ли ангел так ювелирно подправил алгоритмы.
— Небесный Демон Гунтар выбрал своим следующим противником Чхве Дживон.
— Вы уверены?
— Совершенно.
Бой Небесного Демона против Чхве Дживон был утверждён. Честно говоря, мне хотелось навалиться на него вдвоём, но администрация Арены ни за что не пустила бы нас в комнату к затворнику Гунтару. А если бы и пустила, наверняка бы подстраховалась. (Мне сказали, что администрация видит в Гунтаре будущую суперзвезду).
Единственный способ выманить Небесного Демона из его логова – вытащить его на ринг. Чисто в стиле Арены.
И вот настал день поединка.
— …Ты как, в порядке? — Спросил я.
— В порядке.
Дживон закончила последние приготовления.
К этому моменту Небесный Демон ещё не успел никого убить. Он ещё не успел заявить о себе во весь голос. Впрочем, как и Чхве Дживон. К тому же этот бой особо не рекламировали, так что ажиотажа не было. Лишь несколько человек, прознавших о поединке, пришли посмотреть. В небольшом зале царила относительная тишина.
— Фух…
Я сидел на трибунах, нервно сжимая и разжимая кулаки. Уж лучше бы я сам дрался. Смотреть, как сражается кто-то другой, особенно Дживон, было невыносимо для нервов.
Нет, нужно верить в неё. Верить в Чхве Дживон. Она – сильнейший фехтовальщик из всех, кого я знаю. Один из пяти сильнейших Игроков планеты.
Ещё не успевший окрепнуть, самый слабый вариант Небесного Демона против полностью готовой к бою Чхве Дживон.
Лучший меч Земли против величайшего демона вселенной.
— …
— …
В воздухе суетливо жужжали дроны. Ни Дживон, ни Гунтар не проронили ни слова. Они просто стояли и изучали друг друга.
Мастер видит мастера. Похоже, схватка уже началась – в ментальной плоскости. Взгляды двух бойцов лихорадочно оценивали стойку, потоки маны, оружие. Сверху донизу, снизу доверху.
— Кхм…
— Хм-м.
Напряжение этого противостояния передалось зрителям: даже те немногие, кто переписывался в браслетах, замолкли. То, как эти двое застыли друг напротив друга… магическим образом приковывало взор. Это притягивало всё внимание, как магнит.
— Скрежет.
Гунтар сделал шаг. Но не для атаки. Он просто поднял одно из валявшихся на земле орудий.
— Меч.
Оружием, которое он выбрал, был меч. По иронии судьбы, именно меч висел и на поясе Чхве Дживон.
— Ха-а.
Дживон коротко выдохнула. Гунтар не ответил. На данном этапе Небесный Демон был абсолютно бесстрастен. Это позже он начнёт безумно хохотать или глумиться, а сейчас его лицо напоминало маску. Видимо, ещё не до конца взял тело под контроль.
— Бойцы. Готовы?
Комментатора не было, роль судьи исполнял кружащий в вышине дрон. В этом круглом зале, похожем на Колизей, единственным звуком был механический голос машины.
— …
— …
Ответа не последовало. Лишь крепче сжались пальцы на рукоятях.
— Начинайте.
Это стало сигналом.
— Дз-з-зынь!!
Резкий металлический звук – и две тени мгновенно исчезли, чтобы вновь возникнуть у самого края арены. Снова исчезли, снова появились. Казалось, будто наблюдаешь феномен мгновенного перемещения, сопровождаемый грохотом и искрами.
— …!
Зрители пооткрывали рты. Никто не ожидал от этого рядового, казалось бы, боя настолько высокого уровня мастерства.
— О-о-о.
В этот момент некий Существо с щупальцами, чья фигура была полностью скрыта тюрбаном из небесной одежды, издал восхищённый возглас. Он держался уверенно, а внутри него бурлила пугающая масса маны. Сразу было видно – мастер.
Посасывая кончики своих отростков, скрытых тканью, он внезапно изрёк:
— Человеческая женщина проигрывает.
И это была правда. Обычные зрители лишь восхищались эффектными перемещениями, но намётанный глаз видел: Чхве Дживон постепенно отступает.
— У неё отличный баланс. Но меч Гунтара слишком тяжёлый и быстрый.
Дживон действовала безупречно. Ни одной ошибки. Каждый ход был выверен.
Просто Гунтар был быстрее. И мощнее. Даже просто принимая удары на блок, Дживон оказывалась в невыгодном положении. Но и уклониться она не могла – траектория меча противника была слишком точной. Навязывание. Это было именно навязывание своей воли. Небесный Демон вынуждал её нести потери.
— Кхм…
— Да-а…
Услышав комментарий знатока, другие зрители тоже закивали. Завсегдатаи Арены со временем тоже начинали кое-что понимать в боях.
— …
Я же лишь про себя улыбнулся. Пусть сейчас и казалось, что Дживон теснят.
— Бунбуни. Пора.
Она ведь ещё не активировала «Сердце Молнии».
— Вспышка!
Яркая синяя молния ударила по арене. Ослеплённые зрители прикрыли глаза, и лишь немногие сильнейшие продолжали наблюдать за боем.
— Кханг! Кханг! Кханг!
Ситуация переменилась. Теперь уже Дживон вела наступление. До этого преимущество Небесного Демона держалось на одной простой вещи: он бил быстрее и сильнее.
Но теперь быстрее стала Дживон. Теперь сильнее была она. Тяжёлый меч Гунтара не поспевал за ней, в то время как её молнии раз за разом опаляли шкуру зверочеловека. Настала очередь Небесного Демона отступать.
— …!
Противник не мог не заметить перемену. Стойка Гунтара, до этого крепко сжимавшего меч обеими руками, изменилась. От тяжёлых рубящих ударов он перешёл к стремительной оборонительной технике. Чтобы минимизировать урон от молний, он окутал всё тело маной. Поразительная скорость адаптации.
— Он нашёл оптимальный ответ, — констатировал Существо с щупальцами.
Да, этот Небесный Демон был необычным. Он обладал даром «растущего мастерства» – талантом красть чужие техники, едва их увидев. Жестокий палач, вырезавший целую планету. Гунтар мгновенно принял наиболее эффективную форму для противостояния Чхве Дживон.
Снова начался равный обмен ударами. Дживон всё ещё превосходила его в скорости и силе, но защита Небесного Демона стала монолитной. Его замысел был ясен: затянуть время. Видимо, он сообразил, что «Сердце Молнии» – это техника для короткого решительного боя.
Однако прошло всего шесть разменов.
…?! — Вскрикнул кто-то.
— Как это возможно?
Нападала по-прежнему Дживон. На теле Небесного Демона прибавлялось ран. Было видно, как зазубривается его лезвие. Клочья окровавленной шерсти разлетались в стороны.
Всё было просто: Чхве Дживон тоже адаптировалась к его обороне. «Изменение» не было исключительной прерогативой Небесного Демона.
Мы знали, что он монстр. Знали, что его багаж техник бездонен. Понимали, что для победы нужно действовать быстро, и предвидели, что он попытается потянуть время.
— Эта женщина… она гений? — Пробормотал Существо с щупальцами.
Дживон говорила, что уверена в себе. Пусть противник и чудовище, но и она посвятила мечу всю жизнь. И пусть эта жизнь длилась всего двадцать лет, она заявляла, что её путь ярче чьего бы то ни было.
Для гениев время течёт иначе. То, на что другим требуются десятилетия, они схватывают на лету. Для кого-то это был всего лишь минутный бой, но для неё этого времени хватило, чтобы сделать шаг вперёд.
Стили боя Небесного Демона сменяли друг друга. На мгновение он выравнивал положение, но затем снова начинал уступать.
Стремительный быстрый меч. Сбивающий с толку иллюзорный меч. Сокрушительный деспотичный меч. Грозный тяжёлый меч. Текучий мягкий меч. Мощный жесткий меч. Непредсказуемый изменяющийся меч. И даже ортодоксальный меч, копирующий движения самой Дживон.
Ни один стиль не продержался дольше пяти сшибок. Перед синей молнией Чхве Дживон всё было бессильно. Бунбуни описывал дуги в воздухе. Брызнула кровь. На груди Небесного Демона расцвела длинная рана.
В тот момент, когда всем показалось, что человеческая женщина вот-вот одержит верх.
— Чанг!
Дживон резко отпрянула. Ей пришлось отбить брошенный Гунтаром меч, и её дыхание сбилось. Она могла бы проигнорировать этот бросок и ринуться в атаку, но не стала. Ведь Небесный Демон уже выхватил из-за пазухи кинжал. Бросься она вперёд – и была бы пронзена.
— Признаю, — прохрипел он.
— …
— Ты… настоящий гений меча.
Небесный Демон заговорил. Неужели он никогда не говорил на таком раннем этапе в других циклах? Этот кровавый бой подстегнул его развитие? Чхве Дживон, похоже, пришла к тому же выводу, и её лицо посуровело.
— И поэтому…
Гунтар подобрал с земли плеть. Теперь в одной руке у него был кинжал, а в другой – плеть.
— Я проявлю к тебе должное уважение.
Истекающий кровью зверочеловек объявил: всё только начинается.