Глава 293. Регрессор сражается (12)
=== [제 293 화] ===
Вероятность того, что Любитель новичков Джейк – ангел, по моим прикидкам составляла более девяноста девяти процентов.
— Гунтар.
— Что?
— С Гунтаром это ваших рук дело?
— Не совсем понимаю, о чём ты.
— Ну тот волк-зверочеловек. Зачем прикидываться?
Как я уже говорил, сразу после Возвращения я неуязвим. Никакого багажа прошлых действий, никакого риска. Можно творить что угодно, и тебе за это ничего не будет.
— Ты ведь ангел.
— Нет, это не так.
— Говори прямо. Зачем вы это сделали?
— Я не в курсе.
— А ну, раздевайся.
— Не припоминаю такого.
Я давил изо всех сил, требуя признания. Но насколько я был настойчив, настолько же отчаянно Джейк всё отрицал. Он то и дело нервно шевелил пальцами, явно желая применить какую-нибудь божественную силу ангелов, но, притворяясь «частью Башни», не мог себе этого позволить.
Так можно препираться вечно. Без чистосердечного признания ангела прогресса не будет.
Как бы его… о, есть кое-что подходящее.
— А.
Вспомнив о нужной вещице, я достал из-за пазухи маленькое кольцо.
— Эй. Знаешь, что это?
— Э-это же!
— Я, малый, с самим Рафаэлем на короткой ноге, понял?
Кольцо, полученное от Архангела Рафаэля на 2-м Этаже. Я сунул его прямо ему под нос, выдавая за какой-то знак расположения.
— Я же не со зла. Помочь хочу. Глянь сюда.
Джейк молчал.
— Я на вашей стороне. Могу подсобить. Есть для меня дельце? А?
Архангел действительно дал мне кольцо, но это была награда, а вовсе не символ дружбы. В обычной ситуации ангел мог бы и проигнорировать это, но…
— В-вы серьёзно?
Этот ангел, судя по его жалкому амплуа гопника, был зажат в угол. Он явно находился в отчаянном положении. Его тон мгновенно сменился на вежливый.
— Кхм… Фу-ух, ладно. Следуйте за мной.
Он провёл меня вглубь огромного здания и остановился перед ветхой дверью. Деревянная дверь в современном здании в стиле НФ выглядела совершенно неуместно.
— Входите.
За дверью царила кромешная тьма. Похоже на 25-й Этаж – такое же пустое пространство. Видимо, здесь можно было не опасаться слежки.
— Итак. Почему 28-й Этаж превратился в это?
В душе я волновался, но держался уверенно, скрестив руки на груди, будто спаситель, знающий всё наперёд. Этот вид убедил ангела Джейка: он сбросил свои мешковатые шмотки и явил крылья. Когда нимб вернулся на место, он стал похож просто на красивого мужчину, зачем-то решившего прикинуться гопотой. Или на парня, который очень любит хип-хоп стиль.
— Как много вам уже известно?
— Мне лишь сказали, что нужна помощь. Деталей ситуации я не знаю.
— Фу-ух… Помощь нам действительно необходима… Да и доказательство у вас веское…
Бросив ещё один взгляд на кольцо от Архангела, Джейк начал свой рассказ.
**
У Архангелов свои философии. Свои достоинства, которые они хотят подвергнуть испытанию. Свои цели: «Чтобы пройти этот этаж, необходимо обладать определённым качеством».
Для 28-го Этажа этим качеством было насилие.
Победа. Выживание. Не только для человека – для любого живого существа это способ доказать своё право на жизнь. Жизнь – это борьба, конкуренция, война. Такова была идеология 28-го Этажа.
Хочешь подняться выше? Хочешь награду? Побеждай. Сражайся. Будь лучшим. Забирай своё.
В этом смысле Арена была идеальным местом – пространством исключительно для битв. Она полностью соответствовала замыслу Архангела. Место, где бесконечно сражаются, получают награды и снова выходят на бой. То, что Архангел выбрал фоном для 28-го Этажа величайшую Арену в космосе, было закономерно.
Арена, включённая в состав Башни, была поистине прекрасна. (С точки зрения Архангела, разумеется). Место, пробуждающее исконную жажду борьбы человечества… шедевр. Можно было бы назвать её вершиной творения, но…
— Проблемой стал Император… то есть император…
Текущий номер один в рейтинге среди землян. Аномалия по имени император всё испортила.
— Император… э-э… даже не знаю, стоит ли это говорить. Она была беспощадна.
Можно сказать, что она была решительна, а можно – жестока. Продемонстрировав разницу в классе, она давала противнику шанс на капитуляцию. Если тот не сдавался… она убивала.
А ведь это величайшая Арена во вселенной. Если внизу рейтинга всё было спокойно, то в верхушке, особенно среди лучших из лучших, хватало тех, чьё самомнение зашкаливало. Кто-то, осознав разницу, сдавался, но куда больше было тех, кто не желал признавать реальность и бросался в самоубийственную атаку.
— Погибло слишком много бойцов.
Все мертвы. Особенно высок был процент среди гордых зверолюдей. Список лидеров Арены сменился в мгновение ока.
И тут возникла проблема.
— Архангел… опасался ситуации, при которой из-за гибели слишком большого числа ранкеров сложность Арены неоправданно снизится…
Из-за императора Арена стала слишком лёгкой. Чтобы покинуть 28-й Этаж, нужно войти в топ-100. Раньше там ждали тысячи сильных бойцов, а первая пятидесятка служила своего рода испытанием – стеной, преодоление которой давало чувство триумфа. Но…
— Император… убила их…
Эта преграда была снесена. Причём так, что восстановлению не подлежала.
— В отличие от других этажей, 28-й – это единый мир для всех, а не индивидуальные копии. Если нанесён такой ущерб… его приходится восстанавливать вручную.
Оставить всё как есть нельзя. Архангел, курирующий 28-й Этаж, был крайне щепетилен и требовал, чтобы «нужный уровень сложности» поддерживался постоянно. Но после появления императора сложность Арены явно упала. Требовались меры.
— Проблем было две.
Во-первых, император, похоже, не собиралась уходить. Она продолжала методично уничтожать оставшихся сильных бойцов.
А во-вторых…
— С Архангелом нет связи, верно?
— Вы уже в курсе.
Отсутствие Архангела.
Это уже всплывало на 17-м Этаже, когда я слишком быстро осознал ману и система выдала, что я «никогда не входил в Башню». Тогда тоже были намеки на исчезновение Архангелов. Старик на 15-м Этаже говорил нечто подобное. Да и на 23-м или 24-м… ангел, отвечавший за ту психиатрическую клинику во сне, твердил то же самое: «Вот вернётся Архангел, тогда-то…»
Похоже, та же беда постигла и 28-й Этаж. Архангел, ответственный за него, куда-то пропал.
— Архангел наказывал: всегда поддерживать должную сложность. Вакантные места появились, их нужно заполнить, но…
— Вы не можете?
— Именно.
Они были лишь рядовыми ангелами. У них не хватало власти, чтобы просто взять и создать новых сильных игроков.
— Даже в других мирах… ох.
Джейк на секунду запнулся, подбирая слова.
— Раньше такие ситуации случались. Всегда находился кто-то исключительный, кто выкашивал всех подряд. В таких случаях Архангел выбирал подходящее живое существо и наделял его одаренностью.
В этом и был плюс 28-го Этажа как «мира». Можно было выцепить кого-то в бескрайнем космосе, дать ему силу и подвести к Арене через подходящую историю. Так в рейтинге появлялся новый сильный боец.
— Но сейчас Архангела нет.
— В этом-то и беда…
Нет управляющего, который заполнил бы рейтинг. Нет начальника с правами и полномочиями, остались только подчиненные, у которых за душой ни гроша. Теперь я понимал, почему у Джейка такой потерянный вид.
— Архангел подготовил некий запасной план… У него было несколько таких «резервов»: существ, которые уже как-то связаны с Ареной, достаточно сильны, но по ряду причин отошли от дел.
Если конкретнее – кто-то вроде Гунтара.
— Но возникла проблема: наших сил не хватало, чтобы… заставить их вернуться на Арену. По легенде, они либо пресытились боями, либо нашли в жизни иные ценности… Наши попытки воздействовать на них божественной силой были тщетны, ведь на них всё ещё лежала воля самого Архангела…
Ангелам не хватало мощи. И Архангел их переоценил, и после его ухода их силы пошли на убыль.
— Погодите секунду.
У меня возник резонный вопрос.
— А нельзя просто оставить сложность низкой?
— Ни в коем случае! Если Архангел вернётся и увидит это…
Джейка так затрясло, что стало ясно – он в ужасе.
По его словам, у каждого Архангела был свой нрав. Были те, кто принимал любые перемены от Восходителей как «волю Бога» и не вмешивался. А были и другие, кто жёстко пресекал всё, что шло вразрез с их планом. Тот, кто курировал 28-й Этаж, явно принадлежал ко второму типу. По той же причине Док Сухи была изгнана с 26-го Этажа.
— То есть, если вкратце.
Ваша цель – поддерживать стабильную сложность Арены, император её обрушила, а Архангела нет, так что вам приходится выкручиваться самим.
— Но как это связано с Гунтаром?
— В том-то и дело…
Джейк тяжело вздохнул.
— Гунтар… это наша ошибка…
— Ошибка?
— Да… На самом деле Гунтар уже был мёртв. Несчастный случай во время путешествия.
28-й Этаж – это целый мир. В нём полно мелких переменных, и события часто идут не по плану. Гунтар был одним из тех самых «резервов» для Арены, но погиб.
— И вы его воскресили?
— Да… Влиять на живых существ внутри Башни трудно, а вот оживить мертвеца оказалось гораздо проще…
Джейк произнёс это так буднично, будто воскрешение было делом пяти минут.
— Ну и ну…
— Поскольку душа уже покинула плоть, восстановить тело было несложно. Вы же знаете, обычно при таком вмешательстве именно душа становится камнем преткновения…
Джейк продолжал, закусив губу:
— Проблема возникла на этапе вживления новой интегральной личности…
Ему было плевать на мой шок.
— Нам нужен был противник, способный сдерживать Игроков… Кто-то с неприязнью к людям, обладающий неоспоримым мастерством и любящий сражения. Идеальный боец для Арены.
Джейк запнулся.
— Из-за характера нашего Архангела… дежурный ангел… проявил поразительную неосмотрительность…
Оказывается, тот азартный ангел пошёл на неоправданный риск, лишь бы сокрушить императора.
— Он поместил внутрь душу, которую ни в коем случае нельзя было трогать.
Джейк посмотрел мне прямо в глаза.
— То, что сейчас находится внутри этого тела…
Ангел вынес приговор:
— Это тот самый старик, которого когда-то звали Небесный Демон…
Тебе конец.