Глава 123. Удивление регрессора (5)
Честно говоря, в последнее время я не чувствовал, что мне не хватает силы. Конечно, я все еще не был на уровне с лучшими Игроками, но мои основные характеристики всегда были впечатляющими.
Объективно говоря, я был силен.
— Ха-а, ха-а…
Но сейчас я осознал, что мои способности неполноценны. Нет, если быть точным, я осознал, насколько неполноценным на самом деле является мое фехтование.
В то время как фехтование Чхве Дживон сбалансированно и сочетает в себе, как защиту, так и атаку, мое сосредоточено исключительно на атаке для быстрого и точного устранения врага. Это навык, отточенный сражениями с безжалостными монстрами на 4-м этаже, так что в некотором смысле это вполне естественно.
Из-за этого я стремлюсь наполнить каждый удар убийственным намерением, стремясь уничтожить противника одним ударом. Если мне не удастся сокрушить его одним ударом, он контратакует, и тогда есть большая вероятность, что я буду вынужден регрессировать.
Однако меч моего клона легкий, быстрый; его стиль не имеет осязаемой формы. Он непредсказуем. Хотя кажется, что он размахивает оружием как попало, каждый удар смертелен. Даже с моими рефлексами, отточенными на 3-м этаже, уклониться почти невозможно.
Причина, по которой наши стили так сильно различаются, проста. Я тренировал свое фехтование против монстров на 4-м этаже, в то время как мой клон тренировал свое против меня на 5-м этаже. Его стиль был отточен исключительно для того, чтобы победить меня.
«Вот дерьмо…»
Даже сейчас я регрессировал, потому что мне порезали плечо. Это была не глубокая рана. Просто царапина – такая, над которой обычный человек посмеется. Но для регрессора вроде меня даже легкая рана смертельна.
«Он не дает мне ни единого шанса».
Наши поединки всегда проходят по одному и тому же сценарию. Я пытаюсь превратить бой в испытание силы, встречая его лицом к лицу, в то время как он избегает прямого столкновения, сосредотачиваясь на нанесении быстрых ударов по мне. И до сих пор мой клон побеждал каждый раз. Или, скорее, может быть, я побеждал раньше, но результат сбрасывался каждый раз.
— Эй, как ты это делаешь? Я говорю про резкое изменение траектории меча прямо во время удара.
— …
— Я тоже пробовал, но мои запястья не справляются. Даже если я приложу усилия, я лишь получу травму и регрессирую.
— …
— Ты используешь ману, не так ли?
Так же, как мой клон со временем раскусил меня, я также раскусил его.
Было ясно, что мой клон осознал, как эффективно использовать ману с помощью повторных регрессий. Когда он быстро циркулировал ману, которая дремала в его теле, это меняло его восприятие мира. В эти моменты я замечал, что цвет вокруг его запястья менялся. В отличие от меня, который просто циркулировал ману для улучшения физических способностей, он придумал свой собственный уникальный способ ее использования.
«Но если ты можешь это сделать, то и я смогу».
В конце концов, мы один и тот же человек. В тот момент, когда я понял, что он манипулирует маной, я начал изучать, как направлять ману в определенные места в моем теле. Это было нелегко, но после нескольких я научился подражать ему – сначала неуклюже, но это сработало.
«Это действительно работает».
Я отказался от своего старого стиля меча. Я отказался от своей смертоносной техники, сфокусированной на одном ударе, и, как и мой клон, начал адаптироваться к текучему и универсальному стилю. Он был более выгоден в боях с регрессором.
В конце концов, мне удалось изучить резкое изменение траектории меча, и, освободившись от своего предыдущего стиля, ориентированного только на атаку, я теперь мог использовать широкий спектр техник.
— А?
Но затем мой клон снова превзошел меня.
На этот раз его некогда медленный меч внезапно ускорялся, а некогда быстрый меч резко замедлялся. Он контролировал ритм с точным расчетом времени, используя любую брешь в моей защите. Используя ману, он бросал вызов физическим ограничениям. Неготовый к его новому стилю боя, я не мог ничего сделать, кроме как беспомощно регрессировать.
«Значит и я так смогу…»
И вот снова начались регрессии, когда я гнался за клоном, который вырывался вперед.
* * *
— …
— …
Я потерял счет своим регрессиям. Сто? Определенно. Тысяча? Может быть. Десять тысяч? Я мог полагаться только на смутное чувство времени.
Сначала я старался поддерживать непринужденную обстановку, обмениваясь словами со своим клоном. Но теперь мне нечего было сказать. Когда же этот парень наконец падет? Неужели моя воля всегда была такой крепкой?
— …
Я отбросил все праздные мысли о реальности или о том, что я буду делать, когда покину 5-й этаж. Теперь все, что имело значение, это как стать сильнее, пусть даже на долю секунды. Продолжать совершенствоваться, продвигаться вперед, чтобы максимально увеличить счет регрессий моего клона. Это моя единственная цель.
Но это та битва, в которой победа в истинном смысле невозможна. Единственный признак прогрессии – это ощущение постепенного роста клона, что подразумевает своего рода косвенную победу. Другими словами, моя психика изнашивалась с пугающей скоростью.
— …
Глядя на отражение в своем мече, я вижу, что теперь я стал похож на клона, с которым впервые столкнулся на 5-м этаже. Мои глаза потускнели, а на лице появилось пустое выражение.
Конечно, мой клон выглядит еще хуже. Он смотрит на свой меч, бормоча все быстрее и быстрее.
Тревожно видеть себя самого в таком состоянии. Если бы воспоминания Чхве Дживон не вернулись, если бы я поднимался один, снова и снова регрессируя… я бы, наверное, выглядел именно так. Поднимался бы на Башню без всяких эмоций, больше как машина, чем как человек.
Я не могу не осознавать, как мне повезло.
Конечно, осознание этого не означает, что бой окончен. По мере того, как мой клон становится сильнее, я тоже. И как раз когда я догоняю его, он становится еще сильнее.
Регрессия. Регрессия. Регрессия. Бесконечный цикл повторяется снова и снова – достаточно, чтобы свести с ума кого угодно.
— Избранные, что вы считаете величайшей чертой человечества? Естественно, ответов может быть много. Но у меня на уме один ответ, — пробормотал я одновременно с иллюзией Рафаила.
К настоящему времени я запомнил каждое слово из речи Рафаила. Темп, акценты, даже паузы – непреднамеренно все это запечатлелось в моей памяти.
Я очень надеюсь, что мой клон скоро сдастся. Я просто хочу отдохнуть.
* * *
— Ах.
Я снова проиграл.
Я думал, что привык к этим повторяющимся поражениям, но привыкание к чему-то означает, что это происходит снова и снова. В итоге, я оказался полностью промаринован в горечи и отчаянии неудач.
— …
Постепенно мрачные мысли начали подниматься на поверхность моего разума.
Что, если клон никогда не падет? Что, если я окажусь сломлен раньше? Что, если Рафаил каким-то образом вмешался, защитив разум клона? Что, если я навечно застрял здесь, на 5-м этаже, и никогда не смогу уйти? Что, если я в конце концов потеряю рассудок, бесконечно повторяя этот цикл?
Регрессор даже не может умереть.
Осознание этого вызвало мурашки по всему телу, заставив меня сражаться еще упорнее. Конечно, я все равно проиграл.
Я даже начал забывать лицо Чхве Дживон. В неумолимых волнах этой суровой реальности драгоценные воспоминания размывались, как камни на пляже. Чувство тревоги росло. Если эта борьба затянется еще дольше, я действительно могу потерять рассудок.
Конечно, четкого решения все равно не было. Все, что я мог делать, это продолжать сражаться, молясь, чтобы мой противник устал раньше меня.
«Черт возьми».
В какой-то момент я посмотрел на своего приближающегося клона и увидел, что выражение его лица было необычайно ярким. Его глаза все еще были затуманены, и он бормотал что-то себе под нос, как и обычно, но на его губах играла слабая улыбка.
Он наконец сошел с ума? Но почему он выглядит таким довольным? Я хочу, чтобы это закончилось. Пожалуйста, просто упади.
Я сжал свой меч, слегка наклонив его, готовясь встретить клона. Что бы ни произошло, я знаю свою задачу: бороться изо всех сил.
— …
Но вместо того, чтобы наступать, мой клон просто встал на месте с опущенным мечом. Раньше он никогда так не делал, поэтому я насторожился еще больше.
Он придумал новую технику? Он стал еще сильнее? Сколько еще регрессий мне понадобится, чтобы победить? Я всегда был таким талантливым?
С бурлящими во мне отчаянием я крепко сжал свой меч.
И в этот самый момент…
[…постой.]
— А?
Кажется, прошла целая вечность, но затем клон наконец заговорил со мной.