Глава 281: Истинная свобода

Глава 281: Истинная свобода

Ворота замка медленно закрылись с глухим звуком, разнесшимся далеко вокруг.

Мейв взмахнула лапкой, накладывая на ворота «Магический замок».

Ансер поманил Соска, и они вдвоем вернулись в относительно чистый главный зал.

Трупы остались в коридорах. От вампира тоже ничего не осталось, кроме нескольких магических предметов.

- Чье Царство Богов находится по ту сторону? - спросил Ансер, глядя на Соска.

- Сеханин Лунная Радуга, богиня лунных эльфов, - тихо ответил Соск, стоя в тени.

- Арвандор?

- Э-э, не уверен.

- Но ведь Виретрал построили оборотни? Разве добрые оборотни не должны поклоняться Селунэ?

- Да, но эти оборотни поклонялись Малару, Повелителю Тварей, и Сеханин Лунной Радуге. У них были постоянные распри. Говорят, они хотели завладеть артефактом Селунэ, и гибель их расы может быть связана с божественным наказанием…

- Значит, ты и сам точно не знаешь? - искоса взглянул на него Ансер.

- Ну, это было слишком давно, правда скрыта в веках. Часто приходится догадываться, - невозмутимо ответил Соск.

- Ты же не последователь Лунной Девы. Зачем тебе в ее Царство? - не понимал Ансер.

Богиня, похоже, была еще жива. С чего бы ей привечать неверующих, да еще и злых?

Соск помолчал, а затем тихо произнес:

- Возможно, ей сейчас… не до нас.

Легенды гласили, что в Царстве Богов нет старости и смерти, жизнь и душа меняются, а тайны магии становятся доступными…

Ансер больше ничего не спрашивал, но твердо решил пока туда не соваться. Вдруг не удастся выбраться?

Впрочем, узнать о Царстве Богов стоило - его очень интересовала ситуация с Плетением и богами.

- Жди здесь. Если кто-то выйдет, разбей этот кувшин, - Ансер поставил на пол глиняный кувшин.

Он наложил на него «Магический замок», так что почувствует, если его разобьют.

- Хорошо, - согласился Соск.

Ему действительно нужна была поддержка Ансер, так как для Тэя он уже не представлял ценности и его могли убрать в любой момент.

Если он хорошо справится с ролью проводника, добрый паладин наверняка даст ему шанс и награду.

Ансер вместе с Мейв перешел в Эфирный План, понаблюдал за Соском некоторое время и, убедившись, что тот не замышляет ничего дурного, телепортировался в Холлревин.

Сегодня ночью возможна встреча с сильным врагом, так что стоит подготовиться.

Он завис в центре астрологического круга и погрузился в свое сознание. Серебряный двадцатигранник, усеянный золотыми искрами, тихо парил в пустоте.

Одиннадцатый символ уже почти загорелся. Это произойдет сегодня-завтра.

Скорость накопления опыта для активации черт не поспевала за скоростью повышения уровня. Скоро он станет чародеем 14-го уровня, а одиннадцатый символ еще не активен.

«Повысить уровень».

Он открыл лист персонажа и выбрал опцию класса: повысить уровень чародея или выбрать новый класс.

«Повысить уровень чародея».

[Уровень повышен: Чародей 14-го уровня!]

[Ваша сила истинного дракона возросла. Сила золотого дракона +1, Сила серебряного дракона +1]

[Вы получаете классовое умение Драконьего Наследия: «Крылья дракона»]

[Вы можете выучить одно новое заклинание, одно заклинание школы Воплощения и одно усиление метамагии]

[Вы получаете новую черту. Вы можете проявить одно врожденное заклинание как сверхъестественную способность]

Он вложил два очка Силы дракона в Интеллект, доведя его до предела Молодого дракона - 25 очков.

«В следующий раз - Сила».

Кроме Харизмы и Интеллекта, его самой высокой характеристикой была Сила. Стоило в ближайшее время довести и ее до человеческого предела, не тратить же очки дракона на обычные характеристики.

На 14-м уровне он наконец получил долгожданное классовое умение «Крылья дракона».

«Крылья дракона»: Вы можете бонусным действием отрастить пару драконьих крыльев на спине. Они остаются, пока вы не уберете их бонусным действием. Пока крылья расправлены, у вас есть скорость полета, равная вашей текущей скорости.

Первое использование бесплатно, каждое последующее стоит 3 очка чародейства.

Для Ансер это умение было бесполезным. Он и так был истинным драконом, и при «Трансформации дракона» у него было целых три пары крыльев.

«Неужели вырастет четвертая пара? Места же нет».

Он почесал затылок, не зная, как это умение сольется с «Трансформацией дракона».

«В любом случае, станет сильнее».

Двадцатигранник никогда не тратил ресурсы впустую.

Далее - два заклинания седьмого круга.

Заклинаний школы Воплощения седьмого круга было немного. Поразмыслив, он отказался от «Меча Морденкайнена» и выбрал «Радужные брызги».

«Радужные брызги»: 7-й круг, школа Воплощения.

Восемь разноцветных лучей срываются с вашей руки. Каждый луч имеет свой цвет и силу и поражает разные цели.

Каждое существо в 60-футовом (18-метровом) конусе должно совершить спасбросок Ловкости. Для каждой цели бросьте d8, чтобы определить, какой цвет луча на нее воздействует. Базовый урон 10d6 (10-60).

Это было редкое лучевое заклинание, быстрое, но с сильным элементом случайности.

У «Радужных брызг» было восемь лучей, но всего семь цветов: Красный (Огонь), Оранжевый (Кислота), Желтый (Молния), Зеленый (Яд), Голубой (Холод), Синий (Окаменение), Фиолетовый (Ослепление и перемещение на другой план).

Это была лотерея. Маг не мог контролировать распределение лучей, а враг не мог предугадать эффект. При неудачном раскладе можно было получить сразу два луча.

Как заклинание массового поражения «Радужные брызги» были очень сильны, особенно против магов, которым трудно было защититься от случайного эффекта.

Вторым заклинанием он выбрал «Телепортацию».

Он не выбрал «Смещение между планами», потому что это заклинание переносило только между планами, и точность была низкой.

Например, желая попасть в Латунный город на Плане Огня, можно было оказаться в пустыне за сотни миль от него.

Относительно размера плана сотня миль - это немного, но там могли ждать неожиданные опасности.

К тому же для путешествий между планами существовало заклинание девятого круга «Врата»!

До девятого круга ему оставалось немного, и тогда начнется настоящая эра межпланетных путешествий.

«Телепортация»: 7-й круг, школа Созидания.

Это заклинание мгновенно переносит вас и до восьми согласных существ, которых вы видите, или один предмет, который вы видите, в выбранное вами место назначения.

Если вы нацеливаетесь на предмет, он должен помещаться в куб с длиной ребра 10 футов, и его не должно нести или носить несогласное существо.

Пункт назначения должен быть вам известен, и он должен находиться на том же плане существования, что и вы. От того, насколько хорошо вы знаете место назначения, зависит, прибудете ли вы туда благополучно.

«Телепортация» позволяла перемещаться к постоянным кругам телепортации, связанным предметам или местам, о которых маг слышал или которые видел.

Даже если постоянный круг был закрыт для него, он мог переместиться поблизости.

Это заклинание было очень точным. Даже при отклонении погрешность составляла всего десяток-другой миль.

С ним Ансер мог летать куда угодно. Любое место в Реальном пространстве было доступно в мгновение ока.

Это и была истинная свобода!

В качестве улучшения своих метамагических способностей он выбрал «Усиленное дальнобойное заклинание».

«Усиленное дальнобойное заклинание»: при сотворении заклинания с дистанцией как минимум 5 футов (1,5 метра), вы можете использовать технику метамагии, чтобы увеличить дальность его действия в три раза.

Если же вы творите заклинание с дистанцией «касание», метамагия позволяет изменить дальность на 60 футов (18 метров). Взять, к примеру, Огненный шар: его базовая дальность составляет 150 футов, то есть 45 метров.

Благодаря выдающейся харизме в 25 единиц дальность возрастает до 90 метров, а в сочетании с чертой «Магический стрелок» базовая дистанция достигает 108 метров. Если же применить метамагию «Усиленное дальнобойное заклинание», то радиус поражения составит невероятные 324 метра.

Это поразительная дальность, намного превосходящая возможности большинства заклинателей, не достигших легендарного уровня.

Что касается тех, кто находится за гранью легенд, он не знал наверняка – сравнивать было трудно, но вряд ли они значительно сильнее его в этом аспекте.

Разумеется, у медали была и обратная сторона.

Если заклинание летит слишком долго, у врага появляется время подготовиться, и уклониться от него становится гораздо проще. Лишь в сочетании с «Усиленным самонаводящимся заклинанием» такая мощь раскрывается в полной мере.

- В определенных ситуациях это будет крайне полезно, - заключил он.

Затем пришел черед выбора черт.

Поскольку «Группа искателей приключений» позволяла перенимать общие черты и особенности боевых стилей, он решил отдать приоритет повышению базовых характеристик.

В конце концов, если характеристики соответствуют требованиям, большинство черт, заклинаний и навыков можно освоить с невероятной скоростью.

Сегодня в списке его языков прибавился эльфийский – пусть пока он владел им слабо, но уже мог вести простые диалоги и разбирать тексты в манускриптах. - Сперва подниму силу до 19, - размышлял он, - и при следующем повышении уровня в мультиклассе сила достигнет пика смертных возможностей.

Последним пунктом шел «Арканный источник», но, к сожалению, среди заклинаний седьмого круга не нашлось подходящего для сверхъестественного воплощения.

С учетом этого раза у него было две возможности.

Оставлять их неиспользованными было бы слишком расточительно, поэтому, поразмыслив несколько секунд, он решил усилить «Прогулку по Эфиру»!

«Прогулка по Эфиру» и впрямь была чертовски удобна: без истинного зрения обнаружить его практически невозможно, да и обладатели такого зрения не факт, что смогут последовать за ним на Эфирный план.

В условиях нестабильного Плетения угрозу для него представляли разве что чистокровные Избранники божеств.

[Заклинания: Радужные брызги, Телепортация; Интеллект: +2; Черта: Увеличение характеристик (Сила +2); Арканный источник: Прогулка по Эфиру II; Усиление метамагии: Усиленное дальнобойное заклинание. Подтвердить?]

- Подтверждаю!

Ансер принял облик дракона. Его конечности и Драконьи крылья расправились в самой естественной позе, и он замер, паря в центре магического круга планисферы. Некогда просторный зал теперь казался тесноватым.

Он не обратил на это внимания, полностью погрузившись в бескрайний океан наследственной памяти.

Время текло незаметно. Спустя неопределенный срок он встрепенулся, и сознание вернулось в реальность.

Он тут же оглянулся: пар крыльев по-прежнему было три, и их размер почти не изменился, однако в их грозном облике прибавилось изящества.

Присмотревшись, он заметил, что края крыльев окружены почти прозрачной призрачной каймой – она напоминала пламя, но при этом была осязаемой.

- Должно быть, это результат слияния крыльев с драконьей трансформацией, - прошептал он.

Телепортировавшись из Черной башни, Ансер сделал несколько кругов над островом, окончательно разобравшись в переменах:

усилилась тяга, стабилизировалось положение тела в воздухе, исчезло сопротивление ветра.

Его скорость возросла: даже без заклинания полета он легко развивал более девяноста километров в час.

За секунду он преодолевал около двадцати пяти метров. Впрочем, на коротких дистанциях его взрывная скорость все еще уступала могучим воинам.

- Все еще недостаточно, - вздохнул он.

Такая скорость не шла ни в какое сравнение с его ожиданиями; она едва ли превосходила неспешную езду по старым дорогам из его прошлой жизни.

Бегло просмотрев карточку персонажа и изучив описание «Прогулки по Эфиру II», он вошел на Эфирный план, чтобы ощутить изменения. Обзор стал шире: теперь он отчетливо видел материальный план на расстоянии сорока-пятидесяти метров, хотя все вокруг и казалось подернутым серой дымкой.

Тем не менее, этот обзор был куда дальше, чем обычное истинное зрение. Пока он держался на расстоянии от цели, заметить его присутствие было почти невозможно. Кроме того, он получил новую производную способность – «Фазовое уклонение».

«Фазовое уклонение»: когда по вам попадает атака, вы можете реакцией частично переместить свое тело в Пограничный Эфир, тем самым уменьшая полученный урон. Величина поглощаемого урона примерно соответствует вашей заклинательной характеристике.

Количество использований данной особенности равно вашему модификатору Харизмы; заряды восстанавливаются после длительного отдыха.

- Разве это не способность монахов Пути Пустоты? - Удивился Ансер.

Этот навык был невероятно практичным. Теперь обычным атакам станет гораздо труднее причинить ему вред.

Он входил в Эфирный план быстро, но все же не мгновенно, и в пылу яростной ближней схватки не всегда успевал покинуть измерение. «Фазовое уклонение» идеально решало проблему быстрого ухода в эфир во время боя.

После повышения уровня здоровье Ансера достигло 208 единиц, что сопоставимо с вампиром 14-го уровня опасности.

Запас магической энергии вырос до 283 единиц – на пределе сил он мог сотворить двадцать одну Телепортацию седьмого круга. Это давало ему неплохой капитал для рискованных авантюр.

Однако повышать уровень становилось все труднее.

Текущий опыт заклинателя составлял 140 000 из 165 000, а в пуле оставалось всего две тысячи – придется копить заново.

Обычные искатели или монстры давали слишком мало опыта; лишь такие существа, как вампиры, приносили богатый урожай боевого мастерства.

Но сражения с подобными тварями были смертельно опасны и требовали колоссальных затрат времени и сил.

А главное – это всегда значило наживать врагов.

Противник такого уровня неизбежно занимал высокое положение в какой-нибудь крупной организации, и его убийство означало кровную месть. Возможно, вскоре имя Ансера окажется в расстрельных списках Тэя, Церкви Миркула и Коллегии Волшебников в Масках.

Оценив свои новые силы, Ансер вернулся в подземелье Вихлара. Там царила тишина.

Соск сидел, привалившись к колонне, и, опустив голову, что-то чертил волшебной палочкой на земле – бог весть, чем он там занимался.

До заката было еще далеко, и Кольцо Вихлара пока не могло открыться.

«Если богиня Сеханин сейчас дома, те бедолаги вряд ли вернутся!», – злорадно подумал он, потирая подбородок.

Каждую из этих трех фракций можно было смело причислить к лагерю зла – за ними числилось немало дурных дел. Если бы Сеханин обратила на них взор и почувствовала отвращение, их уничтожение стало бы вопросом пары минут.

«Не скрывает ли Соск от меня чего-то?», – мелькнула мысль. Его не покидало ощущение какого-то информационного пробела.

Долго ломая голову и ничего не добившись, он вернулся в Черную башню, составил отчет о произошедшем и прикрепил его к доске объявлений в кладовом складе группы. Он не пытался хвастаться подвигами; его целью было предостеречь остальных членов отряда, чтобы те четко разделяли друзей и врагов и не вздумали войти в сговор с неприятелем. Кроме того, нужно было сообщить Элис: след Брюнхильды найден, но в подземелье ее нет, и вернется ли она – большой вопрос. Пусть готовится к худшему.

Закончив с делами, он выложил все трофеи из хранилища и принялся один за другим их опознавать.

Сегодня он убил немногих, едва ли больше десяти человек, но все они были элитой – ни одного слабака. Их снаряжение, разумеется, соответствовало уровню, а магические вещи, оставшиеся от рассыпавшегося в прах вампира, и вовсе были выдающимися.

Алая мантии вампира исчезла вместе с ним – видимо, не представляла собой особой ценности как снаряжение.

Зато под ней обнаружился тонкий доспех из иссиня-черного металла, именуемый «Магической сталью».

Название звучало просто, но за ним скрывался предмет истинно редкого качества, дающий бонус к классу брони +3.

После того как Плетение пришло в упадок, подобные простые и надежные доспехи стали цениться куда выше, чем вычурное магическое снаряжение.

Вторым трофеем оказалось магическое кольцо – Ансер уже видел нечто подобное прежде.

[Магический предмет: Кольцо регенерации]

«Категория»: Кольцо.

«Редкость»: Редкое (требуется настройка)

Пока вы носите это кольцо и у вас остается хотя бы 1 единица здоровья, вы восстанавливаете 1d6 (1–6) единиц здоровья каждые 10 минут. Даже если вы потеряли часть тела, кольцо позволит ей полностью отрасти и восстановить все функции в течение 1d6+1 (2–7) дней, при условии, что всё это время ваше здоровье не опускалось до нуля.

Это было каменное кольцо шириной в палец. На ощупь оно напоминало кожу юной девушки – теплое, нежное и гладкое, его не хотелось выпускать из рук.

- Славная вещица, - Ансер задумчиво погладил кольцо, и в памяти его невольно всплыл дворф Соладин, лишившийся руки.

В Ториле восстановление утраченных конечностей было задачей не из легких. Большинство существ не обладали такой способностью, и на помощь могли прийти лишь редчайшие артефакты или высшие заклинания, вроде «Регенерации» седьмого круга.

- Оставлю его… пусть будет наградой для отряда.

В бою ранения неизбежны, и наличие такого предмета придаст всем уверенности.

Прочие вещи тоже были недурны, но Ансеру они не требовались. Он решил отправить их на склад отряда, а заодно дополнить записи по инвентарю. Впрочем, восемь членов его команды пока вели себя скованно – никто не решался спокойно брать магические предметы, даже если они были жизненно необходимы. Обязательства и привилегии должны быть равноценны; бонусами можно пользоваться авансом, но товарищи еще не привыкли к такой модели или же питали определенные опасения – как, например, Макария. Ансер не торопил события. Рассылка слухов об Избраннике Бейна станет их первым общим заданием, своего рода проверкой на слаженность. После повышения уровня предел численности отряда вырос до одиннадцати человек – группа уже обретала масштаб и могла играть всё более значимую роль.

Поразмыслив, он вернулся в подземелье, но остался скрыт на Эфирном плане.

Среди добычи не оказалось сокровищ, которые красный волшебник успел выгрести из замка, – и это стало еще одним поводом задержаться.

По словам Соска, там было много ценного – последние реликвии клана оборотней, часть из которых рыцарь смерти собирал по всем уголкам подземелья.

Возможно, это было одной из его прижизненных одержимостей.

- Подожду еще немного. Если ничего не выйдет – отступлю.

Сейчас он чувствовал себя гораздо увереннее. На сотворение круга телепортации требовалась минута, его нельзя было создать мгновенно, но заклинание «Телепортация» работало сразу!

Если только враг не обладал силой уничтожить его одной лишь мыслью, поймать его будет крайне сложно.

Прошло несколько часов.

Снаружи давно стемнело, и Элис уже принялась за ужин, а в подземном замке становилось всё светлее.

С течением времени высокий сферический купол разгорался, словно полная луна, изливая бледное сияние. Круговой магический массив освещался всё ярче, магическая энергия пульсировала, и потоки света медленно текли по узорам рун. Это было причудливое, невероятно красивое зрелище, не имеющее ничего общего с тем невзрачным каменным кругом, что был здесь раньше. - Как искусно сработано, - восхитился Ансер. Он впервые видел транспортный массив такого уровня.

У него даже возникло искушение выломать его, чтобы втайне изучить – возможно, после модификации его удалось бы использовать повторно.

Свечение продолжалось около часа. Ансер сосредоточенно ждал, но из круга телепортации так никто и не появлялся.

Соск места себе не находил от беспокойства. Он мерил шагами пространство вокруг массива, то и дело бросая взгляды в его центр.

Подождав еще немного, он выхватил карманные часы. Раздражение на его лице уже невозможно было скрыть.

Он схватил глиняный горшок и с силой швырнул его в угол.

Раздался звонкий треск – сосуд разлетелся вдребезги, и осколки керамики веером рассыпались по полу.

Ансер наблюдал за этим, но не спешил показываться. Он выждал несколько минут и лишь затем вошел в материальный мир с другой стороны зала.

- Соск? - Окликнул он его, прислонившись к колонне лицом к массиву.

- Я здесь! - Соск поспешно подошел, его лицо уже вновь стало невозмутимым. - Что-то не так. Может… войдем внутрь?

- Ты знаешь, как его активировать? - С улыбкой спросил Ансер.

- Да, массив сейчас в рабочем состоянии. Нужно просто встать в центр и направить свою ману для активации.

- И почему же ты сам до сих пор не вошел?

- …

- Боишься опасности?

- Ну да, именно так.

- Какой именно опасности?

Соск выдавил смешок:

- Сам понимаешь, те, кто вошел туда тогда… их было довольно…

Ансер промолчал, продолжая пристально смотреть на него.

- По поводу Царства Божьего…

Стоило Соску начать фразу, как круговой массив вспыхнул. В центре возник тонкий серп месяца, который медленно начал расти, пока не превратился в сияющий лунный диск портала.

Послышался низкий гул.

Врата сформировались и окончательно стабилизировались.

Сквозь марево перехода Ансер увидел огромную площадь. Пол, выложенный белым хрусталем, отражал призрачный лунный свет, создавая туманную, сказочную атмосферу, напоминающую сон.

- Это и есть Царство Божье? - В его взгляде читалось сомнение.

Согласно обрывкам божественных тайн, обитель Сеханин находилась в Арвандоре, на Арборее.

А Арвандор должен был выглядеть иначе: исполинские деревья, яркие полевые цветы, изобилие злаков и медовых плодов – цветущий край, полный жизни.

Пока он размышлял, Соск в воодушевлении бросился вперед.

Однако он не вошел в портал, а спрятался сбоку от него, чтобы те, кто окажется внутри, не смогли увидеть его сразу.

Заметив это, Ансер мгновенно скользнул на Эфирный план.

В следующую секунду из врат вылетела яркая вспышка. Она с грохотом сдетонировала, и яростное пламя окатило магический круг, обдавая всё вокруг волной жара. Едва огонь утих, из портала, толкаясь и сражаясь на ходу, вывалились десятка три человек.

Они разделились на три группы. Одной из них были красные волшебники из Тэй – над их предводителем парил миниатюрный гроб, приковывавший к себе внимание.

Две другие группы не атаковали друг друга, а сплоченно преследовали тэйцев. Схватка была яростной.

Лидеры всех трех сторон сражались особенно неистово, швыряя заклинания с поразительной легкостью – казалось, искажение Плетения на них совершенно не влияло. Среди них Ансер внезапно узнал Брюнхильду!

Он замер в оцепенении. Неужели это та самая Брюнхильда, которую он знал?

- Она что, в прошлый раз просто притворялась передо мной?

Когда сражающиеся удалились от врат, Соск осторожно заглянул внутрь, а затем впился взглядом в гроб, и в его глазах отразилась горечь поражения. Пальцы, сжимавшие волшебную палочку, побелели от напряжения, он тревожно огляделся по сторонам, но так и не обнаружил Ансера.

Тот лишь усмехнулся про себя. Соск определенно лгал.

Если бы за порталом действительно было Царство Божье, почему он не бросился туда немедленно? Его целью был именно этот гроб!

В этот момент один маг в черном облачении успел телепортироваться к самому выходу из зала, преграждая путь красным волшебникам.

На его лбу красовался яркий символ – белый человеческий череп.

Брюнхильда отрезала путь к отступлению с тыла. Рядом с ней стояло немало людей, среди которых отчетливо выделялись маги из Коллегии Волшебников в Масках. - Хм, так они… связаны? - Ансеру было трудно это осознать.

Три стороны на мгновение прекратили бой, застыв в молчаливом противостоянии.

Тем временем свет кругового массива начал тускнеть, и портал стал медленно закрываться, пока не исчез окончательно.

Лицо Соска исказилось в нерешительности, но он так и не воспользовался шансом войти в закрывающиеся врата.

- Точно, тут какой-то подвох.

Ансер применил драконью трансформацию и, стремительно перемещаясь по Эфирному плану, начал приближаться к красным волшебникам Тэй и… к тому самому гробу.

Красный волшебник из Тэя выглядел суровым и изможденным: худое тело, мертвенно-бледный голый череп – он походил на глубокого старика, чей срок уже на исходе. Если бы не бездонный, пронзительный взгляд, его присутствие было бы легко не заметить.

- С виду ничего особенного, - Ансер не терял бдительности, тихо подбираясь со спины.

Кости в его сознании стремительно закружились, и вскоре перед глазами всплыла информация:

[Красный волшебник школы некромантии из Тэя, лич, уровень опасности: 18]

- Лич?! - Ансер опешил и тут же отпрянул, скрываясь в глубинах Эфирного плана.

Любой лич без исключения является легендарным существом.

Это бессмертные владыки магии, которые обретают легендарную сущность сразу после успешного завершения трансформации.

Сам процесс превращения в лича сложен и крайне опасен, причем для каждого претендента ритуал уникален – именно поэтому их так мало в мире.

- Уровень опасности всего восемнадцать… должно быть, он стал личем совсем недавно, - предположил он.

Сила личей сильно разнится: бессмертная душа – это лишь фундамент, а верхний предел возможностей зависит от способностей к колдовству.

Впрочем, даже легендарное существо не сможет проявить всю свою мощь в условиях нестабильного Плетения.

Если только у них нет бога-покровителя!

- Брюнхильда действительно отчаянная… есть ли вообще смысл в этом бою? - Пробормотал он про себя.

Всем известно, что личи практически неуязвимы.

Даже если их физическая оболочка будет уничтожена, душа продолжит существовать в филактерии, не зная бед.

Лича можно убить окончательно, лишь отыскав и разрушив этот сосуд, местонахождение которого обычно держится в строжайшем секрете.

Ансер быстро сообразил: они, должно быть, сражаются за тот гроб!

Придя к этой мысли, он посмотрел на саркофаг, но не стал приближаться слишком близко, зная, что личи обладают истинным зрением.

У гроба не было крышки, внутри него покоился гуманоидный скелет в пурпурной мантии.

Судя по острым клыкам и строению лицевых костей, при жизни это был не человек.

Больше всего выделялись левая кисть и правый глаз останков.

Левая рука была иссохшей и сморщенной, точно птичья лапа, но на ней сохранилась плоть – это не была просто голая кость.

Правый глаз, налитый кровью, казался только что вырванным из глазницы. Он слегка вращался и в мгновение ока зафиксировался на позиции Ансера, пронзая границу планов. Когда их взгляды встретились, Ансера обдало ледяным холодом.

Он попытался переместиться, но глаз последовал за ним. Безумие, таившееся в этом зрачке, заставляло кожу покрываться мурашками.

- Оно… все еще живо? - Он не был уверен.

Сосредоточив внимание на скелете, Ансер вновь запустил кости. Последовало подтверждение: это были останки лича-оборотня.

По крайней мере, он был им когда-то. Сейчас существо было окончательно мертво и, в теории, не могло подняться.

- С глазом и рукой что-то не так!

Он сфокусировал ментальный взор на глазу, но кости вращались долго, так и не выдав информации о цели.

Разделение планов сильно снижало эффективность этой способности.

Однако это лишь подтвердило его догадку: глаз и ладонь явно были артефактами необычайной силы.

Тем временем схватка вспыхнула с новой силой.

Противостоя двум Избранникам, лич держался непринужденно. Он колдовал нечасто, но каждое его заклинание сводило атаки противников на нет. Вскинув руку, он выпустил тройной «Магический заряд», и мощная энергия силового поля заставила обоих Избранников в спешке уклоняться.

В его арсенале были отточенный до автоматизма «Контрзаклинание», неуловимая «Телепортация» и жуткий «Пугающий взор».

Кроме того, лич источал ауру «Разрушения жизни» – любое живое существо поблизости получало постоянный урон некротической энергией. Даже Избранникам под таким давлением долго не продержаться.

Из-за этого, несмотря на численное превосходство, бойцы были вынуждены сражаться на дистанции, не смея приближаться к личу ближе чем на десяток метров.

Сначала Ансер хотел выйти и увести Брюнхильду, но заметил, что красный лич, похоже, не стремится к убийству.

К остальным бойцам он был беспощаден, но по отношению к двум Избранникам проявлял странную «снисходительность». Его атаки походили на проверку – они выглядели опасными, но в них чувствовалась сдержанность.

Брюнхильда же выкладывалась на полную: на ней висел десяток защитных чар, заклинания ложились четко. Она не использовала яд, некроз или контроль, полагаясь в основном на огонь и психический урон.

Но против опытного лича ее старания были малоэффективны.

- Почему он не решается убить Избранников? Все еще прощупывает почву?

Ансер не знал ответа, но был уверен, что с ним церемониться не станут – стоит показаться, и его начнут травить до победного. Поэтому он держался от нежити подальше. Его взгляд снова приковал гроб:

- Неужели это и есть артефакт?!

Громкий взрыв прервал его размышления.

Обернувшись, он увидел, что Соск ухитрился втайне подорвать круговой массив. Несколько дугообразных камней обрушились, и магическая цепь погасла.

Ансер почувствовал неладное. В тот же миг раздался еще один глухой удар – он ощутил, как магический замок, наложенный Мэв на главные ворота, был сорван.

Послышался призрачный стук копыт. В зал ворвался всадник на кошмаре с пылающей гривой, огненными копытами и тлеющими глазами – рыцарь смерти воскрес!

Его взор намертво прикипел к гробу, в глазницах вспыхнуло призрачное сияние.

К изумлению присутствующих, рыцарь проигнорировал всех остальных и бросился прямиком на красного лича.

Удар тяжелого меча заставил лича телепортироваться. Прежней невозмутимости как не бывало – он даже бросил гроб, который до этого парил рядом с ним. Будучи высокоуровневой нежитью, рыцарь смерти, конечно, уступал полноценному личу, но этот лич был новообращенным и не мог использовать магию в полную силу.

Иначе зачем бы ему понадобилось объединяться с другими, чтобы прикончить рыцаря в прошлый раз?

Немного подумав, Ансер осознал причину.

Три главные способности лича – «Телепортация», «Пугающий взор» и «Разрушение жизни» – были практически бесполезны против рыцаря смерти. В условиях ограниченного колдовства сражаться с ним было крайне трудно.

Пока рыцарь смерти преследовал лича, остальные невольно уставились на гроб.

Один из жрецов Церкви Миркула внезапно бросился к саркофагу.

- Стоять! - Выкрикнул кто-то на бездонном наречии Бездны.

Заклинание «Приказ», подкрепленное ужасающим авторитетом, заставило жреца замереть на месте с пустым взглядом.

Разъяренный рыцарь смерти оказался рядом в мгновение ока. Черный Клинок Ужаса рассек воздух, промелькнув сквозь тело жреца, словно иллюзия.

Плоть жреца, подобно стопке неустойчивых коробок, рассыпалась от порыва воздуха, поднятого всадником. Тело развалилось на аккуратные сегменты с идеально ровными срезами.

Все замерли, больше никто не осмеливался приближаться.

Рыцарь смерти развернул скакуна и возобновил охоту на лича.

- А это любопытно! - Ансер на мгновение замер, а затем усмехнулся.

Раз Брюнхильде пока ничего не угрожало, он не спешил обнаруживать себя, предпочитая наблюдать за представлением из Эфирного плана.

- Почему рыцарь смерти гонится именно за личем, а не за остальными? Похоже, Соск и без меня бы выпутался.

Он следил за схваткой вдалеке и за гробом, подавляя в себе азартное желание вмешаться.

Еще не время!

Кошмар обладал способностью «Эфирный скачок» и мог перенести всадника на Эфирный план. Вмешаться сейчас – значило помочь личу избавиться от преследователя, а этого Ансеру совсем не хотелось.

Пока он размышлял, боковым зрением он заметил тощую фигуру, которая мелкими перебежками приближалась к гробу с таким видом, будто вокруг никого не было. Это был Соск.

Остальные смотрели на это с мрачным ожиданием, словно предвкушая интересную сцену.

Многие знали Соска и считали, что этот маг, потративший десятки лет на «археологию», окончательно лишился рассудка. В конце концов, именно с него все и началось.

Но вскоре лица присутствующих изменились.

Соск опустился на корточки рядом с гробом, и рыцарь смерти даже не попытался его остановить!

- А Соск-то непрост…

Ансер понимал, что рыцарь смерти не делает исключений просто так. Возможно, Соск заключил с ним некое тайное соглашение.

- Ну нет, я не дам тебе это забрать!

Он мгновенно вышел из Эфирного плана, пинком отшвырнул Соска, вцепился в край гроба и рывком запихнул его в командное хранилище.

Он догадался, что обычные магические сумки, скорее всего, не примут этот гроб, иначе лич не стал бы таскать его за собой в открытую – это ведь крайне неудобно.

- Нет! Ансер, верни его мне! Он тебе бесполезен! - Завыл Соск. Он скрючился, дрожащие руки тянулись вперед, а на лице застыла смесь жажды и отчаяния.

- Раньше ты пел по-другому… - ответил Ансер.

- У тебя такой талант, тебе он ни к чему. Это принесет одни лишь беды… - голос Соска был прерывистым и сухим, слова звучали невнятно. - …Впрочем, у меня сейчас и так проблем хватает.

Ансер поднял взгляд: лич и рыцарь смерти одновременно бросились к нему, их глаза лучились нескрываемой злобой.

Неподалеку Брюнхильда, приоткрыв рот, с изумлением уставилась на внезапно появившегося Ансера. Она быстро пришла в себя и закричала:

- Уходи скорее!

Ансер шевельнулся и перешел на эфирный план, мгновенно исчезнув из виду.

Брюнхильда замерла в растерянности. Заметив, что взгляды множества окружающих переключились на нее, она почувствовала неладное. Ей хотелось сбежать, но тревога за Ансера не давала сдвинуться с места.

С резким свистом ветра рыцарь смерти опередил лича и оказался подле Соска.

- Выходи! - Яростно озираясь, закричал он и взмахнул длинным мечом. Речь его была скудной, а методы… не более разнообразны.

Ансер в это время уже отлетел на тридцать-сорок метров по эфирному плану. Он оглянулся на взбешенного всадника, кружившего на месте, словно на карусели, и невольно задался вопросом:

- Странно. Почему он не преследует меня здесь?

Он ведь уже приготовился играть с рыцарем смерти в прятки на эфирных просторах.

- С конем что-то не так! - Осознание пронзило его. Ансер внимательно осмотрел скакуна. Внешне тот был полной копией кошмара, но пламя у его копыт казалось призрачным и горело не так жарко.

- Это «Призрачный скакун»! То-то он бежит быстрее, но не взлетает.

Стало ясно: настоящий кошмар пал, и рыцарь смерти призвал лошадь заклинанием, придав ей прежний облик. - Какая преданность, - Ансер слегка улыбнулся и окончательно успокоился.

Пусть рыцарь смерти и был силен, но войти в эфирный план он не мог, а значит – был бессилен.

Ансер обернулся и наткнулся на пару ледяных глаз.

Лич был уже здесь!

Несмотря на то, что их разделял барьер планов, а в серой дымке эфира все было размыто, Ансер точно знал: лич смотрит прямо на него.

Личи обладают истинным зрением, позволяющим без труда видеть сквозь невидимость, иллюзии и заглядывать на эфирный план.

Ансер не запаниковал. Он стремительно отлетел назад, постоянно меняя направление. Фигура лича вскоре стала неясной и туманной, лишь два огонька в его глазницах все еще ярко светились.

Лич следовал за ним в материальном мире, но с увеличением дистанции его взгляд часто терял фокус, движения становились запоздалыми, и ему приходилось то и дело корректировать путь.

- Сюда он пробраться не может, - рассудил Ансер, - да и мое истинное зрение видит дальше его.

Перед лицом такого легендарного существа, как лич, он все еще чувствовал легкий трепет, но, видя его хаотичные метания, Ансер перестал воспринимать врага как нечто непобедимое. Обычный лич – мастер магии, но этот… явно не дотягивал.

Вступать в затяжной бой Ансер не планировал. Он решил забрать Брюнхильду и уходить.

Стоило ему приблизиться к ней, как он обнаружил, что лич уже рядом. Тот преследовал Брюнхильду, постоянно сканируя пустоту вокруг. Его намерение было очевидным.

- Коварный тип.

Предупреждение Брюнхильды, продиктованное добротой, выдало их связь.

Обладая острым умом, она по действиям лича поняла, что Ансер не ушел. Осознав, что стала для него уязвимым местом, через которое враг пытается нанести удар, она пришла в ярость.

Это случалось уже во второй раз – первый был в Скале Брала.

Брюнхильда несколько раз пыталась сотворить заклинание, но лич филигранно пресекал их своим «Контрзаклинанием», не давая ей вырваться.

Ансер выждал момент и сосредоточился на магии. По его телу пошли отблески: «Интеллектуальный бастион», «Полет», «Огненный щит», «Магический доспех», «Ложная жизнь»…

Затем он рывком покинул эфирный план. Всполохи серебристого тумана – и он внезапно возник в нескольких метрах от Брюнхильды.

Тут же вспыхнул черный свет: лич, не сводивший с него глаз, телепортировался следом и оказался менее чем в десяти метрах от них.

Мертвенный взгляд, взметнувшиеся алые одежды – невидимая тусклая аура накрыла обоих.

Брюнхильда глухо застонала, на ее бледной щеке проступило темное пятно.

По телу Ансера прошла рябь магического сияния, и он ничего не почувствовал.

[Вы попали под действие ауры нарушения жизни лича из Тэя. У вас иммунитет к некротическому урону, вы не пострадали…]

Три главные легендарные способности лича были бесполезны против него. Ансер передумал спешить – стоило показать силу, чтобы противник не возомнил о себе лишнего. «Врожденное колдовство» + «Метамагия: усиленное безмолвие, усиленное повышение уровня, усиленная тонкость» + «Силовая клетка»!

Прозвучали короткие слова на драконьем языке, и вокруг лича возник куб из невидимых силовых стен со стороной более трех метров. В миг появления клетки аура лича оказалась изолирована – ни капли его силы не просачивалось наружу.

Лич в алой мантии коснулся силовой стены и, оскалившись в застывшей жуткой улыбке, открыл рот. Вид был пугающим.

Магия вокруг него забурлила, фигура подернулась дымкой, даже по силовой клетке пошли круги, но телепортироваться наружу ему не удалось. [Лич из Тэя использует «Губительный перенос». Проверка Харизмы: провал].

Харизма лича была невелика, как и соответствующие спасброски. Без использования «Легендарного сопротивления» ему было не выбраться.

- И это всё? - Бросил Ансер, скорее из бравады.

На самом деле сражаться до конца он не собирался. У врага были легендарные сопротивления, он не боялся смерти и обладал множеством способностей.

Например, печально известное заклинание девятого круга «Слово силы: Смерть». Если у цели меньше 100 единиц здоровья – она умирает на месте. Но даже если состояние приличное, можно получить от 12 до 144 единиц психического урона.

Биться с ним сейчас было бессмысленно, по крайней мере – пока.

Ансер огляделся. Рыцарь смерти скакал к ним во весь опор, до него оставалось не больше пятнадцати метров.

А там, где стоял Соск, теперь лежало кровавое месиво. Кровь и плоть растекались по трещинам каменных плит. Лишь голова осталась целой – она стояла на земле с широко открытыми глазами, в которых застыли обида, гнев, страх и бессилие.

- Вот как… - сердце Ансера дрогнуло, в душе смешались странные чувства.

Он ведь хотел забрать Соска с собой. Не из излишней доброты, а чтобы узнать правду. Вся эта история была слишком запутанной, и, возможно, только Соск мог пролить на нее свет.

- Эх… Уходим! - Не было времени сокрушаться о превратности судеб. Ансер схватил Брюнхильду за запястье.

- Можешь забрать их? - Она указала на нескольких искателей приключений неподалеку.

- Хорошо.

Мгновенно применив «Дверь в пространстве», Ансер переместился к ним. Знаком велев не сопротивляться, он тут же задействовал «Телепортацию» и исчез из подземелья прежде, чем лич успел вырваться из силовой клетки.

Алый лич смотрел на останки Соска и на разбегающихся жрецов Миркула, и от его недавней улыбки не осталось и следа.

Каким бы великим ни было его «Контрзаклинание», оно не могло прервать магию, сотворенную мгновенно, без слов и жестов. Ограниченность его собственных способностей связала ему руки, не давая применить лучшие приемы.

- КТО. ОН. ТАКОЙ?!

- Э-э… кажется, это лорд Дулага…

Слабое головокружение промелькнуло и исчезло. Свет и тени перед глазами сместились, и мгновение спустя Ансер с остальными уже стояли у восточных ворот Дулага.

Авантюристы все еще не могли прийти в себя. На их лицах читалась робкая радость людей, чудом избежавших гибели.

Возможно, прежде они и лелеяли мечты о древних артефактах или несметных сокровищах, но после встречи с личем, когда товарищи один за другим гибли у них на глазах, в мыслях осталось лишь одно: спастись.

Ансер выпустил Брюнхильду и поднял взор к ночному небу. Глядя на извечный диск полнолуния, он почему-то вспомнил о богине Сеханин.

Брюнхильда потерла запястье, где багровел след – Ансер держал ее с пугающей силой, но именно эта хватка дарила ей прежде неведомое чувство защищенности.

Раньше она была уверена, что не нуждается в подобном.

- Возвращайтесь по домам, - Ансер взмахнул рукой, отпуская авантюристов. - И не болтайте о том, что сегодня случилось.

- Спасибо, глава… спасибо за спасение… - бормотали они.

Словно очнувшись от кошмара, выжившие поспешили поклониться в знак благодарности. Они считались опытными наемниками, а один и вовсе был высокоранговым мастером, но масштаб событий оказался им не по зубам. В этой битве они были лишь песчинками.

Если бы Брюнхильда вовремя не собрала всех вместе, финал этой истории был бы куда мрачнее.

Когда шаги авантюристов стихли вдали, Ансер развернулся и зашагал в сторону замка Жаклин.

Путь предстоял неблизкий, но и не настолько долгий, чтобы тратить на него еще одну «Телепортацию».

- Спасибо, - Брюнхильда быстро нагнала его. Ее лицо уже обрело привычное спокойствие. - Оказывается, Элис вовсе не хвасталась.

- Хе-хе, не так важно, насколько я силен. Важно то, что я никогда не теряю голову от собственного величия, - не слишком деликатно поддел ее Ансер.

Брюнхильда вскинула брови, хотела было возмутиться, но смолчала. Помедлив, она добавила:

- Я обнаружила избранника злого бога, но времени отправить весть не было. Кто же знал, что там затесался лич?

- А что на другом конце портала? Неужели и правда обитель богов?

- Пф-ф, ну конечно нет, - фыркнула она. - Там огромный подземный храм. Должно быть, последователи Сеханин воздвигли его, чтобы умилостивить свою госпожу. Размах, надо признать, впечатляющий…

Брюнхильда начала в подробностях излагать события того вечера.

Она не знала всех деталей, но когда она проскользнула вслед за избранником Миркула, магический круг уже сиял. Соск лгал авантюристам, убеждая их, что впереди – само Царство Божье. Он говорил так убедительно, что жадные до наживы наемники потеряли всякое самообладание и один за другим прыгнули в портал.

Брюнхильда долго выжидала в тенях, но в итоге решилась войти внутрь в самый последний момент, прежде чем проход закрылся. Она владела искусством «Межпланарного перехода» и верила, что сможет постоять за себя.

Однако когда в подземелье храма обнаружили тот самый гроб, три фракции Тэя развязали кровавую бойню за право обладания находкой. Авантюристы тоже хотели бы поживиться, да силенок не хватило. Пытались прикинуться рыбаками, ждущими улова, да только «рыбка» оказалась доисторическим крокодилом.

Тэйцы быстро взяли верх: часть наемников перебили, часть взяли в плен, остальные бросились наутек.

Хуже всех пришлось Коллегии Волшебников в Масках из Амна – лич прикончил их лидера на месте, не дав даже шанса на побег.

Мечты о сокровищах развеялись, осталась лишь жажда жизни. Заклятые враги – два избранника – вынуждены были заключить временный союз, чтобы сдерживать натиск нежити. К счастью, храм был огромен, и лич, увлеченный исследованиями глубин, не стал преследовать их до конца.

Как только портал открылся вновь, они пошли на прорыв и вырвались из храма.

Заметив некую медлительность лича Тэя, избранники, подстрекаемые любопытством к содержимому гроба, время от времени огрызались контратаками, но толку от этого не было никакого.

- Храм, значит? - Ансер причмокнул губами. В его голосе не слышалось разочарования, скорее задумчивость.

- Это место непростое, - с досадой продолжала Брюнхильда. - Словно Лунный Дворец. Времени было в обрез, мы не успели все осмотреть. Кто знает, что там еще нашел этот лич…

- Никуда он не денется. Как только починим портал, появится шанс вернуться, - Ансер тоже проявил интерес.

Подобные храмы порой служили загородными резиденциями для божеств. Не исключено, что там действительно когда-то ступала нога небожителя.

- Тот рыцарь смерти… он бился как безумный. Думаешь, он не выберется наружу? - С тревогой спросил Ансер.

Судя по ярости мертвеца, он охранял либо сам храм, либо то, что лежало в гробу. И не стоило обольщаться насчет «искупления» рыцаря смерти – за высокими словами могла скрываться лишь нелепая, зацикленная одержимость.

- Хе-хе, глядишь, он еще придет к тебе на порог, учуяв запах добычи, - подразнила его Брюнхильда.

Ансер на мгновение замер, нахмурившись:

- Об этом стоит позаботиться заранее.

Впрочем, Дулаг отделяла от подземелья добрая половина Леса Острых Зубов. Такое расстояние давало надежную буферную зону. Если рыцарь смерти решит выйти на свет, его заметят задолго до приближения к замку.

- Как думаешь… что в гробу? - Брюнхильда подалась вперед, не скрывая любопытства.

- Артефакт.

- Тот лысый маг сказал?

- Угу.

За разговором дорога пролетела незаметно. Брюнхильду было не узнать: куда-то делись ее высокомерие и ядовитые шпильки. Она общалась с Ансером просто и естественно, и, кажется, даже стала чересчур болтливой.

Даже когда Ансер, погруженный в свои мысли, отвечал невпопад, она не выказывала раздражения.

«Женщины – существа непостоянные», – всплыла в голове Ансера случайная фраза, пока он разглядывал силуэт замка в ночи.

Ворота замка Жаклин были заперты, но над стеной парил магический ковер. На нем, кутаясь в развевающийся на ветру плащ, сидела Элис.

Заметив двоих путников, идущих в лунном свете, она улыбнулась и с шумом направила ковер им навстречу.

- Ансер! Ты цел? - Она принялась внимательно осматривать его, чувствуя, что в нем что-то неуловимо изменилось.

- Тебе не кажется, что сперва стоит справиться о здоровье тети? - Брюнхильда заложила руки за спину, изображая обиду.

Элис, проигнорировав ее слова, затянула Ансера на ковер и «вшух» – перемахнув через стену, скрылась внутри замка.

- Похоже, она сердится, - усмехнулся Ансер.

- Ты не прочел мое письмо! Я же просила не рисковать собой. Если бы что-то случилось… что ж, она бы сама была виновата, - Элис прижалась к его плечу, явно лукавя.

- Не успел. На кону были артефакты и божественные чертоги – мало кто устоял бы перед таким искушением, - вздохнул Ансер.

- Так там правда было Царство Божье? - Элис округлила глаза.

- Фальшивка. Но охрану нужно усилить, на всякий случай, - наставительно произнес он.

Его личность не была секретом. Лич из Тэя наверняка начнет копать и может подослать шпионов. Впрочем, заклинания контроля и телепортации, которые Ансер продемонстрировал перед уходом, наглядно показали его мощь. Вряд ли лич рискнет явиться в одиночку. Воскрешение обходится дорого: на восстановление тела уходит от одного до десяти дней, не говоря уже о риске выдать местоположение филактерии.

- Так что же там все-таки произошло?

- Не спеши. Сначала я покажу тебе кое-что поинтереснее.

С этими словами Ансер перенес их с Элис на верхний этаж Черной башни. Он открыл хранилище отряда и осторожно опустил на пол гроб с иссохшими останками. Налитое кровью глазное яблоко внутри гроба дернулось и принялось медленно переводить взгляд с одного лица на другое.

Элис нахмурилась – зрелище было крайне неприятным.

Ансер же оставался спокоен, сосредоточив все внимание на артефакте. В его сознании провернулись невидимые кости, выдавая информацию:

[Глаз Векны и Рука Векны, диковина, артефакт (требуется настройка)]

Сразу два артефакта!

Эти жуткие реликвии – рука и глаз – принадлежали когда-то могущественному личу по имени Векна. По неясным причинам они обрели статус великих артефактов. Они могли появляться как вместе, так и по отдельности, и в каждом все еще тлела воля их прежнего хозяина.

Обе вещи обладали колоссальной мощью. Глаз даровал истинное зрение на огромном расстоянии, способность видеть сквозь преграды и доступ к ряду сокрушительных заклинаний.

Рука наделяла владельца сверхчеловеческой силой, «Ледяным прикосновением» и другими чарами, причем ее магия была совершенно неподвластна искажениям Магической Сети.

Если бы кто-то сумел настроиться на оба артефакта одновременно, он получил бы чувство опасности, сопротивление некротической энергии, иммунитет к ядам, регенерацию и способность воплощать желания. Настоящее заклинание «Исполнение желаний»!

Но цена за использование таких даров была неимоверно высока!

Чтобы настроиться на «Глаз Векны», необходимо сперва вырвать собственный глаз, а затем вдавить артефакт в пустую глазницу – тогда он сам приживется в голове.

Каждый раз, когда вы используете Глаз для сотворения заклинания, остаточная воля Векны с ничтожной долей вероятности может вырвать и поглотить частицу вашей души. Со временем это позволит ему влиять на ваш разум или даже полностью захватить контроль над телом.

Настройка на «Руку Векны» происходит аналогичным образом: сначала нужно отсечь левую кисть, а затем приложить артефакт к обрубку. Рука прирастет сама, превратившись в полностью функциональную конечность.

Всякий раз, когда вы творите заклинание с помощью этой руки, она будет накладывать на вас «Внушение», принуждая к совершению злых поступков.

Если во время настройки Глаз или Рука будут сняты, владелец мгновенно погибнет.

- Эх, ну и вещица… - Ансер закрыл глаза, чувствуя, как на душе скребут кошки.

Артефакты, само собой, были невероятно могущественны: пара давала два основных и два второстепенных усиления. К примеру, невосприимчивость Ансера к очарованию и испугу была лишь одним из таких побочных бонусов.

В совокупности этот дуэт наделял владельца одиннадцатью грозными способностями и множеством мощных заклинаний. Однако артефакты делятся на добрые и злые, и «Глаз и Рука Векны», без сомнения, были воплощением зла.

Обычный искатель приключений просто не смог бы ими воспользоваться: при первом же сотворении заложенного в них заклинания его душа была бы разорвана, а сам он превратился бы в марионетку. Только по-настоящему сильный практик мог надеяться противостоять воле Векны.

- Если не использовать заклинания самих артефактов, то и воля Векны не дотянется, - рассудил Ансер.

Сам он пользоваться ими явно не собирался, но и отрицать ценность находок не мог.

- Но кто же сумеет удержаться?

Для этого требовалась поистине стальная воля. Человеку нельзя было часто попадать в опасные ситуации, иначе ради спасения жизни он неизбежно прибегнет к этой магии. Ансер почему-то вспомнил про Соска. Если бы тот заполучил подобный артефакт, то вполне мог бы переломить судьбу – этот скользкий тип на поверку обладал недюжинной силой духа.

Но Соск был мертв, да и доверия не заслуживал.

«Интересно, сможет ли „Исполнение желаний“ снять негативные эффекты артефакта?», – задумался он. Если да, то ценность вещей возрастала многократно.

- А может, просто продать их?

Он сомневался, что кто-то сможет устоять перед искушением, особенно среди заклинателей. «Приют странника», Магическое Исследовательское Общество, Глубоководье, да те же Избранники… потенциальных покупателей хватало.

Но такая сделка неизбежно вызвала бы бурю, выставив его и Дулаг под удар.

На самом деле больше всего его привлекало встроенное заклинание «Исполнение желаний».

Многие не знали, что, если использовать его для чего-то иного, кроме копирования других чар, это накладывает на тело колоссальную нагрузку: наступает крайнее истощение, временно пропадает способность колдовать, а физическая сила падает до ничтожных значений.

Все это можно было восстановить, но самым страшным было то, что после каждого такого раза существовал риск навсегда утратить способность к «Исполнению желаний».

Чем масштабнее желание, тем выше шанс неудачи и тяжелее последствия. Раз так, почему бы не позволить кому-то другому «желать» за него, исполняя его же волю?

Повышение характеристик, продление жизни, изучение новых заклинаний, создание живых существ и предметов, перерождение плоти… Теоретически, если не слишком жадничать и не лезть в епархию богов, «Исполнение желаний» могло реализовать что угодно.

Магов или чародеев, владеющих этой техникой, были единицы, и каждый берёг этот козырь для себя. Ансер же мог одолжить «Глаз и Руку Векны» какому-нибудь магу при условии, что первые одно-два желания будут потрачены на него самого, закрепив сделку магическим контрактом.

А после смерти временного владельца артефакты вернутся к нему.

- Рискованно, но выполнимо, - решил он.

Это был основной план. Вторым вариантом был обмен на подходящий ему легендарный предмет, и только в самом крайнем случае – продажа.

- Завтра наведаюсь в Магическое Исследовательское Общество, поразузнаю что к чему.

Поразмыслив еще немного, он перевел взгляд на одеяния скелета и сам гроб.

Наряд мало походил на магическую робу – скорее на вычурный дворянский костюм. Ткань цвета «чужой пурпур» была расшита мифриловыми нитями, напоминавшими иней, а в узлах узоров распускались белые и нежно-желтые цветы асфоделей.

Словно пышный цвет прильнул к увядшим листьям лаврового венца.

Кости в его сознании провернулись, выдавая информацию о цели:

[Магический предмет: Облачение Асфоделей Преисподней]

«Тип»: Чудесный предмет.

«Редкость»: Легендарная (требуется настройка жрецом или магом)

Этот наряд некогда носил благородный некромант, у которого было весьма специфическое представление о качестве жизни после смерти…

- Похоже, Церковь Миркула явилась именно за этим, - Ансер вдруг вспомнил дневник жреца Миркула, где этот легендарный предмет упоминался особо.

Снаряжение обладало тремя свойствами: «Оживление мертвецов», «Приказ Преисподней» и «Владыка мертвых».

Первое позволяло создавать нежить куда сильнее обычной и усиливало заклинания некротической энергии. Второе давало власть над мертвецами – их можно было изгонять или подчинять, поддерживая телепатическую связь, пока они находятся на одном плане с владельцем. Третье же постоянно удерживало носителя под эффектом «Убежища», но только против нежити.

Для Ансера вещь была почти бесполезной, но для некроманта или жреца Домена Смерти она стала бы бесценным даром, позволяя мгновенно поднять армию и восполнить нехватку магической мощи.

Ансер посмотрел на гроб, и в голове мелькнула мысль: «Может, три фракции изначально претендовали не на одно и то же, а на три разные вещи, но Тэй в итоге решил забрать всё?»

Это объясняло, как им удалось договориться в самом начале.

Гроб был узким, расширяющимся к изголовью, угольно-черным и выполненным из неизвестного материала. Его поверхность была испещрена сложными узорами из фиолетового золота, а крышка отсутствовала. Снова бросок костей – и перед глазами всплыли данные:

[Безмолвная Усыпальница, чудесный предмет, легендарный (требуется настройка)]

- Еще одна легендарка?! Опять я не смогу ею пользоваться? - Ансер почувствовал, как немеет. Добыча была сказочной, но почему-то на душе становилось только тяжелее.

Изучив свойства предмета, он понял, что это не просто гроб, а расширяемая и сужаемая обитель в полуплане, из-за чего её невозможно было поместить в обычную бездонную сумку.

Это карманное пространство было невелико, зато обладало способностью «Безмолвный сон», о которой мечтало любое живое существо: во время сна здесь прекращалось старение и естественное умирание, а смертельные раны начинали медленно затягиваться.

После привязки, если хозяину грозила смертельная опасность, артефакт автоматически телепортировал его тело внутрь.

К тому же полуплан защищал от прорицаний – владельца было почти невозможно выследить или найти с помощью магии.

- А вот это мне пригодится! - Несмотря на мрачность предмета, Ансер не привередничал. Прибраться – и можно жить.

Впрочем, был и побочный эффект: каждый «Безмолвный сон» понемногу разъедал разум, делая эмоции тусклыми, а интерес к миру живых – призрачным. В конечном итоге владелец мог уйти в вечный сон или обречь себя на добровольное изгнание.

Ансер не знал, сколько времени на это потребуется, но сразу решил… просто не спать там без нужды!

С его-то продолжительностью жизни он не собирался коротать века в могиле, «Безмолвная Усыпальница» нужна была ему лишь как страховка и лазарет.

Правда, и эта защита не была абсолютной.

Вон, тот бедолага в гробу, настроившийся сразу на две легендарки и два артефакта, всё равно ведь помер? Если враг ударит достаточно быстро и жестоко, то даже телепортация тела не спасет – труп останется трупом.

- Кто бы мог подумать! - Выдохнул он. Он шел за одной вещью, а в итоге заграбастал два великих артефакта и два легендарных предмета.

Глава: «Безмолвная Усыпальница.»

- Это еще что такое? - Элис легонько толкнула Ансера плечом.

- Глаз Векны и его же Десница…

Придя в себя, Ансер принялся описывать ей свойства артефактов, заодно пересказывая все, что приключилось с ним в подземелье.

Элис округлила глаза от запредельного шока:

- То есть ты за один раз заграбастал два артефакта и две легендарные вещи?

- Ну почему сразу «заграбастал»? Я людей спасал, а заодно конфисковал эти с виду крайне зловещие предметы, чтобы они другим не навредили, - Ансер развел руками. - Ладно. - Элис скрестила руки на груди, в ее звездных глазах застыла серьезность. - И что ты намерен с ними делать?

- Для начала планирую наведаться в Магическое Исследовательское Общество, прощупать почву. Если представится случай, обменяю их на что-нибудь полезное, а заодно обзаведусь союзниками. Через пару дней загляну в «Приют Путешественника» – на такие вещи покупатель всегда найдется.

Маги народ прагматичный. Понятия добра и зла их мало заботят, так что подобные вещицы придутся им в самый раз.

- Уж лучше обменяй, главное – сам не пользуйся, - с тревогой добавила Элис.

- Зачем мне так рисковать, когда у меня и так путь устлан розами? - Ансер приобнял ее за талию, перебирая пальцами прядь длинных волос.

- И все же… я боюсь, что тэйский лич этого так не оставит, - Элис слегка нахмурилась.

Она знала о репутации Тэя: эти ребята и без повода-то ищут неприятностей, а уж если задеть их интересы, то вцепятся мертвой хваткой.

- В одиночку он явиться не посмеет, - ровным голосом ответил Ансер.

Нынешний Дулаг был совсем не тем, что прежде. Здесь были он сам в роли главы, бывший председатель Столл, Элис из замка Жаклин, Избранница Брюнхильда и множество элитных мастеров своего дела.

Овладев Телепортацией, он мог за считанные минуты созвать целую ораву помощников: сестер-дроу Делилу и Валеру, паладинов Тира Ланда и Захира, полурослика Осборна и Избранника Элвина.

И это не считая искателей приключений и людей из Магического Исследовательского Общества.

Если лич сунется сюда, его сотрут в порошок и отправят на затяжное перерождение. А если у Избранников припасены какие-нибудь секретные козыри, то костлявый и вовсе может упокоиться окончательно.

Тэй находился невероятно далеко от Побережья Мечей. Путь преграждало множество фракций, так что полномасштабное вторжение исключено. Силы обороны Дулага постоянно росли и уже перевалили за тысячу человек, среди которых хватало профессионалов – они вполне могли выстоять в локальном конфликте.

Ансер теперь был далеко не одинок. Стоило противнику провести хоть сколько-нибудь серьезную разведку, и недооценивать его уже не решились бы.

В этот момент он внезапно почувствовал, как от черной башни исходит волна едва уловимых магических колебаний, которая тут же затихла.

[Тэйский лич применяет к вам заклинание «Прорицание». Вы находитесь под защитой от магии предсказаний, заклинание провалено]

«Легок на помине», – подумал он, сохраняя полное спокойствие. Прорицание – штука мощная, но против него бесполезная.

Даже будь он сейчас на открытой местности, одного «Рассеивания магии» хватило бы, чтобы решить проблему. В этом и прелесть обширного арсенала заклинаний.

- Главное, чтобы ты понимал, что делаешь. И об артефактах тете ни слова, - Элис потерла переносицу; в последнее время заботы наваливались одна за другой.

- Это еще почему? Она же обязательно спросит.

- Она такая… вечно во всем сомневается. Кажется беззаботной, но на деле не может отпустить многие вещи.

- Заметил.

Брюнхильда обладала недюжинным интеллектом, но ей явно не хватало жизненной мудрости. Проще говоря, она была по-своему глупа. Звучало грубо, но отражало суть вещей.

Люди часто путают глупость, бестолковость, скудоумие или наивность, оценивая ум человека слишком поверхностно.

Глупость – это когда действуешь вслепую, творишь что попало; это ошибка, заложенная в самой модели мышления. Бестолковость – когда человек чист, как лист бумаги, слишком прост и лишен жизненного опыта, из-за чего во всем медлителен. Скудоумие же – это врожденный дефект, неспособность рассуждать.

Есть еще одержимость – когда дух слишком привязан к чему-то одному, как в случае с безумной любовью. Оцепенение – когда реакции заторможены. И твердолобость – когда упрямство не дает мыслить гибко.

Именно «глупость» опаснее всего. Многие глупцы отнюдь не обделены интеллектом, но их поступки заставляют окружающих хвататься за голову.

Брюнхильду, пожалуй, нельзя было назвать по-настоящему глупой, и уж точно она не была злым человеком – в критический момент она даже пыталась его спасти. Но симпатии она не вызывала. На ее фоне Элис казалась еще лучше: знающая меру, понимающая с полуслова, умная и великодушная.

Перебросившись парой слов, Элис отправилась распорядиться насчет караулов и активировать охранные плетения замка.

Ансер же в одиночестве направился к кладбищу на острове.

Называть это место кладбищем было пока рановато – просто ровный участок на склоне, обнесенный забором, где покоились лишь останки родителей прежнего владельца тела.

Старательный Пратт уже прислал людей строить деревянный дом, и они как раз заложили фундамент.

Возможно, со временем это место действительно превратится в настоящий некрополь.

Он неспешно вошел внутрь, бросил на землю гроб и активировал его магией.

Почва размякла, гроб медленно погрузился в землю. Поверхность долго дрожала, пока из земли не поднялось надгробие без надписи – черное, массивное и внушающее трепет.

«Жутковатый стиль», – пронеслось в голове.

Ансер коснулся камня и, не обнаружив на нем своего имени, с облегчением выдохнул.

Достав щит и длинный меч, он шагнул прямо в надгробие. Пространство пошло рябью, словно поверхность воды, и вот он уже оказался в круглой погребальной камере. Помещение было небольшим, едва ли сотня квадратных метров.

К его разочарованию, кроме тех самых иссохших останков, здесь ничего не было. Лишь магический круг на полу приковывал взгляд.

«Неужели уже разграбили?»

В углу он заметил лестницу, ведущую вниз. Ансер стал спускаться, и звук его кожаных сапог гулким эхом разносился по ступеням.

Стоило ему спуститься ниже, как перед глазами предстали бесконечные ряды книжных полок.

Удивленно вскинув брови, он в несколько прыжков преодолел оставшийся путь до второго подземного яруса. Убедившись, что врагов нет, он убрал меч, чтобы ненароком не повредить стеллажи.

Это была самая настоящая библиотека. Полки высотой в четыре-пять метров упирались в потолок. Между десятками стеллажей тянулись узкие проходы, в которых царила давящая, тесная атмосфера.

Пройдя несколько метров, он обнаружил небольшой пятачок с письменным столом, заваленным черновиками.

Ансер мельком глянул на записи – похоже на какие-то модели некромантских заклинаний.

«Ну и затворник: проснулся – за книги, устал – спать, и так целую вечность… Тоска смертная», – он не понимал такого образа жизни, но все равно был доволен. Книг здесь было великое множество, и все в прекрасном состоянии – настоящее сокровище.

«Если обменять знания отсюда на услуги Магического Исследовательского Общества, это будет просто блестяще», – он усмехнулся, решив при случае выделить людей, чтобы все здесь разобрать. Но это потом, после сонастройки.

Сейчас он еще не был связан с «Безмолвной Усыпальницей». Он мог входить и выходить, когда вздумается, но не мог управлять ее магическими свойствами, да и защиту пробить было бы слишком легко.

«Интересно, действует ли здесь эффект остановки старения на других?», – это, пожалуй, придется проверять на практике.

Спустившись на третий подземный ярус, он обнаружил жилые комнаты с полной обстановкой, но следов пребывания здесь почти не было – вся мебель выглядела совершенно новой.

Вернувшись к лестнице, он увидел, что проход дальше закрыт полупрозрачным магическим барьером. Чтобы открыть его, требовалась сонастройка.

Ансер присел и, склонив голову, заглянул вниз. Там, внизу, в глубокой тишине застыли неясные силуэты. Их было много, очень много.

«Ого… Неужели нежить?», – Ансер прищурился, и его взгляд стал глубоким и пронзительным.

- Сперва нужно провести сонастройку, - Ансер быстро спустился на первый этаж.

Он снял с останков Облачение Асфоделей Преисподней, Глаз Векны и Магическую Длань, после чего отправил артефакты в хранилище отряда. Забрать вещи, не входя в этот полуплан, было невозможно; вероятно, тот лич побоялся внутренних рисков и не решился войти внутрь.

Сложив кости в деревянный ящик, он похоронил их на кладбище снаружи. Надгробную плиту ставить не стал – остался лишь небольшой холмик.

Холрейвен, защищенный пророческой магией, был местом тихим и безмятежным, настоящей благодатной землей – здесь покой усопшего никто не потревожит.

Ансер призвал «невидимого слугу» и велел ему начать уборку комнат с первого этажа. Хотя в усыпальнице и так было чисто, для него это стало своего рода обязательным ритуалом новоселья.

- Элементальный набалдашник, Эгида Эвриалы, Книга Кастерлы, Звездное облачение, Меч остроты… - он принялся вдумчиво перебирать снаряжение, с которым был сонастроен, и в итоге решил временно отказаться от Меча остроты, чтобы освободить место для Безмолвной Усыпальницы.

Все же основным средством прорыва для него оставались заклинания, так что отсутствие обычного магического меча не сильно сказывалось на боеспособности.

Достав коврик, Ансер расстелил его в пустующем главном зале первого этажа и погрузился в медитацию.

В его сознании возник образ величественной гробницы. Проекция становилась всё четче, пока в какой-то момент его не окутала глухая, мертвенная тишина.

Постепенно хаотичные мысли утихли, разум очистился. В этом состоянии ни одно событие в мире не могло всколыхнуть его душу – казалось, даже само время забыло о его существовании…

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем по спокойному океану духа Ансера пошла рябь. Сознание ухватилось за ускользающий хвост времени и внезапно вернулось в реальность.

Он медленно открыл глаза. Взгляд был туманным и растерянным, и лишь спустя добрую минуту в глубине мозга вспыхнул поток воспоминаний.

Открыв карманные часы, он увидел, что стрелка замерла на двенадцати.

- Да чтоб тебя! - Выругался он.

Сделав шаг вперед, он мгновенно оказался на траве. Небо сияло ярким светом, а издалека доносились крики крестьян. Позади него высилось черное надгробие без единого слова.

- Похоже, уже следующий день, - прошептал он, осознавая, как легко отделался.

Он всего лишь хотел сонастроиться с Безмолвной Усыпальницей, но никак не ожидал, что едва не уснет навечно. К счастью, как маг, владеющий магией времени, он был к нему крайне чувствителен. Иначе он мог бы проспать долгие дни, месяцы или даже десятилетия.

- Чертовщина какая-то. Больше никогда не буду здесь медитировать или отдыхать.

Если вечная жизнь заключается лишь в беспросветном сне без мыслей, то какой в ней смысл? К тому же эта обитель подходит только личам, вампирам и прочей нежити. Обычный человек, уснув здесь, попросту умрет от голода.

Строго предостерегши себя, он вновь вошел в усыпальницу и быстро поднялся к лестнице между третьим и четвертым этажами. Взмах руки – и барьер исчез.

Огромный черный череп, сочащийся злобой, внезапно метнулся к нему. Раздался глухой хлопок: барьер возник вновь, и череп, врезавшись в него, превратился в сгусток черного тумана и отпрянул назад. Этот череп был порождением густой магической энергии смерти; его атака была лишь инстинктивной реакцией на присутствие живого существа.

- Я так и знал! - Воскликнул Ансер.

Одного беглого взгляда хватило, чтобы рассмотреть сцену внутри: всё было забито нежитью. В основном это были зомби, но мелькали и несколько злых духов. Он снова открыл проход. Мертвецы разом обернулись, их глазницы вспыхнули призрачным светом, и они безумной толпой бросились на него.

Ансер был хозяином этой усыпальницы, но он не был хозяином этой нежити!

- Хе-хе, я и не собирался вас оставлять.

Магия забурлила в его теле. Взмах руки – и в воздухе со свистом материализовались клинки магической энергии. Они стремительно завращались, выстраиваясь перед лестницей в несколько неровных рядов.

Завеса клинков!

Вся нежить, налетавшая на преграду, попадала в подобие мясорубки. Гнилая плоть и нечистые эфирные тела перемалывались слой за слоем, наполняя воздух жутким зловонием. Духи пытались уклониться, зомби пятились от страха, но под напором напиравших сзади собратьев они могли лишь беспомощно наблюдать, как их тела превращаются в месиво. Завеса клинков наносила урон силовым полем, это были не просто мечи.

Ансер не спеша готовил заклинание, пока его элементальный набалдашник издавал низкий гул.

- Метамагия: Максимизация, Усиленная точность плюс Седьмой круг: Огненный шар – Молния!

Яркая вспышка промелькнула над верхним краем завесы клинков, влетела вглубь комнаты и с грохотом детонировала.

Ослепительные бело-голубые разряды молний заполнили всё пространство, поглощая нежить. Завеса клинков надежно удерживала бушующую энергию, не давая ей повредить конструкции третьего этажа. Это напоминало глушение рыбы в пруду – чувство, приносящее странное удовлетворение. Истинный восторг, который никогда не понять простому рыболову.

[Цель погибла, получено 175 боевого опыта]

[Цель погибла, получено 1818 боевого опыта]

В сознании замелькали плотные ряды уведомлений об опыте. Ансер довольно усмехнулся и вновь вскинул руку, выпуская еще один максимизированный Огненный шар в форме молнии. После очередной вспышки в комнате воцарилась полная тишина. В воздухе завис тошнотворный запах гари и гнили.

Легким жестом Ансер активировал магические круги Безмолвной Усыпальницы. Изувеченные останки были телепортированы прочь, а воздух мгновенно очистился. Четвертый этаж теперь сиял чистотой, словно ничего и не произошло.

- Красота!

Он чувствовал себя жнецом, который пришел собрать урожай, выращенный предшественником. Открыв карту персонажа, он увидел, что опыт вырос на одиннадцать тысяч, и одиннадцатый символ полностью зажегся. Эта нежить была неплоха, но и не так сильна, как он ожидал; вероятно, по-настоящему могущественные слуги пали в бою вместе со своим прежним господином.

Он вступил на четвертый этаж. Это место было огромным – больше трех предыдущих этажей вместе взятых. Минимум тысяча квадратных метров с потолками выше десяти метров. Пол был засыпан толстым слоем земли. Пустота и простор.

- Если заменить слой почвы, здесь можно будет что-нибудь выращивать.

Живому человеку здесь не выжить без еды и питья. Однако если сон в этом месте действительно останавливает старение, то такую привилегию можно использовать для привлечения союзников. Место хоть и небольшое, но вполне годится для исследований. Обыскав всё еще раз и убедившись, что ценностей больше нет, он не смог скрыть легкого разочарования.

- Ладно, пора заняться делом.

Он телепортировался, решив не забирать усыпальницу с собой. Она была его секретным убежищем на крайний случай, и носить её при себе не имело смысла. Спрятанная здесь, она была практически недосягаема для врагов. Сначала он заглянул в замок Жаклин, чтобы сообщить Элис, что он в порядке. Убедившись, что ни лич, ни рыцарь смерти не объявлялись, он вернулся в Черную башню. Там он нашел Кафку, который читал книгу в своей комнате, и спросил, не хочет ли тот отправиться на обучение в Магическое Исследовательское Общество.

Несмотря на долгую разлуку, Кафка не чувствовал отчужденности – Ансер спас ему жизнь, и они когда-то сражались плечом к плечу. Услышав предложение, он оживился, но тут же замялся.

- Не можешь оставить малышку Клару? - С улыбкой спросил Ансер.

- Нет. Боюсь, у меня не хватит таланта, - Кафка в смущении взъерошил свои вечно растрепанные рыжие волосы.

Он понимал, что маленькой Кларе под опекой двух гениальных чародеев, Ансера и Элис, будет гораздо лучше, чем с ним. Проблема была в неуверенности: вдруг он не справится с учебой и не сможет попасть в Башню Магов?

Кафка был магом прорицания 3-го уровня, но на фоне других учеников своего наставника не выделялся ничем особенным. Учитель доверил ему Клару лишь потому, что он был самым надежным и ответственным.

- Ты слишком много думаешь, - Ансер указал на себя. - Я – член Общества и имею полное право приводить людей в башню. Тебе не нужно искать нового наставника, просто занимайся самообразованием. К тому же у меня есть секретное оружие…

Он вкратце рассказал о «Гениальном отряде приключенцев» и принял Кафку в их ряды, сделав его девятым участником. Теперь у Кафки было всё: и пробуждающийся талант, и ресурсы. С такой поддержкой он быстро пойдет в гору. Возможно, со временем он станет полноправным участником Общества или даже Мастером Башни, получив право голоса. Ансер не преследовал корыстных целей – структура Магического Исследовательского Общества была рыхлой, а интересы сторон – запутанными. Наличие «своего» человека позволило бы вовремя узнавать новости и при случае использовать влияние организации. Противостоять всему миру в одиночку, пусть даже в облике дракона, слишком трудно. Даже богам нужны союзники.

Вспышка света и теней – и Ансер в одиночестве материализовался в башне мага Отто, принадлежащей Магическому Исследовательскому Обществу.

Кафка, следовавший за ним тенью, не смог войти внутрь.

- Вечно у них куча правил, - мысленно проворчал он.

В Магическом Исследовательском Обществе царил строгий порядок: даже членам организации не дозволялось водить за собой посторонних. Любая рекомендация на обучение требовала тщательной проверки и официального разрешения.

Конечно, кое-кто из магистров мог позволить себе пренебречь уставом, пользуясь особыми привилегиями, но Ансер к их числу явно не относился.

В башне Отто сегодня было непривычно оживленно. Проходя по коридорам, Ансер то и дело ловил обрывки разговоров, в которых упоминалась Скала Брала.

У доски объявлений в глубине холла он подхватил свежую газету. Заголовок на первой полосе кричал: «Сенсация в Скале Брала: Избранник Бейна намерен захватить Дворец Звёздной Гавани».

Статья оказалась куда подробнее тех сведений, что он передал дежурному магу. О многих деталях Ансер и сам узнал только что.

Перед уходом он успел просмотреть отчеты, которые Осборн вывесил на командной доске объявлений.

Осборну уже удалось взять под контроль Каменное здание, объединив силы с вождем гиффов, Генералом Огненного Дыма, и дварфом холмов Бруно. Всего за один день туда подтянулось более сотни наемников – и каждый из них был либо опытным мастером своего дела, либо имел за спиной влиятельных покровителей.

Пока работали защитные магические круги, люди Осборна втайне фиксировали численность и личности всех прибывающих. Эти данные вместе с новостями из Дворца Звёздной Гавани оперативно передавались на доску объявлений, чтобы Ансер всегда был в курсе событий.

Ходили слухи, будто какой-то безумец напал на военный лагерь, схлестнулся с самим Избранником Бейна и ухитрился уйти живым.

Раз эта новость попала в газету Общества, значит, в ней была доля истины.

- Неужели еще один Избранник объявился? - Ансер негромко усмехнулся.

Власть и божественное право, добро и зло, территории и золото…

Сейчас в Скале Брала смешалось всё. Идеальная сцена для честолюбцев, не так ли?

Подобный хаос был ему только на руку. Смута – явление временное, главное – не дать Избраннику Бейна добиться своего.

Если Скала Брала превратится в домен тирании Бейна, мощь и влияние его Избранника возрастут многократно, и тогда совладать с ним станет почти невозможно. - Маги тоже не любят оставаться в стороне, - прошептал он. - Скоро начнется самое интересное.

Если бы внутри Магического Исследовательского Общества удалось достичь согласия, их конструкты в два счета сравняли бы Дворец Звёздной Гавани с землей. Но это было непросто – требовался веский повод, чтобы нарушить нейтралитет.

- Ансер, - раздался за спиной спокойный голос.

- Господин Мейсон. - Ансер давно почуял приближение этого псионика. Он обернулся и увидел перед собой уродливое, но невозмутимое лицо. - Хозяин башни ищет тебя. Ты сейчас свободен? - Мейсон молча изучал Ансера, чутко подмечая перемены, произошедшие с ним с их последней встречи. - Свободен. Я и сам давно мечтал засвидетельствовать почтение главе башни, - с напускной вежливостью ответил Ансер.

- Иди за мной, - бросил Мейсон и, не тратя лишних слов, направился к лестнице.

Ансер ускорил шаг, следуя за ним.

Оба молчали, погруженные в свои мысли.

Поднявшись на верхний этаж, Мейсон распахнул дверь. В просторной гостиной на диванах расположились пятеро заклинателей.

Здесь был и Джианда. С учетом Ансера и Мейсона в комнате собралось семь человек.

- Старые лисы, - подумал Ансер, бесстрастно разглядывая незнакомые лица. - Наверняка догадались, что я приду.

- Ансер, позволь представить, - Джианда поднялся с места и с улыбкой начал знакомство. - Это Квейд, хозяин нашей башни… - Мейсон тем временем безмолвно забился в угол и затих.

- Добрый день, мастер… - Ансер вежливо улыбнулся, безупречно соблюдая этикет.

Помимо Квейда, остальные четверо тоже были членами Магического Исследовательского Общества, приписанными к башне Отто.

Учитывая, что в каждой башне числилось не более полутора десятков официальных членов, эти семеро представляли собой почти весь доступный состав башни Отто.

Квейд – высокий, с чуть смуглой кожей и аристократическими манерами – выглядел как истинный солнечный эльф.

На первый взгляд он казался самым молодым из присутствующих, не считая самого Ансера.

- Поразительный талант, это видно невооруженным глазом! - Воскликнул Квейд, и в его глазах промелькнуло искреннее изумление.

Он не притворялся. Если бы он заранее не навел справки об Ансере, то заподозрил бы, что перед ним – один из металлических драконов, решивший подшутить над смертными, приняв человеческий облик. У этих ящеров всегда было странное чувство юмора.

Неудивительно, что каждый, кто встречал Ансера, смотрел на него с благоговением и осыпал похвалами.

- Мне еще многому предстоит научиться, - притворно скромничал Ансер.

Он не использовал маскировку, и его запредельное обаяние сияло для этих стариков подобно маяку в ночи. - Лишь вопрос времени, - Квейд понял, что юноша лукавит, но счел это естественным.

Настоящий гений не может быть по-настоящему робким или застенчивым.

Однако теперь стратегию разговора стоило подкорректировать.

За спиной таких талантов обычно тянется целая сеть связей. Даже если он из простых, вокруг него уже наверняка вьется толпа заинтересованных лиц.

- Слышал, ты объявил огромную награду и открыл доступ к своему кругу телепортации, - мягко спросил Квейд. - У тебя старые счеты с Избранником Бейна?

- В Скале Брала у меня есть друзья. Среди них – предводительница полуросликов и Избранница Церкви Серебряной Луны. На них охотились прислужники злого бога, и я спас их… - Ансер вкратце изложил официальную версию событий.

- Ты благороден. Твоим друзьям очень повезло, - ответил Квейд. Он и так всё знал, но прощупывал почву, надеясь найти более глубокие мотивы.

После инцидента с иллитидами слава паладина Ансера в Скале Брала росла с каждым днем. Стоило лишь поспрашивать, и всё тайное становилось явным. - Избранник Бейна в союзе с Амном хочет захватить город. Их цели очевидны. Если им это удастся, ситуация выйдет из-под контроля. Это ударит по всем: по торговле, по путям снабжения, по самой жизни в городе…

Ансер не преувеличивал. Бейн не был бы Бейном, если бы не сеял раздор.

Магическому Обществу могло быть плевать, кто правит Скалой Брала, но они никогда не допустят, чтобы страдали их интересы.

А когда в дело вступают Избранники и вопросы веры, никто не хочет оказаться проигравшим по чистой случайности.

В этом мире хватает амбициозных людей, но по части власти и коварства никто не сравнится с магами!

- В Обществе еще идут споры, - начал Квейд, переходя к делу, - но я переговорил с другими хозяевами башен. Мы решили отправить в Скалу Брала отряд, на всякий случай. Ты хорошо знаешь город. Не согласишься ли стать нашим проводником?

Ансер сразу уловил суть:

- Без проблем. Я организую жилье и провизию. Если захотите встретиться с кем-то важным – я представлю вас.

- Вот и славно. Завтра утром, - Квейд довольно улыбнулся. Он любил иметь дело с умными людьми. На самом деле маги не питали вражды к чародеям как к классу – они лишь презирали тех из них, кто не пользовался мозгами и полагался лишь на грубый дар.

Многие маги страдали аллергией на глупость.

Когда основные вопросы были улажены, атмосфера в комнате разрядилась.

Разговор потек в непринужденном русле, словно между старыми друзьями, хотя маги по-прежнему исподволь изучали Ансера.

Ансер улучил момент и попросил за Кафку. Квейд немедленно согласился и поручил Джианде лично провести испытание.

Впрочем, все понимали, что это чистая формальность.

Пока нет конфликта интересов, договориться с магами было проще простого.

В самый разгар беседы Ансер как бы невзначай спросил:

- Наше Общество обладает древней историей. А есть ли у нас артефакты или легендарное снаряжение?

Квейд на несколько секунд замер, пристально глядя на него:

- Разумеется. Один артефакт запечатан в тайном хранилище, остальные принадлежат владельцам.

- А не скажете, что это за вещи? - Уклончиво поинтересовался Ансер. - Мне волею случая достался один весьма могущественный предмет, но сам я им пользоваться не могу. Думал обменяться с Обществом или кем-то еще.

- Хе-хе, ну и удача у тебя… - усмехнулся маг.

Глава: «Драконье копье и наследие Векны.»

Как известно, магические предметы часто страдают от проблем с совместимостью. Даже самая ценная вещь превращается в бесполезный хлам, если ею нельзя воспользоваться, поэтому в среде искателей приключений процветает натуральный обмен.

Все знали, что Ансер баснословно богат и любая его вещица обладает незаурядной силой, но никто и помыслить не мог об артефактах божественного ранга. Впрочем, какой профессионал не грезит о легендах и реликвиях? Квейд и сам когда-то был таким, а потому охотно решил потешить любопытство молодого члена общества.

- Этот артефакт попал к нам из другой кристаллической сферы, - он на мгновение замолчал и со странным выражением лица посмотрел на Ансера. - Его имя… Драконье копье.

Остальные маги не сдержали смешков – в их голосах слышалась добрая ирония.

Под «Драконьим копьем» подразумевалось вовсе не оружие всадника на драконе, а орудие, созданное исключительно для их истребления! Причем под драконами здесь понимались в первую очередь цветные драконы во главе с их королевой Тиамат, а не самоцветные или металлические сородичи. Королева-драконица никогда не отличалась кротким нравом: под именами вроде Такхизис она неоднократно вторгалась в иные миры, и слава о злой богине разнеслась по всей вселенной.

- Это копье дважды давали «взаймы», - с улыбкой пояснил Квейд. - И оба раза после успешного выполнения миссии его возвращали в хранилище. Говорят, в деле убийства драконов ему нет равных…

Сам он лишь слышал об этом, но не знал истинных возможностей артефакта.

- Звучит впечатляюще, - отозвался Ансер, хотя в голове его роились совсем другие мысли.

Он ведь и сам дракон, а значит, эта штуковина может быть смертельно опасна и для него. Ему больше хотелось бы получить артефакт, подходящий заклинателю, но, трезво рассудив, он понимал: в Магическом Исследовательском Обществе, где полно магов, такие сокровища до него просто не дойдут.

«Либо нести его на обмен в „Приют странника“, либо договариваться с коллегами из Общества, чтобы выменять на заклинание Исполнения желаний. Риск велик в обоих случаях», – он все еще колебался.

Его собственные люди были слишком слабы. Линь Цяньчэн, к примеру, просто не выдержит негативных эффектов артефакта. К тому же Векна уже вознесся в ранг божества и, будучи безусловным воплощением зла, наверняка способен почувствовать свои Глаз и Руку. В любом случае, оставлять «Глаз и Десницу Векны» у себя нельзя. Выживших в тот день было много, и чем дольше он медлит, тем выше шанс стать мишенью для чужих интриг. За себя он не боялся, но следовало подумать о подчиненных – некоторые риски лучше переложить на чужие плечи.

- Что-то тревожит? - Квейд с добродушной усмешкой взглянул на Ансера, словно о чем-то догадываясь. - Если есть нужды – говори. Наше Магическое Исследовательское Общество, может, и не самое сплоченное место, но здесь абсолютно безопасно. Это наш незыблемый принцип.

Он говорил немногословно, но каждое слово весило пуд. Критерии отбора в Общество были весьма специфичными: многие члены имели чудовищные перекосы в развитии, будучи гениями в теории, но беспомощными в бою или социальном общении. Если бы организация не гарантировала им безопасность, она бы не просуществовала так долго.

Ансер почувствовал его уверенность, хотя и не доверился до конца. С другой стороны, события в подземелье Вихлара уже не были секретом. Он тщательно подбирал слова:

- В лесу Острых Зубов обнаружились древние руины под охраной рыцаря смерти. За некий саркофаг сражались личи Тэя, Избранник Миркула и Коллегия Волшебников в Масках. Я вмешался, чтобы спасти людей, и заодно прихватил саркофаг с собой. Внутри… оказался артефакт!

Квейд и остальные тут же выпрямились, в изумлении уставившись на Ансера. На их лицах отразилась целая гамма чувств. Ансер преподнес это как нечто незначительное, но все присутствующие понимали, какой опасности он подвергался.

- Дело серьезное. И как тебя только угораздило! - Квейд вскочил и принялся мерить шагами приемную.

- Ты поступил правильно, - серьезно кивнул Джианда. - У личей Тэя терпения меньше, чем ты думаешь. Затягивать с этим нельзя.

Он даже догадался, что первым делом Ансер подумал о «Приюте странника», но тот откроется лишь через несколько дней, да и обменять артефакт там – задача не из легких.

- Что за артефакт? - С нескрываемым нетерпением спросил Мейсон. От его былого равнодушия не осталось и следа.

Ансер промолчал. Он просто протянул Квейду два свитка идентификации, на которых значилось «Глаз Векны» и «Десница Векны», внимательно наблюдая за реакцией остальных. Взоры магов впились в бумагу с такой страстью, будто хотели прожечь плотный пергамент насквозь. Лишь Джианда остался внешне спокоен, многозначительно переглядываясь с Ансером и бросая скрытые взгляды на коллег.

Ансер все понял без слов. Но, честно говоря, кроме Мейсона семнадцатого уровня и главы башни Квейда девятнадцатого уровня, он не побоялся бы вступить в бой со всеми остальными вместе взятыми. Без стабильного доступа к Плетению этим господам магам, какими бы они ни были интриганами, придется поумерить пыл.

Прочитав записи, Квейд даже не изменился в лице. Он аккуратно сложил бумаги и убрал в карман, не давая другим ознакомиться с содержимым.

- Эта вещь… действительно малополезна, но держать ее при себе крайне опасно, - пробормотал он после недолгих раздумий. - Сделаем так: я отведу тебя к председателю.

Не дожидаясь возражений, он махнул рукой остальным:

- Все свободны, занимайтесь делами. Ансер остается.

Маги переглянулись, разочарованно вздохнули и покинули комнату. Джианда шел последним; поглаживая бороду, он одобрительно кивнул Ансеру.

«Значит ли это, что главе башни можно доверять?», – размышлял Ансер.

Он прекрасно понимал: некоторые из ушедших не оставят эту затею и наверняка попытаются тайком наведаться в руины леса Острых Зубов в надежде на поживу. «Что ж, заодно помогут зачистить хвосты», – он едва заметно усмехнулся, сохраняя бесстрастный вид.

- Ансер, к артефактам круга Векны нельзя прикасаться просто так, - Квейд запер дверь и снова сел напротив юноши.

- Я знаю. Я хотел бы обменять их на подходящий мне артефакт или передать в сокровищницу Общества для общего пользования – при условии, что для меня один раз сотворят «Исполнение желаний», - прямо сказал Ансер.

- Эх, затея интересная, но нереальная. В этих артефактах «Желание» – как раз самое притягательное, и другие… вряд ли на это пойдут. Мой совет: избавься от них как можно скорее, превратив в реальную силу, пока личи не пришли мстить.

Глаза Квейда, похожие на два золотистых куска янтаря, смотрели теперь с еще большим участием.

- И как же мне их «превратить»? - Смиренно спросил Ансер.

- Артефакты – штука редкая, к тому же у большинства из них тяжелые побочные эффекты. В общем, если можно использовать – уже хорошо. Легендарные предметы тоже сойдут, - закончив, Квейд дернул уголком рта. На последней фразе он едва не сорвался.

Что значит «легендарные тоже сойдут»? Он сам до сих пор не нажил ни единого легендарного предмета!

- Драконье копье?

- Трудно сказать. Пойдем, спросим. Идем!

- Хорошо.

Они не пошли пешком, а спустились в зал телепортации и через магический круг переместились в башню Насти, где пребывал исполнительный председатель. Ансер всю дорогу хранил молчание, послушно следуя за проводником. Квейд ориентировался здесь как у себя дома: хотя башни были разными, он легко поднялся на верхний этаж, и, казалось, ничто не могло его остановить, кроме последней двери.

Раздался стук: тук-тук-тук…

Едва звуки затихли, дверь бесшумно отворилась, открывая комнату, по стилю напоминающую кабинет Квейда. За письменным столом сидел эльф с острыми ушами, медно-красной кожей, черными волосами и глазами. Он мельком взглянул на вошедшего друга и снова уткнулся в книгу.

- Я занят, нечего ко мне так часто бегать.

- Гордон, у меня дело! - Квейд быстро подошел и бесцеремонно уселся напротив эльфа.

Ансер молча прикрыл дверь и остался стоять в ожидании, сосредоточив внимание на председателе. «Значит, председатель тоже солнечный эльф. Неудивительно, что они так ладят».

Но в глубине души он почувствовал легкое разочарование. Он готовился защищаться от интриг Общества, но здешняя атмосфера оказалась слишком гармоничной и правильной. Неужели эти зловещие артефакты так и останутся мертвым грузом в его руках?

В этот момент председатель заметил Ансера. Он удивленно охнул и поднялся навстречу.

- Ты, должно быть, Дзирт…

- Его зовут Ансер, - перебил Квейд. Здесь он казался еще более расслабленным и оживленным, чем в собственной башне.

- Приветствую, господин председатель, - Ансер слегка поклонился.

В его сознании крутанулись призрачные кости, выдавая информацию:

[Исполнительный председатель Магического Исследовательского Общества Гордон, солнечный эльф, маг 20-го уровня (школа Ограждения)]

- И впрямь, дух старой школы, - подумал Ансер.

Споры о том, какая из восьми магических школ сильнее, велись испокон веков, но чаще всего лавры первенства делили между собой Ограждение и Прорицание.

Остальные направления тоже не назовешь слабыми, однако поколебать позиции этих двух столпов было почти невозможно.

- К какой школе принадлежишь ты? - Глава Гордон впился в Ансера пристальным взглядом, отчего его черные глаза казались еще глубже.

Ансер выдержал паузу и лишь затем уронил короткое слово:

- Время.

- Я так и чувствовал, - усмехнулся Гордон, не упустив возможности подколоть собеседника. - А ты, малый, ох как непрост. Скрываешь козыри в рукаве.

Магия времени не терпит самотеков; даже самому гениальному самородку нужен наставник – знания не залетают в голову порывом ветра.

- Я и не пытался специально что-то утаивать, - Ансер просто пожал плечами.

Заметив его неловкость, Квейд поспешил сменить тему:

- Ансер отобрал у одного лича из Тэя пару артефактов и пришел поделиться с тобой этой радостью. - С этими словами он протянул Гордону листы с результатами идентификации.

Ансер про себя иронично хмыкнул: «Поделиться радостью – это ты метко выразился».

Хоть эти двое солнечных эльфов и выглядели молодо, по годам они, скорее всего, годились ему в прапрадеды, так что он решил быть предельно осторожным в словах и поступках.

Понятия «солнечный эльф» и «школа Ограждения» вовсе не были синонимами добродетели, так что бдительность лишней не будет.

Закончив изучать описание, Гордон тяжело выдохнул. Его лицо то светлело, то мрачнело. - Заклинание «Исполнение желаний»… - пробормотал он.

Для мага его уровня все прочие свойства артефактов, какими бы чудесными они ни были, меркли перед мощью «Желания».

Только оно могло помочь ему разорвать оковы смертности и ступить на путь легенды!

Одного этого факта хватало, чтобы Глаз Векны затмил большинство иных реликвий.

Заклинание «Исполнение желаний» – венец стремлений школы Воплощения, предел могущества которого остается загадкой.

Нельзя сказать, что адепты других школ не способны его постичь, но это запредельно трудно. Даже мастера Воплощения не всегда справляются с ним, что уж говорить об остальных. На первых порах разделение на школы почти не ощущается, но начиная с четвертого круга большинство магов сосредотачиваются на своей специализации. Жизнь коротка, и отсутствие фокуса означает топтание на месте – так можно и не успеть сделать решающий шаг до того, как свеча жизни погаснет.

Квейд владел этим заклинанием, и именно поэтому он непоколебимо занимал пост хозяина Башни Магов Отто.

И именно поэтому он держался куда спокойнее Гордона.

- Отношения между Тэем и нами, мягко говоря, натянутые… - Гордон жестом пригласил Ансера присесть. Он заговорил не об артефактах, а о старых счетах с красными волшебниками.

Магическое Исследовательское Общество и красные волшебники Тэя – как лед и пламя. Обе стороны вечно ведут охоту за талантливыми магами: одни мнят себя хранителями традиций, другие – одержимы идеей некромантии и бессмертия. Пик их вражды пришелся на события двухвековой давности, когда древний лич Тэя, Сазас Там, подстроил заговор. Тогда два мастера некромантии из Общества вместе с толпой последователей переметнулись на сторону врага, прихватив с собой баснословные богатства и бесценные гримуары.

Магическое Исследовательское Общество, чья репутация была растоптана, объявило мобилизацию высшего уровня.

В итоге отряды под предводительством легендарных героев выследили и перебили предателей, уже ставших к тому времени личами и вампирами. Даже физическая оболочка Сазас Тама была уничтожена, что вынудило его уйти на перерождение.

Если бы не его надежно спрятанный филактерий, его эпоха, возможно, завершилась бы навсегда.

Казалось бы, Общество отомстило, но цена была непомерной – они потеряли своего легендарного мастера, которого так и не удалось воскресить. Сазас Там был слишком страшен; поговаривали, что его мощь сопоставима с силой полубога.

Ансер слушал молча, прекрасно понимая подтекст этой истории.

Рассказ был лишь фоном. Главный посыл заключался в том, что Магическое Исследовательское Общество не выдаст его врагам, а значит, он может со спокойной душой передать им артефакты.

- Общество возьмет этот удар на себя. Чего ты хочешь взамен, Ансер? - В глазах Гордона читался интерес; в его зрачках отражалась статная фигура юноши.

- Артефакты, которыми я смогу пользоваться, или легендарные предметы. Что-то в этом роде, - ответил Ансер. На самом деле, он мало в чем нуждался.

У него была «Кость», а значит, ему не нужно было, подобно другим заклинателям, годами искать наставников, копить медяки и изнурять себя зубрежкой…

Его путь нельзя было назвать легким, но пока он жив – он будет расти.

Глава Гордон мельком взглянул на Квейда и забарабанил пальцами по столу. Ритмичный стук раздавался с математической точностью.

Спустя долгое время он выпрямился, и стук мгновенно стих:

- Из артефактов у нас есть только Драконье Копье. Ты паладин, возможно, оно тебе пригодится. У некоторых стариков припрятаны богатые коллекции, там найдутся и легендарные вещи. Я могу выступить посредником, составлю список, а ты выберешь.

Ансер призадумался. Наверняка в Обществе были вещи и поинтереснее, иначе с чего бы Гордону так долго колебаться?

Раз не хочет отдавать сразу – значит, либо владельца трудно уломать, либо вещь проклята и он боится, что парень пойдет по пути зла.

- Есть еще вот это, - Ансер выложил второй лист идентификации, в заголовке которого значилось: «Облачение Асфоделей Преисподней».

Сам он это носить не собирался, а в некромантских кругах за такой наряд наверняка бы глотку перегрызли.

Пробежав глазами по строчкам, Гордон опешил:

- И это тоже трофей? Тот лич тебя еще не испепелил?

- Не догнал, - хохотнул Ансер, решив немного прихвастнуть. - Моя Телепортация работает мгновенно: куда захотел – там и оказался.

Стоявший рядом Квейд на мгновение замер и бросил на Ансера долгий, нечитаемый взгляд, но промолчал.

Он читал донесения Джианды и Мейсона о битве при Досн-Тауне. Там Ансер едва ли не с завистью смотрел на «Кольцо Прохода» Мейсона, позволявшее создавать порталы. А на деле – сам мастер перемещений. Хитер, ничего не скажешь.

- Эту вещь будет легко пристроить. В последние годы дела у школы Некромантии идут не лучшим образом, - Гордон убрал бумагу, в его голосе послышались нотки сочувствия к коллегам. Ансер тем временем достал само Облачение Асфоделей Преисподней и выложил на стол.

Хоть он и был членом Общества, они виделись впервые. Чтобы построить фундамент доверия, нужно было проявить добрую волю.

- Щедрый жест, - Квейд первым потянулся к одеянию, с любопытством разглядывая легендарный предмет, чей дизайн явно создавался кем-то с весьма специфическими вкусами.

Магические вещи такого ранга не каждому выпадает шанс даже потрогать.

- Драконье Копье хранится в первом секретном архиве. Доступ туда есть только у Верховного Главы, а он сейчас в отъезде, так что показать его прямо сейчас не выйдет, - со вздохом развел руками Гордон.

Он был лишь исполнительным главой, на чьи плечи ложилась вся административная рутина, но диктовать условия легендарным личностям он не мог.

- Впрочем, - он резко сменил тон, - у меня здесь завалялась одна вещица, которая идеально тебе подойдет.

Взмах руки – и на столе материализовался изогнутый лук.

- Лук? - Удивился Ансер, беря оружие в руки.

Тяжелый, глубокого черного цвета, с едва различимым древесным узором. Его украшала изящная серебряная инкрустация, а полупрозрачная тетива мерцала приглушенным лунным светом.

«Магический предмет: Длинный Лук Магического Огня.»

«Категория»: Оружие.

«Редкость»: Легендарная (требуется настройка заклинателем)

Этот лук – вершина магического ремесла, вобравшая в себя саму суть арканы. Его история уходит корнями в глубокую древность.

Даже если вы не настроены на этот лук, при натяжении тетивы без стрелы он сам создает особый магический снаряд. При использовании таких стрел вы получаете бонус +4 к броскам атаки и урона, а сам урон становится силовым.

После настройки вы автоматически овладеваете навыком обращения с этим луком и можете использовать его как магическую фокусировку для сотворения заклинаний.

Вы способны выпускать заклинания через лук, что увеличивает их скорость. Любые броски дистанционных магических атак и урона получают бонус +4.

В этом случае натяжение тетивы заменяет собой соматический (жестовый) компонент заклинания.

Кроме того, дистанция любых ваших заклинаний первого круга и выше, имеющих дальность 5 футов или более, удваивается.

- А вот это действительно вещь, - у Ансера загорелись глаза.

Квейд подошел ближе и изумленно воскликнул:

- Постой, это же твоя личная магическая фокусировка!

- Я целыми днями просиживаю здесь, - Гордон с легкой грустью посмотрел на Длинный Лук Магического Огня, и в его взгляде промелькнула тоска по былым временам. - Мне он теперь ни к чему.

Правила Магического Исследовательского Общества продуманы до мелочей – взять хотя бы отбор исполнительных председателей.

На эту должность обычно назначают заклинателей, замерших на самом пороге ранга легенды, и в этом кроется глубокий смысл.

Во-первых, это закалка характера и усмирение духа: такая работа не дает магу зациклиться на собственных изысканиях и пуститься во все тяжкие от отчаяния. Во-вторых, это сосредоточение ресурсов, дающее кандидатам новые шансы и возможности. Если таланта недостаточно, это еще не тупик – удача и артефакты способны помочь сделать тот самый решающий шаг.

Для исполнительного председателя Гордона восхождение к легенде было важнее всего на свете; ради этой цели он был готов расстаться с любой вещью. - Этот легендарный предмет служил мне верой и правдой больше тридцати лет, - с глубоким вздохом произнес Гордон. - Но за все эти годы я не провел ни одного достойного боя. - Он невольно преисполнился меланхолии. Пока одни либо сражались, либо были на пути к очередной битве, другие, подобные ему, вечно оставались в стороне от великих потрясений.

Ансер погладил плечо лука и с сомнением уточнил:

- Обменять на Облачение Асфоделей Преисподней?

- Разумеется, если ты согласен.

- Я согласен.

Ансер поспешил поблагодарить собеседника, не ожидая от исполнительного председателя такой щедрости. В его глазах «Облачение Асфоделей Преисподней» и близко не стояло рядом с «Длинным Луком Магического Огня», но он понимал: ценность вещей субъективна.

«Длинный Лук Магического Огня» давал прирост в процентах, значительно поднимая боевой потолок заклинателя. Однако если магические навыки владельца изначально были посредственными, то и этот «потолок» оказывался не слишком высоким. В то же время «Облачение Асфоделей Преисподней» давало фиксированное усиление: любой, кто его наденет, сможет поднять армию нежити. Для некроманта, переживающего упадок сил, это было бесценно. Ансер бросил взгляд на парящую над плечом «Элементальную сферу» и понял – ее время безвозвратно ушло.

Сфера тоже была неплоха: резонанс четырех стихий, яркие спецэффекты, да и «Стихийное бедствие» давало шанс снизить сопротивление врагов. Но для нынешнего Ансера многие ее свойства потеряли смысл. Больше всего ему было жаль расставаться с бонусом к «Ци», усиливающим полет.

«Оставлю ее Элис», – решил он про себя. Ранее он уже отдал ей «Эфирный амулет» и «Обруч истинного зрения». Ее снаряжение было достойным, но лишь для тех времен, когда Плетение оставалось стабильным.

- Можешь возвращаться, - вывел его из раздумий Гордон. - А я пойду потолкую с теми стариками. Но учти: артефакты Векны таят в себе огромную опасность, так что на равноценный обмен не рассчитывай.

- Я понимаю, - Ансер убрал Длинный Лук Магического Огня, отвесил поклон и направился к выходу.

Квейд переглянулся с Гордоном, махнул рукой и поспешил вслед за Ансером. - Вообще-то в нашей тайной сокровищнице не один артефакт, - вполголоса начал он. - Но те штуки куда зловреднее реликвий Векны. Говорят, там есть даже «Оружие Бога-Предателя», хе-хе… Так что твой трофей, скорее всего, обменяют на что-то другое.

- И с кем же будет обмен? - С любопытством спросил Ансер.

Судя по всему, Магическое Исследовательское Общество не собиралось оставлять у себя Глаз и Руку Векны.

- Царство Теней, Астрал, другие миры… вариантов масса, - небрежно бросил Квейд.

Ансер понимал, что мыслил слишком узко. Векна обладал лишь малым божественным могуществом, и его влияние было ограниченным. В масштабах мультивселенной у него хватало врагов, а тех, кто его не боялся, было еще больше. Вернувшись в Магическую башню Отто, Ансер попрощался с Квейдом и в холле столкнулся с Джиандой, который явно дожидался его уже давно.

- Вижу, ты не с пустыми руками, - заметил Джианда, уловив довольную улыбку в уголках глаз Ансера.

- Исполнительный председатель уступил мне свой магический артефакт.

- Ого, это было непросто. Квейд не лопнул от зависти? Он на него давно заглядывался, - полушутя спросил Джианда.

- Да? Я как-то не заметил, - удивился Ансер.

- Не бери в голову, он не из мелочных, - Джианда погладил бороду и, заметив на ладони пару выпавших волосков, с сожалением вздохнул. - Я это и сам почувствовал.

Возможно, из-за долголетия эльфы в массе своей были менее жадными, чем люди, и проще относились к материальным благам. Как рассказывал Джианда, раньше постоянным магом в «Приюте Путника» был не он, а чародей из другой башни. Но тот оказался настолько алчным, что нажил кучу проблем, и в итоге задачу передали Башне Отто. Это было прибыльное место, и без связей между Квейдом и Гордоном Башне Отто оно бы точно не досталось.

Поболтав еще немного, Ансер применил Телепортацию и вместе с Джиандой перенесся в замок Жаклин. Он велел дворецкому позвать Кафку и выделил им гостиную для частной беседы. Однако не прошло и четверти часа, как Джианда вышел вместе с Кафкой, выглядя вполне довольным.

- Так быстро? - Ансеру показалось, что проверка была чересчур поверхностной.

- А чего тянуть?

Магическая академия учит магов, а Кафка уже официально признан магом прорицания. Его талант полностью соответствует стандартам, главное, чтобы с биографией было все чисто. - У тебя есть еще какие-то напутствия? - Джианда посмотрел на Ансера. - Если нет, я забираю парня.

Ансер шагнул вперед и крепко обнял Кафку, похлопав его по спине:

- Учись прилежно, куй свое будущее сам. Если что-то понадобится – пиши.

Для самого Ансера расстояние до Скалы Брала у Луны, до полуплана Магического Исследовательского Общества или до Дулага не имело значения – он мог оказаться там в мгновение ока. Но для Кафки это была непреодолимая пропасть. Без посторонней помощи он не мог пересечь границы миров, и этот отъезд мог затянуться на годы, а то и на десятилетия. Жизнь на чужбине никогда не бывает такой легкой, как кажется на словах.

Кафка засуетился, неуклюже коснулся плеча Ансера, и его чувства внезапно вырвались наружу. Кадры их побега один за другим всплывали в памяти, и глаза юноши подозрительно покраснели. А ведь секунду назад он испытывал лишь легкое волнение.

- Если чего-то будет не хватать – бери в хранилище, - Ансер отступил на шаг, давая понять, что им пора.

- Хорошо, - Кафка глубоко вздохнул и встал за спиной Джианды. Вспышка света – и оба исчезли.

- А ты умеешь нагнать драмы, - раздался сверху нежный женский голос.

Ансер поднял голову: Элис, облокотившись на перила второго этажа, смотрела на него с лукавой усмешкой.

- Я вовсе не это имел в виду. А где Столл и Брюнхильда?

- Ха, в Дулаге они. Раньше, когда были дела, им было все равно, а теперь, когда дел нет, они решили их себе выдумать, - Элис вскинула бровь, и в ее глазах заплясали искорки.

- Я тоже скоро загляну в Дулаг. Кстати, это тебе.

Ансер вскинул руку и бросил «Элементальную сферу», которая красным росчерком полетела к Элис. Она инстинктивно поймала мифриловый артефакт и замерла в изумлении:

- А ты как же?

- А у меня, разумеется, есть кое-что получше. Легендарное оружие, - Ансер достал Длинный Лук Магического Огня и помахал им.

- Ого, Магическое Исследовательское Общество и впрямь богатое место, - Элис не выглядела слишком удивленной.

Обменять снаряжение – дело нехитрое, а вот найти что-то идеально подходящее – тут уже нужна удача.

- Пойду проведу сонастройку, а потом испытаю его в деле.

- Угу.

Ансер в предвкушении отправился в комнату, даже отложив получение одиннадцатой черты авантюриста. Когда мужчина получает в руки оружие своей мечты, даже десяток обнаженных красавиц не смогут отвлечь его внимания. Первое – это духовное удовлетворение, идущее из самой глубины души, второе – лишь низменная плотская страсть. Конечно, Ансер считал себя человеком приземленным, но и ему иногда хотелось возвышенного.

Прошел час.

Фигура Ансера возникла посреди пустоши. Сжимая в руках Длинный Лук Магического Огня, он натянул тетиву, и одна за другой прозрачные магические стрелы сорвались с нее. Раздался свист.

Трава, деревья и камни вокруг превратились в мишени; грохот разрывов не смолкал ни на секунду.

«Круто!»

Мощь магической стрелы зависела от характеристик владельца, а Харизма Ансера достигла 25 единиц, что заставило убойную силу и дальность полета взлететь до небес. Тихий звук, прямая траектория, бешеная скорость – базовая дистанция в 1200 футов, то есть 360 метров, была вдвое больше, чем у обычного рейнджера. То же самое касалось и заклинаний, выпущенных через лук: даже без использования «Усиленного дальнобойного заклинания» дистанция Огненного шара достигала 216 метров. Однако при использовании Метамагии дальность Огненного шара составляла не 648 метров, а чуть больше 486.

Сколько бы он ни пробовал, результат оставался прежним.

«Похоже, дело в механике заклинания».

И дальнобойная метамагия, и Длинный Лук Магического Огня увеличивали радиус поражения, но, хотя принципы их работы различались, они накладывались друг на друга. Просто перемножить их не получалось, и предел дальности с метамагией оказался чуть ниже ожидаемого.

«Впрочем, эта разница ни на что не влияет».

Дальность почти в пятьсот метров – это уже за гранью разумного. На таком расстоянии не то что обычный маг – даже рейнджер, достигший пика человеческих возможностей, не сможет его достать.

Едва утих первый восторг, Ансер обнаружил у Длинного Лука Магического Огня небольшой изъян:

Удвоение дистанции стрельбы совершенно не распространялось на фокусы, и в этом плане артефакт уступал возможностям метамагии.

Причина крылась в самой природе фокусов – их стоило воспринимать как простейшее применение основ тайного искусства: чем сильнее заклинатель, тем мощнее его фокусы. Они были настолько элементарны, что не требовали затрат магической энергии, не нуждались в сложных плетениях и, что важнее всего, их нельзя было сотворить с использованием ячеек более высокого круга.

- Впрочем, это не так уж важно, - Ансер не стал зацикливаться на мелком недостатке. - Если говорить о мощи, то заклинания высших кругов всё равно вне конкуренции.

Пока он осваивал новое оружие, небо заметно потемнело.

Вернувшись в замок Жаклин, он телепортировался прямиком на верхний ярус Черной башни, рухнул на кровать и погрузился в чертоги собственного разума.

На двадцатигранном кубике, мерцающем золотистой пылью, одиннадцатый символ сиял ровным светом, а двенадцатый уже начал теплиться в одном из углов.

- Что же ждет меня на этот раз? - Задался он вопросом.

Коснувшись сознанием символа на кости, Ансер вызвал прилив воспоминаний: битва в Рассветном городке, прислужники Ролс, кровавая охота в подземельях Врат Балдура, трупоеды, вампиры, личи, артефакты…

Вспышки памяти промелькнули стремительно, но на этом видение не закончилось.

Перед мысленным взором прошли боевые схватки Элис, Блатта, Финна, Салиана… Каждого из членов его группы. Доля этих образов была невелика, но всё же вполне ощутима.

- Неужели сражения спутников тоже приносят кубику немного ресурсов? - Удивился он.

В теории это выглядело логично: раз все члены отряда в пути и получают опыт, то кубик вполне мог взимать свою небольшую «комиссию». Интересно, будут ли в будущем иные изменения? Пока Ансер не мог найти ответа и решил просто наблюдать.

Мгновение спустя воспоминания окончательно рассеялись, и символ обратился в золотой сверкающий десятигранник.

Дзынь…

[Пожалуйста, выберите категорию Приключенческой Черты!]

В тот же миг десятигранная кость увеличилась в размерах, зависнув прямо перед глазами. Медленно вращаясь в воздухе, она демонстрировала символы на каждой из граней: радужное пламя, крохотное деревце, элементальную сферу, звездную туманность, истинного дракона…

Ансер всё понял: это были те самые Приключенческие Черты, которые он уже выбирал раньше.

Стоило коснуться символов, как тут же всплывали подсказки: смысл оставался прежним, но с небольшими отличиями. Десять граней кубика соответствовали десяти путям: магической энергии, умениям, заклинаниям, метамагии, характеристикам, классам, душе, сознанию, крови и спутникам.

- Неужели ничего нового больше не будет? Или нужно дождаться, пока кубик полностью засияет? - Подумал он.

Впрочем, усиление по десяти направлениям и так выглядело исчерпывающим. Ожидать от не полностью пробужденного артефакта мощи, выходящей за пределы мировых законов, было бы нереально. Прошлые десять черт оказались хороши, но все они вписывались в рамки существующего мира: были запредельно сильными, но не за рамками правил.

- Всё-таки придется похищать божественную сущность, чтобы превратить его в Золотой кубик! - Решил Ансер.

Глядя на десятигранник, он испытывал легкое замешательство. Каждая грань когда-то давала ему колоссальный рывок, и теперь было непросто решить, что изменится при повторном выборе.

- Маны и характеристик пока хватает. Умения… Вряд ли мне дадут эпическое умение сразу. Заклинания – это всегда полезно, но что дадут класс, душа или сознание? - Размышляя, он пришел к выводу, что магия помогала ему больше всего. По крайней мере, так подсказывал весь прошлый опыт. - Пусть будут заклинания, проверю, как это работает.

Он крутанул кубик и коснулся грани с символом магии. Кость завращалась и на лету превратилась в четырехгранник, где на каждой стороне значились варианты: чародей, волшебник, паладин, прочее.

[Пожалуйста, выберите список заклинаний!]

- Чародей! - Выбрал он.

Кость вновь преобразилась, оставив лишь три варианта: «Специализация на заклинаниях», «Коронное заклинание», «Мастер тайных искусств».

[Пожалуйста, выберите Приключенческую Черту!]

Ансер внимательно изучил варианты: у каждого были свои особенности, предполагавшие разные пути развития.

«Специализация на заклинаниях» походила на его прошлую черту «Тайный резонанс» и позволяла дополнительно освоить магию определенной школы. «Коронное заклинание» говорило само за себя: можно было выбрать несколько магических техник и превратить их в псевдозаклинания – они творились быстрее, били дальше и мощнее, порой даже ломая привычные оковы магии. «Мастер тайных искусств» делал упор на широту познаний и крепкую теоретическую базу, позволяя мгновенно выучить множество заклинаний, пусть и без глубокой специализации. Подробностей было мало, и Ансеру было трудно оценить итоговый эффект.

«Специализация на заклинаниях» казалась ему слишком узкой. Его познания и так были пестрыми, он черпал из разных школ, и ограничение одной его не устраивало – ведь в каждой школе были свои грозные заклинания девятого круга.

С другой стороны, в долгосрочной перспективе «Мастер тайных искусств» тоже терял смысл. На семнадцатом уровне чародей уже мог учить заклинания девятого круга по два за уровень, и к двадцатому их набралось бы восемь штук, тогда как всего таких заклинаний было немногим больше десятка. Рано или поздно он и так выучил бы их все.

- Я выбираю Коронное заклинание! - Твердо произнес он.

[Вы получили Приключенческую Черту: Коронное заклинание]

[Коронное заклинание]: Вы – сияющий маг, переполненный врожденным волшебством. Бурлящая первозданная магия – часть вашего естества. По мере пробуждения вашей силы некоторые заклинания претерпевают естественную эволюцию, обретая невероятную мощь. Вы оттачиваете определенные плетения до совершенства, вплавляя их в свою плоть и кровь; они повинуются малейшему движению души – это ваши Коронные заклинания.

Начиная с высшей стадии, за каждые два уровня в классе чародея вы можете выбрать одно заклинание в качестве коронного, вне зависимости от того, владели ли вы им раньше.

Коронные заклинания считаются псевдозаклинаниями. При сотворении они автоматически адаптируются ко всем известным вам метамагическим способностям, а их эффект зависит от типа и предназначения магии.

После длительных тренировок Коронные заклинания могут продолжать развиваться, более не подчиняясь стандартным правилам магических плетений.

- Это «Коронное заклинание»? - Ансер замер с приоткрытым ртом. - Да тут больше подходит «Истинное заклинание»! - В голове вспыхнула мысль: создание магии! Раз заклинания эволюционируют и уходят от первоначальной формы, что это, если не создание новых чар?

Пусть это были не формулы волшебников, которые можно передать ученикам, но такая магия могла передаваться по наследству и навеки остаться в хрониках Торила. Его имя вполне могло встать в один ряд с величайшими гениями магии!

- Ладно, это пока лишь мечты, - Ансер тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и принялся изучать доступные варианты. Сейчас он был четырнадцатого уровня, а значит, мог выбрать сразу два коронных заклинания из тех, что знал или только собирался выучить.

Открыв список, он увидел бесконечную вереницу названий. Даже когда он отсек всё, что было ниже третьего круга, список остался внушительным.

- Ого, да тут полный список всех заклинаний! - Сердце его учащенно забилось. - В конце концов, это всё – тайные искусства, так что доступ ко всему многообразию магии выглядит логично.

Он медленно скользил взглядом по названиям: Психическое копье Раулонима, Рука Бигби, Создание гомункула, Распад, Радужные брызги, Огненный шар с задержкой взрыва, Обратный притяжение…

Вариантов было слишком много. Ансер долго раздумывал, не решаясь сделать выбор – ведь ошибку уже нельзя будет исправить.

- Чего мне не хватает прямо сейчас?

Он решил вернуться в реальность, сел за стол и взял перо, чтобы по пунктам разобрать свои сильные и слабые стороны, а также наметить путь будущего развития.

- Да я просто идеальный мужчина! - Ансер битый час разглядывал себя, и увиденное ему определенно нравилось.

Недостатков, конечно, хватало: низкая ловкость, скверная проницательность, слабые навыки, да и талантов маловато… Но все эти так называемые изъяны были лишь временными. С течением времени и ростом уровней их легко удастся восполнить.

- В будущем… упор определенно пойдет на заклинания. Но магия – это лишь средство, а не легендарный путь, - он снова погрузился в раздумья.

Чародей, волшебник или паладин – это профессии, классы. А вот истинными путями были их подклассы: магия драконьей крови, хрономантия или клятвы стихий. Чтобы стать легендой, необходимо было осознать саму суть магии в конце своего пути, попытаться постичь и подчинить себе фундаментальные законы. Это можно сравнить с тем, как если бы ты «услышал» звучание струн мироздания и сумел к ним прикоснуться.

Звучало возвышенно, но на деле все было куда прозаичнее. Взять тех же чародеев драконьей крови: разве они не используют свою крупицу наследия, чтобы дышать магией ящеров и управлять первородной силой? С самими драконами еще проще – им достаточно просто долго жить, чтобы естественным образом достичь легендарной стадии. Это истинное возвышение самой сути жизни; они рождаются с этой силой, изначально стоя у истоков драконьей магии.

Магическая мощь легендарного дракона проецирует вокруг него особое поле, направленно меняя окружение логова и даже физические законы. Подобные феномены – лишь одно из проявлений того влияния, которое приносит с собой статус легенды.

Теоретически Ансеру нужно было просто постоянно повышать уровень. Он не должен был столкнуться с пресловутым «потолком», ведь крови истинного дракона в его жилах вполне хватило бы, чтобы перешагнуть порог легендарности. Волшебникам в этом плане куда сложнее: им требуется глубокое погружение в одну из узких областей восьми магических школ – пространство, некромантию, менталистику, призыв или созидание…

Вероятно, именно так и родились магия гравитации, времени или войны.

Впрочем, это были лишь догадки Ансера. Он еще не стал легендой, а потому мог лишь строить предположения, основываясь на обрывках чужих слов.

Он снова вызвал список заклинаний и принялся лениво его листать. Чары восьмого и девятого кругов были серыми – пока недоступны.

- На одиннадцатом и тринадцатом уровнях нужно выбрать по одному коронному заклинанию. Значит, одно должно быть не выше шестого круга, а другое – не выше седьмого.

Свои цели он выбирал в основном среди пятого, шестого и седьмого кругов – чем выше уровень чар, тем они, как правило, могущественнее. Хотя коронное заклинание и можно развивать, превратить простенький фокус в мощь девятого круга было бы задачей не из легких.

- Стоит ли мне ударяться в специализацию? - Размышлял он. - «Святилище» в паре с «Великолепным особняком Морденкайнена»? «Кипящий котел Таши» и «Пир героев»? Или «Дезинтеграция» вместе с «Радужными брызгами»? А может, магия времени?

Если коронное заклинание способно разорвать оковы изначальной магической модели, то в конечном итоге оно должно стать абсолютным эталоном и вершиной в своей области. Это не просто специализация, это нечто большее.

Ансер долго взвешивал варианты. Лучше всего ему давались чары школы воплощения – сказывались сродство со стихиями, драконья кровь и соответствующая специализация. Вторым направлением стоило выбрать магию времени: редкую, мощную и обладающую колоссальным потенциалом.

На более поздних этапах можно будет подумать о «Исполнении желаний» или «Неуязвимости», а для остальных нужд хватит и обычных способов применения магии. Эти чары как раз соответствовали четырем школам: воплощению, трансмутации, вызову и ограждению – именно тем направлениям, в которых он был наиболее искусен.

- Для воплощения выберу «Радужные брызги», а для времени – «Хроно-сдвиг»! - Решил он.

Ему казалось, что у «Радужных брызг» огромный потенциал, который еще может преподнести сюрпризы. Что же касается «Хроно-сдвига», то это была редчайшая магия времени, способная изгнать цель в иную точку временного потока – эффект совершенно незаурядный.

В воздухе всплыло системное уведомление:

[Коронные заклинания: Хроно-сдвиг, Радужные брызги. Подтвердить?]

- Подтверждаю! - Выдохнул он.

Дух Ансера содрогнулся. Реальность вокруг стремительно унеслась прочь, все стало расплывчатым и призрачным. Окружающий мир превратился в калейдоскоп причудливо извивающихся линий, а воздух стал неестественно вязким. Посмотрев вниз, он увидел, что сам превратился в поток многоцветного радужного сияния, несущийся по бескрайней звездной реке. Он не мог собой управлять, просто отдавшись течению, и в этом безбрежном пространстве его невольно охватило чувство собственной мизерности и страха.

Внезапно в звездной реке показалось несколько ответвлений. Ансера подхватил водоворот и вбросил в один из рукавов потока.

В его сознание ворвались смутные, обрывочные мгновения. Он увидел Скалу Брала – город лежал в руинах, повсюду стлался дым, полыхали пожары, а земля была усеяна телами.

- Это еще что такое… - пробормотал он.

Не успел он всмотреться, как почувствовал резкий рывок. Тело внезапно обрело тяжесть, в глазах помутилось, и перед ним снова оказался стол, заваленный исписанной бумагой. - Я вернулся?

Он поднял руку. Радужное сияние впиталось в кожу, оставив на нежных чешуйках едва заметный переливчатый след.

Ансер снова закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям от двух новых коронных заклинаний. Они напоминали его врожденную способность «Создание ветра», но ощущались глубже, роднее – словно были выжжены в самых инстинктах.

Он открыл карточку персонажа. Коронные заклинания были вынесены в отдельную, особую категорию.

«Хроно-сдвиг»: Школа Трансмутации.

Время сотворения: Реакция.

Дистанция: 1080 футов (324 метра).

Принудительное вмешательство во временной поток существа. Цель должна пройти испытание мудрости. В случае провала она изгоняется в иную точку временного потока: тело временно исчезает, а текущее действие прерывается.

Спустя несколько секунд временной поток выбрасывает существо обратно в текущую линию времени. Цель появляется вновь, но не помнит момента наложения чар и практически не осознает, что подверглась воздействию магии времени.

Существа проходят испытание против этого заклинания с помехой, сложность испытания увеличена на 1.

Максимальное количество целей: 4.

Текущий уровень: 5.

Количество использований: 1 раз в день.

Опыт для улучшения: 0/8500.

- Похоже, за исключением бонусов от метамагии, оно мало чем отличается от оригинала, - задумчиво произнес Ансер.

При использовании «Хроно-сдвига» на заклинание накладывались эффекты всех десяти видов метамагии, которыми он владел. Именно благодаря этому дистанция, сложность спасухи и количество целей заметно возросли. Одно это уже оправдывало статус коронного заклинания.

К тому же его можно было развивать – либо через тренировки, либо прямым вложением опыта.

- Восемь с половиной тысяч опыта – дороговато. Да и количество бесплатных применений в день невелико.

«Один раз в день» не означало жесткий лимит. Это значило, что один раз он мог применить его за счет сил крови, не тратя ману. Второе и последующие применения расходовали магическую энергию как обычно, но заклинание все равно оставалось коронным, сохраняя все эффекты метамагии.

- Оно уже очень сильное. Вот только каково это – быть выброшенным из текущего потока времени?

Он невольно вспомнил ту сцену, которую «видел» мгновением ранее. Возможно, это и был другой временной поток. Время обладает «эластичностью», и «Хроно-сдвиг» работает как кратковременная, но резкая пространственно-временная катапульта. Поскольку время само стремится исцелить раны на своей ткани и устранить парадоксы, оно быстро «втягивает» вмешательство обратно, и сам пострадавший этого почти не замечает. Обычное существо может существовать только в одном потоке времени!

- Кажется, с этим заклинанием будет весело, - Ансер успокоил чувства и переключился на второе коронное заклинание – «Радужные брызги».

Его уровень был седьмым, что соответствовало изначальному кругу чар. Количество бесплатных применений – тоже раз в день, а опыт для улучшения составлял уже 12 000. Развивать его явно будет труднее. Однако, по сравнению с «Хроно-сдвигом», усиление здесь было куда очевиднее.

Базовый урон пяти типов атакующих лучей немного подрос, достигнув 13d6 (78 единиц), причем каждый раз выдавался максимальный результат. Сложность испытания для индигового луча окаменения и фиолетового луча изгнания стала выше. Радужных лучей по-прежнему было восемь, но даже без использования «Длинного Лука Магического Огня» дальность поражения достигала 108 метров.

На таком широком конусе восемь лучей могли показаться редкими, но переживать о промахе не стоило. Он мог слегка корректировать направление, а сами лучи обладали свойством самонаведения – они могли несколько раз менять траекторию, преследуя ближайших врагов!

Даже если какой-то луч из-за начального угла не попадал в дальнего противника, «фокусировка» огня была практически неизбежна. Какому-нибудь неудачнику могло прилететь сразу несколько лучей одновременно. Более того, он мог менять соотношение типов лучей: например, против существ с иммунитетом к огню заменить огненный луч на морозный.

- Вот так и должно выглядеть настоящее коронное заклинание, - резюмировал Ансер.

Глава: «Новые горизонты и старые счеты.»

Овладев двумя знаковыми заклинаниями, Ансер еще долго пребывал в приподнятом настроении.

Попадись ему снова тот лич из Тэя – он бы точно показал ему, где раки зимуют, а заодно и сколько на самом деле цветов в искусственной радуге.

Однако, когда его взгляд случайно упал на шкалу опыта, необходимого для улучшения чар, выражение лица героя невольно стало более постным.

- Опыта катастрофически не хватает, - сокрушенно вздохнул он про себя.

Его и раньше-то едва доставало на основной класс и две подработки, а теперь появился еще один «рот», причем с аппетитом поистине недюжинным.

Ансер заглянул в карточку персонажа: в пуле накопилось 13 229 единиц опыта. До следующего уровня оставалось еще больше десяти тысяч – этого не хватило бы даже на то, чтобы поднять мага до 6-го уровня. В тюрьме Черной башни, конечно, томились пятеро иллитидов. Четверо из них прибыли из Скалы Брала и только недавно завершили трансформацию. За все это время Ансер кормил их лишь однажды, так что состояние пленников было плачевным.

В таком виде они вряд ли могли развиться до полноценных особей; то, что они вообще не протянули ноги, уже было чудом. О побеге не могло быть и речи.

Ниже шестого уровня Черной башни действовала магическая защита, особенно мощная в подземельях – ее не удалось бы пробить изнутри даже иллитиду-арканисту.

- Пусть еще подрастут, - Ансер не спешил. Этих иллитидов все равно не хватило бы для рывка в опыте, так что разумнее было приберечь их на черный день.

В крайнем случае, их можно было выгодно обменять в Магическом Исследовательском Обществе. Столь редким «материалом» наверняка заинтересовались бы многие чародеи.

Телепортация в замок Жаклин завершилась как раз к ужину.

Дворецкий Харольд, ожидавший у дверей, при виде Ансера низко поклонился и пригласил его в столовую.

И он, и стражники, и слуги замка относились к Ансеру как к полноправному хозяину. Отчасти из почтения к Элис, но во многом – благодаря его собственным заслугам. Кому не понравится непобедимый и обаятельный господин?

Ансер вошел в обеденный зал следом за дворецким. Брюнхильда и Столл уже были на месте.

Брюнхильда сидела по правую руку от бабушки Элис и, улыбаясь, о чем-то вполголоса с ней секретничала.

Напротив нее расположился Столл. Облаченный в простую домашнюю одежду, он выглядел расслабленным и неспешно прихлебывал эль. Место во главе стола рядом с ним пустовало – очевидно, его берегли для Ансера.

- Прошу прощения, я опоздал, - непринужденно поздоровался Ансер со всеми присутствующими и присел рядом со Столлом.

- Я и сам только что пришел, - хохотнул Столл, демонстрируя дружелюбие. - Выглядишь отлично.

- Да и ты, я смотрю, в форме.

- Почти восстановился, - хмыкнул воин. - Теперь только и жду, когда эта зеленая тварь снова покажется на пороге.

- Боюсь, это вряд ли случится, - заметил Ансер. - Война в Берегосте затихла, похоже, Королева зеленых драконов передумала сражаться.

Столл мгновенно помрачнел и приложился к кружке, осушив ее добрым глотком эля. Та битва осталась далеко в прошлом, но для него, восставшего из мертвых, всё казалось делом вчерашним. Смертельная схватка в заливе Когтя раз за разом вскипала в его снах, не давая покоя сердцу.

Ансер поспешил сменить тему:

- Чем занимался эти дни?

Он и сам не прочь был помочь Столлу прикончить драконицу, но не знал, где находится логово взрослой особи, да и силы Королевы были туманны. Давать пустые обещания было не в его правилах. Вот если Магическое Исследовательское Общество не предложит ничего получше, он обменяет баллы на Драконье копье – тогда и можно будет рискнуть.

Столл покосился на него:

- Навещал старых друзей, бродил по Дулагу. Заглядывал на тренировочное поле, смотрел, как муштруют новобранцев.

- То-то я гляжу, в Дулаге порядок стал образцовым, - с тонкой лестью произнес Ансер. - Все только и говорят, что бог войны вернулся… - На самом деле он прекрасно знал о каждом шаге Столла, но не подавал виду.

Раньше Столл не жил в замке Жаклин. У него был собственный дом – уединенное трехэтажное каменное здание с двориком за штабом Ассоциации.

Но старый вояка не мог сидеть сложа руки. Последние дни он постоянно мелькал в городе, давал наставления молодым бойцам, но с советниками Ассоциации в контакт не вступал. Ансер был слишком занят и не торопил этот разговор, давая Столлу время все обдумать.

Теперь он почувствовал, что момент настал.

- Ты для меня человек старший, и мне неловко обременять тебя просьбами, но времена сейчас смутные. О личе из Тэя и делах на Скале Брала ты знаешь. Нам угрожает не только зеленый дракон…

Ансер выглядел искренне обеспокоенным – и это не было притворством, проблем в последнее время и впрямь хватало. Пиковый герой, способный сразить дракона, был огромной силой. В паре с ним Ансер мог бы добиться куда большего, чем с Брюнхильдой. Столлу это явно польстило. Лесть обывателей его не трогала, но признание Ансера значило много.

Пережив дни забвения и горечь одиночной борьбы, Столл изменился. Он больше не хотел оставаться в стороне, да и мир вокруг к покою не располагал.

- И что же я могу сделать? - Он поставил кружку, поскреб грубой ладонью лысину и уставился на Ансера своими огромными глазищами.

- Делай то, что умеешь лучше всего, - с улыбкой ответил Ансер. - Ты – главный советник Ассоциации. Пользуйся всеми ее благами и оберегай ее рост.

Квентин уже собрал все предложения и вовсю работал над новым уставом Ассоциации. Теперь под их началом были Дулаг и Остров Белого Камня, а также торговые зоны в Рассветном городке и на Скале Брала. Людей становилось все больше, и им требовалась надежная защита.

- Не надо лишних слов, я все понял, - Столл махнул рукой, и его лицо разгладилось. - Кто на нас лезет – тот получает в зубы.

Он всерьез опасался, что Ансер нагрузит его какой-нибудь бумажной волокитой, что было бы для него смерти подобно.

- В точку, - подтвердил Ансер и обменялся понимающим взглядом с Элис.

Когда согласие было достигнуто, напряжение окончательно исчезло. Столл разговорился, и почти все его вопросы касались Ансера – его так и подмывало разузнать побольше об этом гениальном чародее. Ансер отвечал охотно, но личные темы ловко обходил стороной.

Брюнхильда, сидевшая напротив, то и дело бросала на него косые взгляды. Видя, что он игнорирует ее, увлеченно беседуя с «неотесанным мужланом», она то и дело закатывала глаза.

Ужин подошел к концу.

Дождавшись, когда Брюнхильда уйдет, Ансер предложил Столлу вступить в группу «Гениальные искатели приключений».

Тот пролистал справочник отряда и, толком ничего не поняв, тут же согласился, став десятым участником. Ансер хотел было пуститься в объяснения, но, глядя на озадаченное лицо воина, понял, что это бесполезно. Он лишь показал, как пользоваться общим складом, решив, что во всем остальном тот разберется со временем.

На следующее утро, когда край неба едва тронула белизна, Ансер с трудом заставил себя покинуть объятия Элис. Он встал, оделся и умылся.

- Куда это ты собрался? - Элис перевернулась на другой бок и томно потянулась, подложив руку под голову. Фиолетовые пряди волос рассыпались по подушке. - Обычно ты в такую рань не вскакиваешь.

- Нужно проводить Калено в Рассветный городок, а потом заскочить в Магическое Исследовательское Общество. Есть важное дело…

Калено сам вызвался отправиться в Рассветный городок, чтобы заодно поискать сестру. Ансер не возражал, но из-за возни с избранницей Лолт и личем время было упущено. Если не поспешить, парень начнет нервничать.

Они договорились еще вчера, так что, скорее всего, тот уже ждал в штабе Ассоциации. График поджимал: маги из Исследовательского Общества должны были выдвинуться на Скалу Брала, и им требовался проводник. К счастью, Ансер успел предупредить Осборна, и жилье для них уже подготовили.

- И впрямь, дела делают мужчину вечно занятым, - с легким вздохом заметила Элис.

- Ты думаешь, все такие лентяи, как ты? - Ансер в шутку ущипнул ее и тут же рыбкой выскочил в окно.

Раскрыв Драконьи крылья, он взял курс на Дулаг. Без элементальной сферы скорость полета немного упала, но это было терпимо. К тому же, возросшая сила мышц позволяла крыльям работать эффективнее, компенсируя нехватку магии.

Глава: «Общество Дулага.»

В сумерках уходящего дня Калено стоял с пустым, устремленным вдаль взором. За его спиной крест-накрест висели два меча, а руки были расслабленно опущены.

Рядом, опираясь на трость, замер Грэхем. На нем был безупречный черный фрак, двойной ряд металлических пуговиц которого отзывался на скудный свет тусклыми серебристыми искрами.

Позади них выстроились двое молодых людей с волосами, зачесанными волосок к волоску, но на их лицах читалась явная тень утомления.

Чуть поодаль замерли десять вооруженных до зубов солдат в кожаных доспехах, с мушкетами и амуницией за плечами. Они выстроились в ровную шеренгу и, если бы не их юные, почти детские лица, вполне могли сойти за элитный отряд.

- Летит! - Воскликнул Калено.

Он уставился в небо, где показался шестикрылый силуэт, и на его лице расцвела улыбка.

Всего через несколько минут фигура в небе стремительно приблизилась и с порывом яростного ветра опустилась на землю, заставив присутствующих прищуриться.

- Ансер.

- Председатель…

Ансер коротко кивнул, достал Скипетр Убежища и взмахнул рукой. В тот же миг рядом с ним появились Салиан и Финн.

- Вы… - Калено не скрывал удивления.

- Мы идем с тобой, - Салиан шагнул вперед и крепко хлопнул его по плечу.

- В этом нет нужды, там сейчас опасно и несподручно…

- Ха-ха, да ты там и пары человек не знаешь, - Салиан рассмеялся.

Салиан ходил под парусом несколько десятилетий, годами отираясь в окрестностях Врат Балдура и города Парос, бывал он и в Рассветном городке на берегах реки Чонсат. Он не просто знал эти места как свои пять пальцев, но и имел там немало старых друзей.

В поисках людей он был куда полезнее, чем такой неоперившийся юнец, как Калено.

В Рассветном городке сейчас было неспокойно: в округе рыскали сахуагины и подземные твари, что идеально подходило для охоты втроем – можно было одновременно обустраивать базу, искать людей и повышать уровень. В Дулаге же оставались Элис и Столл, управленческие дела перешли к Грэхему и другим советникам, а функции помощников председателя взяли на себя двое молодых ученых, так что работа не должна была пострадать.

Ансер не жалел золота на наем талантов, воспитание костяка организации и создание структуры управления, планомерно переводя административные дела на рельсы системности.

Он не хотел, чтобы болезнь или уход одного чиновника парализовали работу, или чтобы внезапная прихоть какого-нибудь советника привела к катастрофе. Пока чиновники следовали правилам и регламентам, обеспечивая исполнение и надзор, система гарантировала приемлемый уровень порядка – как бы плохи ни были дела, они не опустятся ниже этой планки.

- Спасибо, - пробормотал Калено, явно тронутый. Его тревога немного улеглась.

Будучи лунным эльфом, он был значительно старше Ансера, но прежде он всегда жил под крылом сестры. После катастрофы он следовал за капитаном Салианом и Ансером, и ему все еще не хватало опыта самостоятельной жизни и уверенности в себе.

Дело было не в отсутствии талантов – просто для роста человеку всегда нужно время.

- Если вы уходите, то как же Пратт? - С сомнением спросил Калено.

- У него свой путь, - Салиан не стал вдаваться в подробности, но все и так всё понимали.

Выбирая между ролью воителя и управленца, Пратт предпочел посвятить время Холрейвену. Не из жажды власти – он знал, что у Ансера и так хватает бойцов, и хотел помочь ему, обеспечив надежный тыл.

- Пора, время не ждет, - поторопил Ансер.

Троица Калено и десять гвардейцев немедленно собрались вокруг него.

Ансер обменялся парой слов с Грэхемом, сжал Длинный Лук Магического Огня и активировал Телепортацию.

С его нынешними силами он мог перенести за раз около двадцати человек, так что эта группа не была для него обузой.

Мир перед глазами присутствующих кувыркнулся, всё поплыло, и в следующее мгновение они уже стояли на оживленном перекрестке в гуще людского потока.

- Всё сильно изменилось, - Салиан положил руку на рукоять короткого меча у пояса, его взгляд стал настороженным.

- За мной.

Ансер махнул рукой и повел их через лабиринт улиц и переулков к храму Тира.

Ланд с людьми отправился на запад, но Захир оставался здесь. Под его присмотром Салиан и остальные будут в безопасности.

У них были деньги и ресурсы; наняв людей, они быстро сформируют отряд и закрепятся здесь без особого труда.

Дав последние наставления, Ансер ушел.

Вспышка телепортации – и перед глазами предстали древние стены Башни Магов Отто.

Ранним утром в башне было безлюдно. Бросив взгляд на дежурного мага, с головой ушедшего в чтение приключенческого романа, Ансер неспешно подошел к краю зала и взял верхний лист из свежей стопки газет.

«Подземелье Вихерлара вновь явлено миру! Магическое Исследовательское Общество разгромило тэйского лича и захватило артефакт Векны!»

Уголок рта Ансера дернулся. Он не ожидал, что Магическое Исследовательское Общество решит проблему столь прямолинейно.

Он внимательно прочел статью. Описание боя почти не отличалось от его собственного рассказа, но его псевдоним – Дзирт – упоминался лишь вскользь. Основной упор делался на судьбу двух артефактов:

«Переданы в секретное хранилище Общества».

Это было открытое послание Тэю: «То, что вы ищете, у нас. Придите и попробуйте взять».

На первый взгляд это выглядело как эскалация, но теперь весь огонь и гнев врага будут направлены на Магическое Исследовательское Общество, что значительно облегчало жизнь Ансеру.

Он вернулся к первой полосе. Газета называлась «Ежедневник Тысячи Заклинаний» – общее издание, охватывающее весь полуплан, которое могли позволить себе купить даже простые горожане.

Название происходило от Города Тысячи Заклинаний, где находилась штаб-квартира Общества.

Помимо «Ежедневника», в городе выходили и другие газеты и журналы. Самым известным был «Искатель Истины», предназначавшийся только для магических академий и башен – в нем печатались серьезные статьи по теории магии и исследованиям заклинаний.

Тэй, будучи давним врагом Магического Исследовательского Общества, наверняка держал здесь своих шпионов.

Вполне вероятно, что свежий номер «Ежедневника» уже лежит на столе у красных волшебников.

«Магическое Исследовательское Общество… действует решительнее, чем я думал», – промелькнуло в голове Ансера.

Впрочем, дело могло быть в самих артефактах и легендарном предмете. Ставки слишком высоки, и каждый хочет получить свой кусок пирога.

Члены Общества тоже люди. Верхушка состоит из выдающихся мастеров – мастеров башен и исполнительных директоров. Своими силами они еще могут раздобыть легендарные вещи, но артефакты – это нечто за гранью достижимого.

Ансер прихватил несколько экземпляров газет, открыл инвентарь отряда и прикрепил их рядом с доской объявлений.

Глядя на другие издания, он решил взять по одному номеру каждого – пусть Элис и остальные почитают на досуге, расширят кругозор.

«Союзу тоже нужна своя газета!», – решил он. Как только беспорядки в Скале Брала улягутся, он займется этим. Общественное мнение – это тоже сила.

Топ, топ, топ – послышались приближающиеся шаги.

Ансер обернулся. К нему быстрым шагом шел Мейсон, на его не слишком симметричном лице играла улыбка.

- Ты довольно рано. Все уже наверху, идем со мной.

- Хорошо.

Они направились в приемную мастера башни. В обычно просторной комнате сейчас было яблоку негде упасть.

Увидев вошедшего Ансера, мастер башни Квейд тут же представил его остальным.

Магический отряд, собранный Обществом, впечатлял: более двадцати человек, среди которых девять высокоуровневых заклинателей из семи разных башен.

Башню Отто представлял Мейсон; Джианда в походе не участвовал.

Остальные полтора десятка были воинами, причем слабейшими из них были элитные бойцы, а возглавлял их варвар восемнадцатого уровня.

Даже не считая конструктов, чье количество оставалось неизвестным, эта группа обладала чудовищной мощью. Обычные фракции о таком могли только мечтать.

И это был лишь временный отряд, наспех собранный несколькими башнями Магического Исследовательского Общества.

Командовала ими Нифис – человеческая женщина-маг из Башни Магов Эглин. На вид ей было около тридцати, с нежной кожей и правой рукой, закованной в блестящий серебристый металл.

Если бы не живая кожа на кончиках пальцев, Ансер бы решил, что это протез.

Квейд дал несколько последних наставлений, сунул Ансеру в руки рукописную тетрадь и скомандовал выступать.

Нифис повела группу вниз, к телепортационному кругу башни, который должен был доставить их прямиком в Скалу Брала.

Свет и тени закружились в вихре, и вскоре отряд оказался в полумраке какого-то подвала.

У дверей шевельнулась тень, и из нее выступила худощавая фигура.

- Ансер, скорее! Снаружи начался бой!

- Что произошло? - Ансер быстрым шагом вышел из толпы. Его лицо оставалось спокойным.

Еще в тот день, когда открылся стационарный круг телепортации, он понимал: это каменное здание неизбежно станет средоточием бурь. Здесь будут сталкиваться старые враги, и звон обнаженной стали не должен никого удивлять. - Одни называют себя Арфистами, а кто вторые – неясно.

Осборн бросил несколько оценивающих взглядов на отряд магов. Его сердце ёкнуло, а уважение к Ансеру возросло еще на несколько ступеней.

Волшебница Нифис посмотрела на Ансера. Её голос звучал мягко, без тени спешки:

- Идём, посмотрим.

- Хорошо.

Ансер первым вышел за порог, магическая группа последовала за ним.

Нифис, волшебница школы преобразования семнадцатого уровня, пользовалась у всех заслуженным авторитетом. Вопреки холодным стальным украшениям на её одежде, сама она говорила вкрадчиво, словно тихий весенний дождь.

На первом этаже каменного дома было всё еще чисто. По периметру стояло около десятка гиффов, сжимая в руках огнестрельное оружие.

Рослый и мощный Генерал Огненного Дыма замер у края дверного проема. Обеими руками он сжимал короткий мушкет внушительного калибра, напряженно следя за потасовкой в переулке. Ансер в пару шагов покинул помещение и окинул взглядом улицу: в тесном проулке уже лежали несколько тел.

Схватка десятка человек, одетых как обычные искатели приключений, была яростной и хаотичной. Они разбились на группы; звон клинков перемежался со звуками лютни. Внимание Ансера привлек человек с висевшим на поясе бубном. Он сражался мечом в правой руке, а левой время от времени ударял по бубну. Ритм ударов сливался с танцем боя – изящно и в неповторимом стиле.

Кости в сознании едва заметно провернулись, выдавая информацию о цели:

[Высший Арфист Союза Арфистов, человек, бард 16-го уровня (Коллегия Доблести)]

«Я так и знал, что они явятся», – Ансер не был удивлен.

Арфисты были вездесущи и славились своей привычкой совать нос в чужие дела. В ситуации, когда Избранник Бейна пытается захватить власть, вероятность их отсутствия стремилась к нулю.

Впрочем, сил барда шестнадцатого уровня явно не хватило бы, чтобы противостоять Избраннику. Оставалось только гадать, есть ли у них подкрепление.

Его противником был плут, который отбивался и отступал, явно не желая затягивать стычку с Арфистом.

Кости крутились еще мгновение, прежде чем выдали данные:

[Мастер Жентарим, человек, плут 17-го уровня (Мистический трикстер)]

Ансер усмехнулся про себя. Этот плут из Жентарим совсем потерял лицо: его опознал бард рангом ниже, да еще и гонит по улице.

Он помедлил несколько секунд, решив не вмешиваться напрямую.

В конце концов, с Арфистами он был знаком шапочно, а с Жентарим у него не было личных счетов. Ввязываться в драку сейчас – значит прослыть выскочкой.

К тому же теперь он представлял не только себя. Опрометчивый поступок мог подставить под удар Магическое Исследовательское Общество и остальных спутников.

После открытия телепортационного круга город неизбежно наводнят самые разные личности. Как владелец портала, Ансер обязан был сохранять нейтралитет. Пока никто не проявляет агрессии первым, они не могут нападать на «путешественников» или вмешиваться в межфракционные разборки.

Стоит лишь раз отойти от этой позиции, и люди станут опасаться. А кто захочет пользоваться порталом, если его хозяин принимает чью-то сторону?

Жентарим считался мощнейшей теневой информационной сетью в подпольном мире, действующей по всему Торилу и не гнушающейся ничем ради расширения своего влияния. Для поборников добра и правителей Жентарим был однозначно злом.

Но парадокс заключался в том, что в народе их репутация была не так уж плоха. Их считали скорее «серыми», нежели заклятыми врагами каждого встречного.

За те десятки секунд, что прошли, Жентарим уже успели успешно отступить. Разделившись на три группы, более десяти человек оторвались от преследования и быстро растворились в лабиринтах переулков. Арфисты пробежали еще сотню метров, но вскоре вернулись и вновь собрались вместе.

- Обошлось, и слава богу… - стоявший рядом Генерал Огненного Дыма опустил мушкет и почесал пятернёй свои редкие волосы.

Он тоже был высокоуровневым воином, но не горел желанием ввязываться в сомнительные авантюры – именно об этом его заранее предупреждал Осборн.

- У меня уже голова кругом, в последние дни что ни утро, то поножовщина… - Осборн плюхнулся на ступени у входа и принялся без умолку изливать душу.

Ансер поспешил его успокоить:

- Я вижу, каменный дом цел и невредим. Вы отлично справляетесь.

Он огляделся. Внутри здания и снаружи рассредоточились отряд полуросликов, отряд дворфов и два отряда наёмников-гиффов. Под началом таких опытных мастеров, как Осборн, Генерал Огненного Дыма и дворф Бруно, случайные прохожие не решались затевать ссоры.

- А где Бруно? - Он не заметил среди присутствующих холмового дворфа.

Они познакомились во время недавнего бедствия, вызванного иллитидами. Ансер тогда выручил клан холмовых дворфов, чем заслужил их искреннюю дружбу.

- Я его отослал, - Осборн бросил на Ансера безнадежный взгляд. - Слишком вспыльчив. Сцепился с какой-то шайкой искателей приключений, едва до драки не дошло.

- Эх, вот оно как, - Ансер пожал плечами.

Магическая группа безмолвно ждала на первом этаже. Нифис стояла у двери, прислушиваясь к их разговору.

Заметив это, Ансер решил перейти к делу:

- Какова сейчас обстановка в Дворце Звёздной Гавани?

- В прошлый раз на Избранника Бейна напали в военном лагере, а вчера вечером это повторилось снова. Скорее всего, авантюристы. Но их быстро окружила и перебила стража… - Осборн начал подробно описывать события.

У королевской семьи богатая история, и магическая защита Дворца Звёздной Гавани весьма крепка. Избранник Бейна, опасаясь бесконечных волн смутьянов, не решался ставить всё на кон, и ситуация зашла в тупик.

Судя по записям Осборна, за эти дни мимо них прошли сотни людей, среди которых было немало церковных служителей. Их цели были очевидны.

Сейчас на Скале Брала не осталось и следа прежнего правопорядка. Горожане боятся выходить на улицу, официальные власти затаились. Подступы к дворцу и армии кишат шпионами и наёмниками; атмосфера накалилась до предела.

План Ансера по «замутнению воды» превратил Скалу Брала в гигантскую бочку с порохом, готовую взлететь на воздух в любой миг.

И действия Избранника Бейна могли стать тем самым фитилем.

- Большинство из них ведь приверженцы доброго и законного мировоззрения? - Ансер помолчал, не до конца уверенный в своем предположении.

- Есть ли другие Избранники? - Внезапно спросила Нифис.

Осборн глянул на Ансера и едва заметно кивнул:

- Да. Помимо Элвина, жреца Церкви Серебряной Луны, и второго принца, есть еще один. Скрывается в храмовом районе Верхнего Города. Я его не видел.

- Я хочу встретиться с Элвином! - Нифис посмотрела на Ансера.

- Сначала устроимся, - Ансер указал на полурослика. - Это Осборн, лидер местных полуросликов. Он поможет договориться о времени встречи.

Нифис улыбнулась, обнажив ряд ровных белых зубов:

- Ты наш проводник, тебе и решать.

Осборн проявил предусмотрительность и подобрал жилье не в районе Норок, а прямо рядом с каменным зданием. В последние дни здесь было неспокойно, соседи разбежались, и он, воспользовавшись моментом, задорого арендовал несколько соседних дворов. В двух разместились наёмники-гиффы и дворфы, остальные пустовали.

По его приказу два двора уже вычистили и подготовили: там было всё необходимое, чтобы с комфортом разместить магов.

Если у каменного здания объявятся враги, с которыми защитники не справятся, маги вряд ли останутся в стороне – само их присутствие служило отличным фактором устрашения.

Нифис, выражая благодарность, мимоходом выпустила двух стальных големов – по одному на каждый двор.

Величественные железные гиганты замерли в боевых позах. От них веяло такой несокрушимой мощью, что невольно охватывал трепет.

Ансер поймал взгляд её сияющих глаз и мгновенно всё понял: она насквозь видела маленькую хитрость Осборна. Но Нифис не только не обиделась, но и охотно подыграла.

Большинство существ верят своим глазам, а стальной голем внушает куда больше страха, чем сотня солдат.

«Она и вправду… на редкость проницательна», – Ансер слегка поклонился в знак признательности.

При первой встрече он принял её за нелюдимую волшебницу с холодным, как металл, характером. Теперь ему стало немного стыдно: Башня Магов Эглин действительно славилась своими конструктами, но это вовсе не значило, что их создатели лишены человеческого тепла.

Когда магический отряд наконец устроился, многочисленные взгляды, прикованные к каменной башне, поредели почти наполовину, и сам воздух, казалось, стал немного легче.

На самом деле, не все вокруг были врагами.

Кому-то методы Ансера и его соратников были не по душе, и они даже пытались уничтожить телепортационный круг, но нашлось немало и тех, кто ради собственной выгоды встал на его сторону. Таковыми оказались Церковь, Арфисты и многие авантюристы. Большинство из них не имели прямых контактов с Осборном, но молчаливо и слаженно охраняли каменную башню. Причина была проста: без этого круга вернуться в Фэйрун им было бы ох как непросто.

Благодаря этому работа Осборна пошла куда легче.

Теперь, когда прибыло мощное подкрепление, он окончательно расслабился. Передав башню в ведение Ансера и захватив письмо Нифис, Осборн отправился в храмовый квартал Верхнего города, чтобы поговорить с жрецом Элвином.

Нифис строго наказала всем остальным не выходить наружу поодиночке, и особенно это касалось Ансера.

Она считала, что сейчас именно он находится в наибольшей опасности. Его действия не были тайной и не могли укрыться от взоров великих сил, а приспешники Бейна наверняка уже люто его ненавидели.

К тому же история с артефактом только начинала набирать обороты, и неизвестно, сколько еще злоумышленников затаилось в тени, выжидая своего часа.

Ансер и сам не собирался попусту рисковать. Он временно обосновался на третьем этаже башни, ввел в курс дела остальных членов группы и велел Элис присмотреть за Брюнхильдой – нужно было сделать всё, чтобы та не вздумала явиться сюда.

Статус Избранницы был слишком заметен, его невозможно скрыть, а Скала Брала сейчас превратилась в самый центр бури, явно не подходящий для её появления.

Впрочем, Ансер обсудил это с Брюнхильдой: сегодня он постарается найти удобный случай и сообщить о её существовании в Магическое Исследовательское Общество, чтобы прощупать их отношение. Если маги встретят её благосклонно, она сможет начать сотрудничать с ними, чтобы исполнить пророчество Азута.

Образовательная база Города Тысячи Заклинаний была куда серьезнее, чем у Конфедерации, – глядишь, и ей будет чем заняться, вместо того чтобы от скуки ввязываться в неприятности.

- Ставка на Азута тоже неплохой выбор, Магическое Исследовательское Общество не должно его упустить, - размышлял Ансер. - Вот только боюсь, Брюнхильда не сдюжит против этих старых лис… Впрочем, каждый должен сам отвечать за свой выбор.

Он слегка качнул головой, отгоняя лишние мысли, и вытащил рукописную тетрадь, которую ему дал Квейд, хозяин башни.

Там значилось семь или восемь магических предметов. За исключением легендарного Драконьего копья, остальные были артефактами послабее, сопровожденными краткими описаниями и набросками.

Драконье копье представляло собой тяжелую кавалерийскую пику длиной более трех с половиной метров. К счастью, оно могло складываться, однако воину с силой ниже 20 единиц было бы трудно орудовать им свободно – движения сковывались, а проверки атаки шли с помехой.

Этот артефакт был связан с Бахамутом и предназначался специально для борьбы с драконами и им подобными тварями.

Звучало несколько странно, но на самом деле в этом не было ничего необычного: Платиновый Дракон Бахамут всегда был профессионалом по части истребления себе подобных.

- Жаль, я не слишком умею обращаться с копьями, - с сомнением пробормотал Ансер.

Лезть в ближний бой с драконом – затея так себе. С другой стороны, это копье можно было взять взаймы, а после использования вернуть, просто выплатив комиссионные. Помимо копья в списке значились самые разные диковинки, в основном магические вещицы.

Но большинство из них ему не подходили – они были скорее приятным дополнением, чем необходимостью. Менять на них свой артефакт ему определенно не хотелось. - Если уж совсем прижмет, возьму копье, - решил он про себя.

Сейчас ему катастрофически не хватало слотов настройки. Чтобы надеть стоящее снаряжение, пришлось бы заменить что-то из того, что уже было на нем.

От этих мыслей ему не сиделось на месте, но устраивать переполох на Скале Брала было опасно – это могло задеть нервы окружающих и спровоцировать общую свалку.

- Врата Балдура! - Осенило его.

До этого он уже успел столкнуть лбами серых дварфов и дроу в запутанных лабиринтах подземелий. С наступлением темноты там наверняка разгорелась нешуточная драка, и интересно было бы взглянуть, как обстоят дела сейчас.

Было еще утро, времени предостаточно.

Бросив пару слов Нифис и Генералу Огненного Дыма, он применил Телепортацию. Миг – и его тело исчезло, чтобы тут же появиться у далеких Врат Балдура. Магия седьмого круга была невероятно удобной, хотя обычные заклинатели вряд ли посмели бы так легко разбрасываться подобными чарами.

В пустошах за стенами Врат Балдура всё еще царил хаос. На каждом шагу попадались кости: человеческие, звериные, а то и останки подземных тварей. Ансер перешел на Эфирный план и бесшумно скользнул в подземелья города.

За те несколько дней, что его не было, подземный лабиринт Врат Балдура разросся еще сильнее. Глубинные гномы, трудолюбивые как муравьи, рыли не покладая рук, и плоды их трудов впечатляли.

- Великому герцогу Рейвенгарду будет непросто вернуть полный контроль над Вратами Балдура, - подумал он.

Будь он на его месте, он бы предпочел договориться с глубинными гномами: поверхность остается людям, подземелья – гномам. Вместе они могли бы выгнать прочих тварей и перестроить экосистему города.

Эти добродушные темнокожие коротышки могли бы пресечь контрабанду и кровавые распри в низах, став барьером для тварей из Подземья. Выгода двойная. У Ансера даже мелькнула мысль:

- Взаимовыгодное сотрудничество… Я и сам мог бы примкнуть. Всё равно кого-то убивать, а с моей силой и ресурсами заделаться великим герцогом – не такая уж наглая мечта.

Но об этом думать было рано. Он решил, что на досуге стоит заглянуть в Парос.

Делать добрые дела втайне – не его метод. Все эти серые дварфы, гоблины и дроу – ходячие награды, и было бы расточительством оставлять их просто так.

В раздумьях он добрался до границы территорий серых дварфов и дроу.

Действовал по старинке: разведка Магическим оком, маскировка, «случайная» встреча, схватка и зачистка поля боя.

Затем смена позиции – и всё по кругу.

Дроу, серые дварфы, гоблины, орки, кобольды… Он убивал всех, кто попадался на пути.

Прошло больше двух часов. Снаружи солнце стояло в зените, а здесь, внизу, царил удушливый мрак, в котором бесшумно вершилась расправа.

«Самомаскировка» была иллюзией всего лишь первого круга, но при сложности спасброска Ансера даже опытные маги вряд ли смогли бы её распознать.

Да и его длинный меч в паре с «Психическим клином» не давали врагам времени на раздумья.

Опыт в копилке рос по капле. Незаметно для себя он набрал больше двух тысяч – этого хватало, чтобы поднять уровень мага, но для уровня чародея требовалось еще десять тысяч.

Сумка из драконьей кожи пополнилась трофеями: деньги, оружие, снаряжение и целый деревянный ящик с отрезанными ушами подземных тварей.

- Битва – это всё-таки тяжелый физический труд, - вздохнул он и бесшумно покинул Врата Балдура.

Днем подземные жители были не слишком активны, и даже при том, что он убивал их в разных местах, обе стороны начали проявлять бдительность. Дальнейшее пребывание здесь могло привлечь внимание их верхушки.

- Поспешай медленно. Вернусь после обеда.

Выбравшись в пустошь, он отыскал укромную рощу и вошел в магический круг Астролябии Черной Башни.

- Повышение! - Скомандовал он.

Развернув карточку мага, он нажал на опцию класса. Опыт потек из накоплений бурным потоком, пока не осталось всего чуть больше семисот единиц.

[Уровень повышен: Маг 6 уровня!]

[Вы получили черту магии времени: «Мгновенная стагнация»]

[Вы освоили новый навык. Вы можете изучить два новых заклинания и одно заклинание школы Воплощения]

Маг времени 6 уровня получал ключевую особенность, которая давала ощутимое преимущество в бою.

«Мгновенная стагнация»: вы управляете временем вокруг цели, заставляя существо совершить спасбросок Телосложения. При провале существо заключается в силовое поле из магической энергии на несколько секунд.

Любая атака по цели может разрушить структуру временной магии, что приведет к преждевременному завершению эффекта.

Пока существо заточено, его скорость падает до 0, и оно становится недееспособным.

Количество использований этой черты равно вашему модификатору Интеллекта. Текущее значение: [7].

Это была мощная способность контроля времени. И хотя она задействовала спасбросок Телосложения, сложность сопротивления была запредельно высокой.

В сочетании с «Изменением времени» и «Хроно-сдвигом» враги превращались в игрушки, которые Ансер мог без конца дергать и крутить в потоке времени. И им не оставалось ничего, кроме как терпеть.

Пожалуй, именно в этом и заключалось истинное боевое искусство и элегантное спокойствие мага времени.

«Убийца магов»: универсальная черта.

«Увеличение характеристик»: Сила увеличивается на 1, максимум до 20.

«Прерывающее воздействие»: у вас богатый опыт сражений с заклинателями, вы прекрасно знаете их слабые места и в совершенстве владеете техникой прерывания концентрации. Когда вы наносите урон существу, которое сосредоточено на заклинании, это существо совершает с помехой спасбросок для поддержания концентрации. «Осторожное сердце»: благодаря долгому противостоянию различным магическим эффектам ваша воля стала непоколебимой, сформировав мощный слой духовной защиты. В случае провала спасброска Интеллекта, Мудрости или Харизмы вы можете принудительно добиться успеха; время восстановления – одни сутки.

Это была довольно редкая черта, которой не владел даже Столл.

Раз уж не вышло подсмотреть технику у наставника, Ансеру пришлось осваивать ее самостоятельно.

С появлением Избранников частота его столкновений с магами резко возросла, а сложность сражений взлетела до небес.

«Убийцу магов» правильнее было бы назвать убийцей заклинателей – эта черта полезна против любого, кто использует магию. Она не только облегчает срыв вражеской концентрации, но и дарует слой духовной брони.

К примеру, в бою с Избранником Лолс, даже если Ансер провалит спасбросок, эта защита гарантирует, что он не попадет под контроль разума.

И это было критически важно!

В дуэли это еще полбеды, но представьте, что в пылу массовой схватки вас окружают враги: потеря контроля над собой в такой ситуации означает ранение или даже смерть.

Следом шли три заклинания.

Магия воплощения, даруемая «Оккультным резонансом», позволяла выбирать между врожденным колдовством и классическими чарами магов.

Первые вплетались в родословную чародея и творились инстинктивно.

Вторые были эталонными заклинаниями магов, вписанными в арканную систему и обладающими завершенными магическими моделями.

Он решительно выбрал магию магов. Собственных врожденных чар у него и так хватало, так что лучше было обогатить познания в аркане – это к тому же позволило бы получить немного академических заслуг. В качестве заклинания он выбрал «Молнию», способную выстрелить вспышкой длиной 100 футов (30 метров) и шириной 5 футов (1,5 метра). Те, кто провалит спасбросок Ловкости, получат 8d6 (от 8 до 48) единиц урона электричеством, а при успехе отделаются половиной урона.

Линейная молния – это не просто тонкая нить, она подобна огромному плоскому световому мечу. Как и в случае с лучами, ей нельзя размахивать из стороны в сторону: зона поражения ограничена этой полосой.

Но скорость ее была такова, что уклониться было крайне сложно.

Остальные два заклинания давали гораздо больше свободы выбора, и многие обладали заманчивыми эффектами.

Например, «Магическая башня Гальдера» позволяла всего за десять минут воздвигнуть башню со всеми удобствами. На третьем уровне это два этажа, на седьмом – шесть. Башня стоит сутки, но каждое повторное произнесение заклинания продлевает ее существование еще на день.

Если повторять его в течение года, она станет вечной.

Многие башни магов строились именно так.

Однако, учитывая нынешнюю обстановку, он остановил свой выбор на «Ускорении» и «Послании».

«Ускорение» – классическое заклинание школы Преобразования третьего уровня. Как и «Замедление», оно меняет течение времени для цели. Скорость существа удваивается, класс брони увеличивается на 2, спасброски Ловкости совершаются с преимуществом, а действия по атаке, рывку, отходу или засаде ускоряются. Длительность заклинания – одна минута.

Одного описания достаточно, чтобы понять мощь этого усиления: для тебя все вокруг движутся словно в замедленной съемке, а твои собственные рефлексы и скорость удваиваются. Легко уворачиваться от ударов; там, где другой нанесет два, ты успеешь четыре.

«Ускорение» полезно и самим магам, но у большинства разум и способность контролировать магию не поспевают за такими переменами, поэтому эффект зависел от личности. К тому же у этого заклинания был один серьезный минус: оно колоссально изматывает организм. Если затраты сил окажутся слишком велики, по завершении действия маг может впасть в кратковременную апатию или даже полностью обессилеть.

Как обычному человеку, пробежавшему стометровку на пределе сил, требуется передышка.

«Послание» – заклинание школы Прорицания третьего уровня. Оно позволяет отправить короткое сообщение (до 25 слов) существу, которое вы встречали или о котором знаете. Цель услышит послание прямо в сознании, безошибочно поймет его смысл и сможет мгновенно ответить тем же способом. «Послание» работает на любых расстояниях и даже преодолевает границы измерений, хотя в последнем случае есть ничтожно малый шанс, что весточка не дойдет.

Это заклинание невероятно практично: до возникновения проблем с Плетением оно считалось незаменимым инструментом разведки у всех крупных сил.

- Похоже на обычное СМС, - Ансер дал волю фантазии, сравнивая магические эффекты с технологиями прошлой жизни. - Будь мой уровень арканы чуть выше, я бы и сам мобильник наколдовал.

[Черта: Убийца магов; Заклинания: Молния, Ускорение, Послание. Подтвердить?]

- Подтверждаю! - Выдохнул он.

В следующее мгновение его захлестнул бурный поток знаний и озарений. Неординарный разум заработал на полную мощность, с легкостью переваривая и усваивая новую информацию.

Он давно перестал быть простым чародеем, который лишь применяет силу, не понимая ее истоков. Его система знаний становилась всё стройнее, он начал понимать принципы низкоуровневых заклинаний смежных школ и теперь не спасовал бы даже в ученом споре с другими магами.

Когда сияние астрального массива рассеялось, Ансер открыл глаза. Его взгляд стал глубже.

Он вызвал карточку персонажа: запас маны подрос и достиг 291 единицы.

Сила достигла человеческого предела в 20 пунктов, что позволяло ему взять третий класс.

Бросив взгляд на накопленный опыт, он увидел остаток в 729 единиц – этого вполне хватало, чтобы поднять второй класс до второго уровня.

Классами, где основной характеристикой была Сила, являлись варвар, воин и паладин. Варвары по своей природе не ладят с магией – в состоянии ярости заклинания творить невозможно. - Воин! - Решил он.

С самого начала его целью было стать Психическим воином.

Призвав двадцатигранный кубик, Ансер нажал на символ мультиклассирования и выбрал воина. Опыт стремительно начал таять.

Все видения мгновенно исчезли. Сознание Ансера содрогнулось, и на миг он ощутил себя ветераном, мастером сотен искусств, который в яростном сражении идет навстречу смерти. Воины танцуют на лезвии ножа, их верная спутница – гибель, но они не боятся смотреть ей в глаза и не страшатся бросать ей вызов.

Рай – налево, воин – направо!

Как и у паладинов, лучшим доспехом воина была его воля. Когда тело достигает предела, именно воля ведет тебя сквозь окружение врагов.

«Получен класс: Воин 2 уровня.»

Основные характеристики: Сила или Ловкость.

Владение навыками: Атлетика, Акробатика.

Владение оружием: Простое и воинское оружие.

Владение броней: Легкие, средние, тяжелые доспехи и щиты.

Вы получили классовые черты: «Боевой стиль», «Второе дыхание», «Мастерство владения оружием», «Всплеск действий», «Тактическое мышление».

Вы освоили новую черту.

- Ого, а Оккультный резонанс не сработал? - Ансер на мгновение задумался. - Наверное, из-за того, что у воина нет магических способностей, вот и резонировать нечему.

Вспомнив, что паладин 4 уровня давал резонанс только на заклинания первого круга, он лишь убедился в своей догадке. Впрочем, это было не так уж и важно.

В качестве «Боевого стиля» он выбрал Стрельбу: +2 к проверкам атаки дальнобойным оружием. Это работало и для магических стрел, выпускаемых из «Длинного Лука Магического Огня». «Второе дыхание» позволяло использовать остатки энергии для восстановления сил и здоровья: 1d10 плюс уровень воина (сейчас 3–12), дважды в день.

В «Мастерстве владения оружием» он выбрал пику, двуручный топор и боевой молот. Длинный лук он и так уже осваивал, поэтому взял три менее привычных вида.

«Всплеск действий»: способность на короткое время превзойти пределы смертного тела, резко увеличив скорость атаки и совершив за краткий миг Дополнительную атаку.

Это было ключевое умение воина – «многократные удары», стремительные, словно прилив, от которых невозможно защититься.

«Тактическое мышление»: и на поле боя, и вне его вы можете применять свой аналитический ум. Используя второе дыхание, вы усиливаете проверку характеристики, приближая результат к успеху.

Эта черта повышала сопротивляемость воина, позволяя в нужный момент пробудить скрытые резервы тела для выполнения невозможных маневров – будь то предельное уклонение или противостояние магии.

В качестве новой черты он снова выбрал повышение характеристик, доведя Мудрость до 18.

У Столла было много талантов, так что материала для учебы хватит еще надолго.

Ансер сладко потянулся, слушая, как хрустят суставы. По всему телу разлилась приятная легкость; контроль над мышцами и движениями стал на порядок выше.

- Обожаю воинов! - Довольно пробормотал он.

Хотя черт у воина было много, почти все они, за исключением «Второго дыхания», были пассивными. Просто и эффективно: они срабатывали именно тогда, когда нужно, не заставляя лишний раз ломать голову. Учитывая, что он брал всё больше классов, а человеческое внимание не безгранично, такая простота была только на руку.

Очки опыта были на исходе. Повышение уровня при совмещении классов требовало двойных затрат: чтобы поднять Воина до четвертого уровня, нужно еще 5400 единиц опыта, так что придется копить дальше. Мультикласс был нужен Элвину в первую очередь для улучшения базовых характеристик и устранения слабых мест, но до достижения ранга легенды он планировал опираться в основном на способности Чернокнижника.

Освоившись с новыми силами, Элвин пообедал вместе с Браттом в столовой Черной башни.

Днем он собирался продолжить охоту, но, открыв общую доску объявлений отряда, обнаружил сообщение от Осборна.

Там говорилось, что жрец Элвин собирается нанести визит вместе с другом, поэтому просит его вернуться как можно скорее.

В этом и крылся главный недостаток использования общего склада как средства связи: не будешь же заглядывать туда каждые полчаса.

Он тут же применил заклинание «Послание» к Осборну, спрашивая, прибыл ли Элвин. Узнав, что гости только что пришли, он поспешил телепортироваться обратно в Скалу Брала. Осборн уже поджидал его у каменного здания и, завидев друга, сразу отвел его в небольшой дворик Нифис.

В не слишком просторной гостиной сидели пятеро: трое из Магического Исследовательского Общества – Нифис, Мейсон и тот самый варвар 18-го уровня по фамилии Траволта, а также жрец Элвин с незнакомой женщиной-человеком.

- Элвин, позволь представить мою подругу Кристину, она из Изумрудного Анклава, - Элвин приветливо улыбнулся, сидя совсем рядом с этой Кристиной.

- Здравствуйте, - кивнул ей Элвин, попутно оценивая ее облик.

Кристина была миловидна, но ее наряд отдавал дикостью: волосы, переплетенные цветными лентами, были уложены в множество мелких косичек, собранных в два длинных, пестрых хвоста.

На ней был меховой лиф-топ и короткая юбка с кожаными сапогами. Вид был довольно первобытный, открывавший взгляду обширные участки загорелой, медового цвета кожи.

- От тебя так и несет жаждой крови… Дай-ка понюхаю… - Кристина подалась вперед к Элвину, забавно сморщив нос. - Фу, пахнет клопами из Подземья.

- У вас острое чутье, - Элвин невозмутимо отступил на шаг в сторону. - Только что вернулся из Врат Балдура.

Нифис нахмурилась:

- Один?

Она знала, что дом Элвина во Вратах Балдура, но не ожидала от него такой безрассудности – в одиночку вломиться в наземное логово подземных тварей, где обосновался далеко не один Избранник злого бога.

- Просто разведывал обстановку, - уклончиво ответил Элвин, не желая пускаться в долгие объяснения.

- Вот это настоящий мужчина! - Кристина подбоченилась, глядя на него с явным восхищением.

- О чем ты говоришь? Это же крайне опасно, - Элвин-жрец взял её за запястье и потянул обратно к сиденью.

Элвин перевел взгляд с одного на другого, уже уловив ту особую близость, что витала между ними.

В этот момент магические кости в его сознании дрогнули, выводя информацию о цели:

[Кристина из Изумрудного Анклава, человек, Друид 20-го уровня (Круг Луны)]

«Ого!» – поразился он про себя.

Элвин-жрец не зря занимал пост епископа в Церкви Серебряной Луны – его друзья были под стать статусу. Всего за несколько дней он сумел пригласить великую друидессу, стоящую на вершине человеческих возможностей. Друиды обладают способностью «Дикий облик», и даже если их магические силы чем-то ограничены, в бою они представляют грозную силу.

- Мастер Элвин, мы только что прибыли и хотели бы узнать последние новости? - Нифис тактично перевела тему с Элвина на дела. - Дела плохи. У второго принца Эммануила появились помощники… - лицо жреца посерьезнело, он крепче сжал свой скипетр.

По достоверным сведениям, Избранник Бейна получил поддержку из двух мощных источников.

Первый – Жентарим. Один из их ключевых лидеров когда-то был жрецом Бейна, и теперь, после триумфального возвращения бога, они снова объединились.

Второй – Избранница Ловиатар, богини боли. В данный момент она находится в районе храмов Верхнего города.

Случайно или намеренно, но эта Избранница оказалась совсем рядом с Элвином-жрецом – как раз в радиусе божественного чутья, что доставляло ему невыносимые мучения. Кроме того, Церковь Бейна и сторона Амна могли получить подкрепления, которые сейчас затаились в тени, выжидая удобного момента.

Элвин задумался, перебирая в памяти сведения о Ловиатар.

Ее называли Девой Боли, Госпожой Страданий и Бичом Неумолимым. Храмов у нее немного, но последователей куда больше, чем кажется на первый взгляд, и они частенько сотрудничают с культистами Бейна.

Обычно там, где процветает рабство, обязательно найдутся и почитатели Ловиатар. Постепенно они сформировали тайную секту, в которую нередко втягиваются ищущие острых ощущений аристократы.

- Каков ваш план? - После недолгого молчания тихо спросила Нифис.

- А ваш? Мне важно знать позицию Магического Исследовательского Общества, - Элвин-жрец потер скипетр, проницательно глядя на Нифис.

- Наше Общество – нейтральная организация, мы не вмешиваемся в распри церквей и знати без веской причины. Наше присутствие здесь обусловлено лишь помощью нашему члену, Элвину, в стабилизации порталов, - Нифис произнесла это с самым серьезным видом, хотя слова ее звучали как чистая формальность.

- О как… - Элвин-жрец, конечно, не поверил ни единому слову.

Но он понимал: Обществу нужен достаточно веский повод для вступления в войну, и личной вражды Элвина с Избранником Бейна тут недостаточно. Внезапно он вспомнил сегодняшний слух: Магическое Исследовательское Общество вырвало артефакт прямо из пасти врага, а одной из пострадавших сторон якобы была Коллегия Волшебников в Масках из Амна.

Вспомнив о встреченном в прошлый раз Избраннике Азута, он пришел к выводу, что Общество просто выжидает подходящего момента. Он произнес:

- Я уже связался с королевской семьей Корсала. Они мобилизовали всю стражу, королевскую гвардию, придворных магов, армию и флот. Войска готовы в любой момент начать контрнаступление и сковать основные силы противника.

- …Я же, объединив рыцарский орден церкви и союзников, нанесу точечный удар, чтобы уничтожить Избранников злых богов. Как только они падут, вражеская армия рассыплется сама собой.

План Элвина-жреца не отличался изыском, но был прост и эффективен.

В конфликт было втянуто слишком много сил, и даже он не мог до конца доверять всем авантюристам. Слишком сложная тактика могла провалиться из-за отсутствия координации. - Понятно, - отозвалась Нифис, но больше никак не выразила своего отношения.

У Элвина же внутри все так и зудело: он не хотел пропускать такую масштабную заварушку. На такой битве можно было неплохо подняться в уровне, а если удастся прикончить Избранника – и того лучше.

К тому же, как инициатор награды, он имел полное право участвовать в сражении, мотивируя это личными счетами.

- Элвин, если возникнут трудности – ищи меня в храмовом квартале. А сейчас мне пора, Эммануилу некуда отступать, и беда может случиться в любой миг, - с этими словами жрец по-дружески хлопнул Элвина по плечу.

Ему было достаточно и того, что в деле участвует сам Элвин и его друзья. Магическое Исследовательское Общество изначально было лишь приятным, но необязательным бонусом.

- Хорошо, - Элвин поднялся, чтобы проводить гостей.

Когда они уже почти скрылись за поворотом, друидесса внезапно обернулась и заговорщицки подмигнула ему.

Сердце Элвина екнуло от этого странного жеста.

- У этой особы не самая лучшая репутация, имей в виду, - многозначительно заметила Нифис.

- А жрец знает об этом?

- … - Нифис лишь загадочно улыбнулась в ответ.

Элвин поджал губы, не зная, что и сказать.

Нифис прикрыла дверь и посмотрела на него своими сияющими глазами:

- Избранница Азута ведь у тебя?

- Да, ее зовут Брюнхильда, - Элвин и не думал, что она догадается так быстро, просто не хотел говорить без согласия самой гостьи. - Я не мог рассказывать без ее разрешения.

- И что ты о ней думаешь?

- Как человек и боец она хороша, но действует порой слишком опрометчиво.

- Приведи ее сюда. Находясь у тебя, она лишь притянет лишние проблемы.

- Твоя правда.

Элвин не стал тянуть время. Он вернулся в замок Жаклин и забрал оттуда Брюнхильду вместе со Столлом.

Элис он брать не стал: здесь ожидалось слишком много сильных врагов, количество мастеров пиковых рангов могло перевалить за десяток – это было слишком опасно. К тому же охота в лесу Зуба шла успешно, и подвергать её риску не имело смысла.

Он попросил Столла помочь с охраной портала, а Брюнхильду Нифис забрала с собой.

Было очевидно: намечалось тайное сотрудничество, затрагивающее интересы самих богов.

Смеркалось, на город опускались сумерки.

Дверь в комнату Нифис оставалась плотно запертой. Даже те члены магического отряда, что уходили побродить по улицам, изучая нравы и обычаи Скалы Брала, уже успели вернуться, но она и Брюнхильда так и не показывались.

Два стальных голема, подобно великанам, застыли на страже двух двориков; красные огни в их глазницах мерцали пугающе и завораживающе.

В деревянном тереме неподалеку Ансер отвел взгляд от окна и, плотно затворив его, привычным жестом наложил «Магический замок».

Этот двухэтажный сруб Осборн специально оставил для него: в двухстах-трехстах метрах от каменного здания, место сравнительно уединенное, идеальное для медитации и отдыха.

В каменном доме было людно и шумно; всё здание отдали под нужды караула – там отдыхали и ели. Сейчас на его третьем этаже вовсю мелькали тени: Столл вместе с Осборном и Генералом Огненного Дыма уплетали мясо и пили вино. Стол ломился от изысканных яств в стиле Берега Мечей – щедрый дар замка Жаклин.

Ансер лишь слегка перекусил и сразу ушел к себе, где всё время посвятил копированию свитков. Он опасался, что в Скале Брала может внезапно вспыхнуть схватка, а потому не отлучался далеко, предпочитая копить силы.

«Обе стороны, должно быть, быстро нашли общий язык, – подумал он. – …Надеюсь только, что Брюнхильда не натворит новых бед».

Если Магическое Исследовательское Общество решит встать на сторону Азута, оно, скорее всего, примет участие в этой войне Избранников, чтобы добыть для неё больше божественной милости.

Пока он размышлял, до слуха донесся едва уловимый шорох. Не обладай он столь поразительным восприятием, ни за что бы не заметил.

Ансер развеял «Магическое перо» и, не подавая виду, окинул взглядом комнату. Но прежде чем он успел вычислить незваного гостя, с потолка прямо на письменный стол бесцеремонно спустился пестрый паук. В мгновение ока он увеличился в размерах и обернулся изящной женщиной. Она присела на край стола, перекинув через плечо разноцветные хвосты волос.

На ней не было ни клочка одежды, зато тело украшало множество побрякушек: черный ошейник, затейливые цепи на груди, расшитый бисером пояс на бедрах, браслеты на руках и лодыжках… Украшений было в избытке, но они ничего не скрывали, лишь подчеркивая соблазнительные изгибы фигуры, способные любого лишить самообладания.

- Красиво? - Женщина откинулась назад, опираясь одной рукой на стол, а другую потянула к Ансеру.

Ансер поднялся и отступил на несколько шагов:

- Госпожа Кристина, полагаю, сейчас вы очень нужны жрецу Элвину.

- А сейчас ты нужен мне больше, - Кристина облизнула губы, на которых заиграл влажный блеск.

Ансер спокойно покачал указательным пальцем:

- Пожалуйста, возвращайтесь. Будем считать, что вас здесь не было.

Кристина впилась в его глаза, словно проверяя искренность его слов.

- Неужели я недостаточно хороша? Или тебе нравится что-то другое… - С этими словами она потянулась и начала меняться, превращаясь в женщину-кошку.

Кошачьи ушки, хвост, когти… Сохранив черты кошки и грацию человеческого тела, она даже двигалась теперь по-кошачьи.

- Элвин – мой друг, - Ансер глубоко вздохнул, сохраняя невозмутимость лишь благодаря железной воле и воинской дисциплине.

Кристина долго смотрела на него в упор и, убедившись, что это не притворная скромность, отбросила кокетство.

- Хм, какой скучный мужчина!

Кошка вновь обернулась пауком и бесшумно скрылась в тенях потолка. Лишь стойкий аромат ее духов напоминал о том, что она здесь была. Ансер тяжело выдохнул; хорошо, что эта женщина оказалась вменяемой и не бросилась на него силой, иначе всё могло закончиться непредсказуемо. «У Элвина, может, и много рогов, но еще одни я ему ставить не стану».

Он не был любителем чужих жен и не собирался посягать на то, что ему не принадлежит.

К тому же наступили решающие времена. Если Элвин узнает о подобных вещах, среди своих начнется раздор еще до начала битвы – курам на смех. История знает немало примеров того, как минутная слабость приводила к катастрофическим последствиям.

- А ведь эта женщина знает толк в забавах, - негромко пробормотал он.

Взять ту же Кариссу из Леса Клыков – она тоже друидесса, но ведет себя подчеркнуто строго и старомодно. Неудивительно, что Элис предупреждала его; похоже, это были не просто предрассудки.

«Может, она просто дает волю своей натуре, ища свободы…»

Он снова сел за стол, глядя на пергамент, но работа не шла. Хотелось пойти к Элис, но он боялся пропустить начало боя, поэтому просто прошелся по дому, расставляя «Сигнальные чары» и «Магические замки», чтобы исключить любые угрозы. После чего лег спать.

Ночь в Скале Брала была необычайно тихой. Гнетущее чувство грядущей бури заставило горожан запереться в домах, страшась попасть под удар войны. Если бы у большинства были средства или возможность сбежать, город бы уже наполовину опустел.

Луна достигла зенита, заливая комнату призрачным светом. Царило полное безмолвие.

Дзинь…

В полусне Ансер почувствовал, как бешено завращались кости. Он мгновенно пришел в себя.

Это было предвестие проверки!

Ни секунды не медля, он открыл глаза и тут же перешел на Эфирный план.

Осмотревшись в сером мареве иного измерения, он никого не увидел. Комната выглядела точно так же, как прежде, никаких странностей.

«Не может быть, чтобы здесь никого не было!»

Он быстро вызвал боевой журнал: действительно, запись о проваленной проверке восприятия, сделанная всего пару секунд назад.

Вскинув щит и сжав длинный лук, он один за другим наложил на себя «Доспехи мага», «Ложную жизнь», «Интеллектуальный барьер», «Огненный щит»…

«Жаль, нет „Истинного зрения“».

Находясь по ту сторону плана, он сантиметр за сантиметром осматривал комнату и вскоре заметил, что одно из окон было открыто, хотя наложенный «Магический замок» не был взломан.

Обычному человеку такое не под силу!

«Должно быть, он еще здесь».

Любое движение вызывает физические изменения: дрожь половиц, скрип створки, колебание воздуха – даже если враг невесом. О сотворении заклинаний и говорить нечего: возмущение маны скрыть труднее всего.

Время шло, в комнате становилось всё тише.

«Если бы я притворился, что ничего не заметил, и ловил на живца… Нет, не стоит рисковать».

У него был метод попроще – превратить всю комнату в ловушку.

Помещение было небольшим, чуть больше двадцати квадратов, а его «Силовая клетка» в форме куба могла достигать семи с половиной метров в длину. «Раз ему нужно открывать окно, значит, у него есть физический объем, он не так проворен, как друид».

Стоя у окна, он в то же мгновение, как вернулся в Материальный план, активировал мгновенное заклинание, выбрав целью всю комнату второго этажа. «Врожденная магия» + «Метамагия: Усиленное мгновенное, Усиленное прецизионное, Продленное» + «Силовая клетка»!

Невидимая клетка неправильной формы возникла в миг. Решетка из силовых прутьев толщиной в сантиметр, расстояние между которыми не превышало того же сантиметра, заполнила пространство.

Необычайная харизма даровала Ансеру исключительный контроль над магией: грани клетки плотно прижались к стенам, искусно огибая мебель и запирая комнату в причудливый силовой кокон.

- Бум…

В углу комнаты человеческая фигура отскочила от силовой стены. Незнакомец плавно опустился на табурет, оказавшийся внутри клетки, и медленно обернулся.

- Поступая так, разве ты не запер самого себя? - Спросил он.

Человек был щуплым, с длинными, до самых ушей, усами, а кинжал в его тонких пальцах порхал, точно бабочка.

- Думаешь, сможешь одолеть меня? - Ансер смотрел на него холодным, спокойным взглядом.

- Ха-ха, а ты как думаешь? - Усы мужчины забавно дергались при каждом слове.

- Ты – не сможешь.

Кости провернулись, выдавая информацию о цели:

[Избранник Маска, человек, плут (вор) 19-го уровня]

«Как он умудрился не вызвать божественной реакции у Брюнхильды?!»

Маск – бог воров, известный также как Повелитель Теней, Князь Воров и Пресветлый Шарлатан. Он покровительствует бездельникам, шпионам и грабителям; всё, что вершится под покровом тайны, находится в его власти.

Он никогда не был добрым божеством: его мировоззрение – хаотично-нейтральное, порой граничащее со злом.

- Ты союзник Эммануила? - Ансер не верил, что вор, заявившийся к нему среди ночи, пришел с благими намерениями.

Обладатель лихих усов поглаживал их левой рукой, не переставая оценивающе разглядывать Ансера.

- А ты, похоже… слишком в себе уверен.

- С чего бы мне бояться вора? - Ансер издал короткий смешок. - Отвечай прямо на мой вопрос.

- Ходят легенды, что одна заносчивая сука погибла как раз от рук вора, - развязно отозвался Усач, презрительно скривив губы.

- Ты напоминаешь крысу, которая случайно пронюхала крохотную тайну и теперь выставляет её напоказ по любому поводу. Ограниченное и жалкое зрелище, - не остался в долгу Ансер.

Богиню Магии убил Цирик, заклятый враг Маска. Пытаться доказать величие своего ремесла, приписывая ворам чужие заслуги, было верхом глупости. Услышь это сам Маск, он, вероятно, собственноручно вырвал бы глупцу голосовые связки.

Репутация Плутов никогда не была высокой. Во-первых, из-за их имиджа: люди привыкли ассоциировать их с мелкими воришками и карманниками, и этот стереотип глубоко укоренился в сознании.

Во-вторых, какой истинный гений добровольно выберет этот путь? Разве что его талант ни на что другое не годен или у него просто нет иного выбора.

Лицо Усача исказилось в гримасе, он уставился на Ансера прищуренными глазами:

- А ведь я хотел подарить тебе достойную смерть…

Поняв, что конструктивного диалога не выйдет, Ансер перестал тратить время на пустые разговоры. Он вскинул руку, указывая пальцем, и невидимая волна в мгновение ока обрушилась на врага.

«Врожденная магия» + «Метамагия: усиленное ускорение, усиленный уровень, усиленная точность» + «Паралич гуманоида»!

Усач замер, его фраза оборвалась на полуслове.

Однако в следующую секунду магический импульс внезапно отразился и ударил по самому Ансеру – так быстро, что тот не успел даже среагировать.

«Что это за фокусы?!»

Кожу неприятно покалывало; Ансеру пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы противостоять заклятию. Он впервые на себе ощутил мощь собственной магии. [Избранник Маска отражает заклинание «Паралич гуманоида». Вы попали под воздействие чар, выполняется проверка Мудрости высокой сложности. У вас есть «Магическое сопротивление», вы защищены «Интеллектуальным барьером» и «Звездным одеянием». Проверка пройдена успешно].

Ансер не успел облегченно вздохнуть: Усач уже сорвался с места. В мгновение ока преодолев несколько метров, он несся на него с ехидной ухмылкой. Похоже, его недавний гнев был всего лишь игрой.

Ансер сосредоточился, и его коронное заклинание «Хроно-сдвиг» отозвалось на зов мысли.

Пространство вокруг Усача на мгновение застыло, а затем человек просто исчез, будто его здесь никогда и не было.

«Ну давай, отрази это!»

Почувствовав, что опасность миновала, Ансер отступил на несколько шагов и нацелился в то место, где исчез враг, готовясь выпустить «Радужные брызги» прямо в лицо.

«У отражения магии наверняка есть предел. Не верю, что оно способно зеркалить и атакующие заклинания!»

Даже если и так, у него будет время уклониться.

Спустя несколько секунд щуплое тело вора было выброшено из временного потока. Он всё еще находился в позе атакующего, но инерция пропала, и ему пришлось судорожно перебирать ногами, чтобы не повалиться на землю.

В глазах застыло недоумение – память подвела его, образовав лакуну. Но прежде чем он успел осознать произошедшее, боковым зрением он уловил вспышку ослепительных красок.

Растерянность сменилась ужасом; инстинкты заставили его тело извиваться, уклоняясь от удара в долях миллиметра. Его силуэт расплывался, принимая неестественные позы, но он каким-то чудом удерживал равновесие.

Несколько самонаводящихся радужных лучей, казалось, вот-вот достигнут цели, но он уходил от них в самый последний миг.

Впрочем, «Радужные брызги» Ансера отличались от обычных чар: двойное изменение траектории застало даже опытного Плута врасплох. Раздался хлопок!

Синий луч вонзился Усачу под ребра. Он вздрогнул, и по телу стремительно поползла белая изморозь.

Словно крыса, он метнулся в сторону, скрывшись за столом.

[Вы применяете «Радужные брызги» на Избранника Маска. Цель поражена, получено 44 единицы урона холодом. Текущее здоровье: 139/183].

«У него сопротивление к холоду!»

Ансер сделал несколько быстрых шагов, огибая «Силовую клетку», установленную вплотную к столу, но обнаружил, что Усач исчез.

«Невидимость?»

Стоило этой мысли промелькнуть, как незримое лезвие обрушилось на его затылок!

Это было слишком быстро. Клинок возник так, будто удар уже достиг цели; ни признаков атаки, ни малейшего движения.

К счастью, Ансер был предельно сосредоточен. На одних инстинктах он активировал «Щит» и «Фазовый сдвиг».

Магический щит лопнул мгновенно, тело Ансера начало терять плотность, но, к его ужасу, невидимое лезвие последовало за ним в эфирный план, проявившись полупрозрачной сталью. Дзынь!

Острие пробило «Звездное одеяние» и уткнулось в драконью чешую, сияющую элементарным блеском. Раздался резкий лязг металла.

Чешуя слегка прогнулась под давлением, но не позволила клинку продвинуться ни на йоту.

[Вы подверглись атаке «Разрезом души» Избранника Маска сквозь планы. Ваша невероятная броня позволила игнорировать этот выпад, удар показался вам мягким и бессильным…]

Фигура Усача проявилась полностью. Сжимая в руке темно-золотой кинжал, он застыл в полном оцепенении.

Перед атакой он просчитывал множество вариантов, но такого исхода не мог вообразить даже в кошмаре.

Его коронный смертельный удар даже не пробил защиту. Результат был настолько прост, что вгонял в отчаяние.

Теперь Ансер разгадал секрет этой атаки.

Усач, очевидно, был способен переходить в эфирный план и наносить оттуда удары, но до последнего момента скрывал эту козырную карту, выжидая удобного случая.

Жаль только, что он недооценил защитные возможности противника.

Благодаря Харизме, драконьему телосложению, Сиянию Джинна и заоблачной форме, показатель брони Ансера достигал 29 единиц. С учетом «Магического доспеха» и «Щита» он легко переваливал за 37, и это не считая щитов и прочих внешних атрибутов.

Даже пробей враг драконью чешую, у Ансера в запасе оставалась целая гора спасительных средств. Убить его было задачей запредельной сложности.

Вспыхнул серебристый туман, и Ансер переместился за пределы «Силовой клетки», не сводя тяжелого взгляда с запертой внутри тщедушной фигурки.

Для побега из этой темницы требовалась проверка Харизмы, что для него не составляло труда. Даже если бы не вышло с первого раза, вторая или третья попытка точно увенчались бы успехом.

Лицо Усача застыло, в глубине его глаз промелькнула паника:

- Давай поговорим… Я не так уж хорошо знаю этого Эммануила…

- А мне больше нравилось твое недавнее высокомерие, - произнес Ансер. - Так я получу гораздо больше удовольствия.

С этими словами он с силой выбил дыру в потолке, наклонился и прижал плечо «Длинного Лука Магического Огня» к узкой щели в решетке, натягивая тетиву правой рукой.

- Попрощайся с этим миром!

«Врожденная магия» + коронное заклинание: «Радужные брызги»!

Прежде чем затих звон тетивы, ослепительный радужный поток вырвался на свободу, врываясь в «Силовую клетку» сверху и рассыпаясь на десятки лучей, которые ринулись к цели.

- Ансер, я…

Усач выругался, его силуэт сделался зыбким. Доводя интуицию и рефлексы до предела, он извивался, принимая самые невообразимые позы, чтобы уклониться. Но «Радужные брызги» огибали препятствия, их было слишком много, а скорость пугала – полностью уйти от такой атаки не мог никто.

До этого момента Усач полагался на воровское чутьё – способность действовать на опережение. По сути, это было предугадывание, подкрепленное толикой удачи и феноменальной ловкостью. Но человеческие возможности в столь сжатый миг не безграничны: даже если первая фаза прогноза оказывалась верной, подстроиться под двойное изменение траектории лучей было почти невозможно.

- Бах! Бах!

Один луч индиго, другой – желтый. Две вспышки почти одновременно поразили цель. Ослепительные электрические разряды и серое марево магии окаменения поползли по телу Усача.

[Избранник Маска поражен электрическим лучом, получено 43 единицы урона от молнии, текущее здоровье: 96/183]

[Избранник Маска поражен лучом окаменения, испытание стойкости пройдено успешно]

Остальные лучи либо бессильно гасли, ударяясь о прутья силовой клетки, либо пролетали сквозь зазоры, вонзаясь в деревянное здание. Стены превратились в решето, вспыхнуло пламя, и дом жалобно заскрипел, готовый вот-вот рухнуть.

Содрогаясь всем телом, Усач перекатился в угол и закричал:

- Ты… послушай меня! Элвин в опасности, если поспешишь сейчас, еще есть шанс его спасти… - Ансер даже не удостоил его взглядом. Он снова натянул лук, выпуская свое коронное заклинание – «Радужные брызги».

На этот раз он заменил эффект окаменения на огонь. Снова восемь лучей, и каждый нес в себе чистую агрессию. Снаряды хаотично метались внутри тесной силовой клетки; даже сам Ансер не мог предугадать их траекторию после рикошетов.

Усач попытался использовать неровности силовых прутьев как укрытие, но Ансер выбрал позицию расчетливо – он бил сверху вниз, не оставляя слепых зон.

- Бах! Бах!

Еще два попадания. Огонь и яд детонировали одновременно. В животе Усача прогорела дыра размером с кулак, в которой отчетливо виднелись почерневшие, тронутые зеленью внутренности.

[Избранник Маска поражен лучами огня и яда, получено 41 единица урона от огня и 34 единицы урона от яда, текущее здоровье: 21/183]

«У него сопротивление почти ко всему!», – Ансер не был удивлен. Было бы странно, если бы профессионал девятнадцатого уровня, имеющий доступ к эпическим талантам, не обладал защитой, тем более – Избранник божества.

С грохотом изрешеченное здание обвалилось. Груды обломков придавили небольшие очаги пламени, повсюду воцарился хаос. Силовая клетка зависла в воздухе. Усач бессильно лежал на энергетических прутьях пола, не сводя глаз с Ансера. В его взгляде читались шок и неверие. Всё шло не так, абсолютно всё!

Он попытался сесть, судорожно сжимая флакон с зельем, но израненная рука не слушалась. Он не мог донести лекарство до рта, и это приводило его в ярость.

- Ты смеешь убивать меня? - Прохрипел он. - Убьешь – и мой Господь тебя пометит, ты не скроешься…

Ансер сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри у него всё сжалось. Он никогда прежде не убивал Избранников и даже не предполагал, что обычная «Силовая клетка» окажется способна удержать такого противника. Метка божества его не пугала – страшно было лишь то, что Маск может лично спуститься с небес, чтобы начать охоту.

Вдалеке послышались крики, в тускло освещенных переулках замелькали тени, стремительно приближаясь к месту боя. В лунном свете отчетливо проступила фигура лысого воина с огромным мечом в руках.

Столл пришел.

- Кончай его! - Ансер принял окончательное решение: он не один в этой битве. У него и без того не было почтения к богам, а к их Избранникам – и подавно.

Тетива коротко вздрогнула, и ослепительная радуга вновь прорезала тьму!

Усач даже не пытался уклониться. Он лишь беспомощно наблюдал, как три луча, многократно отразившись от стенок, вонзились ему в грудь, бедро и плечо.

- Бах! Бах! Бах!

Его тело затряслось в конвульсиях, взгляд затуманился. Истерзанная плоть окрасилась в слоистые цвета магии – прекрасные и в то же время беспощадные.

В миг, когда жизнь почти угасла, на его лбу вспыхнул святой символ в форме «Черной маски». Знак воссиял нестерпимо ярко, источая волны тускло-черного призрачного света, которые коконом окутали Усача изнутри. Ужасающие раны на его теле начали затягиваться прямо на глазах.

- Ха-ха-ха! - к Усачу вернулось сознание. Он лежал на полу, заходясь в безумном смехе; его раны то и дело разрывались от натуги, придавая смеху истеричный оттенок.

Ансер почувствовал неладное. Склонившись, он мягко щелкнул по тетиве, вновь выпуская коронное заклинание. Восемь световых копий пронзили ночной мрак, но часть из них, столкнувшись с кольцом черного света, срикошетила и исчезла в темноте за сотни метров отсюда.

Увидев это, Усач окончательно потерял рассудок от самоуверенности. Он вскинул руку с кинжалом, указывая на Ансера, и взревел:

- Попробуй убей меня, смертный!

Ансер не собирался потакать его браваде. Взмах пальца – и на противника одновременно обрушились «Хроно-сдвиг» и «Искажение времени». Призрачный свет содрогнулся, но выстоял: эффекты не подействовали!

В этот момент сияние вокруг Усача достигло пика и начало ритмично пульсировать. Его фигура стала размываться, словно он вот-вот должен был раствориться в воздухе. Предчувствуя побег, он выкрикнул напоследок, и голос его уже звучал приглушенно:

- Ну погоди у меня, ты еще узнаешь…

Вспышка! Световой круг лопнул, несколько раз мигнул и бесследно растаял, но Усач так и остался сидеть на месте.

[Избранник Маска активировал «Божественное перемещение». Совершается принудительная проверка Харизмы (сложность: высокая) – проверка провалена, заклинание не сработало]

Усач в панике вскочил, ощупал лоб, огляделся по сторонам. Его рот приоткрылся, а пальцы мелко задрожали.

- Как же так? Мой Господь… он же всемогущ… - бормотал он, не в силах поверить, что его вера дала трещину. Ансер криво усмехнулся – в этой улыбке смешались насмешка и искреннее веселье.

- Это что же получается, «горбатого могила исправит»? - Подумал он. Ансер не ожидал, что у Избранника окажется такой козырь, но даже столь могущественные способности зависели от самого носителя. Если ты сам слаб духом – винить некого.

- Куда же делась вся твоя спесь?! - Выплюнул Ансер и, не желая затягивать дело, снова вскинул лук.

Восемь радужных всполохов сорвались с тетивы. Красочное сияние отразилось в зрачках Усача, издеваясь над его недавними угрозами.

- Бах! Бах! Бах!

С пустым взглядом, лишившись всякой воли к борьбе, Усач по инерции попытался дернуться, но четыре луча разом отбросили его в угол клетки, где он и замер, нелепо подогнув конечности.

[Цель уничтожена. Получено 5678 единиц боевого опыта, поглощена частица божественности]

- На этот раз точно конец? - Ансер стоял на краю силовой клетки, долго и настороженно вглядываясь в тело, но не заметил ничего подозрительного.

- И это всё? - Он даже немного растерялся. Слишком уж нелепой смертью погиб Избранник, да и опыта за него дали маловато для такого громкого титула.

- Ансер! - Столл одним прыжком, едва коснувшись прутьев решетки, вскочил на крышу клетки.

- Ты цел? - Спросил он, хотя и сам видел, что вопрос излишен. Он бросился на помощь, едва услышав шум, и от его тяжелых шагов на мостовой остались глубокие выбоины.

Кто же знал, что бой закончится так быстро? Столл успел услышать лишь высокомерную брань того худощавого типа, а потом – звук проваленного заклинания и серию вспышек, превративших врага в решето.

- Всё в порядке, - ответил Ансер, глядя вниз. Осборн, Нифис и остальные тоже были на месте. Позади них застыли в боевой готовности два «Стальных голема».

А еще дальше, из темноты, на них испуганно взирали случайные прохожие. Ансер перевел взгляд в сторону Верхнего города. - Элвин?

- Элвин, на тебя готовят покушение, будь осторожен…

Ансер не стал медлить и тут же отправил «Послание», чтобы предупредить Элвина о грозящей опасности.

Заклинание достигло цели – значит, Элвин был еще жив, однако никакого ответа в обратную не последовало.

Тогда он немедленно направил весть Кристине, великой друидессе. Магия сработала, но вместо слов из пустоты донесся лишь яростный звериный рык. И в тот же миг небеса вспыхнули ослепительным светом.

Все разом обернулись: с небес на Верхний город обрушился колоссальный столб сияния.

Лучи, чистые и прозрачные, словно родниковая вода, заливали всё вокруг безмятежным, но мощным свечением, которое не желало угасать.

- Это же Район Храмов! - Воскликнул пораженный Осборн. Как местный житель, он знал Скалу Брала как свои пять пальцев.

В Церкви Серебряной Луны что-то произошло.

Эта мысль одновременно промелькнула в головах у каждого. Столь величественный лунный свет… не иначе как божественное знамение.

- Идемте, нужно взглянуть! - Нифис приказала это без тени сомнения, хотя еще недавно твердила, что Магическое Исследовательское Общество обязано соблюдать нейтралитет. Возможно, она пришла к какому-то соглашению с Брюнхильдой, и участие в битве Избранников стало неизбежным.

Мейсон и остальные маги из отряда, не раздумывая, бросились в сторону Верхнего города.

Лишь Столл остался неподвижен, опершись на свой двуручный меч. Его мало заботили небесные знамения – безопасность Ансера была превыше всего. Случись с тем что-нибудь, и Элис с него живого не слезет.

Внезапно Ансер встрепенулся: в его сознании прозвучал голос Элвина: «Спасибо за предупреждение. Со мной всё в порядке, враг отступил…»

Нифис резко замерла и поднятой рукой остановила остальных.

Похоже, она тоже получила весточку от Элвина, но, поразмыслив мгновение, всё же отправила Мейсона с големами и частью людей на разведку. Основные же силы остались на месте. Раз Брюнхильда и Ансер были здесь, она всерьез опасалась повторного удара.

- Решили ударить первыми, а? Избранник Бейна весьма хитер.

Ансер взмахнул рукой, развеивая «Силовую клетку».

Вместе со Столлом он опустился на землю. Тело мертвого вора, поддерживаемое заклинанием «Плывущий диск Тэнсона», безмолвно парило рядом с ним.

Осборн, Нифис, Брюнхильда и остальные обступили их. Напряжение на лицах сменилось любопытством.

Мельком увиденная сцена боя – то, как Ансер методично расстрелял врага сквозь стенки магической тюрьмы – по-настоящему открыла им глаза на новые тактические изыски. Выглядело это впечатляюще.

Правда, для самого запертого врага происходящее больше напоминало очень злую шутку.

- Похоже, он тебя люто ненавидел, - с участием произнесла Нифис. - Тебе лучше больше не оставаться одному.

- Пустяки, - отмахнулся Ансер.

- Кто это был? - Брюнхильда подошла ближе, с интересом разглядывая темный золотистый кинжал.

И дело было не в ее беспечности – она уже видела запредельное мастерство Ансера, который умудрялся издеваться даже над личами. Какому-то плуту было явно не под силу его завалить.

Ансер повернулся к ней и со значением произнес:

- Такой же, как ты.

- Ты… - Брюнхильда сначала подумала, что он подначивает её, но тут же осознала смысл сказанного. Её лицо исказилось от изумления:

- Избранник?

- Именно. Избранник Маска, бога воров. Неужели ты совсем ничего не почувствовала? - Ансер с усмешкой наблюдал за её реакцией.

- Но как же… - Брюнхильда лишилась дара речи.

Ансер задумчиво потер подбородок, всё больше убеждаясь, что эта девица с усиками не блещет сообразительностью.

Способность не вызывать божественного резонанса явно была дарована Маском. И цель этого дара лежала на поверхности: плут должен действовать скрытно, мутить воду и выжидать удобного момента. Маск прекрасно понимал природу своих последователей – сначала выжить и не выдать себя, а уже потом исполнять волю божества.

Остальные тоже помрачнели, глядя на изуродованный труп. Верилось с трудом.

Избранник – это глас бога, его десница в смертном мире, воплощение божественной мощи. Никто и помыслить не мог, что Избранника можно убить так просто. Увиденное нанесло серьезный удар по их представлениям о мироустройстве.

- Бог воров, значит… Его Избранник… вот так просто подох? - Осборн переводил взгляд с тела на Ансера, испытывая странное чувство. Нифис же заметила крошечную, идеально ровную дырочку на робе Ансера, и её сердце сжалось:

- Насколько он был силен? И… не почувствовал ли ты чего-то странного после его смерти?

- Пик мастерства, почти порог легенды. Сила… неопределенная, - принялся объяснять Ансер. - Перед самой смертью сработало какое-то заклинание телепортации, но оно сорвалось. В остальном – ничего необычного.

Присутствующие обменялись странными взглядами. Что значит «неопределенная сила»? Недостаточно сильно брыкался?

- Я видела вспышку телепортации, это явно было божественное вмешательство, - задумчиво произнесла Нифис. - Выходит, Элвин только что тоже столкнулся со смертельной угрозой.

Все не сговариваясь посмотрели на Брюнхильду – уж она-то должна была знать наверняка.

- Я не в курсе. Наверное, это какая-то форма высшей защиты божества, - Брюнхильда вскинула брови, и в её глазах промелькнул азарт.

Трудно было не воодушевиться, зная, что за твоей спиной стоит божественная страховка. Это же почти лишняя жизнь в запасе.

- Остынь и действуй осторожнее, иначе закончишь как он, - Ансер бесцеремонно указал на труп. Если другие стеснялись говорить прямо, то у него подобных комплексов не было.

Дары разных богов различались, как и сила их покровительства. Достаточно было сравнить судьбу этого усача и Элвина.

Тот столб света, что до сих пор не угасал над городом, явно не был просто декорацией для красоты.

Брюнхильда лишь сверкнула глазами на Ансера, но промолчала. Нифис втайне подивилась этой сцене: надо же, нашла коса на камень. Она долго пыталась найти подход к этой особе и знала, насколько несносным может быть её характер.

- Всем пора отдыхать. Постарайтесь не ходить поодиночке, - распорядилась она.

- Угу. Я в Холрейвен. Если что – пишите, - отозвался Ансер.

- Хорошо…

Компания начала расходиться: Брюнхильда отправилась к Нифис, а Столл вернулся на пост в каменную башню.

Ансер телепортировался в Черную Башню в одиночку. Тело вора он запер в подземной тюрьме, а все найденные при нем вещи тщательно обыскал и разложил перед собой.

Глядя на эти магические артефакты, он чувствовал, как внутри нарастает волнение.

Эта ночь изменила всё. Теперь каждый поймет, что убить Избранника – задача не из легких, и многие планы придется пересмотреть.

«Хорошо, что этот вор подвернулся мне для тренировки. Если бы мы ввязались в решающую битву без подготовки, Избранник Бейна наверняка бы легко ускользнул».

Селунэ явно дорожила Элвином, но и Бейн не оставил бы своего подопечного без присмотра.

«Да и сами Избранники не так уж всесильны, как казалось!», – уверенность Ансера крепла.

Пусть их сопротивляемость и способности велики, но его собственные показатели были за рамками всяких норм. Ему не нужно было плести интриги – он мог победить в открытом бою.

Два его коронных заклинания не подвели. «Хроно-сдвиг» позволял пресекать любые действия, будь то атака или сотворение чар.

А «Радужные брызги», усиленные десятью эффектами метамагии, обладали чудовищной разрушительной мощью. Сейчас ему было трудно контролировать траекторию лучей, и атака выходила слишком рассеянной, но в будущем это станет еще более грозным оружием.

От «Огненного шара» с радиусом в десяток метров еще можно увернуться, но от самонаводящихся лучей, бьющих на сотню метров и меняющих направление, спасения нет.

Вероятно, тот усач в полной мере ощутил отчаяние, захлебываясь в этом радужном сиянии.

Ансер сосредоточился и приступил к опознанию трофеев. Его глаза загорались всё ярче.

«Не зря их зовут ворами. Добыча что надо!»

Можно было сомневаться в их умении сражаться лицом к лицу, но в искусстве накопления богатств плутам не было равных.

Вещей было немного, но каждая – подлинное сокровище. А две из них и вовсе оказались легендарными артефактами!

Даже у Квейда, главы магической башни Отто, не было легендарок, а у какого-то воришки их нашлось сразу две.

Первой был тот самый кинжал из темного золота под названием «Разрез души». Он требовал сонастройки с плутом и обладал способностью прорезать связь между телом и душой, давая бонус +3 к броскам атаки и урона.

Владелец кинжала мог переходить на Эфирный план и оттуда атаковать цели в материальном мире, получая преимущество. Более того, если после скрытой атаки здоровье жертвы падало ниже 75 единиц, ей требовалось пройти проверку стойкости – провал означал мгновенную смерть.

«Разрез души» способен наносить удары прямо по духу, вызывая эффект мгновенной смерти – при условии, что владелец сумеет попасть в цель и пробить защиту.

Для такого класса, как Плут, эта вещь – истинный артефакт. Удар из другого плана существования практически гарантирует попадание, от которого невозможно защититься.

К счастью, подобные межпланарные атаки можно совершать лишь раз в день. В противном случае этот Избранник мог бы безнаказанно выкашивать кого угодно – обычному авантюристу против такого приема выстоять непросто.

Вторым легендарным предметом оказалось Кольцо отражения заклинаний, которое также требовало магической сонастройки.

У него было два ключевых свойства.

Первое – «Необычайная стойкость»: владелец получает преимущество при совершении спасбросков против любых заклинаний, направленных лично на него. Второе – «Отражение заклинаний»: если уровень чар, против которых сработала «Необычайная стойкость», не превышает седьмого, а спасбросок завершился успехом, то магия не причиняет носителю вреда, а вместо этого перенаправляется обратно в заклинателя.

На первый взгляд такая способность кажется запредельно мощной, но на деле она ограничена рядом условий.

Заклинание должно быть направлено строго на носителя кольца (массовые эффекты не считаются), его круг не может быть выше седьмого, и, что важнее всего, спасбросок должен быть пройден «легко», иначе момент для идеального отражения будет упущен.

- Чуть не попался на его удочку, - Ансер тихо усмехнулся.

Если бы он тогда решил использовать Паралич гуманоида еще раз, не факт, что противник смог бы и дальше отражать удары.

Тем не менее, эта особенность все равно пугала своей силой.

Она не требовала затрат ресурсов – чистая лотерея, где один удачный «билет» мог в мгновение ока переломить ход всего сражения.

«Разрез души» был ему бесполезен, но вот Кольцо отражения заклинаний выглядело крайне заманчиво.

Чем выше собственные сопротивления мага, тем чаще будет срабатывать эффект отражения.

- В сочетании с Интеллектуальным барьером это просто нечто. Вряд ли сопротивляемость Избранника была выше моей, - Ансер пребывал в отличном расположении духа, надевая невзрачный серебристо-серый ободок на указательный палец левой руки.

Проблема заключалась в том, что свободных слотов для сонастройки не осталось. Ему пришлось временно отказаться от «Звездного одеяния», так как все остальное снаряжение было легендарного качества.

Пять ячеек сонастройки и пять легендарных артефактов – расскажи он об этом кому-нибудь, никто бы не поверил.

Эгида Эвриалы, Книга Кастеллы, Длинный Лук Магического Огня, Безмолвная Усыпальница и Кольцо отражения заклинаний… - Экипировка почти завершена, - подумал он, - но этого мало, ведь у меня есть еще и божественные артефакты.

С улыбкой сняв «Звездное одеяние», он применил заклинание починки, чтобы заделать прореху.

Повреждение было незначительным и не затронуло магическую структуру ткани, так что хватило обычного физического восстановления.

Если бы ущерб оказался серьезнее, пришлось бы обращаться за помощью в Магическое Исследовательское Общество или к Брюнхильде.

- В этот раз улов богатый, - рассудил он.

Опыт получить не так уж трудно, а вот легендарное снаряжение – вещь редкая и капризная. Раньше Ансер даже ворчал, что за убийство Избранника дали маловато опыта, мол, сложность боя не соответствует награде, но с учетом трофеев сделка оказалась сверхвыгодной.

Он вызвал карточку персонажа: в накопителе было более пяти тысяч восьмисот единиц опыта, а игральная кость успешно «поглотила» частицу божественности.

Сосредоточив волю, он изучил информацию, выданную костью:

[Божественность, аспект: Обман]

Удалось определить лишь общую сферу влияния божественной искры, но не ее точный источник.

- В опыт ее, - решил маг.

Кость пока не обладала силой, способной полностью подавить или скрыть присутствие божественности, так что оставлять ее при себе было небезопасно.

Переместившись к кругу Астролябии, он погрузился в чертоги разума и коснулся сияющей искры.

[Процесс необратим. Желаете расщепить данную божественность?]

- Да! - Твердо ответил он.

Кость завертелась с бешеной скоростью, втягивая искру в свой центр и сжимая её в крохотную золотистую сферу.

Вскоре по поверхности шара побежали трещины. Тонкие струйки тумана насильно вырывались наружу, медленно впитываясь в грани кости. Золотистые вкрапления на двадцатиграннике становились все гуще, придавая ему величественный и дорогой вид.

Раздался мелодичный звон.

[Вы получили 13 900 единиц опыта, Максимальный срок жизни +25, Максимальное здоровье +25]

- Почему больше, чем в прошлый раз? - Ансер был приятно удивлен.

Предыдущая частица принесла ему всего десять тысяч опыта и по двадцать единиц к жизни и долголетию.

- Маск… кажется, божество низшего ранга, значит, и его искра должна быть слабее? - Он начал размышлять, придя к двум вариантам.

Либо Маск был щедрее и даровал своим последователям больше силы, либо стандартная порция божественной энергии стоит десять тысяч, но её можно «прокачать», выполняя волю бога.

Ансер склонялся ко второму варианту.

- Эх, убить бы еще одного Избранника для сравнения… - он невольно рассмеялся своим мыслям и переключил внимание на статус.

Почти двадцать тысяч опыта. До пятнадцатого уровня не хватало каких-то пяти тысяч.

Не колеблясь, он сделал шаг и мгновенно оказался в тюрьме Черной Башни.

Когда он открыл дверь одной из камер, в нос ударил слабый запах гнили. В полумраке к стене из черного камня был прикован цепями нагой монстр с шевелящимися щупальцами на лице.

Его голова бессильно свисала, тело обмякло, и лишь отростки иногда судорожно дергались.

- Решил закончить начатое? - Иллитид медленно поднял голову.

- Так уверен, что я пришел тебя убить? - Отозвался Ансер, медленно обнажая меч. Даже без сонастройки этот магический клинок оставался бритвенно острым.

- Не хочешь примкнуть к нам? Рано или поздно ты станешь частью Мультивселенской Империи, лучше сделать это заранее…

Раздался резкий звук, и клинок, сияющий белым золотом, вонзился монстру в мозг. Короткое движение рукой – и Ансер выдернул меч.

[Цель уничтожена. Получено 1170 единиц боевого опыта]

- Так я и думал, - прошептал он.

Молодые иллитиды были довольно слабы, и опыта за них давали куда меньше, чем за взрослых особей.

- Только бы хватило…

Он переходил из камеры в камеру, одним ударом обрывая речи пленных иллитидов, но опыта становилось всё меньше.

Лишь когда последний из захватчиков был мертв, счетчик опыта наконец дополз до нужной отметки.

С облегчением выдохнув, Ансер испепелил останки монстров и вернулся к Астролябии.

В его сознании безмолвно парил двадцатигранник, усыпанный золотой крошкой. Двенадцатый символ на нем светился почти наполовину – вклад Избранника оказался весомее, чем он предполагал. - Пора! - Скомандовал он сам себе.

Вызвав карточку персонажа, он коснулся строки развития:

Повысить уровень чародея или выбрать новый класс.

- Повысить уровень чародея.

[Уровень повышен: Чародей 15-го уровня!]

[Ваша сила истинного дракона возросла: Сила золотого дракона +1, Сила серебряного дракона +1]

[Доступно к изучению: одно новое заклинание, одно заклинание школы Воплощения, одно коронное заклинание и одно улучшение Метамагии]

[Вы можете преобразовать один из видов врожденной магии в сверхъестественную способность. Уровень навыка «Контроль маны» повышен]

Оба очка драконьей силы он без раздумий вложил в физическую мощь, которая теперь достигла запредельного значения в 22 единицы.

Такая сила была по-настоящему пугающей – она превосходила возможности обычного человека в тридцать, а то и в сорок раз. Окажись он на Земле, он мог бы голыми руками поднять легковой автомобиль. Быстрый бег, невероятные прыжки и удар, превращающий толстый стальной доспех в бесформенную жестянку – он стал живым оружием.

- Теперь уже не меня будут притеснять, а я других, - усмехнулся маг.

Пришло время выбирать заклинание восьмого круга.

Среди воплощений восьмого круга вариантов было немного: «Безумная тьма» и «Солнечный взрыв».

Свет и Тень – полные противоположности.

Помня, что его основными врагами были порождения зла, он выбрал «Солнечный взрыв». К тому же эти чары не требовали магической концентрации для поддержания эффекта.

«Солнечный взрыв»: восьмой круг, школа Воплощения.

Дистанция применения: 150 футов (45 метров).

В выбранной точке происходит мощнейшая вспышка солнечного света в радиусе 60 футов (18 метров).

Все существа в зоне поражения должны совершить спасбросок телосложения. При провале они получают 12d6 (от 12 до 72) единиц урона лучистой энергией и на одну минуту становятся слепыми. При успехе урон ополовинивается.

Ослепленные существа могут повторять спасбросок каждые несколько секунд, чтобы вернуть себе зрение.

Данное заклинание мгновенно развеивает любую магическую тьму в области действия.

Область поражения «Солнечного взрыва» была сопоставима с «Ледяной сферой Отилюка», но этот редкий тип лучистого урона делал его идеальным оружием против порождений зла.

К тому же у этого заклинания отсутствовала траектория полета – ослепительное сияние вспыхивало в заданной точке мгновенно, что делало его крайне опасным и трудным для отражения. Второе заклинание пришлось выбирать из списка чародея, и там, к его сожалению, не оказалось «Антимагического поля», о котором он давно грезил – эта магия была исключительной прерогативой магов и жрецов. Однако у него имелись коронные заклинания: после перехода на высшие ступени он получал по одному за каждые два уровня чародея. На 11-м уровне это был «Хроно-сдвиг», на 13-м – «Радужные брызги». Теперь он мог выбрать еще одно, причем на этот раз выбор был неограничен и охватывал все магические списки.

«Сначала выберу коронное заклинание, а затем обычное заклинание чародея – так я фактически выучу на одно больше», – Ансер мысленно открыл перечень доступных коронных чар.

«Антимагическое поле», «Взрыв разума», «Лабиринт», «Разумный барьер», «Телепатия», «Распад реальности»…

Каждое из них обладало своей неоспоримой ценностью.

«Взрыв разума» обрушивал на врага ужасающую ментальную волну, «Разумный барьер» даровал иммунитет к психическим атакам, а «Распад реальности» мог сокрушить преграду между явью и временными линиями, ввергая живое существо в пучину хаоса и безумия…

«Как же трудно решить…»

Поразмыслив немного, он все же остановился на «Антимагическом поле».

Заклинания контроля и атаки у него уже были, так что универсальная защита пришлась бы весьма кстати.

«Антимагическое поле»: восьмой круг, школа ограждения.

Длительность: концентрация, до 1 часа.

Создает область антимагической ауры радиусом 10 футов (3 метра).

Внутри ауры невозможно творить заклинания, совершать магические действия или создавать магические эффекты.

Магические свойства предметов подавляются, они перестают воздействовать на что-либо внутри этой зоны.

Области действия других заклинаний не могут проникнуть внутрь ауры, невозможна телепортация и перемещение между планами…

«Антимагическое поле» не делало различий между своими и чужими, подавляя практически любую магию, если только она не была сотворена артефактом или самим божеством.

Это была защита высшего порядка: когда включается такая аура, все прочее отходит на второй план.

Столкнувшись с варваром-рубакой, он мог обрушить на него всю мощь своей артиллерии, используя дистанцию и маневренность. Если же на пути попадался заклинатель, чьи способности превосходили его собственные, Ансер мог просто активировать поле и сойтись в рукопашной – проверить, чьи кости крепче.

А в случае внезапной магической атаки, которую невозможно выдержать, мгновенное развертывание поля становилось абсолютным спасением.

«Интересно, как оно изменится, став коронным заклинанием?» – Ансер замер в предвкушении.

Для второго заклинания чародея особо ярких вариантов не нашлось.

«Полуплан», «Подчинение чудовища», «Землетрясение», «Слово власти: оглушение»… ни одно из них не было жизненно необходимым.

Поколебавшись, он выбрал «Истинное зрение» шестого круга, намереваясь превратить его в сверхъестественную способность.

«Истинное зрение»: шестой круг, школа прорицания.

Длительность: 1 час.

На время действия добровольное существо, которого вы коснулись, получает истинное зрение в радиусе 120 футов (36 метров).

Без истинного зрения было не обойтись – встреча с первоклассным вором могла закончиться плачевно. Магические предметы вроде «Кольца истинного зрения» требовали настройки, а эффект от них длился недолго, выручая лишь в экстренных ситуациях. Большинство драконов полагались на слепое зрение, ночное зрение и пассивное восприятие. У Ансера, пока он не достиг стадии древнего дракона, настоящего истинного зрения тоже не было.

К тому же «Истинное зрение» можно было накладывать на других. С его запасом магических сил он мог раздать его добрым двум десяткам союзников и прочесать Скалу Брала или Дулаг частым гребнем – тогда ни один иллитид не смог бы укрыться.

В качестве усиления метамагии он выбрал «Улучшенную трансформацию заклинаний». Это позволяло менять тип урона на любой другой: кислоту, холод, огонь, молнию, яд, звук, некроэнергию или свет.

Это давало колоссальную гибкость в бою.

Впрочем, «Улучшенная трансформация» зависела от формы самого заклинания. Некоторые чары просто не поддавались адекватному превращению. Например, если придать «Ледяной сфере» огненные свойства, исчезнет эффект заморозки, а огненный шар станет нестабильным и его нельзя будет удерживать в руке. «Контроль магической энергии» поднялся до восьмого круга, а запас магии увеличился на 5 единиц, что позволило ему легко справляться с чарами восьмого круга и сделало процесс сотворения заклятий более стабильным.

[Сила: +2. Заклинания: «Солнечный взрыв», «Истинное зрение». Коронное заклинание: «Антимагическое поле». Арканическое наследие: «Истинное зрение». Усиление метамагии: «Улучшенная трансформация заклинаний». Подтвердить?]

- Подтверждаю! - Произнес он.

Небо над Холрейвеном преобразилось. Огромные потоки магической энергии устремились вниз, формируя над вершиной Черной башни видимую невооруженным глазом гигантскую воронку. Край ее переливался едва заметным радужным светом, внушая одновременно трепет и благоговение.

Многие жители проснулись от этого зрелища. Выбираясь из постелей, они с почтением взирали на небесное знамение.

Кобольды и вовсе повалились ниц, обратившись в сторону Черной башни и что-то истово бормоча себе под нос.

Это явление стало одной из легенд Холрейвена, о которой знали все. И хотя Братт в свое время запретил обсуждать подобные вещи, каждый понимал, чьих это рук дело. Люди строили догадки, но молчали, а их страх и уважение к Ансеру лишь крепли.

Сам Ансер знал об этом, но поделать ничего не мог.

Обычные практики шли к могуществу годами, изучая одно-единственное заклинание месяцами, и их сила росла постепенно. Ансер же был иным: его скачки в развитии спрессовывались в считаные десятки минут. Столь резкие перемены неизбежно вызывали возмущения в окружающей среде. Лишь спустя долгое время он очнулся от глубокого погружения в тайны арканы.

Потянувшись всем телом, он тут же ощутил физические изменения.

Он стал немного выше и заметно мощнее. Мускулы проступили под кожей, словно высеченные из камня, движения обрели новую скорость – появилось непреодолимое желание крушить всё на своем пути. Внешние признаки перехода силы на экстраординарный уровень были слишком очевидны.

«Ловкость начинает отставать», – отметил он про себя.

Ловкость отвечала за гибкость, реакцию и чувство равновесия. Чем больше становилась сила, тем острее она нуждалась в соответствующей ловкости, иначе при высокой скорости движения было трудно сохранить баланс.

Он вызвал карточку персонажа: запас опыта почти исчерпан, 165 000 из 195 000. Чтобы подняться еще выше, требовалось собрать еще тридцать тысяч. Очки здоровья достигли 248 единиц. Для сравнения: тот Избранник Маска, будучи на четыре уровня старше, обладал лишь семьюдесятью процентами от этого объема здоровья.

Запас магии составил 312 единиц – этого хватало на двадцать заклинаний восьмого круга.

И что самое важное, его контроль над энергией, состояние души и тела теперь позволяли выдержать такую нагрузку без вреда для себя. Обычный жрец мог сотворить лишь одно-два заклятья восьмого круга в день. Маги были сильнее, но даже они с трудом переносили колоссальное напряжение, которое вызывали чары восьмого или девятого кругов.

К тому же у него появилась сверхъестественная способность «Истинное зрение» с радиусом обзора в 72 метра. Это в точности соответствовало эффекту заклинания, но теперь этот эффект стал постоянным!

Оригинальное заклинание длилось час, а с его характеристиками и метамагией – от силы четыре. Но, впитавшись в арканическое наследие, оно стало биологическим инстинктом, который можно было включать и выключать по желанию.

«Картинка перед глазами сильно изменилась», – подумал Ансер.

Он подошел к зеркалу в ванной комнате. В его черных зрачках затеплилось едва заметное магическое сияние.

«Пусть будет включено постоянно».

Истинное зрение можно было деактивировать, но поток информации, который оно давало, был огромен. Постоянная работа способности требовала определенных ментальных усилий, но это была малая цена за страховку от внезапного нападения. «Антимагическое поле» тоже не подкачало: став коронным заклинанием, оно больше не требовало концентрации и получило бонусы метамагии. Теперь он мог за мгновение развернуть ауру радиусом более шести метров на целых четыре часа.

- Одно только отсутствие концентрации окупает всё с лихвой, - прошептал он.

Текущий уровень «Антимагического поля» был восьмым. Для его повышения требовалось 16 500 единиц опыта – в ближайшее время на это рассчитывать не приходилось.

«Вот если бы эта аура могла подавлять еще и артефакты…», – он причмокнул губами, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

Завершив краткую медитацию в Черной башне, Ансер телепортировался обратно на Скалу Брала.

Вместо «Звездного облачения» на нем теперь был надето «Боевое платье +2», подаренное Элис, а на поясе висел «Острый клинок». Подтянутый и статный, он сейчас выглядел скорее как благородный дворянин, чем как заклинатель.

Когда его сила перешагнула порог экстраординарного, открылась дополнительная ячейка для настройки, которую он отвел под «Острый клинок».

От «Звездного облачения» пришлось временно отказаться: ценность его магических стрел и бонусов к спасброскам теперь была уже не той, что прежде.

Едва брезжил рассвет, и Скала Брала была пугающе безмолвна.

В небольшом дворике, где остановилась Нифис, все еще горел свет, и в окнах угадывались силуэты множества людей.

Заметив двух знакомых стальных големов, Ансер тут же понял: Мейсон вернулся.

Распахнув драконьи крылья, он влетел во двор и под безучастными взорами железных стражей вошел в дом.

В комнате было многолюдно: здесь собрались маги из группы и Брюнхильда. Атмосфера царила странная, хотя лица у всех были довольно расслабленными.

- Ансер, ты пришел! Поешь с нами, - Нифис жестом пригласила его сесть и вложила в руку стакан молока.

- А, спасибо, - Ансер принял стакан. Молоко было теплым и пахло свежестью.

Он бросил взгляд на стол, уставленный хлебом, вяленым мясом и сыром, но ели собравшиеся неохотно.

- Есть новости? - Спросил он, глядя на Мейсона.

- Одна хорошая, другая плохая. С какой начать? - Нифис лукаво подмигнула; похоже, настроение у нее было добрым.

Сердце Ансера екнуло:

- С плохой.

- Плохая новость в том, что Церковь Серебряной Луны подверглась нападению. Жертв много, Элвин чуть не погиб… - Нифис принялась подробно излагать события.

Среди нападавших были Избранник Бейна и Избранница Ловиатар. Всего около сотни человек, и каждый – опытный авантюрист. Они ударили посреди ночи. И хотя Церковь Серебряной Луны была настороже, никто не ожидал такой мощи, усиленной к тому же поддержкой легендарного воина. Защитники храма просто не выстояли.

Цель у врагов была ясна: убить Элвина!

Великая друидесса Кристина, находившаяся рядом с ним, до последнего сдерживала легендарного бойца, но Элвин, зажатый двумя Избранниками, быстро оказался на волосок от смерти.

В самый критический момент произошло чудо.

Элвин не только выжил, но и одним заклинанием едва не отправил обоих прихвостней злых богов на тот свет, вмиг переломив ход сражения.

Сразу после этого враги отступили.

Поскольку бой шел в Храмовом квартале, союзники, которых привлек Элвин, были неподалеку и уже спешили на помощь. Промедли нападавшие еще немного – и уйти бы им не дали. Вся схватка длилась считаные минуты: враги явились внезапно и исчезли так же решительно, не теряя ни секунды.

Когда Мейсон со своими людьми прибыл на место, раненым уже оказали помощь, а оборону выстроили заново.

Магическому Исследовательскому Обществу там не слишком доверяли, поэтому их оставили в оцеплении. Разузнав обстановку, Мейсон увел основные силы назад, оставив лишь пару человек для связи.

- Легендарный? - Поразился Ансер.

- Похоже на правду, его узнали, - пояснила Нифис.

Ансер до этого встречал только личей, но никогда не видел живого легендарного мастера.

Таких личностей в мире единицы, и большинство из них не вмешиваются в дела простых смертных, играя роль своего рода стратегического оружия. Многие о них слышали, но мало кто видел воочию.

Он надолго замолчал. Азарт, вызванный недавним повышением уровня, немного поутих.

Впрочем, сильного удивления он не испытал.

Именно такие люди – истинные главные герои этого мира, а некоторые Избранники и сами являются легендами.

Взять хотя бы легендарного мага Эльминстера Омара: он не только избранник Мистры, но и обладает почти бессмертной жизнью и могучей силой «Серебряного огня».

Говорят, у Эльминстера было много шансов самому стать богом, но он отказался и по сей день странствует по разным мирам в теле смертного.

Отогнав эти мысли, Ансер спросил:

- А хорошая новость?

- Они сбежали!

- Что?

- Свежие вести: второй принц Эммануил со своими людьми бежал. Прошлой ночью.

- О таком событии узнали только сейчас? Разве нет погони? - Ансер в досаде взъерошил волосы.

- Все вышло слишком внезапно. Это обнаружила королевская гвардия Дворца Звёздной Гавани… - стала объяснять Нифис.

Став Избранником, второй принц Эммануил обзавелся сторонниками и занял военный форт в нижнем ярусе Скалы Брала. Элвин предполагал, что внутри наверняка установлен крупный телепортационный круг.

Вероятно, именно так там и появились солдаты из Амла.

И вот теперь Эммануил вместе со своим костяком и главными силами бесследно исчез, оставив лишь несколько сотен амнских солдат для отвода глаз. Эти несчастные оказались просто пешками: они сдались без малейшего сопротивления и сейчас находятся под стражей во дворце.

- И это ты называешь хорошей новостью? - Ансер криво усмехнулся, чувствуя разочарование.

- Ты и впрямь жаждешь битвы, - Нифис улыбнулась. - У Избранников есть божье покровительство, а на их стороне еще и легенда. Настоящий бой мог закончиться взаимным уничтожением, и тогда плодами победы воспользовался бы кто-то третий.

- …Сейчас угроза Скале Брала миновала, потерь нет, все довольны.

Ансер замер, подумав про себя: «Этим „третьим“, который хотел воспользоваться случаем, был я!»

Раз не вышло – значит, он в убытке.

Он примерно понимал замысел Эммануила. Промедление работало против него, поэтому, как только прибыли основные помощники, он нанес удар. Сумей они быстро убрать Элвина как лидера, война Избранников была бы окончена, и ситуация полностью перешла бы под их контроль.

Без знамени в лице Избранника остальные союзники, скорее всего, разбежались бы, и даже Магическое Исследовательское Общество пересмотрело бы целесообразность своих действий.

Неудачный ночной налет и поспешное бегство тоже, вероятно, входили в план Эммануила. Даже если кто-то и спохватился, вряд ли его догонят. Подобный внезапный выпад возможен лишь раз.

Ансер полагал, что одной из главных причин, по которой противник оставил Скалу Брала, стало осознание того, что это территория Церкви Серебряной Луны.

К этому выводу было прийти несложно: вчерашний столб ослепительно белого света, ударивший с небес, стал тому доказательством.

Скала ведь парит совсем рядом с Луной – воплощением богини Селунэ. Разве могла богиня безучастно взирать на то, как её избранника обижают прямо у порога? Защита Бейна и Ловиатар явно не чета такой близости. Получив урок в виде божественного чуда, Эммануил решил попытать счастья в другом месте.

- Ловко и решительно, - похвалил Ансер вслух, хотя в душе чувствовал досаду рыбака, упустившего крупный улов.

Сцену подготовил, а актеры разбежались.

Он-то надеялся подзаработать опыта, следуя в арьергарде армии Элвина.

Впрочем, винить стоило нерешительность самого Элвина. Враги не дураки, никто не станет ждать, пока ты накопишь силы для удара. «Если подумать, я ведь косвенно спас Элвину жизнь!», – ворчал он про себя.

Если бы вчера он оставил Кристину у себя, они бы точно прокувыркались до полуночи. Тогда Элвин остался бы без защиты и поддержки высшей друидессы, и вряд ли бы даже божья милость спасла его от совместной атаки одного легендарного воина и двух Избранников.

Божественное покровительство не длится вечно.

- Тебе стоит отозвать награду за его голову, - предложила Нифис.

- Угу, - кивнул Ансер. Дело было не в деньгах – просто он понимал, что Избранника убить непросто, и незачем было подставлять наемников под смертельный удар.

Многие думали, что он объявил награду за Эммануила ради Элвина или ради города, но на самом деле его просто прельстила «дорогая жизнь» Избранника злого бога. Теперь он начал верить словам того вора: Эммануил слишком хитер, чтобы водить дела с каким-то жалким жуликом.

«Почему все злодеи такие умные?», – подумал он, мельком взглянув на Брюнхильду.

Скала Брала в полёте слегка изменила положение, и рассвет с сумерками естественным образом сменили друг друга.

Там, за пределами небес, по краям безжизненного космоса струился серебристый туман, превращаясь в дневной Млечный Путь – зрелище, потрясающее до глубины души.

Многие члены отряда магов взирали на небо с благоговейным трепетом.

Нет такого заклинателя, который не мечтал бы о свободном и таинственном путешествии по Астральному морю, но большинству за всю жизнь так и не выпадает подобного шанса.

Впрочем, жители Скалы Брала давно привыкли к таким пейзажам. Они осторожно выбирались на улицы и обнаружили, что военное противостояние исчезло: по переулкам курсировали патрули стражи, а солдаты повсюду проводили задержания.

- Неужели закончили?

- Кто же победил?

Многие бегали кругом, расспрашивая знакомых, но большинство предпочло спрятаться по домам в ожидании вестей, лишь бы не попасть под горячую руку.

Борьба за власть – это не детские игры, и зачистка проигравших победителем была делом обыденным.

Ансер вместе с Нифис, Брюнхильдой, Осборном и остальными подошёл к城楼 (крепостной башне), но обнаружил, что она закрыта.

Величественная башня, окружённая высокими стенами, служила вратами в Верхний город, а заодно – запасными казармами Королевской гвардии и тюрьмой для высокопоставленных особ.

Рядом находилось озеро Брала. Называли его озером, хотя на самом деле это была глубокая расщелина, пронзающая гравитационную плоскость астероида. Она была заполнена водой, из которой жители Скалы получали большую часть своих запасов.

Говорили, что каждые несколько лет вода в озере иссякает. Чтобы пополнить ресурсы, флот Скалы Брала отправлялся в экспедицию, захватывал пролетающий мимо ледяной астероид и буксировал его к Скале.

Сейчас же и башня, и каменный мост были заблокированы армией, полностью отрезая Верхний город от остального мира.

- Королевская семья сработала довольно быстро, - холодно заметил Ансер.

Ещё недавно Королевская гвардия осаждала каменное здание, поддерживая второго принца, а теперь пожинала плоды своей ошибки. Сочувствия они не вызывали.

В своём прежнем плане Ансер даже подумывал, не воспользоваться ли хаосом и Избранником Бейна, чтобы прихлопнуть всё королевское семейство – всё равно там одни негодяи.

Предки династии Косар были пиратами, а сама Скала Брала по праву считалась порочной столицей: больше половины её доходов имели сомнительное происхождение. Он сделал шаг вперёд, но Нифис резко потянула его за руку.

- Попробуй ещё раз связаться с Элвином.

Магическое Исследовательское Общество всегда вело себя скромно, не выпячивало своего присутствия и редко вступало в конфликты.

Ансер только собирался ответить, как ворота башни распахнулись, и к ним подбежали несколько гвардейцев.

- Прошу вас, господин, входите, - капитан, возглавлявший отряд, низко поклонился, так что пластины доспехов на его спине звонко лязгнули. - Его Высочество особо распорядился: вы навсегда останетесь другом королевской семьи Косар.

- Благодарю, - Ансер ответил коротким кивком и ступил на каменный мост.

Нифис и остальные последовали за ним, направляясь прямиком в район Храмов.

Спустя долгое время капитан выпрямился и развернул зажатый в руке свиток. На нём был изображён портрет Ансера – хоть и чёрно-белый, но выполненный с поразительным мастерством. За воротами начинался Верхний город, и первым на пути лежал район Храмов. Здесь высились святилища самых разных богов и мудрецов прошлого, воплощая в себе многообразие веры.

Храмы обычно не занимались торговлей, существуя за счёт подношений, а жрецы в ответ предлагали благодетелям полезные магические услуги.

Например, за пожертвование в 150 золотых можно было получить «Малое восстановление», за 250 золотых – «Снятие проклятия», а 2000 золотых позволяли совершить «Воскрешение мёртвых».

Хотя это была чистой воды купля-продажа, её называли «откликом на набожность», что звучало куда приятнее.

Однако сейчас подобные «отклики» прекратились, поскольку способности жрецов к заклинаниям катастрофически ослабли.

Если бы не появление Избранников, они, вероятно, продолжили бы угасать, погрязая в сомнениях по отношению к своим богам и самой вере.

Ансер впервые был здесь, но Церковь Серебряной Луны найти оказалось несложно: самое грандиозное белоснежное здание и было нужным храмом.

Элвин ждал их у входа. Облачённый в мантию, он держался уверенно и улыбался, явно пребывая в отличном расположении духа.

- Добро пожаловать! - Он шагнул навстречу и крепко, от души обнял Ансера.

Ансер не стал уклоняться, но, заметив удивлённый взгляд Нифис, с некоторым усилием отстранился.

- Мы одержали полную победу, это стоит отпраздновать. Идёмте за мной, вас ждёт сюрприз, - Элвин, не обратив внимания на холодность друга, поспешил пригласить всех внутрь.

Проходя через двери, Ансер заметил Кристину, прислонившуюся к перилам лестницы.

Она проводила его взглядом, но не двинулась с места.

Гостиная на втором этаже.

Стоило всем присесть, как Элвин протянул Ансеру пачку документов.

- Только что ушёл королевский распорядитель. Старший принц хотел лично нанести тебе визит, но дела не отпускают, поэтому он заранее прислал подарок и приглашение…

Ансер взял бумаги. Сверху лежало приглашение на церемонию коронации, которая должна была состояться через три дня. Старший принц готовился стать новым хозяином Дворца Звёздной Гавани.

- Как быстро они всё решили, - Ансеру показалось, что принц чересчур торопится.

Ниже лежало разрешение на торговлю всеми категориями товаров в Скале Брала, заверенное королевской печатью. Любое предприятие под началом Ансера могло им воспользоваться, стоило лишь заранее уведомить власти.

- Осборн упоминал, что у вас есть совместные дела, вот я и замолвил словечко перед королём, - с улыбкой пояснил Элвин.

Ансер задумался. Похоже, Элвин уже нашёл общий язык с новым монархом.

В конце концов, корона и церковь не могут друг без друга. Стоило прогнать виновника бед, как обе стороны послушно сели за один стол. Не давая оценок происходящему, он продолжил листать документы.

В самом низу оказалось право собственности на недвижимость: Средний город, улица Дацзе, дома номер 2173 и 2174. Там же были указаны площадь и список прошлых владельцев. В графе «нынешний владелец» стояло имя Ансера, и чернила ещё не успели до конца просохнуть.

Элвин погладил свой скипетр:

- Старого короля ввёл в заблуждение второй принц, он не понимал ситуации. Это извинение и компенсация от старшего принца за недавнюю дерзость Королевской гвардии.

- Той ночью они пытались тебя убить, - усмехнулся Ансер. - Если ты не против, то и у меня возражений нет.

Элвин выглядел немного смущённым. Отношения между Церковью Серебряной Луны и короной всегда были натянутыми, но та погоня была, по сути, стычкой Избранников. То, что королевская семья поступилась гордостью и свалила всё на покойного старого короля, было жестом доброй воли, и у него не было причин упорствовать.

- Эта компенсация меня вполне устраивает, - Ансер всё прекрасно понимал. Выгода есть выгода.

Торговое разрешение и недвижимость на Скале Брала стоили целое состояние, их не купишь просто так, и он принял дары с чистой совестью.

Без его порталов, назначенных наград и распущенных слухов, без привлечения Магического Исследовательского Общества, которое нарушило баланс, один лишь Элвин никогда бы не прогнал Избранника Бейна.

- Рад, что ты доволен, - Элвин облегчённо вздохнул. - Слушай… говорят, ты убил Избранника Маска, бога воров?

- Верно. Примерно в то же время, когда напали на тебя, - Ансер убрал документы, планируя позже осмотреть владения.

- И как ты его убил? - Элвину не терпелось узнать правду.

Средний город невелик, и прошлой ночью многие видели, как радужное сияние озарило небо, а лучи прошивали пространство на сотни метров, оставляя после себя дыры. Деревянные дома тогда буквально складывались.

Он слышал рассказы очевидцев, но хотел подробностей.

- Ничего особенного. Он пытался напасть исподтишка, но я это почуял и запер его в «Силовую клетку». Несколько «Радужных брызг» – и дело с концом. Перед смертью он пытался использовать какое-то особое заклинание телепортации, но сбежать не вышло.

Ансер говорил кратко, потому что в том бою и впрямь не было никакой драмы.

- О? - Элвин был поражён тем, как буднично это прозвучало. - Наверное, каждый Избранник… уникален в своём роде.

Ансер хотел было спросить, в чём заключается покровительство Лунной Богини, но вовремя прикусил язык, решив, что это слишком личное.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Кристина. Её взгляд остановился на Ансере.

- Ты стал знаменитостью. По городу ползут слухи: говорят, ты убил Избранника. Тебя уже прозвали Убийцей Избранников…

- Убийца Избранников? Что за дикое прозвище! - Ансер поморщился, мгновенно осознав подтекст этого именования.

Он взглянул на Элвина и, как и ожидалось, заметил в его глазах тень тревоги и безотчетного неуюта.

Любой Избранник, услышав подобное, почувствовал бы себя не в своей тарелке – таков биологический инстинкт. Представьте, что вы переродились гоблином и внезапно встретили человека с титулом «Убийца гоблинов» – какова будет ваша реакция?

События, произошедшие только вчера вечером, уже к утру разлетелись по всему городу. Даже не обладая выдающимся умом, можно было догадаться: здесь что-то не так.

Нифис слегка нахмурилась:

- Известно, кто распускает эти слухи?

- Мне об этом сообщил один из верующих, - ответила Кристина. - Источник неясен, но, судя по всему, слухи не беспочвенны.

- Наверняка это дело рук людей Эммануила, - возмущенно вставил Осборн. - Какая топорная попытка вбить между нами клин.

Ансер промолчал. Потирая подбородок, он вспомнил о «Непостижимом» – теневом магнате, стоявшем за вторым принцем Эммануилом. Сам Эммануил сбежал, но корни теневого дельца в Скале Брала уходили слишком глубоко, чтобы он мог так просто все бросить.

К тому же были и те, кто успел сделать ставку на Эммануила и теперь оказался в ловушке. Старший принц определенно не оставит их в покое – в ближайшие дни начнется великая чистка. С офицерами и купцами разобраться легко, но теневые короли – это крысы, прячущиеся в сточных канавах. Они затаились глубоко среди простого люда, и выкурить их непросто. Ансер решил, что как только ситуация в городе стабилизируется через пару дней, он объединит усилия со всеми союзниками и устроит масштабную зачистку.

Если не получится выловить всех прихвостней среди обывателей, то замаскированных иллитидов можно будет накрыть одним махом. Без костяка организации оставшаяся шушера уже не будет представлять угрозы.

- Пусть говорят что хотят, - он небрежно махнул рукой. - Я – паладин, и верю, что у Избранников хватит рассудительности во всем разобраться самому. - Стоит признать, статус паладина был весьма удобен. Будь он обычным чернокнижником, на него бы мигом навесили ярлык врага всех Избранников. Элвин пришел в себя и тут же заявил:

- Будь спокоен, я лично выступлю с разъяснениями.

Ансер неопределенно хмыкнул. Когда слухи уже запущены, попытки оправдаться или запретить их обсуждение лишь подливают масла в огонь.

Тем более что это не совсем ложь. Противник поступил тонко: просто подтолкнул события в нужном направлении, добавив звучный титул.

Поговорив еще немного, все разошлись.

Встреча, инициированная Элвином, завершилась. Мелкие слухи не смогли испортить участникам хорошее настроение.

Ансер и его спутники вернулись в Мидтаун. Под предводительством Осборна, знавшего здесь каждый камень, они вышли на Главную улицу Мидтауна.

Эта шумная и процветающая магистраль пронзала весь район, соединяя Нижний и Верхний города. По обеим сторонам теснились значимые здания: Звездный Атлас, таверна «На Краю», Великий рынок, зал Гильдии магов, судоходная компания «Синдиас», казармы легиона Валькан…

- Номер 2173… Ого, я знаю это место! Разве это не резиденция компании «Костер»? - Осборн еще раз сверился с номером дома, чтобы убедиться, что они не ошиблись адресом.

Ансер с некоторым удивлением поднял голову, рассматривая два каменных здания перед собой.

Они располагались в самом центре Главной улицы. Два четырехэтажных каменных корпуса стояли вплотную друг к другу, занимая примерно по двести квадратных метров каждый. Позади виднелись просторные дворы, где сбоку угадывались очертания конюшен и складов.

Прямо напротив находился Великий рынок Мидтауна – людское море, где совершалось более половины розничных сделок всей Скалы Брала. - Золотое место, - прошептал он.

Он заметил, что в зданиях провели поверхностную уборку, но в щелях пола все еще виднелись следы крови и зазубрины от мечей. Все это было совсем свежим – настолько, что запах железа еще не успел окончательно выветриться.

- Чем занималась компания «Костер»? - С любопытством спросил он.

- Когда-то «Костер» был крупнейшей и самой успешной коммерческой структурой в Скале Брала… - начал Осборн с оттенком восхищения в голосе. Даже если не брать в расчет былое величие, сейчас это был настоящий торговый гигант, специализирующийся на оружии, снаряжении и огнестреле. У них был собственный торговый флот и даже несколько военных кораблей сопровождения.

- Огнестрел?

- Да.

Ансер задумчиво потер подбородок, предполагая, что компания «Костер» могла иметь какие-то темные связи с Амном.

Иначе с чего бы старшему принцу первым делом громить торговую группу, когда он еще даже не разобрался с делами внутри королевской семьи, армией и чиновниками? В этот момент двое служащих узнали Ансера. Осторожно приблизившись и проверив документы на недвижимость, они вручили ему две связки ключей. Ансер взял одну и бросил ее Нифис.

- Дарю вам одно из зданий, - великодушно произнес он.

Нифис оторопела, а затем, сжав губы, улыбнулась:

- Какая щедрость. Но в подарках нет нужды – будем считать, что Магическое Исследовательское Общество его арендует.

Если Общество собиралось поддерживать Брюнхильду, оно больше не могло игнорировать мирские дела, и собственное представительство было им крайне необходимо.

- Как пожелаешь, - Ансер просто махнул рукой.

Он не просто швырялся деньгами. Магическое Исследовательское Общество, хоть внешне и оставалось пассивным, играло роль незаменимого сдерживающего фактора. То, что старший принц так легко пошел на уступки, определенно было и их заслугой.

К тому же иметь под боком таких соседей было залогом безопасности его собственной резиденции.

Отперев двери, они осмотрели помещения. Внутри было чисто, но пусто: кроме немногочисленной мебели и голых стен подвалов, ничего не осталось. Ансер передал ключи Осборну, поручив ему организовать повторную уборку, закупить необходимое и нанять персонал. Здесь разместится официальный штаб их Союза. Первый этаж отведут под лавку – рынок напротив гарантировал поток клиентов. Склады во дворе тоже пригодятся. Стоит повесить вывеску Союза, выложить товар – и можно открываться.

Осборн станет управляющим в Скале Брала.

Здание находилось всего в паре переулков от дома с телепортационным кругом, так что приглядывать за ним будет удобно.

Больше всех повезло Генералу Огненного Дыма, старосте городка Джеф, и дворфу Бруно. Подежурив пару дней и не пролив ни капли крови, они получили право вечного пользования телепортом.

Пусть им и придется оплачивать расходы, это была привилегия, о которой другие могли только мечтать.

- Оставляю все на тебя, - с довольной улыбкой сказал Ансер, уже представляя, как к нему потекут деньги. - Я уже уведомил Форт Жаклин и Дулаг, там готовят товары. Как только в Скале Брала все утихнет – открываемся.

Как только весть разлетится, советники сами проявят инициативу. Товары скоро начнут циркулировать между Скалой Брала, Дулагом, Фортом Жаклин, Рассветным, Островом Белого Камня и Холрейвеном.

Ему оставалось лишь предоставить каналы сбыта и подсчитывать налоги.

В Форте Жаклин хватало талантов, торговые группы были полностью укомплектованы, а надзор и финансы можно было поручить Элис.

Члены «Гениального отряда авантюристов» имели доступ к общему складу и тоже могли участвовать в торговле, но, помимо налогов, они должны были отдавать половину прибыли в фонд «отряда».

Это правило Элис предусмотрительно занесла в устав авантюристов еще в самом начале. Стоит признать, у нее было отличное чутье.

Завершив распоряжения, Ансер вместе с Нифис вернулся к себе и закрыл большую часть доступов к телепорту.

Те авантюристы, что прибыли сюда ранее, могли вернуться назад, но в будущем свободный проход для них будет закрыт.

Магический Союз мог пользоваться кругом, но им придется прислать магов-хранителей.

- Надо поторопить Квентина, - размышлял он. - Нужно поскорее утвердить новые правила Союза.

Когда речь идет о его торговой империи, небрежность недопустима.

Кроме того, пора созвать совет высшего уровня. Пусть познакомятся друг с другом, а заодно он продемонстрирует свои последние достижения, чтобы укрепить их преданность и отбить охоту к ненужным помыслам.

Пока он планировал развитие Союза и собственный рост, до него долетел еще один слух:

Короля убил вовсе не второй принц Эммануил – он пал от руки старшего принца.

- А ведь это… вполне вероятно. - Ансер вспомнил отношение старого короля к младшему сыну и решил, что тот умер не напрасно.

После смерти старого короля клеймо отцеубийцы вполне ожидаемо поставили на второго принца Эммануила.

Еще бы, ведь он – Избранник злого божества, ведь именно он привел войска к стенам Дворца Звёздной Гавани! Разве мог старый король умереть в любой другой момент, кроме этого – самого уязвимого, когда тайна его сына выплыла наружу?

Однако двусмысленное поведение монарха в ту ночь, когда он приказал королевской гвардии окружить каменную башню, говорило о другом. Он явно дорожил статусом сына как Избранника и готов был ради него даже пойти на конфликт с Церковью Серебряной Луны.

Возможно, он знал правду об Эммануиле уже очень давно.

В такой ситуации второму принцу не было никакого смысла убивать собственного отца.

По-настоящему беспокоиться стоило старшему принцу. Из-за этого внезапного поворота он мог окончательно лишиться шансов на престол. Разве статус первого наследника по старшинству мог перевесить отцовскую любовь и благосклонность божества?

Поэтому его решение нанести упреждающий удар и устроить дворцовый переворот выглядело вполне логичным.

- Принадлежность к фракции – это чертовски важно, - пробормотал Ансер, поддавшись раздумьям.

Лишь потому, что Эммануил был Избранником злого бога, все сочли его вину в убийстве отца само собой разумеющейся. Злодей, конечно же, должен совершать злодеяния.

И дело не в этом информационно изолированном мире. Даже в его прошлой жизни, в эпоху развитого интернета, много ли людей обладали способностью отличать правду от лжи? Слепое следование за толпой и суеверия всегда были мейнстримом.

Многие не осознают, что враг негодяя вовсе не обязательно является хорошим человеком.

Старший принц… возможно, он куда более порочен!

Когда правда вскроется, на старшего принца наверняка посыплются обвинения, но общественное мнение не сможет пошатнуть трон.

- А старший принц-то скуповат! - Ансер недовольно скривился.

Он, сам того не желая, помог тому взойти на вершину, а в ответ получил лишь два объекта недвижимости да торговую лицензию. Щедрость, мягко говоря, посредственная. Впрочем, стабильность в Скале Брала шла на пользу его коммерческим планам и избавляла от лишней головной боли.

- И куда же мог податься Эммануил?

Поразмыслив, он пришел к выводу, что вероятность бегства принца в Амн невелика. Амн – знаменитая страна торговцев, где царит свобода вероисповедания, нет государственной религии, а законы лояльны ко всему, что приносит прибыль. Их философия «богатство превыше всего» слишком сильно расходится с догматами Бейна. Совет Пяти слишком хитер, чтобы пускать волка в овчарню.

Крепость Зентиль или Море Лунных Теней казались куда более вероятными вариантами. Но пока это не граничит с его землями – не проблема.

Избранник Бейна достаточно умен. Даже если его сердце пылает ненавистью, он не станет искать себе лишних неприятностей и, скорее всего, выберет место, где ему будет проще развивать влияние.

Придя к этой мысли, Ансер немедленно отправил Послание Элис. Он велел ей сходить в Гильдию Искателей Приключений и сменить условия награды за голову Избранника Бейна на награду за выслеживание. Теперь за любую достоверную информацию полагалось золото – от нескольких сотен до нескольких тысяч монет.

Сэкономив обещанные ранее пятьсот тысяч золотых, он мог направить их на развитие Союза. Этих средств хватит, чтобы продержаться до того момента, когда его торговая империя заработает в полную силу.

И дело не в том, что он дорожил титулом лорда, – он просто следовал законам выживания в Ториле. Разница в статусе между одиночкой-профессионалом и аристократом с огромными владениями колоссальна. Сейчас под его началом находилось множество элитных, высокоуровневых и даже пиковых мастеров. Любой, кто захочет пойти против него, сначала сто раз подумает.

«Квентин, как продвигается работа над новым уставом Союза? К нам присоединяются новые советники, я планирую собрать совет высшего уровня», – отправил он Послание.

«Калено, ты выбрал место для резиденции в городке Утренней Зари? Золото и провизию со склада команды можешь брать без ограничений», – последовало второе Послание.

«Кафка, как тебе жизнь в магической академии? Есть ли в Городе Тысячи Заклинаний какие-нибудь диковинки? Будет время – займись торговлей, заработай себе на обучение», – ушло третье.

Ансер использовал заклинание «Послание» как обычный голосовой чат, связываясь со всеми по очереди. Этот свиток третьего круга становился всё полезнее. Он ловил себя на желании использовать его по любому поводу, но сдерживался: слишком частые звонки в чужую голову утомляют. Если человек в этот момент сражается, сидит в уборной или развлекается в постели – такое вторжение будет верхом беспардонности!

В разных уголках далекого континента Фэйрун люди, получив сообщения, замирали от неожиданности. Осознав, в чем дело, они спешили ответить мысленно, боясь, что действие заклинания закончится.

Квентин:

- Набросал первый вариант. Когда заглянешь на Остров Белого Камня, чтобы его просмотреть?

Калено:

- Э-э, пока только осваиваюсь на месте…

Кафка:

- Учебная атмосфера здесь потрясающая. Про диковинки не знаю, я еще из дома-то не выходил.

Ансер лишь покачал головой. Полагаться можно было только на управляющего. Кафка оказался типичным домоседом без капли деловой хватки. Калено же был весь поглощен поисками сестры. Ансер поддерживал его и прекрасно понимал его чувства.

- Стоит попробовать Послание и в этом деле, - решил он.

Обычно для поиска людей используют заклинания «Прорицание» или «Поиск существа». Ансер ими не владел, но даже отклик от Послания мог дать ценную информацию.

Он мысленно произнес имя лунной эльфийки – Гвиневра Лунная Тень Куилин, вызвал в памяти её холодный, отстраненный образ и направил заклинание.

Магия сработала штатно. Сообщение ушло, не встретив ни ошибки, ни блокировки. Это было всё, в чем он мог быть уверен.

- Значит ли это, что она жива? - Он замер в ожидании, не зная наверняка.

Прошли десятки секунд, эффект заклинания полностью рассеялся, но ответа так и не последовало.

- Эх… - Ансер тяжело вздохнул, успокаиваясь. Он не стал спешить со вторым разом.

Хорошая новость в том, что Послание было доставлено. Скорее всего, Гвиневра жива. Отсутствие ответа могло объясняться тысячью причин: сообщение потерялось, она без сознания, находится в зоне подавления магии или просто не хочет отвечать…

Спустя несколько минут он попробовал снова:

- Гвиневра, ты в порядке? Где ты сейчас?

- Ансер?! Это ты?! - Мгновенно пришел отчаянный мысленный отклик, словно она боялась потерять каждую секунду. - Я в северном районе Глубоководья. Где вы? Как капитан Салиан, Калено, Дала, они живы?

К сожалению, фраза была слишком длинной, и часть информации оборвалась.

Уголки губ Ансера дрогнули в улыбке. Камень упал с души. Он уже хотел сообщить новость Калено, но вовремя остановился.

- Глубоководье?

От Врат Балдура до Глубоководья путь неблизкий – добрых тысяча километров через Парос, Мертвые Земли, Лес Тролльего Рыка и Кинжальный Брод. Даже спасая свою жизнь, незачем было бежать так далеко.

- Ты в безопасности? Как ты оказалась в Глубоководье? - Отправил он очередное Послание.

Гвиневра ответила:

- В безопасности, но не свободна. Я помогла остальным перебраться в Глубоководье через портал семьи Вендрива…

Не жалея магических сил, Ансер обменялся с ней еще десятком сообщений, пока не прояснил ситуацию.

Семья Вендрива – влиятельные аристократы Глубоководья. Когда они бежали из залива Серебряной Чешуи, то открыли портал и спасли многих, включая сородичей Лунной Тени. Но благородный дом – не благотворительная организация. За перемещение через портал пришлось платить, а поскольку золота не было, долг предложили отработать.

Теперь все беженцы вынуждены трудиться в Глубоководье. Гвиневру, как элитную чародейку, приставили к делу в качестве… домашнего учителя.

- Хм… Знакомая должность, - Ансер внезапно вспомнил про Торговый Союз Аристократов Глубоководья.

Управляющий из дома Магастар, продавший ему «Подковы западного ветра», тоже когда-то приглашал его к себе.

«Насколько это приличная работа?» – спрашивать об этом вслух он не решился.

Вполне возможно, что семья Вендрива действовала из добрых побуждений, а долг был лишь предлогом. Если бы они отпустили Гвиневру, она бы тут же кинулась назад искать брата, что было крайне опасно.

- Надо съездить и посмотреть. И забрать её оттуда.

Он спустился вниз и нашел Столла, который вовсю пил и травил байки с Генералом Огненного Дыма. Ансер попросил его составить компанию в поездке до Глубоководья.

Столл замер и как-то странно посмотрел на него:

- Ты потом в замок Жаклин-то вернешься?

- Разумеется. Я просто помогу Калено найти человека, - Ансер не сразу понял причину его беспокойства.

- Ну тогда ладно, - Столл заметно расслабился, закинул за спину двуручный меч и встал рядом.

Его можно было понять – притягательность Глубоководья не шла ни в какое сравнение с Дулагом. Дед Нифис когда-то уехал туда и больше не возвращался. Ансер, не теряя времени, предупредил Нифис и применил «Телепортацию», задав целью великий город Глубоководье.

Вспышка света – и оба воина исчезли.

После мимолетного головокружения огни и тени перед глазами сместились, и взор Ансера заполнил огромный мегаполис.

Насколько хватало глаз, тянулись тесные ряды высотных зданий, бесконечные толстые крепостные стены и толпы людей, в которых едва можно было протолкнуться. Впереди раскинулся залив, сверкающий, словно сапфир, по которому непрерывным потоком шли корабли всех мастей.

Позади же путников осталась загородная местность с переплетением дорог, бесчисленными фермами, винодельнями и поместьями.

Ансер был искренне поражен – не столько масштабами города, сколько тем, что подобное место могло быть возведено в условиях отсталых производительных сил. Чтобы прокормить такое скопление народа, требовались невероятно развитые торговля и сельское хозяйство.

- Ну как? Впечатляет? - Столл, подперев бока руками, задрал голову, глядя на величественные городские ворота. В его глазах промелькнула тень ностальгии.

- Грандиозно, - согласно кивнул Ансер.

Он видел современные мегаполисы, которые выглядели куда эффектнее, так что архитектурного шока не испытал, однако его поразила уникальная атмосфера фэнтезийной цивилизации. - Давай я тебе всё здесь покажу, Глубоководье – место необычайное, настоящая Жемчужина Меча… - воодушевленно затараторил Столл, то и дело прерываясь на восторженные возгласы.

Ансер лишь молча слушал, не перебивая его.

Глубоководье, расположенное в устье реки Делимбийр на северном берегу глубоководной гавани, превосходило всё Побережье Меча богатством, влиянием и стабильностью. Не зря его величали «Сияющим городом» и «Короной Севера».

Это был плавильный котел культур, где роскошь и тишина кварталов знати соседствовали с шумом и хаосом доков. Законы здесь были суровы, но справедливы, расовые конфликты – редки, что сделало город настоящим раем для тех, кто понимал и соблюдал правила.

Общее население перевалило за два миллиона, но большинство жило за стенами. Внутри города оставалось не так много людей – около двухсот-трехсот тысяч, ненамного больше, чем во Вратах Балдура.

Однако по процветанию и богатству Глубоководье далеко оставляло Врата Балдура позади.

Секрет долголетия Глубоководья крылся в уникальном режиме власти. Городом правил не один человек, а Совет Маскированных Лордов – двенадцать тайных правителей и один Открытый Лорд.

«Кодекс Глубоководья» считался одним из самых совершенных сводов законов на всём Фэйруне.

- Сейчас мы у южных ворот. Дорога под нашими ногами называется Тракт, по ней можно пройти через весь город прямо до северных ворот…

Столл на ходу продолжал рассказ, уверенно шагая по широкой мостовой. Было ясно, что город он знает неплохо.

Ансер следовал за ним в богатом боевом костюме, с длинным мечом на поясе. Даже без свиты никто не принимал его за простолюдина.

Прохожие невольно расступались, стараясь сохранять видимость равенства, но эти мелкие жесты выдавали реальный социальный порядок. «Классовость повсюду», – Ансер ничуть не удивился.

Сложная юридическая система Глубоководья внешне стояла на принципе «неотвратимости наказания», но в распределении прав и обязанностей существовали явные различия. Дворяне и искатели приключений обладали привилегиями, закрепленными негласно.

Даже в «Кодексе» наказание за убийство простого крестьянина и за убийство аристократа или стражника различалось кардинально.

Когда они вошли в город через ворота, стражники в синих мундирах окинули их взглядами, но задерживать не стали и пошлин не требовали. Глубоководье было открытым городом, здесь не было платы за вход, хотя для длительного пребывания требовалась регистрация.

- Нам в северный район! - Распорядился Ансер.

- А может, сначала перекусим? - Столл принюхался к аппетитным ароматам еды, витавшим в воздухе.

Было время обеда.

Ансер задумался:

- Ладно, найдем место пооживленнее. Заодно поспрашиваем о семье Вендрива.

Положение Гвиневры пока было стабильным, так что лишний час роли не играл.

- Я знаю одно местечко! - Столл зашагал впереди, всё ускоряя темп.

Они шли на север по Главной улице, а через четверть часа свернули на запад к Пути Провидца и подошли к ресторану под вывеской «Удачливая Порция». Заведение в три этажа выглядело просто и уютно – явно для среднего класса, но дела шли бойко. Свободных мест почти не было, а между столами сновали полурослики с подносами.

Столл замер у входа. Его недавний энтузиазм сменился нерешительностью, и несколько ступенек крыльца он преодолевал добрых полминуты.

Переступив порог, он взглянул на стойку и буквально оцепенел.

Ансер давно понял, что у Столла были свои мотивы прийти именно сюда. Он обошел товарища и подошел к стойке.

Там стояла «девочка», занятая счетами. Ростом около метра, с двумя длинными льняными косами и веснушками на лице, она выглядела как миниатюрная копия человека – маленькая и миловидная.

Однако Ансер понимал, что перед ним не человек, а полурослица, чья внешность просто соответствовала человеческим канонам красоты.

- Скажите, у вас остались места? - Он легонько постучал по стойке.

Полурослица подняла взгляд. Заметив Ансера, она просияла, и её глаза превратились в полумесяцы:

- На третьем этаже еще есть места. Пойдемте, я вас провожу.

Она отложила перо, проворно выбежала из-за стойки и жестом пригласила следовать за собой.

Ансер с легкой усмешкой указал на застывшего Столла:

- Нас двое.

Девушка обернулась, и её улыбка мгновенно погасла. Несколько секунд они со Столлом смотрели друг на друга, прежде чем она резко повернулась к Ансеру:

- Ты его сын? - Едва сказав это, она замотала головой так, что косы хлестнули её по груди. - Нет, не может быть! Он такой страшила, откуда у него такой красавец возьмется!

- Мы просто друзья, - Ансер пожал плечами, с трудом сдерживая смех при виде Столла, который лишь глупо улыбался, не зная, куда деть свои ручищи.

«Ну и ну, а Столл-то, оказывается, любитель экзотики», – пронеслось в голове у Ансера.

- Тебе можно, а ему – нет! - Отрезала полурослица.

- Почему? Может, вышло какое-то недоразумение? - Ансеру пришлось вступиться, раз уж Столл совсем лишился дара речи.

- Потому что он урод!

- Ну, тут уж… никакого недоразумения, - вздохнул Ансер.

Девушка решительно зашагала вверх по лестнице, игнорируя Столла.

Ансер поспешил за ней, бросив товарищу многозначительный взгляд, мол, не кипятись.

Было очевидно, что они старые знакомые и у них есть свои «счеты», а значит, сейчас был нужен посредник.

Взгляд со стороны порой лучше помогает разрушить барьеры, чем неловкий разговор тет-а-тет.

- Меня зовут Ансер. Я из Дулага, в Глубоководье впервые, - заговорил он, наблюдая за прыгающими косами проводницы.

- Я – Порция. А где этот твой Дулаг? - Как бы невзначай спросила она.

- К востоку от Кэндлкипа, порядочно отсюда. Вы знакомы со Столлом?

- Не особо.

- Понятно. У Столла немного друзей. Последние годы он провел в Дулаге – говорят, присматривал за сиротой своего старого друга…

Порция на мгновение запнулась и замолчала, доведя его до столика у окна на третьем этаже.

- Что будете заказывать? - Она протянула Ансеру меню. Тон её стал заметно мягче.

Ансер меню брать не стал:

- На твой вкус. Что-нибудь из фирменного.

- Идет. - Порция подозвала другого полурослика, прошептала ему несколько указаний и принялась расставлять чайные приборы.

- Глубоководье такое процветающее, - заметил Ансер. - Сейчас везде беды, а тут будто всё спокойно. На Дулаг недавно напали зеленые драконы и войска Амна, если бы не Столл, город бы пал.

- В Глубоководье… тоже не всё гладко. В подземельях под горой начались беспорядки, таверну «Зевающий Портал» чуть не разнесли…

Слушая рассказ Порции, Ансер впервые по-настоящему осознал, насколько могущественно Глубоководье.

Районы города раскинулись прямо на горе Глубоководной, а под ней таилось Подгорье – гигантское подземелье.

Когда-то оно было домом для клана дварфов Мелайркин, но позже его на десятки уровней захватил Безумный Маг Халастер. Теперь это место, кишащее ловушками, монстрами и сокровищами, напрямую сообщается с Подземьем.

Вход в подземелье находится в знаменитой таверне «Зияющий портал», из-за чего Глубоководье стало местом паломничества бесчисленных искателей приключений, честолюбцев и заговорщиков.

Восстание в подземельях здесь началось почти одновременно с событиями во Вратах Балдура, однако магическая сигнализация Глубоководья мгновенно распознала угрозу. Городская стража, магические отряды и рыцарские ордена мобилизовались так быстро, что нанесли сокрушительный ответный удар – подземные твари не успели даже мельком взглянуть на красоты города.

И всё это – лишь штатные силы Глубоководья. Орден Рыцарей на Грифонах, Ходячие статуи и скрытые в тени «тузы» даже не вступали в дело. К слову, Ходячие статуи Глубоководья – это колоссальные конструкты, всего их восемь, и уровень опасности каждой достигает восемнадцатого. Обычно они застывшими изваяниями стоят в разных частях города, служа обывателям лишь ориентирами, и те даже не подозревают, какая мощь и ужас скрыты в этих каменных исполинах.

- Порой то, что мы встретились живыми, уже большая удача, - Порция вздохнула, - прямо как название твоего заведения. Я ведь из Врат Балдура. В ту ночь мои наставники, однокурсники, родители, друзья… все погибли.

Ансер поднял чашку и осушил её залпом. Обжигающий чай пролился в грудь огненной нитью, но не причинил ему ни малейшего вреда.

Порция резко выхватила у него чашку и не стала наливать добавки. В её взгляде промелькнуло сочувствие.

- А Столл – настоящий мужчина, - продолжила она. - В тот день взрослый зеленый дракон напал на Дулаг. Чтобы защитить всех, Столл бросился в яростную атаку и сразил чудовище в заливе Мечей, но сам… тоже погиб.

Раздался хруст – Порция в порыве чувств раздавила чашку в ладони.

- Но он воскрес, всего несколько дней назад, и это было непросто, - Ансер притворно скривился, глядя на испорченную посуду.

Он сосредоточился на Порции, и перед глазами всплыли данные, подброшенные незримыми костями:

[Порция, полурослица, рейнджер 10-го уровня (Странник Фей)]

- Спасибо, - тихо проговорила Порция. Она взяла новую чашку и налила чаю. - Вы… зачем вы прибыли в Глубоководье?

- Ищем человека, - ответил Ансер. - Подругу, которая пропала во время войны. Она сейчас в Северном районе.

- Есть еще подробности? - Порция подперла подбородок рукой, её маленькое лицо выражало предельную серьезность.

- Её спас род Вендрива и нанял в качестве домашней учительницы, но ей запрещено покидать дом. Я хочу просто забрать её. Как думаешь, это возможно? - Ансер решил посоветоваться с местной.

- Семья Вендрива… - Порция задумчиво прикусила губу. - Да, я их знаю. Это старая аристократия, одни из основателей Торгового альянса дворян Глубоководья. Торгуют зерном, тканями, одеждой и выпивкой. По богатству они входят в десятку самых влиятельных семей города.

- Репутация у них неплохая, - продолжила она. - Родовое поместье находится в Приморском районе. А те, кто в Северном, – скорее всего, младшее поколение семьи. Идти к ним и просто требовать человека… боюсь, это не лучшая идея. Если вспыхнет конфликт, аристократы в первую очередь вцепятся в защиту чести своего дома.

Она внимательно оглядела Ансера с ног до головы и с лукавой улыбкой спросила:

- А ты сам-то дворянин?

- Вроде того, - сдержанно ответил Ансер. - Я председатель Комитета, у меня есть несколько уделов, десятки тысяч подданных и кое-какая репутация.

- Этого более чем достаточно! - Порция звонко щелкнула пальцами. - Есть способ получше. Подготовь визитную грамоту, укажи свой статус и нанеси официальный визит семье Вендрива под предлогом благодарности за спасение подруги. И обязательно захвати подарки.

- Помни: иди прямиком в поместье в Приморском районе, - наставляла она. - Ты владетельный дворянин, они просто обязаны тебя принять. Когда ты озвучишь свою просьбу на таком уровне, им будет крайне трудно тебе отказать. И тогда тем, кто в Северном районе, придется подчиниться воле главы рода.

- Отличный план, ты очень проницательна, - похвалил её Ансер.

В Глубоководье действительно водились «крупные рыбы», а местные аристократы могли оказаться слишком заносчивыми, чтобы всерьез воспринимать «деревенщину» из других краев. Лезть на рожон – верный путь к ненужной вражде. Сначала вежливость, а если не отдадут добром – пустить в ход силу. Это разумная стратегия.

Впрочем, Ансер сомневался, что дойдет до драки. Он не был безвестным бродягой. Стоило лишь перечислить его титулы, и любой здравомыслящий человек проявит уважение. Он тут же сотворил заклинание «Шепот», мысленно связавшись с Элис, и попросил её подготовить изысканную грамоту для главы рода Вендрива с выражением глубокой признательности.

У Ансера не было официального титула империи, да он и не был нужен. Достаточно было оттиска эмблемы его отряда «Шесть крыльев» в качестве семейного герба. Большинство торговых дворян Глубоководья тоже не имели рыцарских званий; здесь ценились не древние грамоты королей, а влияние семьи, богатство и признание лордов города.

- Всегда пожалуйста! - Порция отмахнулась, легко вскочила и вприпрыжку убежала. - Если понадобится еще помощь – зови.

Спустя некоторое время по лестнице гулко загрохотали шаги – наверх поднялся Столл. Лицо его выражало глубокое облегчение.

- Огромное спасибо, - выдохнул он, тяжело опускаясь на стул и глядя на Ансера с искренней благодарностью.

- Вы двое… были любовниками? - Ансер придвинулся ближе к столу, не скрывая любопытства.

- Э-э… когда-то были, - Столл смущенно потер лысину. - Познакомились еще в походах. А потом случилась та беда с родителями Элис, меня попросили присмотреть за ней… В общем, я ушел, толком и не попрощавшись.

На самом деле он просто не знал, как поступить. В те времена Дулаг задыхался от кризисов, и он не решился обременять себя семьей. - Она выглядит гораздо моложе тебя, - подколол его Ансер.

- Полурослики стареют медленнее людей, да и живут подольше. Ей уже за сорок… - пробормотал Столл.

- Береги её. Она умная женщина.

Кто бы не полюбил такую – вечно улыбчивую, оптимистичную и мудрую?

- Она замужем, - Столл тяжело вздохнул. В его голосе сквозила печаль, которую он пытался скрыть за напускным безразличием.

- А… - Ансер осекся. Он-то ожидал истории о воссоединении старых чувств, а всё оказалось куда прозаичнее.

- Но я всё осознал, и так даже лучше, - прервал его Столл. - Если бы она всё это время ждала меня одного, я бы… - Он не договорил.

Ансер лишь молча кивнул. В этом мире редко случается что-то идеальное.

Вскоре Порция сама принесла заказ. Она быстро уставила стол тарелками, от которых исходил божественный аромат.

Стейки из говядины «Рот», золотистые сырные шарики с картофелем, салат из Листопада, пирог с черникой и яблоками «Роза Земли», бутылка красного вина из Глубоководья… Ансер заказал двойную порцию, чтобы отправить часть на склад отряда и поделиться с Элис и остальными. Негоже наслаждаться такими яствами в одиночку.

После плотного обеда Ансер получил от Элис готовую грамоту.

Свиток из пурпурного пергамента выглядел великолепно – в замке Жаклин всегда держали такие вещи наготове. Труднее всего пришлось с гербом: за неимением печати Элис пришлось вручную отрисовывать эмблему отряда магическими чернилами. Мастерство мага позволило ей сделать это безупречно.

Текст грамоты гласил: «Председатель Объединенного совета, владыка Острова Белого Камня и Дулага, член Магического Исследовательского Общества…»

Свои более одиозные прозвища, вроде Рыцаря Пепла, Убийцы Драконов или Убийцы Избранников, Ансер вписывать не стал – в таком виде титулатура казалась почти скромной. Но он был доволен. Если семья Вендрива действительно так влиятельна, им хватит и этого.

- Нужно еще подготовить эскорт и транспорт для солидности, - Ансер окинул взглядом Столла. Богатырское телосложение, внушительный двуручный меч – вид грозный, но доспех простоват; старый панцирь был безнадежно испорчен зеленым драконом.

- На складе есть комплект «Магической стали», переоденься в него. И отправляйся на Норносе доставить мое послание.

- Сделаю, - Столл кивнул, понимая, что в таких делах встречают по одежке.

Ансер решил, что во время самого визита тоже нельзя ударить в грязь лицом, чтобы их не приняли за залетных выскочек.

- Пойдем на корабле-стрекозе, и возьму с собой побольше людей… - размышлял он.

Глубоководье, Приморский район, поместье Вендрива.

- Господин, принесли визитную карточку. Имя отправителя – Ансер Холрейвен, но этот герб мне не знаком. - Дворецкий, почтительно склонившись, положил на письменный стол изысканную карточку из пурпурной бумаги с золотым тиснением.

За столом сидел старик в строгом сером костюме. Его серебристые волосы были уложены волосок к волоску, а перед ним лежал тонкий буклет.

Придавив страницу темной закладкой, он взял карточку:

- Раз ты принес её лично, значит, это не очередной мошенник, пытающийся выслужиться. - Семья Вендрива была широко известна и сказочно богата, поэтому каждую неделю находилось немало желающих пробраться в поместье. Подделка дворянских гербов и визиток была самым обычным делом.

Большую часть просителей составляли либо аферисты, либо обедневшие дворянчики, уповающие на удачу.

Старый дворецкий был опытным человеком и знатоком геральдики, так что обычно он с первого взгляда распознавал подвох.

Таким гостям редко удавалось добиться желаемого: чаще всего они получали вежливый отказ и, выпив чашку чая, убирались восвояси ни с чем.

Дворецкий выпрямился, застыв подле господина:

- Я слышал это имя, оно на слуху в среде искателей приключений. К тому же, посыльный тоже не из простых. Его зовут Столл…

Столл уже много лет был известен как мастер, достигший пика своего пути, а Дулаг в последние годы стал стремительно растущим городом авантюристов. Семья Вендрива не могла игнорировать подобные изменения.

- Ансер Холрейвен?! - Голос старика дрогнул, взгляд впился в визитку, в памяти что-то всплыло.

Он отложил карточку, снова взял буклет и принялся быстро его пролистывать.

- Убийца Избранников… неужели это тот же человек? - Его лицо стало сосредоточенным. - Разве он не в Скале Брала?

Буклет в его руках содержал секретные сведения Торгового союза дворян Глубоководья, только что доставленные из Скалы Брала – бумага еще пахла свежими чернилами. Там сейчас творилась настоящая буря, связанная с противостоянием Избранников, за которым следил весь мир, и Глубоководье не было исключением.

Он снова взглянул на визитку: целью визита значилась благодарность, но без уточнения причин.

- Время визита – завтра в девять утра. Спешит, похоже, дело не терпит отлагательств. - Старик разглядывал герб с изображением шестикрылого существа, тщетно пытаясь вспомнить хоть какую-то связь своей семьи с Ансером.

- Господин, нужно ли уведомить Совет? - Дворецкий, заметив его замешательство, заволновался.

Дворяне Глубоководья отличались от традиционной аристократии: у них не было собственных земель, а количество личной гвардии было строго ограничено – не более семидесяти человек. Их сила и богатство держались на самом Глубоководье; законы города и Совет защищали их жизни и собственность, поэтому мощь отдельного рода значила куда меньше.

Множество людей мечтали попасть в этот круг, но мало кто решался покинуть город.

Впрочем, добиться признания Совета было непросто. За долгие годы в Глубоководье осталось лишь несколько десятков дворянских семей, которые фактически контролировали экономику города и его окрестностей.

Поэтому, сталкиваясь с действительно могущественным врагом, они были вынуждены обращаться к официальным властям Глубоководья.

Для семьи Вендрива пара-тройка мастеров пикового уровня не считалась угрозой – с ними могли справиться наемники и стража поместья. Но этот человек был иного толка. Он прорубил себе путь от Врат Балдура до Абейра, Когтястого залива, Дулага и Скалы Брала; существ, павших от его руки, было больше, чем членов всего их рода. Игнорировать это было нельзя.

- Передай посыльному: я буду ждать его в поместье точно в срок. - Старик отдал распоряжения с предельной серьезностью. - Подготовь всё необходимое. Завтрашний прием должен пройти по высшему разряду.

В это время в таверне «Удачливая Порция» Ансер прикидывал, скольких людей он может выставить для внушительности.

Варвар Адольф, тифлингша Макария, ящер Крупнохвост и волшебница Линь Цяньчэн были лучшими кандидатами, но лишь Линь Цяньчэн достигла высокого ранга.

Полурослики Осборн и Элис были скорее товарищами, и роль телохранителей им не слишком подходила.

- Значит, возьму всех, благо они сейчас на Острове Белого Камня.

Он вдруг вспомнил о племени тифлингов, чье переселение еще не завершилось.

Они только закончили приготовления, и дело продвигалось медленно, но Ансер понимал: возможно, внутри племени не было единства – кто-то хотел уйти, а кто-то нет.

Переезд целого племени – задача не из легких: нужно решить, что брать, а что оставить, собрать припасы, обменять вещи.

Остров Белого Камня жил в основном рыбным промыслом, что разительно отличалось от привычных им Зеленых полей.

Ансер не собирался содержать их просто так. Чтобы выжить самостоятельно, им придется адаптироваться, а значит, нужно заранее подготовить инструменты и запасы.

«Займусь этим, как только вернется Столл, а то Макария места себе не находит», – размышлял он про себя.

Дон, дон, дон… Тяжелые шаги приблизились и замерли неподалеку.

Поначалу Ансер не обратил на это внимания. В тавернах на него, обладателя выдающейся харизмы, часто засматривались.

Но когда он случайно скользнул взглядом по подошедшему, то невольно замер.

Человек пристально смотрел на него с явным сомнением и подозрением. Лицо казалось знакомым, но Ансер никак не мог вспомнить, где его видел.

- Есть дело? - Ансер поднял голову, в его взгляде читалось недоумение.

Мужчина внимательно оглядел его, сделал несколько шагов вперед и бесцеремонно уселся напротив:

- Узнаешь меня?

- Нет, - уверенно ответил Ансер.

Мужчина был высок, с заурядным лицом, но в роскошном доспехе синего и белого цветов – красивом и в то же время практичном. Такому воину было не место в обычной забегаловке.

Тем более время обеда давно прошло, третий этаж почти опустел, так что Ансер понял: этот человек пришел именно за ним.

Взгляд незнакомца был враждебным. Он сделал несколько глубоких вдохов, положил левую руку на эфес меча, а правой с силой вцепился в край стола, словно боясь, что тот убежит:

- От тебя исходит… знакомый мне запах.

- Можно как-то попонятнее? - Ансер слегка нахмурился.

Мужчина, не сводя с него горящих глаз, отчеканил каждое слово:

- Несколько десятков дней назад я лишился щита…

Ансера словно током ударило. В памяти всплыли образы: Колода Многих Вещей, портал, роскошный зал, «Эгида Эвриалы» и чей-то неясный силуэт, дрожащий от ярости.

«Вот черт, хозяин нашелся!»

Тогда он видел противника лишь мгновение сквозь мерцание портала, изображение было искажено, поэтому он и не узнал его сразу.

- Значит, это всё-таки ты! - Заметив, как изменилось лицо Ансера, мужчина резко вскочил. С лязгом выхватив длинный меч, он вскричал в гневе:

- Ты хоть представляешь, какую цену я заплатил, чтобы найти тебя? А ты сам пришел ко мне в руки! - Острие меча, направленное на Ансера, мелко дрожало.

Ансер на мгновение лишился дара речи. Он подумал, что создатель той Колоды Многих Вещей был просто безумцем.

Позже он узнал, что не все такие колоды приносят одни беды – эффект зависел от мастера. Наверное, тот создатель сам когда-то пострадал от заклинания «Исполнение желаний», вот и решил отыграться на других.

- У меня действительно есть легендарный щит под названием Эгида Эвриалы, - медленно произнес Ансер.

- Верни щит, дай связать себе руки и идем к судье. - Мужчина кипел от ярости, но в драку не лез.

Это было Глубоководье. Здесь никто не смел убивать средь бела дня, а этот человек явно был дворянином, так что ему приходилось сдерживаться из последних сил.

Ансер поднял правую руку и слегка покачал указательным пальцем, на кончике которого вспыхнул бело-золотой свет:

- А ты ничего не путаешь?

Сначала мне досталась Колода Многих Вещей, и после её использования я получил этот щит. Теперь ты заявляешь, что он твой. Какие у тебя доказательства?

И даже если допустить, что когда-то он принадлежал тебе, какое отношение это имеет ко мне?

Мужчина застыл, гнев на его лице сменился растерянностью. Меч опустился, и он, казалось, совершенно не знал, что на это возразить.

«Должно быть, он не из злых мировоззрений», – понял Ансер.

Колебания мужчины выдавали наличие у него внутренних рамок. Давнее привычное чувство порядка заставляло его размышлять, подыскивая «доводы» и «логику» для оправдания собственных действий.

Кости слегка провернулись, выдавая информацию о цели:

[Заместитель командира Ордена Рыцарей на Грифонах Глубоководья, человек, воин 16-го уровня (знаменосец)]

«Высокоуровневый практик – и всего лишь заместитель? Звучит солидно».

Знаменосец, или рыцарь баннера, был вариацией рыцарей Пурпурного Дракона, мастером конного боя: чем сильнее скакун, тем выше боевая мощь всадника. Взгляд Ансера упал на герб на груди мужчины, и он тут же осознал, что дело принимает скверный оборот.

В этот момент мужчина убрал меч в ножны и произнес суровым тоном:

- Позвольте представиться официально. Меня зовут Лиам Беллабранта, я четвертый наследник рода Беллабранта и заместитель командира Ордена Рыцарей на Грифонах.

Едва услышав это, Ансер понял: на него собираются давить авторитетом.

Фамилия Беллабранта была ему знакома – она была куда известнее рода Вендрива. Это один из десяти великих домов Глубоководья, обладающий колоссальным влиянием. И снова «десятка».

Никто толком не знал, сколько на самом деле этих «великих» семей. Стоило какому-то роду проявить силу, как молва тут же возносила его в топ-10 Глубоководья.

Впрочем, официального рейтинга аристократии города не существовало, а если и были какие-то списки, то неофициальные, которые никто не признавал всерьез.

- Присаживайтесь, - Ансер жестом указал на стул. - Меня зовут Ансер Холрейвен, я из Дулага.

- Из города авантюристов? - Переспросил Лиам.

- Именно, - подтвердил Ансер. По выражению лица собеседника он видел: тот ничего о нем не знает.

В этом не было ничего удивительного. Инцидент на Скале Брала только-только завершился, и немногим довелось узнать новости в числе первых. А легенды, слагаемые о нем, большинство аристократов Глубоководья наверняка не принимали всерьез.

В Фэйруне каждый день рождались тысячи легенд, и большинство из них были лишь байками, раздутыми бардами.

- Щит принадлежит мне, в этом нет сомнений. Множество моих соратников могут это подтвердить. Вы же получили его незаконным путем. Вы паладин и должны понимать, в чем здесь правда, - узнав, кто перед ним, Лиам, напротив, успокоился.

Было заметно, что он хорошо образован, а его речь логична и последовательна.

Ансер не привык спорить ради спора; в этой ситуации правда действительно была не на его стороне.

- Но я выменял свою Колоду Многих Вещей на целую тушу черного дракона, и тому есть множество свидетелей. Если я верну щит вам, кто возместит мои убытки? - Он намеренно прощупывал почву, желая увидеть реакцию оппонента.

- Вы… - Лиам на мгновение лишился дара речи, в его груди закипало негодование. - Это софистика! Краденое остается краденым, неважно, каким способом оно попало к вам!

Только что он был сбит с толку неожиданным поворотом, но теперь мысли прояснились. Согласно законам Глубоководья, даже если собака что-то украдет, отвечать будет хозяин, что уж говорить о вещах. Закон был на его стороне.

- Справедливо. Колода Многих Вещей виновна, да и к ее создателю есть вопросы, - кивнул в знак согласия Ансер, сам чувствуя себя обманутым.

- Я разве об этом?! - Лиам подался вперед с каменным лицом. - Я о вас! Как вы можете отказываться признавать очевидное?

- Факты ясны. У вас есть право заявлять свои требования, но если вы вешаете на меня ярлык вора, вы оскорбляете мою честь. А это уже не вопрос какого-то щита, - Ансер холодно уставился на него.

Ему не было жаль этого легендарного снаряжения, он был готов к диалогу и даже мог бы вернуть его безвозмездно, но никто не примет возврата в такой форме. Это не переговоры, а давление, клевета и запугивание – внешне спокойное, но насквозь пропитанное аристократическим произволом.

- Ха-ха, и насколько же велик этот «вопрос»? - Лиам поднялся, с грохотом отпихнув стул ногой. - Я не могу разобрать, лжете вы или нет, да и не желаю разбираться.

- …Здесь Глубоководье, и все будет по законам Глубоководья. Вы сейчас же отправитесь со мной к магистрату, и суд знати вынесет справедливое решение. - Он сбежал со службы, что по уставу Ордена считалось нарушением дисциплины, но ради возвращения щита был готов заплатить эту цену. Сделав круг, ситуация вернулась в исходную точку.

Ансер продолжал сидеть неподвижно. Оппонент до сих пор не осознал сути проблемы, продолжая изливать гнев с позиции аристократа и жертвы. Увидев, что перед ним не местный дворянин, Лиам быстро утратил остатки терпения.

Но в одном он был прав: это Глубоководье.

Так называемый «суд знати» лишь на первый взгляд казался местом правосудия для дворян, по сути же он был карательным органом, защищающим интересы местной элиты. Отправившись туда, Ансер неизбежно оказался бы в проигрыше. Статус паладина помогал в других местах, но не здесь: власть имущие звали вещи своими именами и не питали иллюзий в отношении святых воинов.

Раздались торопливые шаги. Столл в несколько прыжков преодолел лестницу и выскочил на третий этаж, сжимая в руках двуручный меч. За ним следовала взволнованная Порция.

Она уже знала о происходящем и, проявив благоразумие, не стала вмешиваться сама, а послала за Столлом.

- Это что тут творится?! Местная знать притесняет чужеземцев? Я тебе так скажу: мы, приезжие, тоже не лыком шиты! Если припрет – решим всё на арене, не на жизнь, а на смерть! - Столл с порога принялся орать во всю глотку, мастерски навешивая встречные обвинения.

Если бы дело было не в Глубоководье, его меч давно бы уже пошел в ход – титулы местных дворян не заставили бы его отступить.

Окружающие, видя такой поворот, перестали притворяться и в открытую уставились на зрелище. Даже снаружи начала собираться толпа.

Что такое Глубоководье? Это Город Великолепия, оплот единства. Совет Лордов всегда стремился искоренять конфликты между расами и фракциями. «Равенство личностей» было здесь политическим мейнстримом, и даже аристократ мог получить предупреждение или взыскание за его нарушение.

Это напоминало мегаполисы из прошлой жизни, которые ради развития выдвигали лозунги о равных правах для местных и приезжих. Однако барьеры были повсюду: диалект, прописка и закрытые круги четко разделяли касты.

В больших городах коренные жители неизбежно смотрели на приезжих свысока.

Были ли они плохими людьми? Не обязательно. Скорее, сказывалось влияние среды и ценностей: стоило им открыть рот, как из него лилось необъяснимое чувство превосходства.

- Он вор! - Лиам начал терять самообладание. - Он украл легендарный щит дома Беллабранта и сам в этом признался!

Люди посмотрели на Ансера, но тут же скептически зашептались, ставя слова Лиама под сомнение.

Судя по внешности и манерам, Ансер сам выглядел как благородный господин и никак не походил на воришку.

- Слышь ты, рот закрой, смердит! - Вскипел Столл. Он так сильно сжал рукоять меча, что тот заскрипел. У него чесались руки искромсать наглеца в фарш. Но он помнил, что Ансер здесь по делу, и драка будет означать провал: если их объявят в розыск, путь в Глубоководье будет закрыт.

- Я действительно обменял один легендарный предмет на этот легендарный щит. Этот человек утверждает, что щит его, называет меня, паладина Платинового Дракона, вором и требует отвести в суд знати, - спокойно произнес Ансер.

Толпа загудела.

- Не ходи туда! Верховный судья в том суде носит фамилию Беллабранта…

- Какое же это воровство?

- Чистой воды издевательство над человеком!

- Я верю этому господину…

Надо признать, жители Глубоководья не лезли за словом в карман, совершенно не заботясь о престиже дома Беллабранта.

Это доказывало, что поведение Лиама не отражало дух всего города; Глубоководье было куда более просвещенным и справедливым местом, чем могло показаться.

Ансер распахнул окно и не спеша извлек Длинный Лук Магического Огня, Книгу Кастерла, а затем продемонстрировал Кольцо отражения заклинаний на пальце:

- Господа, всё это – легендарные артефакты. И один щит не имеет для меня такой уж великой ценности.

Вокруг воцарилась тишина. Зеваки на этажах, на улице и в соседних зданиях замерли в изумлении, не веря своим глазам.

Ансер выдержал паузу, и в его глазах промелькнуло удовлетворение:

- Вещь не важна, но я не потерплю клеветы и оскорблений.

- …Я здесь недавно и не знаю правил Глубоководья. Но там, откуда я пришел, сильные имеют право доказать свою правоту. Если вы давите на меня властью, должен ли я просто смириться?

- Я вызываю вас на поединок. Поединок чести!

Он решил перевести конфликт в ту плоскость, где чувствовал себя увереннее всего. Если слова не помогают – сначала нужно проучить наглеца в бою.

- Я согласен! - Тут же выпалил Лиам, боясь, что Ансер передумает.

- С ним нельзя драться! - Порция в спешке подбежала и изо всех сил вцепилась в рукав Ансера.

Лиам с глухим стуком упёр ножны меча в пол:

- Он уже дал согласие, и я немедленно подаю прошение в Суд Благородных.

- При чём здесь Суд Благородных? - Ансер похлопал Порцию по тыльной стороне ладони, призывая её успокоиться.

На лице Порции отразилась глубокая тревога, и она поспешила объяснить:

- Дуэли чести в Глубоководье устроены совсем не так, как в других местах…

Ансер слушал молча. Он быстро понял, откуда у Лиама взялась такая уверенность и почему тот не испугался, даже зная, что перед ним обладатель нескольких легендарных артефактов.

Глубоководье гордилось статусом города закона. Здесь были строго запрещены любые формы частных стычек и убийств. Даже дуэли чести – традиционный ритуал дворянства для защиты достоинства – подвергались жёстким ограничениям.

Суть правил сводилась к обеспечению справедливости. Ведь зачастую так называемые дуэли превращались в банальную травлю слабых, когда сильный навязывал бой, прибегая к софистике и принуждению.

Сколько мелких дворянских родов пресеклось именно из-за того, что их представителей заставляли принимать заведомо проигрышный вызов.

Поэтому в Глубоководье нельзя было просто бросить белую перчатку в лицо и сойтись в смертельной схватке прямо посреди улицы.

Городские власти ввели особый регламент поединков, который распространялся на всех: аристократов, искателей приключений и простых горожан.

Всякая «дуэль чести» сначала должна быть зарегистрирована в Суде Благородных. Судебный пристав обязан проверить причину конфликта, суть спора, семейное положение сторон и соотношение их сил. Если в основе дела лежит нарушение закона, то в приоритете всегда остаётся «Кодекс Глубоководья».

Даже если условия для дуэли соблюдены, сначала проводится процедура медиации. Только если примирение невозможно, назначается трёхсторонняя встреча для утверждения правил, времени, места и условий победы. После этого подписывается соглашение, которое должен одобрить Совет, и лишь затем власти официально проводят поединок.

Правила всегда различались, но неизменным оставалось одно: условия должны быть максимально равными, а смертельные исходы, как правило, не допускались.

Ансер был удивлён, но, поразмыслив, счёл это логичным. Это было очень… в духе Глубоководья.

В зале воцарилась тишина, на лицах многих зрителей читался азарт. Все предчувствовали великое столкновение – схватку местного хищника с заезжим драконом.

Если дуэль сделают публичной, то город ждёт грандиозное зрелище.

Лиам стоял, опираясь на меч, его взгляд был холодным и сосредоточенным.

То, что минуту назад казалось безрассудством, на деле было расчетливым ходом. Используя законы Глубоководья, он не только удерживал противника на месте, но и получал возможность досконально изучить его происхождение и прошлое. И даже если дело дойдёт до боя, уверенности ему было не занимать.

Дуэли чести между дворянами – это состязание семейных ресурсов. Легендарные вещи можно взять взаймы у рода, на арену можно вывести могучего грифона… Правила всегда благоволят тому, у кого на руках больше козырей. И этот закон вечен!

- Эти правила что, для защиты слабаков придуманы? - Столл, выслушав объяснения, не удержался от насмешки. - Неудивительно, что кое-кто так храбрится. Он просто знает, что не сдохнет…

Он бывал в Глубоководье раньше, но о подобных тонкостях слышал впервые, и затея мгновенно потеряла в его глазах всякий интерес.

Лиам помрачнел. Придав лицу суровое выражение, он отчеканил:

- Ты хоть понимаешь, что несёшь? Перед тобой стоит четвёртый наследник дома Беллабранта, чей род насчитывает тысячу лет, заместитель командира Ордена Рыцарей на Грифонах, Копьё Небес…

- Наговорил с три короба, а хоть что-то из этого принадлежит лично тебе? - Столл бесцеремонно перебил его с явным презрением в голосе. - Ты живёшь только за счёт своего статуса. Сними с тебя эту дворянскую шелуху – и чем ты будешь отличаться от обезьяны?

Толпа зевак взорвалась хохотом. Смех, словно зараза, быстро разошёлся по залу и выплеснулся на улицу.

Лиам стоял с мертвенно-бледным лицом, его рука, сжимавшая меч, мелко дрожала.

Уголки губ Ансера чуть приподнялись. Он не ожидал, что Столл так искусен в словесных перепалках – сказывался многолетний опыт искателя приключений. - Столл, - он слегка повёл рукой, давая понять, что ругань ни к чему. Ему не хотелось, чтобы ситуация обострилась ещё сильнее.

Лиам не делал ничего дурного, он просто решал проблему привычными ему методами.

- Моё имя – Ансер Холрейвен, - произнёс он. - В ближайшее время я не покину Глубоководье, так что подавай своё прошение в суд. Выиграешь – щит твой. Проиграешь – щит всё равно останется у тебя, но взамен ты отдашь мне одну Колоду Многих Вещей.

Каков бы ни был исход, Ансер намеревался сохранять достоинство и держать марку.

Лиам застыл в замешательстве, тени разных чувств пробежали по его лицу:

- Хорошо.

С этими словами он развернулся, спустился по лестнице и быстро скрылся в толпе.

Люди вокруг тоже начали расходиться, но обсуждение случившегося не утихало, а напротив – разгоралось с новой силой.

Порция отвела мужчин на задний двор – в личные покои полурослика, где можно было поговорить без лишних ушей.

- Вы не слишком переживайте. Семья Беллабранта не может диктовать условия Суду Благородных. Скоро прибудет судебный пристав, расскажете ему о своих требованиях… - Порция старалась говорить бодро, но тревога не покидала её лица.

Столл мерил шагами комнату. На душе у него было неспокойно. Он не жил в Глубоководье, но повидал немало дворян и слишком хорошо знал их повадки.

- Может… уйдём? - Предложил он. - Они наверняка выкинут какую-нибудь подлость. Даже если проиграют, победу не признают.

- Эй, эй! Столько лет не виделись, а ты всё такой же заносчивый, - Порция упёрла руки в бока и с досадой пнула его по голени. - Он – заместитель командира Ордена Рыцарей на Грифонах, человек известный во всём Глубоководье!

- …У него магические шмотки одна лучше другой, а ещё верный грифон, которого называют королём зверей. С чего ты взял, что победишь его по щелчку пальцев?

- Если бы ты потрудилась разузнать обо мне…

- Да зачем мне о тебе узнавать!

- Я… - Столл задохнулся от возмущения, открыл рот, но так ничего и не сказал.

Ансер негромко рассмеялся и отправил магическое послание Элис, предупредив, что сегодня не вернётся.

Эту историю нужно было довести до конца, иначе семейство Беллабранта не успокоится.

Глубоководье оказывалось весьма любопытным местом. Говорили, здесь есть отличные ночные рынки – неплохо бы прогуляться вечером, это не помешает завтрашнему визиту к роду Вендрива. Прошёл примерно час.

В дом вошли трое людей в чёрной униформе: двое мужчин и женщина. Возглавлял их мужчина средних лет с волевым квадратным лицом и суровым взглядом – редкий для этих мест уроженец Шоу-Луна.

Порция впустила гостей, заперла дверь и принялась заваривать чай.

К слову, чай когда-то тоже привезли из Империи Шоу-Лун; аристократы Фэйруна быстро переняли эту моду, и традиция разошлась повсеместно.

- Господин Холрейвен, меня зовут Тэнсон. Я здесь, чтобы прояснить некоторые детали, - произнёс пристав. На его лице не было и тени улыбки, но вёл он себя крайне вежливо. - Глубоководье и впрямь необычный город, - улыбнулся Ансер. - В любом другом месте за мной бы прислали конвой.

- Благородные люди должны соблюдать приличия, - ответил Тэнсон и жестом велел секретарю начать запись.

Ансер всё понял: подобные манеры предназначались только для дворян. Простолюдинам на такую учтивость рассчитывать не приходилось.

- Судебный пристав Тэнсон, вы слышали обо мне?

- Я навёл справки перед приходом. Полагаю, произошло недоразумение. Если потребуется, я могу выступить посредником, - Тэнсон слегка склонил голову, обдумывая полученную информацию. Ситуация казалась щекотливой.

Законы Глубоководья действовали только в пределах города и не имели силы над иностранными дворянами, но пострадавшей стороной был местный аристократ, а значит, игнорировать дело нельзя. При этом личность гостя внушала опасения. С ним можно было договориться миром, но Лиам всё испортил, и теперь контроль над ситуацией ускользал.

- Я готов к диалогу, но решение принимаю не я, - Ансер пожал плечами.

Будь он главой дома Беллабранта, он бы не спустил всё на тормозах ради сохранения престижа семьи, даже если противник кажется опасным. Дуэль чести была отличным выходом: это акт воли, где исход боя не так важен, как сама готовность решить вопрос раз и навсегда. - Я лично переговорю с господином Беллабрантой…

Тэнсон задал ещё несколько дежурных вопросов, зафиксировал показания и, получив подпись Ансера, поспешно удалился.

- Семья Беллабранта славится разведением и дрессировкой грифонов. И сами они точь-в-точь как эти звери: злопамятные и мстительные, - вздохнула Порция, закрывая дверь.

Ансер мысленно отметил предостережение Порции, но не стал слишком беспокоиться.

Вся эта ситуация выглядела нелепо лишь из-за странного стечения обстоятельств; пока он не вцеплялся в щит мертвой хваткой, способов решить проблему оставалось множество. У него и так были артефакты, поэтому он не слишком дорожил легендарным щитом, который в его руках казался чем-то вроде чемодана без ручки.

- Интересно, нашел ли председатель Магического Исследовательского Общества подходящий для себя предмет? - Размышлял он.

Пока Ансер предавался думам, игральная кость в его сознании едва заметно дрогнула, испустив легкую ментальную волну.

Он погрузился в чертоги разума. Иконка приключенческого отряда мерцала; после нажатия на нее всплыла карточка персонажа Макарии, а рядом возникла стройная проекция тифлингши. - Новый уровень?

Опыта Макарии как раз хватило, чтобы достичь 11-го уровня. Этот шаг официально переводил ее в ряды высокоуровневых профессионалов.

Со времени последней командной охоты прогресс группы замедлился. И дело было не в лени – просто все стали осторожнее, предпочитая вылазки с гарантией безопасности.

Элис набирала опыт быстрее всех, но она копила его для освоения врожденной магии, поэтому пока не повышала уровень. Братт, чей уровень был самым низким, прогрессировал медленно из-за отсутствия боевой практики.

- Откуда взяться сражениям на Острове Белого Камня? - Ансер почувствовал легкое недоумение.

Повинуясь внезапной догадке, он немедленно отправил сообщение Квентину. Тот был элитным охотником: даже если завязался бой, он наверняка находился в тылу, так что короткое послание не должно было поставить его жизнь под угрозу.

Вскоре пришел ответ от Квентина:

- Ничего серьезного. Административная команда проводит перепись населения, возникли небольшие терки с приспешниками звездных пиратов и остатками морских разбойников. Все уже улажено…

Ансер все понял. Он догадывался, что на деле все было не так гладко, как расписывал Квентин – соратники знали о его занятости и не хотели обременять по пустякам. Решив больше не расспрашивать, он сосредоточился на карточке Макарии и помог ей повысить уровень.

На 11-м уровне мастер боевых искусств получил классовую черту «Дополнительная атака», позволяющую проводить три последовательных удара за кратчайшее время. Это был качественный скачок в силе; в остальном же изменений было немного – разве что прибавилось живучести.

Однако сама Макария наверняка ощущала это иначе. Сама логика ее развития была переписана: она таинственным образом постигла методы тренировки черты «Убийца магов» и даже частично освоила ее особенности, остановившись всего в шаге от полного владения.

Это походило на… божественное откровение.

Все в отряде понимали, что это заслуга Ансера, но молча хранили это знание в сердце, не обсуждая и не разглашая тайну.

Ансер написал поздравительное письмо и закрепил его на доске объявлений командного склада, поздравив Макарию с успехом и заодно поинтересовавшись, не хочет ли кто-нибудь наведаться в Глубоководье. Доска объявлений превратилась в чат: заглянувшие туда члены отряда один за другим оставляли свои поздравления.

Те, кто был на Острове Белого Камня, изъявили желание посетить город. В конце концов, завтра утром им предстояло вместе с Ансером нанести визит знати Глубоководья, так что приехать пораньше для акклиматизации было неплохой идеей. Остальные были заняты, а Элис, сохранившая неприятные воспоминания о городе, наотрез отказалась участвовать в суете.

Ансер лично отправился на Остров Белого Камня и переправил оттуда Гигантского Хвоста, Макарию, Адольфа и Линь Цяньчэн.

Небо темнело. В Глубоководье зажигались огни лавок, а уличные фонари на главных магистралях вспыхивали один за другим, подобно рассыпанным по небу звездам, прогоняющим тьму. Ансер шел по улице, испытывая легкое головокружение, словно вернулся в сны о своей прошлой жизни.

- Это Фонарная улица, а дальше будет Большой рынок. Там есть ночной базар, где продают всё что угодно: светящиеся цветы, ночных питомцев… - Порция была в приподнятом настроении и щебетала без умолку.

Линь Цяньчэн указала на возвышающуюся впереди колоссальную фигуру:

- Та статуя… это ведь конструкт?

- О, ты тоже слышала эти слухи! - Рассмеялась Порция. - Его зовут Старый Пьяница, но я никогда не видела, чтобы он шевелился.

- Это не слухи, - пояснил Ансер. - Он не двигается лишь потому, что в этом нет нужды.

У восьми ходячих статуй были свои имена: Благородный Рыцарь, Дева с Мечом, Грифон, Побежденный Сахуагин, Ловец Богов, Старый Пьяница, Человек-Ястреб и Спящая Красавица. Известно было, что Дева с Мечом повреждена и замерла навсегда, но остальные всё еще находились в рабочем состоянии.

Порция, шедшая впереди, развернулась и пошла задом наперед мелкими шажками:

- Ты какой-то странный. Вроде бы в городе впервые, дорог не знаешь, но при этом осведомлен о многих секретах Глубоководья.

- Можешь считать это… эрудицией.

- Как же вам, людям, тяжело живется.

- Завтра нам наносить визиты, нужно ли купить подарки? - Напомнила Линь Цяньчэн.

- Я уже всё подготовил, - Ансер достал написанный от руки список подарков и передал его Линь Цяньчэн. - Взгляни, это подойдет?

Она пробежалась глазами по строчкам:

- Двенадцать флаконов святой воды, два редких астральных алмаза, два зелья неуязвимости, две картины… Хм, не слишком ли расточительно?

Линь Цяньчэн была в замешательстве. Какой бы ценной ни была услуга с порталом, благодарности в несколько тысяч золотых было бы более чем достаточно, но этот набор явно выходил за рамки.

Одни лишь астральные алмазы стоили более десяти тысяч золотых. Зелье неуязвимости редкого качества было трудно достать – за один флакон просили не меньше трех-четырех тысяч. Добавьте к этому предметы искусства с их неопределенной стоимостью и святую воду – общая сумма начиналась от двадцати тысяч.

- Человеческую жизнь нельзя мерить деньгами, - отрезал Ансер. У него были средства, и он не собирался мелочиться. - Сделаем всё разом, чтобы заткнуть им рты.

Раз уж он решил действовать по принципу «сначала вежливость, потом сила», то «вежливость» должна быть весомой, чтобы ни у кого не возникло повода для упреков.

Они гуляли около двух часов, купили местных деликатесов и зашли в бар посмотреть на фокусы учеников магов, после чего, полные впечатлений, засобирались на отдых. Однако они не пошли к Порции: Ансер применил телепортацию, вывел всех за пределы города, и они вместе вошли в Холрейвен. Там было и безопасно, и уютно.

На следующее утро.

Солнечный свет залил землю, пробуждая жизнь. Глубоководье проснулось рано; дым из труб и потоки людей походили на две пунктирные линии, движущиеся в разных направлениях и то и дело переплетающиеся между собой.

Жители деревни Южная Скала услышали странный гул, а следом – испуганные возгласы детей. Выбежав из домов и задрав головы, люди увидели зависшую над деревней гигантскую металлическую стрекозу.

Она парила в грациозной позе, ее звездно-голубые крылья казались размытыми от вибрации, а голова мерно поворачивалась. Создание выглядело настолько правдоподобно, будто было живым.

- Невежды, это магический корабль, - старый староста сидел у порога, напуская на себя знающий вид, хотя сам не отрывал взгляда от небесного исполина, а трубка в его руке медленно гасла.

В прошлом он и сам был довольно известным искателем приключений и, конечно, знал о магических судах. Став старостой Южной Скалы, он не раз видел, как они взлетают или проходят мимо Глубоководья, но настолько красивый корабль встречал впервые.

- Ты врешь! Магический корабль – это лодка, а это стрекоза! - Мировоззрение ребенка было простым: он не мог связать образ насекомого с судном.

- Да что ты понимаешь… - проворчал старик.

На борту «Стрекозы» Линь Цяньчэн сидела у магического штурвала. На ней было белое одеяние мага, волосы гладко зачесаны назад, а лицо хранило холодное выражение.

В рубке находились Столл, Гигантский Хвост, Макария и Адольф – все при полном параде, бодрые, с до блеска начищенным оружием и опрятно подстриженными бородами. Гигантский Хвост и Адольф держали в руках по две небольшие подарочные коробки.

- Наладка завершена, готовы к отправлению в любой момент, - Линь Цяньчэн окинула взглядом зелень внизу и раскинувшееся на холмах Глубоководье.

Ансер щелкнул крышкой карманных часов:

- Пошли. Контролируй высоту.

- Поняла.

«Стрекоза» вздрогнула и резко сорвалась с места, но скорость держала умеренную. Пройдя через Южные ворота на высоте в несколько сотен метров, корабль взял курс на северо-запад. Линь Цяньчэн намеревалась пересечь город по диагонали, чтобы попасть из юго-восточной части прямиком в Приморский район на северо-западе, огибая бесполетную зону над горой Глубоководье. Почему не по морю? Потому что с моря их никто бы не увидел!

Едва они вошли в воздушное пространство города, как со стороны горы поднялся отряд рыцарей на грифонах, направляясь прямиком к «Стрекозе».

Предводитель рыцарей, облаченный в сине-белые доспехи и вооруженный щитом-пикой, сквозь внезапно ставшие полупрозрачными фасеточные глаза стрекозы разглядел знакомый силуэт. Его зрачки мгновенно сузились.

- Почему это он?! - Лиам был потрясен до глубины души.

- Он же только вчера был в городе? - Лиам застыл в колючем сомнении.

Он вспомнил предостережение судебного пристава, и сердце его тревожно екнуло. Неужели у этого захолустного дворянчика есть какие-то скрытые покровители? И те три вещи… неужели они и впрямь легендарные артефакты?

Лиам уже посылал людей разузнать о его происхождении: новый глава из города искателей приключений, гениальный чернокнижник и по совместительству паладин, обладатель каких-то нелепых боевых заслуг, подлинность которых вызывала вопросы.

- Это же «Стрекоза»! - Он, разумеется, узнал судно.

Корабли типа «Стрекоза» были компактными, быстрыми, прочными и изящными. Обычно их держали как коллекционные экспонаты или личные яхты – символ высокого статуса. Их сохранилось не так уж много. Глубоководье, будучи торговым сердцем Побережья Мечей, располагало специализированным космопортом, и магических судов там хватало – на пару десятков точно набралось бы. Однако после того как Плетение пришло в расстройство, частота полетов резко упала, и теперь увидеть такую машину удавалось лишь изредка.

К тому же большинство этих магических судов были тяжелыми астральными галеонами грузоподъемностью от двадцати тонн. Мало кто решался купить «Стрекозу», – дорогую игрушку с низкой рентабельностью, бравшую на борт всего пять тонн.

Сотни тысяч золотых монет – сумма немалая, и тратить ее на редко используемый магический корабль было верхом расточительства.

Более того, такому судну требовался личный пилот-маг и регулярное техническое обслуживание. Настоящая бездонная яма для денег.

Лицо Лиама то бледнело, то багровело, но, к счастью, за закрытым забралом шлема никто не видел этих перемен.

- Каким бы ни было твое прошлое, щит я обязан вернуть! - Он стиснул зубы.

Тот лысый варвар вчера не солгал: Лиам с детства зависел от семьи, его жизнь была расписана по часам – выбор профессии, партнер-грифон, кандидатура невесты, даже право владения тем легендарным щитом принадлежало не ему лично.

После потери артефакта семья была в нем разочарована. Братья и сестры то и дело подтрунивали над ним. И пускай в их шутках не всегда был злой умысел, Лиам сгорал от стыда и лишился сна.

Он крепче сжал копье, внезапно осознав, что сейчас – идеальный момент.

Орден Рыцарей на Грифонах обладал правом воздушного патруля. Он вполне мог насильно остановить чужака, задержать его от имени властей и заставить подчиниться… - Нет! - Ледяной ветер, ворвавшийся в щели шлема, мгновенно протрезвил его.

Это было бы злоупотреблением властью. Даже если он вернет щит таким путем, его карьере придет конец.

- Уходим! - Он взмахнул копьем, уводя рыцарей обратно в гарнизон.

На борту «Стрекозы» Столл снова закинул двуручный меч за спину и глухо произнес:

- Улетели.

Его напряжение было оправданным: вчера Лиам выступал как частное лицо, и с ним можно было не церемониться, но сегодня он представлял официальную власть Глубоководья. Статус изменился. - Не обращай внимания, - Ансер не придал этому значения.

У людей законопослушно-доброго мировоззрения тоже бывают темные порывы, но они добровольно принимают оковы закона, морали и правил, поэтому их поведение предсказуемо. «Стрекоза» обогнула замок Глубоководья, чуть прибавила ход и, пролетев над Большим Рынком, взяла курс на Приморский район.

Горожане внизу задирали головы, а дети с восторженными криками указывали на корабль пальцами, перебегая от дома к дому.

Люди всегда такие – их тянет к миру высших сословий, им до смерти хочется хоть глазком заглянуть за завесу чужой роскоши.

И не только простолюдины – даже отпрыски благородных семей не могли скрыть зависти, ведь для них, если приложить усилия, такая роскошь была достижима.

- Входим в Приморский район, - Линь Цяньчэн начала снижение, замедляя полет.

- Держись над Дорогой Поющего Дельфина – она самая широкая. Нужно то поместье, что сразу за Башней Удачи. Идем к главным воротам, - Ансер смотрел вниз, уточняя координаты.

- Поняла.

Летательный аппарат, следующий по дорожной разметке, со стороны выглядел забавно, но на деле это был жест вежливости. Никому не понравится, если незваный гость с небес будет разглядывать его частную территорию.

К тому же семья Вендрива подготовила церемонию встречи, и прямая высадка с воздуха поставила бы хозяев в неловкое положение.

Приморский район был обителью высшей аристократии, районом величественных храмов. Башню Удачи – святилище богини Тиморы – найти не составило труда.

«Стрекоза» бесшумно проплыла в десятках метров над мостовой, вызвав немалый переполох. Толпа любопытных бежала следом, желая узнать, где же пришвартуется это диво. Миновав Башню Удачи, судно свернуло на Слоновую улицу и зависло перед воротами одного из поместий.

На воротах отчетливо выделялся герб семьи Вендрива: золотой колос и волнистый узор на зеленом щите.

Старый дворецкий, стоявший у входа, опешил. Все шло не по плану. «Нужно ли вообще открывать эти ворота?», – пронеслось у него в голове.

После секундного раздумья он все же велел распахнуть створки, следуя протоколу приема гостей, чтобы выразить почтение.

Ансер не особо разбирался в тонкостях этикета, но раз люди открыли ворота, игнорировать это было нельзя. Он открыл люк и велел Макарии, Адольфу и Джувэю спускаться с подарками.

Под действием заклинания «Плавное падение» троица мягко опустилась на землю. Макария вышла вперед для переговоров, и старый дворецкий повел их вглубь поместья.

«Стрекоза» медленно следовала за ними по воздуху.

Мощеная дорога была безупречно чистой, по бокам благоухали цветы, а шеренги слуг демонстрировали радушие, лишенное излишней вычурности или безвкусицы.

По указанию слуг «Стрекоза» плавно опустилась на одну из площадей.

Ансер сразу заметил группу встречающих. Во главе стоял пожилой человек с серебристыми волосами, одетый в строгий костюм. От него веяло спокойствием. - Кажется, сегодня все пройдет гладко, не зря я затеял это представление, - мысленно отметил он.

Он редко вел себя столь вызывающе, но деваться было некуда – аристократы Глубоководья понимали только такой язык.

Мериться силой было неуместно, а вот демонстрация богатства, статуса, родословной и связей была естественным ходом событий.

Люк «Стрекозы» не открылся. Вместо этого собравшиеся увидели лишь мгновенную вспышку эллиптического магического сияния, и в ту же секунду Ансер вместе со Столлом и Линь Цяньчэн возник в нескольких метрах перед среброволосым старцем.

Раз уж он мог использовать «Дверь в пространстве», то не было нужды идти пешком. У «Стрекозы» отсутствовал складной трап, и прыгать вниз было бы не слишком достойно.

Когда гости разглядели Ансера, на их лицах отразилось невольное восхищение, тут же сменившееся симпатией.

Столь выдающиеся личности встречались редко: просто стоя на месте, он превращался в самую заметную деталь пейзажа всего поместья. Его спутники тоже были не из простых: внушительная аура, бдительные взгляды и скрытая агрессия профессионалов заставляли местных стражников выглядеть на их фоне оскалившимися пастушьими псами.

Среброволосый старец лишь укрепился в мысли, что визит этот не так прост, но виду не подал. Он сделал два шага вперед с мягкой улыбкой на губах:

- Рад встрече с вами, господин Холрейвен. Я – Алдос, глава семьи Вендрива.

- Доброе утро, лорд Вендрива. Можете звать меня просто Ансер. Прошу прощения за внезапный визит, надеюсь, мы вас не слишком стеснили, - Ансер слегка поклонился и жестом указал Макарии поднести перечень даров.

Старый дворецкий принял список, и едва его взгляд скользнул по строчкам, сердце старика екнуло – такой размах никак не походил на обычный визит вежливости.

Алдос, все поняв без слов, даже не взглянул на подношения. Он жестом пригласил Ансера и его спутников в большой зал для приемов.

Слуги подали свежезаваренный чай, стол ломился от сезонных фруктов и изысканных десертов.

Устроившись поудобнее, Алдос представил свою супругу, сыновей и племянников – только имена и родство, без вычурных титулов.

Ансер в ответ представил Столла и остальных, перечислив их имена, классы и должности.

Советник, командующий силами обороны, магистр боевого ордена, капитан звездного корабля… Эти звания, подобающие скорее владетельным лордам, заставили хозяев невольно позавидовать. У Алдоса задергалось веко: какой нормальный человек приходит в гости с такой свитой из могущественных мастеров? Он уже не был уверен, что они пришли не для драки.

Увидев, что почва подготовлена, Ансер перешел к делу:

- Господин Алдос, вы наверняка знаете, что я родом из Врат Балдура. После восстания сахуагинов в заливе Серебряной Чешуи связь со многими моими друзьями была потеряна.

- …Одна из них только что вышла на связь через «Послание», - продолжил он. - Как я понял, караван вашей семьи спас ее, за что я и прибыл выразить свою искреннюю благодарность.

Алдос заметно расслабился, и груз, давивший ему на грудь, наконец исчез:

- Ха-ха, так вот в чем дело! Это пустяки, право слово, вы слишком любезны. - Старик почувствовал прилив гордости и решил про себя обязательно наградить тех, кто отличился при спасении.

Благодаря этому случаю семья Вендрива могла завести дружбу с таким человеком, что сулило огромную выгоду. С учетом силы Ансера и масштабов его владений он вполне мог претендовать на место в Альянсе Лордов, чтобы сидеть за одним столом с правителями Невервинтера, Глубоководья и Кинжального Брода. Его статус был несоизмерим с положением обычного дворянского рода.

- Однако, - голос Ансера внезапно стал суше, - она сообщила, что ваша семья запрещает ей уходить. Ее принудили занять место домашнего учителя, чтобы отработать долг за спасение жизни. Назовите сумму, я все оплачу, но надеюсь, господин Алдос, вы позволите им уйти.

В зале воцарилась гробовая тишина. Старый дворецкий сжал список подарков, который внезапно стал казаться обжигающе горячим.

Улыбка застыла на лице Алдоса. Он быстро пришел в себя, мысленно проклиная каждого ответственного за торговые караваны семьи.

Так гость все-таки пришел за дракой!

- Неужели такое возможно! - Лицо Алдоса стало суровым. - Ансер, где сейчас ваша подруга? Я немедленно во всем разберусь.

- Северный округ, улица Дезолин, вилла номер тридцать пять, - Ансер заранее разузнал все подробности.

Как только он договорил, взгляды всех членов семьи Вендрива одновременно скрестились на молодом человеке, сидевшем у самых дверей.

Ансер вспомнил недавнее знакомство: это был Келсен, младший сын Алдоса, лет двадцати с небольшим, не отличавшийся особыми талантами.

- Келсен! - Голос Алдоса был негромким, но юноша вздрогнул всем телом.

- Тут явно какая-то ошибка… - Келсен забегал глазами. - …Как ее имя?

- Гвиневра Лунная Тень Куилин.

Келсен слегка переменился в лице и, бросив короткий взгляд на отца, долго что-то мямлил, не в силах вымолвить ни слова.

Он не был искушен в интригах, да и авторитет Алдоса давил слишком сильно – у парня просто не хватало духу лгать.

- Ансер, прошу, угощайся деликатесами Глубоководья, - Алдос поднялся с места. - Я скоро вернусь. Будь уверен, я во всем разберусь и дам тебе объяснения.

Договорив, он велел увести Келсена под конвоем, оставив старого дворецкого развлекать Ансера и его спутников.

- Молодой господин Келсен хоть и не отличается большим умом, но он никогда бы не пошел на то, чтобы… принуждать кого-то против воли, - старый дворецкий выдавил подобие улыбки.

- Будем надеяться, - отозвался Ансер, задумчиво помешивая чай в чашке.

Столл и остальные сидели с каменными лицами. Они прекрасно понимали цель своего визита: не нужно проявлять излишнюю агрессию, но давление должно быть ощутимым. В гостиной воцарилась тяжелая, неловкая тишина.

Ансер чувствовал, что развязка близка, однако на всякий случай продолжал время от времени посылать магические сообщения Гвиневре. «Внезапная влюбленность, „защитное“ задержание…»

Он перебирал в уме множество вариантов, и ни один из них не стоил того, чтобы семье Вендрива так рисковать.

Прошел почти час.

Алдос вернулся в гостиную и жестом отослал всех слуг, кроме дворецкого.

- Прости, Ансер, в семье Вендрива завелся паршивый песик… - с тяжелым видом начал он свой рассказ.

Когда в заливе Серебряной Чешуи разразилось бедствие из-за набегов мурлоков, торговый альянс дворян Глубоководья отступал единым фронтом, и в этом участвовали многие семьи.

Они не спасали всех подряд – на помощь простолюдинам просто не хватало ресурсов. Но когда Гвиневра во главе группы лунных эльфов обратилась к ним с просьбой, они решили помочь.

Гвиневра была прекрасна: ее кожа словно светилась изнутри, будто она была любимицей самой луны. Даже Ансер при первой встрече был поражен ее красотой.

Келсен влюбился в Гвиневру, но у него не хватило бы смелости удерживать ее силой.

Настоящим инициатором стал Резо Кассалантер, прямой потомок дома Кассалантер. Именно он приказал своему прихвостню Келсену выставить непомерный счет – по двадцать тысяч золотых за каждого спасенного эльфа, – чтобы под этим предлогом задержать Гвиневру.

Девушку поселили на вилле Келсена, где ей приходилось терпеть постоянные визиты Резо, который являлся к ней под предлогом «обучения».

Большую же часть лунных эльфов Резо под видом найма отправил на загородную винодельню. Гвиневра виделась с ними лишь изредка, и это удерживало ее от попыток к бегству.

Келсен же оказался лишь глупым «подкаблучником» и инструментом в чужих руках – неудивительно, что в свои двадцать с лишним лет он так и не получил в управление ни одного семейного предприятия.

- Ансер, госпожа Гвиневра не пострадала. Я уже отправил за ней экипаж, она должна быть здесь с минуты на минуту. Остальные эльфы находятся за городом, я послал Келсена забрать их. Думаю, скоро все решится, - Алдос говорил спокойно, стараясь утихомирить гостя.

Ансер про себя поморщился от всей этой «мыльной оперы». Келсен оказался на редкость жалким типом – даже со стороны было тошно, что уж говорить об Алдосе.

Однако он уловил в голосе главы семейства нотку неуверенности.

- Расскажите мне об этой семье Кассалантер.

Алдос на мгновение замолчал, а затем медленно произнес:

- Семья Кассалантер когда-то была одной из древнейших, богатейших и влиятельнейших дворянских фамилий Глубоководья…

К слову, Ансер действительно слышал о них.

Если Вендрива были «выскочками» и «дворянами-фермерами», то Кассалантеры – настоящая аристократия, чьи предки когда-то входили в число Тайных Лордов города.

Поместье Кассалантеров находилось неподалеку, на Алмазной улице, и по своим масштабам и роскоши оно оставляло дом Вендрива далеко позади.

Самая известная история этой семьи произошла более двухсот лет назад, когда ради спасения угасающего рода они заключили контракт с Асмодеем, владыкой Девяти Кругов Ада. Позже, когда семья оказалась на грани краха, они за один год принесли в жертву девяносто девять душ и поднесли девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять золотых драконов, чтобы выкупить души своих детей-близнецов. Из-за их безграничной жадности на них обрушились санкции Публичного Лорда Лаэраль Сильверхенд и Совета Лордов. Потребовалось много лет, чтобы они оправились от удара. Но старый конь борозды не портит: нынешние Кассалантеры по-прежнему остаются титанами Глубоководья, контролируя более тридцати процентов городских банков. Они баснословно богаты и ведут себя крайне высокомерно.

В этой семье свято верят в чистоту крови и обожают заключать браки с гениями. Их род многочисленен, среди них немало талантов, а внутренняя конкуренция невероятно жестока. Ансер, поразмыслив, пришел к выводу, что полагаться на добрую волю таких людей нельзя.

Что, если они откажутся отпускать эльфов? Даже «добрый» Лиам вел себя сомнительно, чего уж ждать от Кассалантеров.

Семья, привыкшая иметь дело с дьяволами, наверняка мастерски находит лазейки в законах. Что, если они подсунут кучу кабальных контрактов о найме, чтобы просто поиздеваться над ним?

При этой мысли он резко встал.

- Сначала заберем Гвиневру, а потом сразу отправимся в загородное поместье. Господин Алдос, будьте добры, дайте нам проводника.

- Хорошо, - Алдос пошел отдавать распоряжения.

Стоило Ансеру и его спутникам вернуться на борт «Стрекозы», как дворецкий привел слугу, хорошо знавшего окрестности.

Слуга поднялся на корабль и вернул подарки, которые привез с собой Ансер. Сам Алдос больше не показывался.

Ансер лишь холодно усмехнулся. Позиция Алдоса была ясна как день: он просто не хотел ссориться с Кассалантерами. Послав незначительного слугу в качестве проводника, он пытался усидеть на двух стульях, но в итоге лишь выказал слабость. Его характер… был пугающе похож на характер его младшего сына.

- Пошли! Приготовиться к бою! - Бросил Ансер. Терпение, которого за последние пару дней он проявил немало, подходило к концу.

- Есть! - В глазах Столла и остальных вспыхнул яростный огонь.

Другие, может, и трепетали перед Глубоководьем, но только не они. Даже Адольф питал к Ансеру какую-то иррациональную уверенность.

У проводника-слуги от страха подкашивались ноги.

- По… по улице Поющего Дельфина на юг… на втором перекрестке свер… сверните на улицу Дезорин…

«Стрекоза» резко взмыла в небо, но полетела вовсе не так, как указывал слуга, а взяла курс прямо на юго-восток.

Это же летательный аппарат, а не повозка. Глупо было бы тащиться вдоль дорог!

Ансер прильнул к телескопу, сканируя взглядом улицу Дезорин, но не увидел ни Гвиневры, ни кареты семьи Вендрива. «Стрекоза» поднималась все выше, и обзор становился шире.

Внезапно он заметил суматоху в конце улицы Дезорин. Наведя линзы, он быстро разглядел стройную фигуру в лунно-белом одеянии.

- Похоже, слово господина Алдоса здесь не имеет веса, - сухо констатировал он.

Линь Цяньчэн увеличила скорость «Стрекозы». За считаные минуты корабль преодолел несколько километров и завис прямо над той самой виллой.

Ансер скинул боевой мундир и облачился в мантию Звездного Света – чтобы при возможной трансформации не испортить одежду.

- Цяньчэн, оставайся за штурвалом и прикрывай нас. Остальные – на выход!

Он наложил на спутников заклинания «Плавное падение», «Прыжок» и «Скороход», после чего первым шагнул в открытый люк, бросившись вниз.

Столл, Макария, Гигантский Хвост и Адольф последовали за ним.

Люди у виллы давно заметили «Стрекозу». Слуги Вендрива молча выдохнули с облегчением и отступили на несколько шагов назад.

Гвиневра подняла голову. Ветер трепал ее волосы, внося в мысли такой же беспорядок, как и в прическу. Она уже начинала жалеть, что сообщила об этом Ансеру – ситуация в Глубоководье оказалась куда сложнее, чем она себе представляла.

Под свист ветра с неба спустилась таинственная фигура. Огромные драконьи крылья заслонили солнце, отбрасывая на землю широкую тень.

Ансер завис в паре десятков сантиметров над землей и протянул ей руку:

- Идем.

- А… Ансер?! - Гвиневра широко раскрыла глаза от изумления. Она не могла поверить в увиденное.

Она представляла себе разные варианты, но только не такой.

Они расстались всего пару месяцев назад. Как мог человек так разительно измениться за столь короткий срок?!

- А ну отпусти ее! Это человек молодого господина Резо из дома Кассалантер! - Охранники, преграждавшие путь, быстро пришли в себя. Они видели, что Ансер опасен, но не могли просто стоять в стороне, поэтому попытались надавить авторитетом хозяина.

- Переломайте им ноги, - бросил Ансер, чувствуя, как ярость окончательно перехлестывает через край.

Столл и остальные с предвкушающим оскалом обнажили клинки и бросились в атаку.

Никто не успел опомниться, как Столл исчез с места. Его двуручный меч описал широкую дугу; глухой свист рассекаемого воздуха нес в себе пугающее, подавляющее давление. Зрачки гвардейцев семьи Кассалантер расширились, время словно растянулось до бесконечности. Они отчаянно пытались бежать, но ноги налились свинцом – тело просто не поспевало за командами разума.

Скорость тяжелого клинка внезапно упала. Столл развернул меч плашмя, в последний миг заменяя рубящий удар сокрушительным толчком.

Раздалось три глухих удара.

Троих охранников одного за другим отшвырнуло прочь. Торсы их остались целы, но обе ноги обмякли, подобно вареной лапше. При этом обошлось без фонтанов крови – контроль силы был филигранным.

- А-а-а!

- Помогите…

Пронзительные вопли огласили улицу Дезорин, привлекая толпы зевак.

Увидев, как работает Столл, Макария и остальные сразу поняли допустимую степень суровости и перестали сдерживаться.

Меньше чем за полминуты полтора десятка гвардейцев повалились на мостовую. Кости их были переломаны во множестве мест; несчастные не могли даже ползти и лишь оглашали окрестности стонами.

Опытные авантюристы по звукам понимали: эти люди пока не умрут, но и нормальная жизнь им больше не светит. При таких увечьях обычные лечебные зелья были бесполезны.

Впрочем, в Глубоководье нанести увечья и убить – это два разных юридических понятия. Точно так же, как разнится ответственность за драку для дворянина и простолюдина. А если для насилия была веская причина, разница становилась еще более разительной.

- Ансер! - Лицо Гвиневры побледнело. Она с силой толкнула юношу, в ее голосе звучала тревога:

- Скорее, уходи…

- Это самооборона. Сначала поднимайтесь на корабль, - Ансер сжал Длинный Лук Магического Огня. Вскинув руку, он мгновенно сплел сложнейшее заклинание шестого круга – «Полет», усиленный магическими мета-эффектами скорости и дальности.

Тела Столла, троих спутников и Гвиневры окутало магическое сияние, и они взмыли в воздух.

- Круто, обожаю полеты, - Макария убрала меч в ножны, подхватила одного из лунных эльфов и устремилась к «Стрекозе».

Гвиневра понимала, что дорога каждая секунда. Она бросила на Ансера долгий взгляд, подхватила другого сородича и на полной скорости влетела в открытый люк корабля. Ансер махнул рукой, призывая их уходить.

Сам он завис в десятках метров над виллой, взирая на собирающуюся толпу и спешащих издалека городских стражников. С резким звуком он обнажил длинный меч; платиновый свет на клинке вспыхнул ослепительно ярко:

- Так вот оно какое, Глубоководье? Что ж, поучительно. Незаконное лишение свободы, угрозы, вымогательство у приезжего дворянина… Грязно, тошнотворно и беспринципно. Если аристократы здесь могут творить что хотят, прикрываясь властью, то зачем вообще твердить о законе и справедливости? Противно смотреть…

Его голос, усиленный магией, грохотал подобно грому или драконьему рыку, разносясь во всех направлениях и заставляя сердца слушателей трепетать.

Толпа вокруг замерла, жадно впитывая скандальные подробности. Люди принялись перешептываться, обсуждая происходящее.

- Что случилось?

- Какой это паладин так разошелся?

- Зови второго, тут такое зрелище…

- Кажется, это гвардия семьи Кассалантер. Хех, горбатого могила исправит…

- Тебе-то откуда знать? Господин Кассалантер – первый благотворитель в Глубоководье…

Ансер был доволен эффектом. Он не просто сотрясал воздух – ему нужно было закрепить правду в умах свидетелей раньше, чем семья Кассалантер успеет выкинуть какой-нибудь фокус. Кто сказал, что напавший первым всегда неправ?

Факт принудительного удержания и угроз со стороны Кассалантеров был налицо, как и факт спасения людей!

В этот раз он был прав и с точки зрения морали, и с точки зрения закона. Ему было искренне интересно посмотреть, как Совет Масок Глубоководья будет это расхлебывать!

- Сначала спасу всех, а там разберемся, - его Драконьи крылья мощно взмахнули, подняв вихрь пыли, и он на огромной скорости устремился вслед за «Стрекозой».

Вскоре после его исчезновения на место прибыли двое городских стражников. Увидев кровавое побоище и гербы на доспехах раненых, они немедленно затрубили в свистки, запрашивая подкрепление.

Однако, выслушав рассказы очевидцев, стражи порядка впали в ступор.

Городская стража, по сути, была полицией, чьей задачей являлось патрулирование и поддержание тишины. Но когда преступники используют магический корабль, а дело касается старой аристократии – это выходит далеко за рамки обычного нарушения порядка.

Впрочем, вскоре они заметили летящих в небе Рыцарей на Грифонах и с облегчением вздохнули: руководство уже в курсе. Тем временем «Стрекоза» и Ансер покинули город и под руководством слуги направились к поместью «Розовый сад».

По пути Ансер нагнал Келсена из дома Вендрива.

Тот ехал верхом, нарочито медленно; если бы не его понурый и затравленный вид, можно было подумать, что он выбрался на прогулку.

Ансер, не скрывая раздражения, камнем рухнул вниз и, подхватив Келсена за ремень штанов, взмыл ввысь.

Келсен заголосил было как резаный, но встречный ветер забил ему рот. Узнав Ансера, он мгновенно притих. Но даже с закрытыми глазами образ шестикрылого воителя в небесах подавлял его волю, заставляя внутренности сжиматься, а ноги – мелко дрожать.

- Дорогу! - Холодно бросил Ансер.

Келсен дрожащей рукой указал направление.

Через десять минут они были на месте.

Винодельня «Розовый сад» располагалась к юго-востоку от города, рядом с деревней Подскалье. Повсюду тянулись бескрайние виноградники, и даже воздух, казалось, был пропитан тонким ароматом ягод.

Люк «Стрекозы» открылся, Столл и остальные вылетели наружу, зависнув за спиной Ансера.

Гвиневра была поражена тем, как долго длится заклинание полета Ансера, но сейчас было не до раздумий. Окинув взглядом поместье, она быстро заметила знакомые фигуры.

- Там! - Она указала Ансеру на цель.

- Главное – спасти людей. Кто встанет на пути – бейте! - Ансер махнул рукой.

Он уже видел приближающихся Рыцарей на Грифонах и понимал: нужно действовать быстро, иначе ситуация осложнится.

Макария и другие, коротко откликнувшись, последовали за Гвиневрой вниз. Столл с мечом наперевес остался кружить неподалеку в дозоре. В поместье зазвенели колокола тревоги, гвардейцы выбегали во двор, выстраиваясь в боевой порядок.

«Стрекоза» была слишком приметной, и если бы охрана не среагировала на такое вторжение, завтра им бы не заплатили.

- Кто вы такие?! Это частная собственность семьи Кассалантер, охраняемая Кодексом Глубоководья! Любое вторжение карается законом… - прокричал капитан стражи.

Макария проигнорировала его, подхватывая очередного лунного эльфа и унося его к кораблю.

Гвиневра, ведомая сородичами, искала остальных; Адольф и Хвост прикрывали её с флангов.

- Отпустите его! - В ярости выкрикнул капитан, бросаясь вперед. - Перехватить их…

- Вырядились-то как павлины, - Столл спикировал сверху, обрушивая двуручный меч.

Капитан вздрогнул, вскидывая щит, но он физически не мог поспеть за движениями Столла.

Меч ударил подобно штормовой волне – раз, второй, третий. Не успела иссякнуть инерция тройного удара, как щит капитана разлетелся в щепки, а сам он, окровавленный, отлетел назад и рухнул без сознания.

- Слабаки!

Столл расхохотался и, пролетев десяток метров, преградил путь остальным гвардейцам, сразу вступая в схватку.

Если их капитан еще мог выдержать один короткий натиск, то для остальных встреча со Столлом была фатальной.

Столл сражался как бог войны, проходя сквозь ряды врагов: гвардейцы разлетались в стороны, словно тряпичные куклы. Если бы он не сдерживался намеренно, сцена была бы куда более кровавой.

Ансер не был удивлен. Какой бы могущественной ни была семья Кассалантер, они не могли приставить к своим младшим отпрыскам телохранителей уровня пиковых мастеров. Иметь в капитанах охраны высокоуровневого бойца – уже роскошь. А Столл в Глубоководье вполне мог бы претендовать на пост магистра Ордена Рыцарей на Грифонах!

Сам Ансер не спешил вступать в бой. Один его «Психический клин» мог мгновенно оборвать жизнь любого профессионала, а убийство в его планы не входило. Однако наблюдать за тем, как Столл устраивает погром, было истинным удовольствием – словно съесть ломоть ледяного арбуза в знойный полдень. Напряжение последних двух дней начало спадать.

Сразу после переноса в этот мир он жил в постоянном страхе, дрожа за свою жизнь и тоскуя по земному покою. Но, привыкнув к правилу сильного, он, оказавшись в Глубоководье, почувствовал дискомфорт от здешней тишины и условностей.

«Когда я был слаб, меня никто не защищал. Теперь, когда у меня есть сила убивать драконов, с какой стати я должен сковывать свои крылья и подчиняться этим правилам?»

«Я готов соблюдать законы, но только если эти законы не пропитаны привилегиями сильных, а правосудие не служит лишь ширмой для грязи и слез».

С этими мыслями он встряхнул Келсена, которого все еще держал в воздухе, и, указав на винодельню, холодно спросил:

- Который из них Резо?

- Ты уже спас людей, уходи скорее, - Келсен, немного придя в себя, попытался воззвать к его благоразумию.

- Ты и сам видишь, что я спасаю людей, - огрызнулся Ансер. - Указывай!

Келсен, смирившись, обреченно поднял руку:

- Вон тот, в красной мантии у окна.

Ансер проследил за его взглядом: в одном из окон пятого этажа краснокирпичного здания в глубине поместья застыло несколько фигур, наблюдающих за хаосом снаружи. - А глаз у тебя острый, - обронил он.

Драконьи крылья раскрылись за его спиной, и он бросился в пике прямо к тому окну.

Человек в красной робе, явно следивший за каждым движением Ансера, при его приближении тут же отпрянул и бросился прочь, оставив двоих стражников преграждать путь врагу. Ансер на лету бросил на Келсена «Плавное падение», сбросив того вниз.

А затем его пальцы тронули тетиву.

«Метамагия: Усиленное мгновение, Дальняя дистанция, Тонкое мастерство, Продление» + «Восьмой круг: Рука Бигби»!

У самого окна мгновенно соткалась из магического мерцания исполинская ладонь. Шириной она превышала пять метров, хотя её истинный хозяин находился в двухстах метрах выше, в небе.

Гигантская кисть сжалась в кулак и без всякого предупреждения обрушилась на окно.

Раздался оглушительный грохот. Стекло и рамы разлетелись в пыль, в красной кирпичной кладке зияла огромная брешь, а обломки кирпичей веером вмялись внутрь комнаты.

Двое стражников, стоявших за окном, попали под этот кирпичный ливень. Уворачиваясь в смятении, они краем глаза успели заметить вломившийся в комнату гигантский кулак.

- Конец нам… - прошептал один из них. - Получишь такой подачей – и тебя потом совком от пола не отскребут!

Оба похолодели от ужаса, проклиная про себя Резо, который вечно лез на рожон и наживал врагов на каждом шагу.

Ансер, видя, что стражники застыли в углу, попросту проигнорировал их. Он взмахнул кулаком, преследуя выбежавшего в дверь юношу в красной робе.

Тот в последний момент успел спрыгнуть на лестничный пролет, и магический кулак врезался в стену. Снова пролом, снова грохот; всё здание содрогнулось от удара.

Ансер усмехнулся и еще больше замедлил атаку, чтобы ненароком не прибить беглеца на месте.

Гигантская ладонь проносилась мимо, наполняя узкий коридор гулким завыванием ветра.

У молодого человека в красном душа ушла в пятки. Он отчаянно извивался, пытаясь уклониться. Кулак проходил в волоске от него, в щепки разрывая перила и стены; пыль стояла столбом, а в ушах нестерпимо звенело. Не успел он перевести дух, как магическая десница снова настигла его.

Куда бы ни бежал юноша, кулак следовал по пятам. Неукротимая разрушительная мощь и ярость этой погони вселяли такой трепет, что ни один стражник не осмелился сделать и шага на помощь.

Разве может человеческое тело быть крепче камня и кирпича?

Впрочем, «везение» парня в красном было феноменальным: раз за разом он разминулся со смертью. Однако он был весь в ссадинах, пот катился градом, слух пропал, а нервы натянулись до предела.

- Он просто издевается! - Мелькнула догадка.

Но он не смел рисковать и даже на мгновение отвлечься.

Каждый удар кулака был чудовищным, и каждый раз он «почти» попадал в цель. Это балансирование на грани жизни и смерти заполнило его душу ледяным ужасом.

Роскошная дверь из красного дерева вылетела из проема, и юноша рухнул на пороге. Кирпичная крошка разбила ему голову в кровь, но он даже не вытирал лицо.

Лодыжка была вывернута – бежать он больше не мог.

Секунду назад он был уверен, что это конец, но в последний момент кулак вновь едва коснулся его и замер.

«Он не посмеет меня убить…», – твердил он себе, пытаясь успокоиться, но не смел ни вымолвить это вслух, ни показать хоть каплю жажды мести. Страх, что его все-таки раздавят, был сильнее.

- С такой-то храбростью – и лезть похищать чужих женщин? - Вдруг раздался над самым его ухом спокойный голос.

Вздрогнув, он хотел было поднять голову, но увидел на полу огромную тень от шести крыльев. Широкие, зазубренные очертания крыльев поглотили его, погружая в бесконечную тьму.

Взглянув вверх, он увидел силуэт, парящий в воздухе на фоне слепящего солнца. Шесть крыльев застилали небо, а их чешуйчатые края отливали белым золотом, создавая иллюзию, будто весь мир скрылся за этой фигурой.

Человек в красном понурился и открыл рот, но так и не смог выдавить ни слова.

- Меня зовут Ансер Холрейвен, - бросил Ансер, разворачиваясь. - Если надумаешь мстить, запомни это имя хорошенько. Но знай: любое действие – это вызов, и я не дам Кассалантерам ни единого шанса.

Тот парень действительно спас Гвиневру. Пусть его мотивы и были сомнительны, он не причинил ей вреда и не заставлял делать ничего против воли. Только за это он и выкупил свою жизнь.

Но если со стороны дома Кассалантер последует хоть какая-то месть, Ансер больше не станет церемониться. И даже вмешательство Глубоководья его не остановит.

С другой стороны поместья десяток лунных эльфов уже переправили на борт «Стрекозы», и команда один за другим возвращалась в каюты.

- Спасли их, считай, перед Калено долг исполнил, - вздохнул Ансер.

Вызволить Гвиневру было необходимо, иначе преданность людей дала бы трещину.

Он уже собирался уводить корабль, как в сознании отозвалось знакомое и в то же время чужое «Послание»:

«Ансер, уходи скорее, я не смогу долго их сдерживать. За семьей Кассалантер стоят легендарные мастера, да и Избранник Вокин к ним благоволит…»

- Лиам? - Ансер был искренне изумлен. Он никак не ожидал, что первым добрую волю проявит человек, жаждущий дуэли с ним.

«Разве он не должен был воспользоваться моментом и вернуть себе щит? Или хочет дождаться моего ухода и свалить на меня всех собак?»

Ничего не понимая, он решил использовать «Послание» в ответ. Лиам не был магом, а его передающие артефакты наверняка имели свои ограничения.

- Почему ты помогаешь? Разве ты не хочешь моей смерти?

- Я просто считаю, что ты не сделал ничего плохого… Да и я тоже, - отозвался Лиам.

После недолгого молчания пришло еще два коротких, обрывистых предложения.

Ансер посмотрел на приближающихся вдали Орден Рыцарей на Грифонах и на мгновение замялся.

- Раз уж я не сделал ничего дурного, с чего бы мне бежать? Будто я преступник, скрывающийся от правосудия.

- Ты ранил столько людей, - быстро ответил Лиам. - По закону тебя должны отправить в изолятор Суда Благородных. А там – зона антимагии. Оттуда живым не выходят…

В ходе короткого обмена репликами Ансер начал понимать суть дела.

Тянуть время было выгодно. Причинение вреда в Глубоководье – проступок не из тяжких, тем более когда на то были причины. Но стоит попасть за решетку – и ты во власти случая. В Суде или Совете Лордов за него заступиться некому, зато врагов, мечтающих о суровом приговоре, хоть отбавляй.

Право толкования законов в их руках, а судебные рамки растяжимы до предела.

- Пожалуй, пока скроюсь, - решил он.

Ансер не желал провести в заточении ни минуты. Он не собирался отдавать свою судьбу в чужие руки.

Приняв решение, он одним взмахом руки телепортировал «Стрекозу» и всех на ней в Холрейвен.

А затем исчез и сам, переместившись на Эфирный план.

Пока он не заходит в само Глубоководье, обычные преследователи его не достанут.

Легендарный мастер? И что с того? Разве он летает со скоростью под сто километров в час? Владеет ли телепортацией на тысячи миль? Способен ли на Прогулку по Эфиру? У Ансера всё еще была «Судьба» – способность обращать реальность вспять.

Но он не ушел совсем, а переместился к Резо, молча наблюдая за его реакцией.

Юноша сидел с остекленевшим взглядом. Он не сопротивлялся, когда слуги переносили его в безопасное место, вправляли кости, поили целебными зельями и обмывали лицо. Он вообще ни на что не реагировал, чем не на шутку пугал челядь.

Ансер покачал головой:

- Неужели я переборщил? Неужели я настолько его запугал?

Видимо, дело было в слабости духа. Тот просто никогда не участвовал в настоящих схватках и не чувствовал дыхания смерти за плечом.

Что и говорить – в теплице вековые дубы не растут.

- Надеюсь, Рука Бигби не будет являться ему в кошмарах.

Вскоре на место прибыли рыцари на грифонах.

Медленно они работают. Вообще-то, порожняком грифон летит быстрее «Стрекозы».

Один за другим звери опустились на просторный двор. Возглавлял отряд и впрямь Лиам – видать, сегодня было его дежурство.

Даже воины такого уровня не могли прогуливать службу; дисциплина в их рядах была железной.

Лиам давно понял, что Ансер скрылся, но продолжал действовать строго по уставу: осматривал место происшествия, помогал раненым, опрашивал свидетелей.

Резо был смертельно напуган. Едва завидев Лиама, он начал требовать, чтобы тот немедленно сопроводил его в город.

Лиам даже не удостоил его ответом. У него было предчувствие, что в поместье Кассалантер этот юнец вернется нескоро – тюрьма для знати подходила ему куда больше.

Рыцарь медленно шел сквозь руины краснокирпичного здания, хмуро глядя на развороченные стены и проломы. Он пытался воссоздать в памяти недавний бой; кулаки его невольно сжимались так, что проступали вены.

- Ушел – и ладно. Хорошо, что ушел…

У него был и свой интерес: дом Кассалантер давно враждовал с домом Беллабранта.

Да и чисто по-человечески он презирал Резо.

«Будь у тебя хоть капля обаяния Ансера, тебе не пришлось бы опускаться до таких гнусностей».

Ансер был из тех людей, на которых даже после оскорбления трудно долго держать зла.

Лиам обогнул разрушенную лестницу и вдруг замер.

Перед ним на обломках стоял золотистый щит-экю. Рельефное изображение Медузы смотрело прямо на него; глаза её были закрыты, а сама работа казалась невероятно живой.

- Возвращаю, - прозвучал в его мыслях насмешливый голос.

Лиам оглянулся, но никого не увидел. Слой пыли на полу был густым, но на нем не виднелось ни единого чужого следа – только его собственные.

- Спасибо, - выдохнул он, поднимая щит, о котором грезил днями и ночами. Горечь поражения в его сердце почти растаяла.

Ансер наблюдал за ним из-за барьера планов без тени сожаления.

Если подумать, Лиам ведь тоже не сделал ничего дурного.

Окажись Ансер на его месте, и укради у него кто-нибудь так же «Длинный Лук Магического Огня», он бы вряд ли стал слушать оправдания. В конце концов, все мы люди, и каждый из нас в чем-то мерит мир двойными стандартами.

«Поистине, всё сущее изменчиво и непостоянно», – Ансер с невольным вздохом посмотрел на сияющего от радости Лиама.

Колода Многих Вещей оправдывала свое название, но, честно говоря, была той еще ловушкой: даже если выпадало что-то хорошее, благополучным оказывался лишь итог, а вот процесс оставался непредсказуемым. Что уж говорить о том, что треть карт в ней была смертельно опасна.

В полуразрушенном коридоре Лиам с нежностью поглаживал обретенный щит, чувствуя легкий укол стыда. Теперь, оглядываясь назад, он понимал: тот человек ведь ни разу не сказал, что не вернет вещь, да и вел себя поначалу вполне достойно. Сумей Лиам тогда совладать с эмоциями и не будь он столь резок в выражениях, щит, возможно, давно был бы у него.

В этот момент снизу донесся поспешный топот.

- Вице-капитан, Резо исчез! - Прокричал один из рыцарей, замерший на лестничном пролете.

- Что?! - Лиам закинул щит за спину, спрыгнул вниз и размашисто зашагал к выходу.

Рыцарь на грифоне едва поспевал за ним, быстро докладывая на ходу:

- Управляющий поместьем заладил, мол, дворянину подобает выглядеть пристойно. Увел Резо в спальню умыться и переодеться. У окон и дверей стояли наши люди. Когда протоколист постучал к нему, никто не открыл. Дверь выбили, а там пусто… Управляющий и служанка без сознания, их оглушили…

- Слышали что-нибудь подозрительное? - Лиам нахмурился.

- Никак нет. Все парни были на постах, тишина полная.

За разговором они добрались до соседнего здания. Ансер, тайно следовавший за ними в эфирном плане, не слышал слов, но по лицам понял: стряслась беда.

Лиам вошел в комнату. Обычная гостевая спальня, прибранная и чистая. Все окна распахнуты, за ними – ровный газон без единого лишнего следа. Он резко развернулся и холодно уставился на управляющего с огромной шишкой на лбу:

- Как это случилось?

- Я не знаю… - пролепетал тот с растерянным видом, но тут же его глаза лихорадочно блеснули. - Это наверняка тот крылатый! Это он похитил молодого господина! Вы обязаны его вернуть!

- Ты меня за дурака держишь? - Лиам аж зашелся от злого смеха.

Ансеру прихлопнуть Резо было не сложнее, чем раздавить муравья. У него была тысяча способов проучить наглеца, и раз уж он не сделал этого сразу, то не стал бы менять решение втихомолку. Лиам понимал: управляющий, скорее всего, и сам не ведает правды.

- Пошлите за Стражами. Заблокировать поместье, обыскать всё!

Но в четырех отрядах Ордена Рыцарей на Грифонах едва набиралось двадцать человек. Воины они были отменные, но для поисков в огромном имении их сил явно не хватало. В конце концов, Орден – это военная мощь, их дело – охрана небес, а не следствие.

Наблюдавший со стороны Ансер всё понял. Он немедленно сорвался с места, прочесывая окрестности на предельной скорости, не пропуская ни единого уголка своим Истинным зрением. «Похититель не мог уйти далеко!»

Сам будучи мастером телепортации, он знал: такие чары вызывают заметные возмущения маны и пространства. Раз Истинное зрение ничего не засекло, значит, использовали невидимость или нечто подобное.

«Кто бы это мог быть? Хотят подставить меня?», – эта мысль показалась ему глупой. Какой судья в это поверит?

Его зрение далеко превосходило человеческое, охватывая радиус более 72 метров. За считанные минуты он обшарил всё поместье, но не нашел ни одного невидимого существа. «Либо прячутся под землей, либо уже далеко».

Поразмыслив, он проявился в винограднике за чертой поместья и, достав колоду Таро, протянул её Мэв.

- Погадай, где сейчас Резо.

Мэв лениво прикрыла глаза и положила маленькую лапку на карты. Её окутало едва заметное магическое сияние. Спустя мгновение она небрежно перетасовала колоду и начала одну за другой вытягивать карты. Десять штук легли в ровный ряд. Ансер узнал «Кельтский крест» – расклад, доступный лишь опытным предсказателям. Он хорош для всестороннего анализа, но крайне сложен в трактовке и дает большую погрешность. Мэв лишь мельком взглянула на карты и ткнула лапкой на юг:

- Море.

Ансер не медлил. Снова уйдя в эфирный план, он устремился на юг. Пролетев несколько километров, на перекрестке Дороги у обрыва и Южной дороги он заметил два невидимых силуэта. Они шли друг за другом по мощеной мостовой, не спеша, но уверенно. Дорога была твердой, поэтому они не оставляли даже следов – как бы ни были зорки глаза грифонов, с неба их было не обнаружить. Замыкающим шел понурый Резо.

«Так он решил сбежать», – Ансер пристроился следом, недоумевая. Поговорив с Лиамом, он выяснил, что незаконное лишение свободы – преступление не самое тяжкое. Не было ни торговли рабами, ни принуждения к блуду. Учитывая дворянский статус, суд приговорил бы его максимум к штрафу, порке да паре месяцев под стражей. Но побег – это уже совсем другая статья. Для такого аристократа, как Резо, покинуть Глубоководье – всё равно что выйти из безопасной зоны. Бросить всё, чтобы избежать столь пустякового наказания… Это было в высшей степени странно.

Ансер следовал за ними, сосредоточив внимание на идущем впереди невзрачном мужчине средних лет.

Игральные кости в его сознании долго вращались, пока не выдали информацию о цели:

[Высокопоставленный член Общества Скопы семьи Кассалантер, человек, плут 17-го уровня (мистический трикстер)]

«Что еще за Общество Скопы? Какая-то спецслужба?», – Ансер прикинул, что семья Кассалантер, должно быть, очень ценит Резо, раз отправила на его спасение мастера такого уровня.

Немного подумав, он не стал сообщать о находке Лиаму, а решил тихо проследить за парой. Вскоре впереди показалась лазурная линия побережья. Беглецы направились прямиком к морю, туда, где раскинулся рыбацкий поселок. У причала покачивались на волнах полтора десятка судов – от простых рыбацких лодок до торговых шхун.

Причалы Глубоководья всегда были переполнены, а налоги там кусались, поэтому стоянка за пределами города позволяла изрядно сэкономить. Минусом была лишь скудость припасов и сложности с перевалкой грузов. Ансер сразу приметил судно с уникальным гербом семьи Кассалантер – изображением кокатриса. Решив действовать на опережение, он первым проник на корабль, принял облик отдыхающего матроса и затаился за окном самой большой каюты.

Вскоре оба беглеца поднялись на борт. Резо первым зашел в каюту, следом за ним появился мужчина в капитанской шляпе; мистический трикстер куда-то исчез.

- Дядя, высади меня на берег, - Резо хмуро смотрел на мужчину, преградившего ему путь. - Передай матери, что я уехал в Кинжальный Брод, она тебя не осудит.

- Резо, я только что из города, и дела там куда хуже, чем ты думаешь. На острове Пандира будет безопаснее, - капитан потянулся закрыть дверь, но юноша успел выставить руку.

- Что там в городе?

- Твою виллу заблокировали паладины, туда даже судебных приставов не пускают. В родовом поместье тоже серьезные неприятности. Глава семьи велел нам свернуть любую деятельность, чтобы не провоцировать Совет, - капитан со вздохом посмотрел на Резо.

- Неужели… всё настолько серьезно?

- Если тебя схватят, ситуация может выйти из-под контроля. В допросных дворянского суда установлены Зоны истины – как только человек оказывается внутри, он не может хранить секреты. Ты сам должен понимать, чем это чревато.

Резо мгновенно замолчал. До этого он питал иллюзии, что мать легко выкупит его под залог и до допроса дело не дойдет. Капитан, видя его состояние, лишь тяжело вздохнул и крепко запер дверь на замок.

У Ансера за окном бешено забилось сердце. Он снова скользнул в эфирный план и последовал за капитаном.

Кости быстро выдали результат проверки: - [Капитан из побочной ветви семьи Кассалантер, человек, чародей 3-го уровня (штормовое чародейство), чернокнижник 4-го уровня (покровитель – исчадие)].

«Вот это уже по нашей части!», – Ансер обошел корабль и обнаружил, что трюм забит зерном, а также парой десятков ящиков с мушкетами и боеприпасами. Впрочем, это не были запрещенные товары, и доказать вину семьи Кассалантер на их основании было невозможно.

Он пробрался в капитанскую рубку, пролистал грузовые манифесты и навигационные журналы. Выяснилось, что эта шхуна под названием «Белая птица» сменила владельца всего пару месяцев назад. Её маршрут пролегал между окрестностями Глубоководья и Архипелагом Корлин. Сначала судно перевозило в основном колонистов, но позже переключилось на оружие, снаряжение и провизию.

Сейчас стоял сентябрь, Месяц Увядания. А ведь именно два месяца назад начались аномалии в Плетении и череда бесконечных бедствий.

«Раз уж тут нечисто, то не обессудьте. Я ведь человек крайне обостренной справедливости».

У семьи Кассалантер определенно имелись проблемы, и отнюдь не пустяковые, иначе к чему вся эта таинственность?

Ансер немедля сотворил Послание:

- Лиам, Резо на судне у пристани в южном рыбацком городке, поговаривают, собирается бежать на Архипелаг Корлин… - Спустя несколько секунд пришел ответ от Лиама: - Откуда ты узнал? Я сейчас же выдвигаюсь с людьми…

Ансер не стал ему отвечать. Вместо этого он вошел в каюту Резо, проявившись в материальном мире.

Рассеянный Резо почуял неладное. Обернувшись и увидев за спиной силуэт, он открыл было рот, чтобы закричать.

Ансер щелкнул пальцами, и заклинание «Паралич гуманоида» мгновенно окутало цель.

Резо с полуоткрытым ртом повалился навзничь, но Ансер подхватил его одной рукой и аккуратно опустил на пол.

- Не сопротивляйся, ладно? А то я рассержусь.

С этими словами он сосредоточился и применил на Резо «Этеризацию».

Едва магическое сияние коснулось цели, Ансер схватил Резо за воротник и резко дернул – оба в тот же миг исчезли из каюты.

Ансер чувствовал сопротивление Резо; тот не был «добровольным существом», однако, не имея сил противостоять магии, был насильно втянут на Эфирный план. - Знаешь, где мы? - Ансер взмахнул рукой, снимая «Паралич гуманоида», и с интересом уставился на пленника.

Резо завис в пустоте. Глядя на окружавшее их серое марево, он в ужасе пролепетал:

- Ты хочешь меня убить?

- Если бы я хотел тебя убить, ты был бы уже мертв, - сухо ответил Ансер. - Грязные дела твоей семьи выплыли наружу, Орден Рыцарей на Грифонах скоро будет здесь. Но прежде я хочу задать тебе пару вопросов.

Резо затрясся от страха:

- Я ничего не знаю! В списке наследников я и в первую десятку не вхожу, на мне только винодельня да пара домов… - Хватит, - Ансер вскинул руку, прерывая его. - Я чародей и по совместительству паладин. У меня полно способов заставить тебя говорить правду, но мне не нравится сам процесс, понимаешь? Теперь я спрашиваю – ты отвечаешь. Первый вопрос: с каким демоном семья Кассалантер установила связь?

Зрачки Резо расширились. Он опустил голову, не смея встретиться с Ансером взглядом:

- Я не знаю.

- Каковы условия сделки?

- Правда не знаю! Я никогда не покидал Глубоководье, а подобные вещи не могут появиться в самом городе.

- О-хо… Тогда что вы замышляете на Архипелаге Корлин?

- Вотчину… Семья хотела получить собственные земли…

- У Кассалантеров столько денег, что их не потратить и за сто жизней. С чего бы им зариться на такое захолустье, как Архипелаг Корлин?

- …Всё это богатство – лишь лодка на воде. Совет Лордов может перевернуть её в любой момент…

Похоже, прямой удар Ансера окончательно сломил волю Резо, и тот начал сбивчиво выкладывать семейные тайны.

После того как род Кассалантер в прошлом приструнили, они и впрямь вели себя тихо, ведь Совет Лордов не спускал с них глаз. Прошло больше сотни лет, прежде чем ситуация изменилась – время стирает всё, а люди склонны к забывчивости. Семья Кассалантер вновь возвысилась, но в душах её членов не было ни капли спокойствия.

«У меня несметные богатства, но я обязан покорно следовать суровым законам. Я не могу собрать частную армию, не могу владеть землей и даже не могу стать одним из Лордов в масках».

Ни власти, ни привилегий!

Одно лишь новое постановление Совета Лордов могло под видом налогов или иных нужд отобрать все золотые драконы, заработанные семьей тяжким трудом.

Ансер понимал это чувство. Правила защищают слабых, но они же сковывают сильных. Очевидно, Кассалантеры считали себя сильными.

Поэтому, когда Плетение пришло в беспорядок, а официальные власти Глубоководья были отвлечены событиями в Подгорье, они воспользовались моментом. Семья восстановила тайные дьявольские ритуалы и вновь наладила связь с Девятью Кругами Ада.

Никто, кроме главы дома, госпожи Матильды, не знал условий сделки.

В семье появилось немало чернокнижников. Они старались не показываться в Глубоководье, а вместо этого, при поддержке огромных капиталов, тайно отправились в Море Лунных Теней. На данный момент они уже контролируют Пандиллу на Архипелаге Корлин и используют её как плацдарм для захвата других островов, нацелившись на Аларон.

После слияния сфер южная часть Моря Лунных Теней объединилась с Абейром. Положение островов стало стратегически важным, а отсутствие там единой власти сделало их идеальной целью для Кассалантеров.

«А новости-то горячие», – усмехнулся про себя Ансер.

Впрочем, в прошлый раз сделка с дьяволами сошла Кассалантерам с рук. В этот раз, если не удастся доказать факт массовой торговли душами, они снова могут выйти сухими из воды.

В конце концов, чернокнижник – не такая уж редкая профессия, и наличие покровителя-демона еще не означает, что человек творит зло. Попытка захватить земли тоже не считалась тяжким преступлением – об этом грезила добрая половина дворян Глубоководья, а многие уже и перешли к действиям.

Это лишний раз доказывало мощь Глубоководья: даже такие семьи, как Кассалантеры, решались пакостить только на стороне. Странно, но ни один, даже самый амбициозный аристократ, не осмеливался посягнуть на сам город.

«Я паладин, и борьба со злом – мой прямой долг», – подумал Ансер, потирая подбородок и погружаясь в раздумья.

Архипелаг Корлин – место славное, законы Глубоководья в Море Лунных Теней не действуют.

Пока Ансер радовался находке отличного места для «прокачки», дверь каюты распахнулась. Мистический мошенник и капитан ворвались внутрь, но обнаружили лишь пустоту.

«Похоже, рыцари на грифонах уже близко».

Удерживая Резо, Ансер вышел на палубу и с иронией наблюдал, как матросы в безумной спешке прочесывают судно. Не найдя беглеца, капитан даже выдохнул с некоторым облегчением – видимо, в его глазах побег подопечного был лучше, чем его поимка Орденом. Ансер заметил, как мистический мошенник, используя невидимость, ускользнул на пристань и затаился в толпе, наблюдая за ситуацией.

В этот момент в поле зрения появился первый рыцарь на грифоне. Он приземлился на причал, за ним второй, третий…

Ансер мгновенно развеял этеризацию на Резо и небрежно швырнул его в материальный мир. Тот кулем повалился на палубу.

Окружающие застыли в оцепенении.

Капитан бросился было вперед, но с глухим стуком длинное копье вонзилось в доски палубы, преграждая ему путь.

Лиам запрыгнул на борт, подхватил безвольного Резо и, словно цыпленка, перекинул его в сторону пристани. Двое рыцарей слаженно перехватили парня, заковали в кандалы и забросили на спину грифона.

Ансеру даже стало немного жаль Резо. Этот день наверняка станет самым длинным и незабываемым в его жизни.

- Эти люди подозреваются в укрывательстве преступника. До выяснения обстоятельств ни одно судно не покинет порт. Кто здесь капитан? Пройдемте с нами, - Лиам чеканил слова с ледяным, беспристрастным видом.

Если бы не помощь Ансера, по возвращении коллеги снова подняли бы его на смех.

Рыцари вызвали городскую стражу, чтобы заблокировать «Белую птицу», а капитана увели под конвоем. Зеваки вокруг дивились: это же корабль самих Кассалантеров, как они посмели действовать столь бесцеремонно?

Ансер не обращал внимания на суету. Он немедля пустился вдогонку за поспешно уходящим мистическим мошенником.

Тот не стал возвращаться в Глубоководье. Выйдя из городка, он со всех ног припустил на восток. Двигался он легко и ловко, перемахивая через препятствия, словно заправский мастер паркура. «Такой умелый малый, а на скакуна не разорился?» – съязвил про себя Ансер.

Прошел час. Мошенник ненадолго показался среди полей, затем снова рванул вперед и, наконец, юркнул в ворота огромного поместья. От Глубоководья их отделяло уже добрых полтора десятка километров.

Усадьба пряталась в густой зелени и издали казалось неприметной, но внутри кипела жизнь. Охрана была организована грамотно: внешняя расслабленность скрывала строжайший внутренний контроль.

Положив руку на эфес меча, Ансер непринужденно следовал за целью: «Кажется, сегодня меня ждет богатый улов».

Вернись противник в Глубоководье, Ансер не смог бы напасть на него посреди улицы – это было бы явным неуважением к властям города. Но здесь, если найдутся неопровержимые улики, сегодня прольются реки крови.

«Как же много стражи… Это число давно превысило все лимиты, дозволенные аристократам Глубоководья».

Пока Ансер шел сюда, он насчитал уже больше сотни охранников, в то время как безоружного персонала почти не попадалось.

Впрочем, в Глубоководье численность личных армий дворянства всегда оставалась загадкой.

В городских поместьях количество частных солдат наверняка не выходило за рамки закона, но за пределами стен и в различных опорных пунктах вдоль Побережья Мечей проверить это было почти невозможно, да и четких определений не существовало. К примеру, грань между обычным наемным рабочим и личным гвардейцем была крайне размытой: у всех здесь обширные владения, так что наличие лишней пары десятков «служащих» всегда можно было как-то обосновать.

«Больше похоже на военный форпост», – ворчал про себя Ансер, следуя за мистическим плутом внутрь четырехэтажного здания.

Этот дом тоже был выстроен из красного кирпича – материала, весьма популярного в окрестностях Глубоководья. Он славился прочностью, стойкостью к штормам и отличной звукоизоляцией, хотя и стоил значительно дороже деревянных построек.

Плут прямиком направился на четвертый этаж, постучал и вошел в одну из комнат, где, низко поклонившись, начал о чем-то шептаться с мужчиной средних лет.

Ансер не слышал ни слова, но о содержании беседы мог догадаться.

Он приблизился к мужчине; в воздухе едва заметно провернулись кости, выводя информацию о цели:

[Высокопоставленный член Общества Скопы семьи Кассалантер, человек, чародей 14-го уровня (аберрантное чародейство), чернокнижник 3-го уровня (покровитель – исчадие)]

«Да уж, кровь чародеев в роду Кассалантер – та еще мешанина. Похоже, они просто помешаны на скрещивании».

Аберрантное чародейство разительно отличалось от магии шторма того капитана; вероятность их происхождения от одного корня была ничтожна.

Эта школа магии специализировалась на манипуляциях противоестественной псионической энергией, позволяющей изменять форму тела – таких магов уместнее было бы называть псиониками.

«Чем тебя не устраивала стезя чародея? Зачем было лезть в чернокнижники?» – Ансер искренне не понимал этого шага.

Но тут же он вспомнил, что здешние чародеи – не чета ему. У них действительно существовал предел потенциала: как ни старайся, выше головы не прыгнешь. Тем временем в комнате лицо мужчины становилось всё мрачнее.

Он не сорвался на крик, но, подозвав подручных, отдал череду приказов. Половина поместья пришла в движение, атмосфера мгновенно накалилась. Ансер принялся осматривать территорию и заметил, как из одного полузакрытого строения вырвалось несколько струек серого дыма, которые тут же развеял странный порыв ветра. Это не бросалось в глаза.

«Пытаются замести следы».

Ансер встрепенулся и тут же полетел туда. Проскользнув по коридору внутрь здания, он увидел людей в плотных масках из хлопковой ткани – интуиция подсказывала, что это неспроста.

Миновав поворот, он невольно вздрогнул.

Трупы. Горы трупов. Множество тел, обезображенных страшными муками!

Все они принадлежали разумным существам. Изувеченные, деформированные, с застывшими в жутких гримасах лицами – было очевидно, что перед смертью эти несчастные подверглись бесчеловечным, запредельно жестоким истязаниям.

Сдирание кожи, вырезание костей, медленное расчленение, потрошение, варка заживо… Здесь были собраны все пытки, бросающие вызов человеческому воображению и порогу терпимости.

Ансер сжал рукоять меча, не в силах смотреть на это зрелище.

Он считал себя человеком, повидавшим немало смертей, но даже для него это было слишком. В груди начал закипать глухой гнев.

Это не было убийством – это была изощренная, извращенная жестокость.

«Разве люди способны на такое?!»

Солдаты с отсутствующими лицами сбрасывали изуродованные останки в мусоросжигательные печи. Сжигая тела, они заодно выжигали и рождающуюся некротическую энергию. А совсем рядом находился туннель, по которому эти тела доставляли.

Ансер двинулся по нему вниз и вскоре оказался в ярко освещенной подземной тюрьме.

Хотя тюрьмой это место можно было назвать лишь формально – скорее, оно напоминало филиал ада. Тюремщики с болезненными ухмылками выкладывались на полную, истязая узников: чем больше боли, ненависти и отчаяния те испытывали, тем сильнее становилось возбуждение палачей.

Те же, кто уже смирился со смертью и перестал реагировать на телесную боль, больше не интересовали мучителей – убедившись, что старания тщетны, тюремщики хладнокровно их добивали.

Состав «заключенных» был пестрым. Немногие были одеты в робы смертников Глубоководья – вероятно, их тайно переправили сюда из городских темниц.

Но большинство составляли простые горожане и искатели приключений, происхождение которых было неясно.

В углах тюрьмы были расставлены сосуды и камни душ. Как только кто-то умирал, его душа тут же втягивалась внутрь, не имея шанса на спасение.

«Так вот оно что… Всё ради душ!»

Ансеру казалось, что семья Кассалантер окончательно лишилась рассудка, раз решилась на подобное.

Весь мир знал, что дьяволы жаждут душ; в Девяти Кругах Ада главной валютой были монеты душ.

Говорили, что их чеканят на огромном заводе в Минауросе, третьем круге ада, под присмотром жадного архидьявола Маммона и его приспешников.

Но создать такую монету было непросто: помимо адского железа требовалась целая душа.

Это могла быть душа порочного смертного, нарушителя контракта, проклятого ночной каргой или пленника Войны Крови. Попав в руки дьяволов, душа подвергалась бесконечным пыткам, чтобы пропитаться энергией отчаяния – только тогда она становилась пригодной для использования.

Из десятков и сотен душ стандарту соответствовала едва ли одна; остальные просто распадались на части или развеивались, не выдержав мук.

Семья Кассалантер, очевидно, надеялась получить от дьяволов больше благ, поставляя им «высококачественный товар», закаленный страданиями.

«Даже если все эти люди – закоренелые преступники, подобное деяние – это абсолютное, чистое зло».

Однажды Ансеру выпала возможность получить черту, позволяющую пожинать души, но он не осмелился её выбрать.

Души никогда не бывают бесхозными: души верующих принадлежат их богам, и попытка присвоить их рано или поздно закончится катастрофой.

Не желая поднимать шум раньше времени, он быстро обыскал всё поместье.

Вскоре в подземелье другого здания он обнаружил еще одно секретное место. Охрана здесь была запредельной, а каменные стены защищены силовыми полями так плотно, что даже через Эфирный план было не пробиться.

Поразмыслив, он не стал врываться силой.

Если в роду Кассалантер и были легендарные мастера, то они наверняка здесь, ведь в городском особняке Глубоководья держать их не имело смысла – там всё должно быть безупречно чисто.

«Мне нужны помощники».

Он немедленно сотворил заклинание Послание для Лиама и судьи Тэнсона, вкратце обрисовав ситуацию.

Лиам уже не раз доказывал свою верность, а Тэнсон был судебным чиновником из структуры, которая в теории была наиболее предана Совету Лордов.

Лиам ответил:

- Жди меня, я за капитаном!

Тэнсон отозвался:

- Жди, я иду на прием к госпоже Сафар!

Их ответы были краткими и решительными, и Ансер понял, что не ошибся в выборе союзников.

Упомянутая Тэнсоном госпожа Сафар – это наверняка Ваджра Сафар, нынешний Публичный Лорд Глубоководья. Она же – владелец артефакта Черный Посох и ректор Академии Черного Посоха.

Предыдущим Публичным Лордом была Аластруэль «Лайраль» Силверхэнд, пятая из семи дочерей богини Мистры. Она прожила почти тысячу лет, а её мужем был первый Черный Посох – Хелбен Арунсун.

Лайраль Силверхэнд заняла этот пост неохотно, и когда Ваджра Сафар – с которой у неё были натянутые отношения – окрепла в качестве нового Черного Посоха, Лайраль предпочла уйти в тень.

Ваджра Сафар была избрана на пост почти единогласно.

Все знали, что за её спиной стоит легендарный человек – Хелбен Арунсун: великий маг, избранник Мистры, первый Черный Посох, Лорд в маске и основатель «Серых Рук»…

Его душа до сих пор пребывала внутри Черного Посоха, продолжая иным образом крепко держать в руках бразды правления Глубоководьем.

Обеспечив подкрепление, Ансер не стал медлить. Он велел Столлу и остальным приготовиться к бою, а сам стремительно направился обратно к подземной тюрьме.

Узники продолжали терпеть нечеловеческие муки; возможно, прямо сейчас чья-то душа втягивалась в кристалл, превращаясь в разменную монету для сделки. Добравшись до тюрьмы, Ансер на миг вернулся в Холрейвен, чтобы включить Адольфа в группу.

Этот бородач только с виду казался простоватым, на деле же был себе на уме, но в прошлых операциях он проявил себя достойно.

- К бою! - Скомандовал Ансер.

Взмах руки – и Столл, Макария, Адольф и Хвостатый материализовались посреди тюрьмы.

Перед глазами плясало пламя светильников, уши закладывало от истошных воплей, ругани и мольб о пощаде, а в нос бил тошнотворный запах крови и гнили. Даже повидавший виды Столл на мгновение оторопел.

- Режь их! - Выкрикнул Ансер.

В его руках уже был Длинный Лук Магического Огня. Тетива запела, выпуская одну за другой две магические стрелы, окутанные платиновым сиянием. Вспышка – и наконечники вонзились в головы двух тюремщиков.

[Цель мертва, получено 27 единиц боевого опыта]

[Цель мертва, получено 55 единиц боевого опыта]

Ансер использовал «Всплеск действий», чтобы натянуть лук; его движения стали настолько быстрыми, что начали двоиться, а усиленные «Божественной благодатью» магические стрелы не оставляли шанса даже опытным бойцам. - Ха-а! - Выдохнул он.

Столл с силой топнул по полу и пулей бросился вперед. Его двуручный меч свистнул в горизонтальном замахe, разрубая двух стражников надвое.

Хлынувшие потоки крови и вывалившиеся внутренности ничуть не испортили облик этой темницы – она и без того походила на сущий ад.

Макария и остальные тоже врубились в толпу. Каждый из них был как минимум элитным профессионалом высокого ранга, а с наложенными заклинаниями «Длинный шаг» и «Полет» расправа над тюремщиками напоминала забой скота.

Зрелище, способное вызвать дурноту у любого обычного существа, лишь подстегнуло их ярость. В подземной тюрьме воцарился хаос: звон стали, выкрики и хриплый хохот узников слились в единый гул, от которого звенело в ушах.

Один из надзирателей потянулся к тревожному колоколу, но метко брошенный топор вонзился ему глубоко в затылок.

Другие пытались звать на помощь, но тщетно: чтобы крики пытаемых не беспокоили обитателей поверхности, здесь были установлены магические круги тишины, и наверху никто ничего не замечал.

Огромная подземная тюрьма превратилась в братскую могилу для своих хозяев!

Начальник тюрьмы выскочил в коридор, но перед ним возникло серебристое марево, и путь преградила фигура с луком.

- Пошел вон! - Взревел он, занося железный крюк, больше похожий на орудие пыток, чем на оружие.

Ансер лишь прищурился, и невидимый Психический клин вонзился мужчине прямо в разум.

- А-а-а… - он содрогнулся, пошатнулся, а из уголков его глаз потекли кровавые слезы.

Ансер выхватил меч и сделал выпад. Белая вспышка – острие пробило ладонь, которой тот пытался закрыться, и вошло глубоко в глазницу, достигая мозга.

Клинок покинул плоть, и мертвец повалился навзничь, скатившись по ступеням.

[Цель мертва, получено 295 единиц боевого опыта]

Ансер спустился вниз и оглядел помещение. Все тридцать с лишним тюремщиков были мертвы.

Гигантский Хвост и остальные уже прочесывали углы, добивая выживших окровавленным оружием.

- Что делать с ними? - Столл кивнул в сторону камер, глядя на Ансера.

- Скоро здесь будут люди из Глубоководья. Идите сюда, я выведу вас наверх, - Ансер поманил их рукой.

Он уже заметил, что эти камеры открываются только снаружи. Даже если бы заключенные подняли бунт, они не смогли бы выбраться. Ансер прибег к проверенному способу: отправив Столла и остальных обратно в Холрейвен, он сам проскользнул через Эфирный план в крематорий на верхнем ярусе, а затем снова призвал товарищей к себе.

Наверху уже что-то заподозрили. Главные ворота были распахнуты – видимо, кто-то успел выскочить, чтобы поднять тревогу.

Однако стража не знала подробностей и уж точно не ожидала, что группа Ансера выберется так быстро и внезапно.

- Сдохните! - Столл с ходу обрушил свой меч на ближайшего врага.

Он любил поорать и в споре, и в драке, оглашая окрестности боевыми кличами, что резко контрастировало с холодной молчаливостью Макарии.

Несмотря на кажущуюся безрассудность, Столл был предельно сосредоточен, и застать его врасплох в таком состоянии было почти невозможно.

Ансер точечно уложил одного противника Психическим клином и бросился к воротам, навстречу которым бежал отряд из десяти с лишним охранников.

Те при виде него опешили: Ансер совсем не походил на изможденного беглого узника, и ситуация явно была куда серьезнее, чем докладывали подчиненные.

- Вражеское нападение! - Мгновенно среагировал капитан гвардии.

В этот миг раздался едва слышный звон тетивы.

Яркий сгусток света сорвался с лука. Скорость снаряда была запредельной; почти мгновенно преодолев сотню метров, он упал в самую гущу врагов.

Ослепительное пламя взорвалось, поглощая десяток человек. Одежда, доспехи и плоть вспыхнули в одно мгновение, сталь оружия раскалилась добела. Волна жара была такой силы, что обуглила кроны густых деревьев в десятках метров от эпицентра.

Часовые вдалеке только успели повернуть головы, как перед их глазами вспыхнуло бело-желтое солнце диаметром более двадцати четырех метров, вставшее посреди зеленого поместья. Ожог на сетчатке не проходил, лишая их возможности видеть.

[Цель мертва, получено 985 единиц боевого опыта]

[Цель мертва, получено 58 единиц боевого опыта]

Череда системных уведомлений в сознании заставила Ансера невольно улыбнуться.

Это был мгновенный, максимизированный «Огненный шар» восьмого круга, одним ударом уничтоживший целый отряд. Капитан гвардии, воин восьмого уровня, обладал неплохой реакцией, но даже он не смог спастись от этого чудовищного пламени и мгновенно превратился в пепел.

В этом и заключалась истинная романтика «Огненного шара»!

Тем временем над поместьем завыла пронзительная сирена. Из всех построек высыпали охранники, стягиваясь к месту прорыва.

Столл в один прыжок вылетел за ворота и приземлился перед Ансером, выставив вперед огромный меч. - Эй вы, мусор из сточной канавы, ну же, подходите! - Взревел он.

Макария и остальные быстро перегруппировались вокруг Ансера, формируя боевой порядок.

Ансер активировал «Драконью форму», принимая облик полудракона. За его спиной раскрылись Драконьи крылья, и он завис в нескольких дюймах над землей.

Его тело окутали переливы магических щитов: один за другим вспыхивали «Доспех мага», «Ложная жизнь», «Огненный щит» и «Интеллектуальный барьер».

Жаль, что «Полет» и «Барьер» требовали полной концентрации, не позволяя призвать элементалей.

- Живее, убейте их! - К месту схватки прибыл тот самый колдун-мутант, которого они видели раньше. Рядом с ним стояли Теневой клинок и еще несколько высокопоставленных прихвостней.

Ансер окинул их взглядом. Расстояние было слишком большим, чтобы понять, есть ли среди них легендарные мастера.

- Как действуем? - Столл предвкушающе облизнул губы.

- Прорываемся к тому зданию, нужно собрать их всех в одну кучу, - Ансер указал на приземистое, неприметное строение.

Там, под землей, скрывался главный секрет, и стоило им двинуться в ту сторону, как враги обезумеют и бросят все силы на перехват.

Друзья взглянули на дымящиеся трупы неподалеку и сразу все поняли.

- Вперед! - Столл, словно живой таран, первым бросился в атаку.

Остальные последовали за ним.

Ансер, скользя по воздуху, поднял Длинный Лук Магического Огня. Мана вокруг него взвихрилась радужными кольцами.

«Закройте глаза!», – прозвучал в их головах ментальный приказ, и тетива дрогнула.

«Врожденное чародейство» + «Метамагия: Усиленное мгновенное, Максимизированное» + «Солнечный взрыв»!

В небе над толпой, в сотне метров впереди, возникла крошечная золотая точка. Спустя миг она сдетонировала, высвободив немыслимый свет и жар. Ослепительное сияние превратилось в гигантское солнце диаметром более семидесяти метров.

Это золотисто-белое светило, явившееся прямо на земле, казалось жарче и ярче настоящего солнца в небе. Свет заполнил всё пространство, выжигая глаза тем, кто посмел их не закрыть.

Тем же, кто оказался внутри «солнца», пришлось хуже всего: невыносимая боль в глазах, обугливающаяся и сворачивающаяся кожа – мучения были за гранью человеческого терпения.

Чистое сияние порой бывает куда страшнее самого яростного огня.

[Цель мертва, получено 455 единиц боевого опыта]

[Цель мертва, получено 1488 единиц боевого опыта]

«… Элитный боец Общества Скопы семьи Кассалантер поражен, получено 77 единиц урона излучением, текущее здоровье 40/117». Череда системных уведомлений зазвучала в голове; какому-то несчастному следопыту десятого уровня не повезло пасть жертвой мгновенного убийства.

Излучение – это предельно сконцентрированная позитивная энергия, воплощение святости и очищения. Оно разгоняет тьму, испепеляет бесплотных духов и живую плоть, являясь погибелью для любого зла. Но страшнее всего скорость вспышки: можно успеть среагировать и уклониться от пламени, но никто не способен уклониться от солнечного света.

Если враг не покинул зону поражения заранее, после детонации спастись невозможно – остается лишь уповать на крепость собственного тела.

Золотая сфера заклинания «Солнечный взрыв» быстро рассеялась, но в глазах у многих до сих пор стояла белая пелена. Резь, слезы – зрение никак не желало возвращаться в норму.

Даже перед взором Адольфа плясали тусклые пятна, хотя он зажмурился в самый первый миг.

Он с легкой завистью покосился на стоявшего рядом Хвоста: у ящеролюда веки были плотными и грубыми, так что его, похоже, вспышка совсем не задела.

Ансер взмыл повыше, озирая поле битвы.

В радиусе действия чар лишь один воин все еще стоял, укрывшись щитом. Остальные сорок с лишним человек валялись вповалку – бездыханные. Пережить попадание восьмого круга и не упасть – этот мужчина имел полное право гордиться собой.

- Отличный шанс, вперед! - Рявкнул Столл и первым рванул в атаку, остальные не отставали.

Окружающие стражники среагировали с опозданием. Лишь когда до них долетел яростный рык командиров, они поспешили перекрыть дорогу, но былого рвения в их движениях не осталось – в глазах застыл не до конца ушедший ужас.

Кто захочет высовываться, когда перед носом лежат обугленные сослуживцы, от которых до сих пор пахнет паленой плотью?

- Да живей вы! - Высокопоставленный член Общества Скопы был вне себя от ярости.

Противник явно подготовился: напал внезапно и сразу ударил по больному месту. Если не разделаться с ними сейчас, последствия будут катастрофическими.

Против такого могучего заклинателя лучший метод – изматывание. Нужно заставить его выплеснуть все заклинания или магическую энергию, а затем уже нанести решающий удар силами руководства. Увы, Общество Скопы в первую очередь – разведывательная организация; все специалисты по штурму сейчас были переброшены в Море Лунных Теней.

Приказ подействовал: стражники прибавили шагу, неизбежно стягиваясь в плотную группу.

Зазвучали редкие выстрелы из мушкетов, но расстояние было слишком велико, чтобы представлять угрозу для снаряженных ветеранов-профессионалов.

К этому моменту Ансер и его спутники преодолели уже больше сотни метров – элитный отряд двигался с невероятной скоростью.

Макария и другие бойцы не теряли времени: в воздухе свистели дротики и метательные топоры, один за другим сражая преследователей в десятках метров позади.

Столл перешагнул через несколько обгоревших трупов и бросился на того самого выжившего ветерана.

Воин походил на вареную креветку: кожа слезала лоскутами, глаза были плотно зажмурены. Сгорбившись, он повернулся на звук шагов и издал хриплый, полный отчаяния вопль:

- Ну давай!

Лицо Столла осталось бесстрастным. Его огромный меч со свистом рассек воздух, обрушиваясь сверху вниз.

«Дзынь!»

В безнадежном положении воин каким-то чудом на инстинктах сумел заблокировать удар. Равновесие было потеряно, но его лицо внезапно стало странно спокойным.

Меч скользнул в сторону, двое воинов разминулись. Тело ветерана распалось надвое: верхняя половина отлетела на несколько метров, нижняя рухнула и покатилась по земле.

Вот и всё.

[Цель мертва, получено 1077 единиц боевого опыта]

Ансеру некогда было думать о том, насколько героически погиб враг. Он оглядывался по сторонам, подмечая Истинным зрением малейшие изменения обстановки. - Неужели здесь нет никого легендарного ранга?

Такой грохот от «Солнечного взрыва» невозможно было не заметить. Либо противник отсутствовал, либо затаился, выжидая удобного момента.

Но пока враг не обнаружил себя, Ансер не смел бездумно транжирить силы.

«Хотя моя мана глубока, словно океан…», – он резко развернулся и поднял длинный лук, целясь в толпу сгрудившихся сзади преследователей.

Почти все враги разом замерли. Многие зажмурились, отвернулись или прикрылись щитами и локтями.

Такая слаженность… что ж, не зря их называют элитой.

«Фьють!»

Маленький ледяной шарик размером со снаряд для пращи пронесся с пронзительным визгом и вонзился в самую гущу врагов.

Вспышка запредельного холода породила вихрь мертвенно-белого тумана. Поверхность мгновенно покрылась инеем, земля заблестела льдом, будто посреди зимы на замерзшем озере. Пронзительная стужа докатилась до стражников, успевших отбежать лишь на пару метров; они вздрогнули, оглянулись и застыли в оцепенении.

В зоне ледяного взрыва застыли причудливые ледяные статуи: кто-то бежал, кто-то присел, а многие так и остались стоять с закрытыми глазами.

[Цель мертва, получено 725 единиц боевого опыта]

[Цель мертва, получено 22 единицы боевого опыта]

«… Элитный варвар Общества Скопы семьи Кассалантер поражен, проверка телосложения пройдена, получено 42 единицы урона холодом, текущее здоровье 131/173». - Еще один профессионал высокого уровня! - В уголках глаз Ансера, слышавшего непрерывные уведомления об опыте, мелькнула усмешка.

Это была «Ледяная сфера Отилюка» восьмого круга в исполнении «Максимизация». Благодаря врожденному сродству со стихиями, и убойная сила, и радиус поражения этого заклинания превосходили даже «Солнечный взрыв».

Обладая чертой «Мастерство стихий», он мог игнорировать большую часть сопротивлений, если только у цели не было полного иммунитета к холоду.

После короткого затишья уцелевшие стражники начали разбегаться, не решаясь приближаться. Дальность, охват и мощь этого шестикрылого чародея выходили за рамки разумного: всего два заклинания, и половины отряда как не бывало.

Мушкеты даже не достают на такое расстояние – как тут сражаться?!

Многие с надеждой посмотрели на свое руководство. Посыл был ясен без слов.

Разве в таких случаях командиры не должны вести элиту в атаку? С какой стати они, простые бойцы, должны отдавать жизни просто на износ противника? Есть ли в этом хоть какой-то смысл?

Если в критический момент босс не вступает в бой, а прячется за спинами, то даже самые верные подчиненные начнут что-то подозревать.

Ансер втайне усмехнулся. Магическая энергия вокруг него бурлила. Он снова натянул тетиву, но на сей раз его цель незаметно изменилась.

«Врожденная магия» + «Метамагия: усиленное мгновенное, усиленное дальнобойное, максимизация» + «Солнечный взрыв»!

Лицо искаженного мага в двухстах метрах от него перекосилось от ужаса. Вспышка света и тени – и он возник в десятках метров от прежнего места.

В тот же миг ослепительное золотое сияние взорвалось вновь, щедро раздавая нестерпимый жар всему живому в радиусе поражения, очищая пространство. А те стражники, что в это время пялились на свое начальство, стали свидетелями рождения второго золотого солнца. Едва восстановившиеся глаза пронзила невыносимая боль, слезы хлынули градом.

Эта картина напоминала толпу солнцепоклонников, доведенных до экстаза собственным благоговением.

[Цель мертва, получено 365 единиц боевого опыта]

«… Пиковый плут Общества Скопы семьи Кассалантер поражен, проверка телосложения пройдена, получено 39 единиц урона излучением, текущее здоровье 89/128». Тот мистический мошенник преуспел в проверке – у профессионалов такого уровня всегда найдется пара-тройка спасительных артефактов.

Но вот приближенным к руководству лицам повезло меньше. Без специализированных магических предметов им пришлось принимать удар на себя. Потери были ужасающими.

Из трех-четырех десятков человек выжить удалось едва ли десяти!

- Хе, теперь моя очередь! - Столл хохотнул и сменил направление, бросаясь прямо на того искаженного мага-командира.

Изначально их план состоял в том, чтобы маневрами помочь Ансеру зачистить поле. И после нескольких заклинаний восьмого круга результат превзошел все ожидания.

Ансер решительно оборвал действие «Интеллектуального барьера» на себе и, вскинув руку, наложил на Столла заклинание пролонгированного «Ускорения».

- Красота! - Выкрикнул Столл.

Его скорость мгновенно возросла; он понесся вперед, едва касаясь земли, словно живой снаряд, оставляя за собой длинный шлейф пыли, похожий на извивающегося дракона. Технически он действительно летел, поскольку эффект «Полета» все еще действовал, но Столл использовал его лишь для придания телу невесомости. На его фоне движения окружающих казались заторможенными, точно у восьмидесятилетних старух. Макария, Адольф и Гигантский Хвост, действуя слаженно, держались плотной группой чуть позади, добивая уже окончательно деморализованных и рассеянных гвардейцев.

Раньше численный перевес был на стороне врага, к тому же у них имелись мушкеты, но времена изменились. Несколько десятков охранников больше не представляли серьезной угрозы. Ну и что, если среди них затесалось пара высокоуровневых бойцов? У нас тоже есть маги. Ансер окинул взглядом поле боя, усеянное телами, и почувствовал такое же ликование, как и Столл. Если бы не опасение столкнуться с кем-то легендарного ранга, он бы уже давно обрушил на врага всю свою мощь. Впрочем, пара заклинаний восьмого круга были лишь разминкой – главной целью оставалось вражеское руководство.

Он посмотрел в другую сторону: Столл в одиночку преследовал двух элитных мастеров семьи Кассалантер. Движения воина выглядели так, будто кто-то нажал кнопку ускоренной перемотки, а его натиск был сокрушителен. Против него стояли мистический трикстер семнадцатого уровня и аберрантный чародей, подрабатывающий покровительством иного существа – оба представителя «недоделанных» классов. Первый нахватался заклинаний и славился своим умением «Магический вор», но при этом растерял большую часть собственных способностей к колдовству. Второй был чародеем и мог швыряться «Мистическими зарядами» или низкоуровневой магией, но о заклинаниях высших кругов ему оставалось только мечтать.

Против воина семнадцатого уровня, находящегося на пике формы, они были бессильны: не могли ни попасть, ни заблокировать, а любая заминка грозила ужасающей серией ударов двуручного меча. Всего за несколько десятков секунд их положение стало критическим. Им не оставалось ничего, кроме бегства. Их прежняя тактика измора была верной – в конце концов, Общество Скопы не армия, и охрана численностью менее двухсот человек кажется внушительной лишь на бумаге. Пытаться задавить мастера такого уровня толпой можно было только в мечтах.

Тем временем Макария уже сошлась в бою с раненым высокоуровневым варваром. Уступая ему в силе, она была вынуждена вести маневренный бой. Ансер не мог использовать заклинания контроля, так как одновременно поддерживал «Полет» и «Ускорение» – больше его концентрация не выдерживала. Однако в его арсенале хватало иных средств. Немного снизившись, он точным жестом выпустил «Психический клин».

Варвар на мгновение замер, и Макария тут же воспользовалась заминкой, пронзив ему бедро мечом. Великан глухо зарычал, его глаза налились кровью, и он с ненавистью уставился на Ансера. Маг лишь усмехнулся. Идет открытое сражение, он из боя не выходил, так что это нельзя было назвать ни подлым нападением, ни численным преимуществом. Совсем недавно это их пытались забить толпой. Не останавливаясь, Ансер выпустил еще несколько «Психических клиньев». Голова варвара словно разрывалась изнутри, из его глаз, ноздрей и уголков губ потекла кровь. Израненный, он уже с трудом отражал атаки Макарии.

Убедившись, что та справится сама, Ансер расправил «Драконьи крылья» и полетел в сторону Столла. «Ускорение» длилось всего четыре минуты, и за это время нужно было покончить с верхушкой. Находясь в воздухе, он внезапно почувствовал, как сердце сжалось от внезапного чувства опасности. Мгновенно сотворив «Туманный шаг», он исчез в серебристой дымке и возник в десяти метрах в стороне.

В тот же миг полупрозрачная стрела бесшумно пронзила воздух там, где он только что находился. Стрела тут же развернулась и снова устремилась к нему с невероятной скоростью. Если бы не «Истинное зрение» Ансера, он бы вряд ли смог ее разглядеть. - Наконец-то показался! - Прошептал он и, исчезнув, перешел на Эфирный план.

Стрела потеряла цель и, пролетев несколько десятков метров, растворилась в воздухе. Ансер на полной скорости последовал за траекторией выстрела и увидел высоко в небе размытый черный силуэт, безмолвно наблюдающий за битвой внизу. Фигура держала черный короткий лук, но ни роста, ни лица разглядеть было невозможно. - Самонаводящаяся стрела… Неужели легендарный следопыт? - Ансер начал набирать высоту, но внезапно почувствовал на себе еще один взгляд. Даже через барьер между планами он ощутил это совершенно отчетливо.

- Двое?! - Сердце его екнуло. Однако в следующий миг фигура с луком внезапно стала невидимой и, превратившись в полупрозрачную тень, на огромной скорости умчалась прочь. Опешив, Ансер тут же вернулся на Материальный план, переключившись на обычное зрение.

- Здравствуй, Ансер. - Он резко обернулся. Позади него, неведомо как появившись, стояла статная женщина в белых одеждах. В руках она держала черный посох выше ее роста, испещренный сложной вязью серебряных рун.

Догадка молнией пронзила его разум:

- Госпожа Сафар? - Осторожно спросил он.

- Она самая, - ответила Сафар. Ее глубокие глаза казались вместилищем целой галактики. Несмотря на то что она стояла прямо перед ним, Ансер ощущал какую-то нереальность происходящего, словно она была лишь видением. Стоило закрыть глаза, и чувство ее присутствия исчезало – видимо, тот взгляд в эфире она позволила ему почувствовать намеренно.

- Здравствуйте… - Ансер запнулся в недоумении. - А почему вы… не преследуете его?

- Он не уйдет, - Сафар кокетливо подмигнула ему, не отводя взгляда. Ансеру стало не по себе. Перед ним стояла живая легенда, которая за эти годы наверняка стала архимагом. Она владела артефактом «Черный Посох» – перед такой личностью любой почувствовал бы робость. К тому же у него самого хватало секретов, а характер Ваджры был загадкой. Не факт, что она желает ему добра.

Первый обладатель титула Черного Посоха был человеком, не гнушавшимся никакими средствами ради достижения целей, и память о нем осталась неоднозначной. В этот момент с горизонта донеслось пронзительное клекотание. Ансер обернулся: к ним на огромной скорости летела сотня грифонов. Орден Рыцарей на Грифонах прибыл! - Госпожа… - начал он, но, повернув голову, обнаружил, что Ваджра Сафар уже исчезла.

Облегченно вздохнув, он поспешил вниз, на помощь своим: это был чистый опыт, и нельзя было позволить рыцарям его отобрать.

[Цель погибла. Получено 1120 единиц боевого опыта]

[Цель погибла. Получено 1085 единиц боевого опыта]

Стоило ему двинуться, как всплыли уведомления. Высокоуровневый варвар пал от меча Макарии, а вслед за ним Столл прикончил аберрантного чародея Общества Скопы. - Ну и слабаки, - проворчал Ансер. Из-за низкого личного участия он получил лишь крохи опыта за вспомогательную магию – основную долю забрал Столл. Впрочем, Ансер понимал, что это заслуженно. Мастер боевых искусств пикового ранга, которому магия подарила крылья, был по-настоящему страшен.

Прибыв на место, Ансер застал Столла играющим в «кошки-мышки» с трикстером внутри полуразрушенного здания. Тот пытался скрыться в невидимости, но Столл, обладая слепым зрением и богатым опытом охоты на подобных «крыс», легко находил его по малейшим следам. Трикстеру было некуда бежать. Появившийся Ансер двумя залпами «Радужных брызг» буквально разнес невидимого противника на куски.

Тот был уже на пределе сил и израсходовал все козыри, так что под ударом магии он даже не успел оказать сопротивления. Прикончить его оказалось проще, чем варвара.

[Цель погибла. Получено 3780 единиц боевого опыта]

На этот раз Ансер получил львиную долю. Жатва опыта сегодня удалась на славу, и даже открытые лорды Глубоководья не нашли бы к чему придраться. - Отдыхай, - бросил он Столлу, прерывая действие «Ускорения», и вышел наружу помочь остальным. Однако на улице выяснилось, что гвардейцы, почуяв неладное, уже бросились врассыпную. Те, кто был порезвее, уже покинули пределы поместья.

Ансер хотел было пуститься в погоню, но тут раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля. Здание, хранившее в своих подземельях тайну, рухнуло, образовав гигантский провал, из которого повалил густой черный дым.

Ансер провожал взглядом вздымающиеся клубы пыли и дыма, а его ноздри уловили резкий, густой запах пороха.

- Похоже, они заранее заложили приличное количество взрывчатки, - пробормотал он. - Способ заметать следы… в какой-то мере простоватый.

Ему было любопытно, что именно там спрятано, но сейчас, когда воздух был забит гарью, а земля обвалилась, вряд ли удалось бы что-то разглядеть. К тому же такими вещами лучше заниматься официальным властям.

Он решительно отправился вдогонку за убегающими охранниками – нужно было прикончить столько, сколько получится. Возможность столь безнаказанно пожинать опыт выпадала нечасто. Макария, Адольф и Гигантский Хвост тоже преследовали врагов, но действовали осторожнее: держались группой и, не пройдя и километра, повернули назад.

Именно так обычно и поступали искатели приключений: жизнь всего одна, право на ошибку ограничено, и никто не осмеливался бездумно рисковать. Умереть за мгновение до того, как начнешь вкушать плоды победы – самая обидная смерть из всех возможных.

Пробежав приличное расстояние, Ансер тоже остановился и завис в воздухе. Прибыл Орден Рыцарей на Грифонах.

Они разделились на пятерки и начали прочесывать местность. Учитывая скорость и зоркость грифонов, шансов спастись у беглецов оставалось немного. Часть всадников направилась к поместью, очевидно, чтобы оцепить место происшествия.

Двое рыцарей отделились от строя и полетели к Ансеру. Одним был Лиам, вторым – суровый мужчина в золотых доспехах.

Их грифоны заметно выделялись: могучие, величественные, с золотистым отливом на шеях, кончиках крыльев и когтях. Они смотрели на Ансера с долей недоверия и настороженности, выдавая недюжинный интеллект. Среди множества пород обычные грифоны имели второй уровень опасности; они были сильны, но обладали скудным умом, действуя лишь на инстинктах, из-за чего их крайне трудно дрессировать. Эти же двое, золотой крови, обладали пятым уровнем опасности – рядовой элитный авантюрист вряд ли бы с ними совладал.

- Ансер! - Крикнул Лиам, и его голос, подхваченный ветром, слегка исказился. - Позволь представить: магистр Ордена Рыцарей на Грифонах – Панчинелл.

- Рад встрече, господин Панчинелл, - отозвался Ансер через телепатию. Так его манеры казались куда изысканнее.

Панчинелл кивнул и жестом предложил спуститься для разговора. Ему нужно было как можно быстрее разобраться в ситуации: вид трупов и зияющего провала в поместье заставлял его предчувствовать нечто серьезное.

Грифоны пошли на снижение, и Ансер легко последовал за ними. Его шесть крыльев выросли не для красоты: если другие летающие существа в основном перемещались «лежа», то он мог лететь стоя, боком или даже на спине, сохраняя поразительную стабильность. Впрочем, последнее в полной мере оценила лишь Элис – другим не выпадало шанса оседлать шестикрылого истинного дракона.

Грифоны коснулись земли. Панчинелл и Лиам спрыгнули, тяжело приземлившись в поместье и сделав пару шагов вперед, чтобы погасить инерцию. Затем оба замерли, потрясенно глядя на поле, усеянное обгоревшими телами и ледяными статуями.

- Это… всё ты? - Лиам смотрел на ледяные изваяния, от которых все еще поднимался морозный пар. Его захлестнули эмоции.

Выходец из аристократической семьи, он знал многих заклинателей и обладал определенным кругозором. Погибшие были элитой, прекрасно вооруженной, среди них было полно профессионалов, но у них не было даже шанса на сопротивление – такова была мощь примененной магии.

- Девятый круг воплощения! - Невольно вырвалось у него.

Для любого заклинателя это предел мечтаний, но в нынешние времена, если не считать Избранников, мало кто обладал подобным могуществом. - Я и мои спутники, - Ансер указал на Столла и остальных, стоявших неподалеку.

- Господин Холрейвен, расскажите нам сначала, что здесь произошло, - тон Панчинелла и само обращение мгновенно изменились.

Дело было не в отсутствии опыта, а в опасении: что, если Ансер перебил не тех? Если это ошибка, замять такое дело будет невозможно.

- Совсем недавно здесь была госпожа Сафар, - Ансер, заметив его беспокойство, решил прояснить ситуацию.

- О, тогда все в порядке, - Панчинелл заметно расслабился.

Однако характер Ансера – лезть в драку без лишних слов – заставил магистра внутренне посетовать. С его точки зрения, стоило бы подождать.

- Прошу за мной, - Ансер не стал тратить время на пустую болтовню и отвел их к подземной тюрьме, без утайки рассказав обо всем, что обнаружил.

Увидев этот «ад на земле», Лиам и Панчинелл отреагировали куда острее, чем Ансер со своим достоинством паладина. Они скрежетали зубами, их дыхание стало тяжелым, а глаза налились кровью. Глубоководье, в конце концов, было городом закона, и те, кто привык действовать в его рамках, обладали высокими моральными устоями и не могли мириться с подобным проявлением чистого, кровавого зла. Панчинелл протянул руку и коснулся одного из флаконов с душами. Бесконечное отчаяние и ярость плененного духа ударили по его сознанию, отчего лицо магистра стало еще суровее.

- Ты все сделал правильно, - он отнял руку, понимая, что зря сомневался в Ансере. Любой на его месте впал бы в ярость, а паладин – тем более.

Вскоре Орден Рыцарей на Грифонах погрузился в работу: патрулирование, спасение выживших, очистка поля боя…

Ансер тоже не бездельничал. Сначала помогал раненым, а затем вместе со Столлом и остальными занялся сбором трофеев. У верхушки и элитных бойцов Общества Скопы нашлось немало ценных вещей, да и огнестрельное оружие было в отличном состоянии. По законам Глубоководья это считалось наградой за борьбу со злом – он мог забрать все себе, достаточно было провести опись и регистрацию.

Все это время Ансер ловил на себе полные благоговения взгляды: перед лицом столь сокрушительного результата никто не мог оставаться равнодушным.

Прошло несколько десятков минут.

Прибыла сотня кавалеристов Глубоководья, а следом за ними – городской гарнизон численностью более пятисот человек. Они взяли поместье под охрану и начали масштабный обыск, а все найденные документы изъяли прибывшие с ними судебные исполнители. Примечательно, что некоторые из них сами были паладинами!

Стоило признать, что Совет Лордов Глубоководья отлично знал свое дело и действовал решительно. Если бы они проявили слабость, судебные исполнители могли бы пойти и против самого Совета.

Видя, что его помощь больше не требуется, Ансер в одиночку обследовал руины, но кроме нескольких нитей зловещей, тусклой ауры, ничего не нашел.

- Не исключено, что здесь был алтарь или место для ритуала связи с преисподней, - размышлял он. Семья Кассалантер так отчаянно собирала души, что за этим наверняка стояла какая-то тайная сделка с дьяволами.

- Пусть теперь у Глубоководья голова болит. Интересно только, поймала ли госпожа Сафар того легендарного мастера…

Поставив подпись в протоколе, который поднес судебный исполнитель, Ансер телепортировал Столла и остальных в городок Утренняя Заря. Там, в недавно купленном здании филиала, он нашел Калено, Салиана и Финна, и всех вместе переправил обратно в Холрейвен.

Благополучное возвращение Гвиневры стало событием, которое стоило отпраздновать. Экипаж «Куилин» и люди из рода Лунной Тени Куилин были выходцами из города Парос; многие знали друг друга годами, и их узы были куда крепче, чем можно представить. Вновь встретившись после пережитого бедствия, все чувствовали себя счастливчиками и единогласно решили устроить шумный праздник.

Так общими усилиями началась подготовка к грандиозному ужину у костра. Место выбрали на площади под Черной башней, чтобы и другие жители могли присоединиться.

Ансер же с комфортом развалился на верхнем этаже башни, довольно улыбаясь. Его запас опыта составлял 15 739 единиц. Одна большая битва принесла больше пятнадцати тысяч очков – от этого чувства можно было улететь в небеса. При этом он даже не чувствовал усталости: сражаться вместе со Столлом и остальными было куда легче, чем в одиночку.

Особенно отличился Столл: он в одиночку преследовал двоих противников своего уровня, попутно перебил кучу вражеских прихвостней и в итоге отделался лишь легкими царапинами, для которых даже зелье не понадобилось. Ансер на его фоне выглядел скорее как поддержка – едва успел перехватить последний фрагмент опыта.

Открыв страницу отряда, он увидел, что бородач Адольф тоже поднял уровень, сорвав приличный куш. Будучи варваром пути звериного сердца, он дрался безрассудно, но эффективность его «жатвы» была поразительной. Ящер Гигантский Хвост и тифлингша Макария получили повышение совсем недавно, так что им до следующего уровня было еще далеко. А вот у Столла и до этого был неплохой задел, и теперь до повышения ему оставалось всего несколько тысяч очков.

- Стоит подтянуть уровень воина, - прикинул Ансер. - И первым делом довести восприятие до предела.

Ансер погрузился в чертоги разума, где в пустоте неподвижно парил двадцатигранный кубик, мерцающий золотистыми искрами.

Двенадцатый символ на гранях дайса уже почти полностью налился светом – оставалось заполнить лишь крохотный уголок. Судя по всему, путешествие в Глубоководье окупилось сполна.

Он коснулся вкладки воина, и перед глазами всплыло уведомление о повышении:

[Желаете повысить уровень воина до 4-го?]

- Да! - Мысленно подтвердил он.

Очки опыта из общего пула начали стремительно убывать, пока в остатке не замерла цифра чуть больше десяти тысяч.

[Уровень повышен: Воин (4 уровень)!]

[Вы выбрали путь воина: Психический воин. Получен навык «Психическая сила»]

[Вы освоили новое владение оружием и выбрали новый черту]

Психический воин – это мощь разума, облеченная в сталь. Такие бойцы пробуждают внутреннюю энергию для укрепления собственного тела. Они вливают силу, именуемую псионикой, в свои клинки, обрушивают на врагов удары телекинеза и воздвигают невидимые барьеры из чистой воли, отражая любые атаки.

«Психическая сила»: ваше сердце – источник ментальной мощи.

Ключевая характеристика – Интеллект. Бонус псионики равен модификатору Интеллекта. Текущий запас: 11 единиц. Кость психической кости – d6 (1–6). «Защитное поле»: когда вы или иное видимое вами существо в пределах 30 футов (9 метров) получает урона, вы можете реакцией мгновенно создать щит из телекинетической энергии, снижая урон на значение, равное броску 1d6 (1–6) плюс модификатор Интеллекта.

«Психический удар»: вы можете наполнять оружие ментальной энергией. При попадании по цели вы наносите дополнительно 1d6 (1–6) единиц силового урона плюс модификатор Интеллекта.

«Телекинетическое перемещение»: вы способны силой мысли передвигать объекты или существ, включая союзников или незакрепленные предметы размером до Большого включительно. Психическая сила – основа этого подкласса, но у нее есть изъян: ограниченный объем ресурсов.

Обычно психический воин 4-го уровня располагает лишь 5 единицами энергии. Перемещение мелких предметов почти не требует затрат, однако использование «Защитного поля», «Психического удара» или контроль над крупными объектами поглощает одну единицу за раз.

Взрывная мощь впечатляла, но на долгий бой запала бы не хватило.

К счастью, Интеллект Ансера был столь высок, что его общий запас псионики мог соперничать с возможностями психического воина 15-го уровня, пусть и с заметной разницей в качестве самой энергии. Впрочем, арсенал такого бойца все еще опирался на ближний бой и оставался довольно скудным.

- Но я ведь могу научиться, - Ансер ни капли не тревожился.

Он вполне мог отправиться в Магическое Исследовательское Общество к психическому воину Мейсону, чтобы обучиться «Телекинетической стреле» и техникам плетения магии через псионику. Это позволило бы в разы поднять эффективность его способностей.

Сила разума – лишь фундамент, а уж как её тренировать и развивать – зависит только от пользователя.

В качестве нового владения оружием он выбрал дротик, чтобы усилить возможности в дальнем бою – в некоторых ситуациях это могло пригодиться. Среди черт он предпочел «Увеличение характеристик», подняв Мудрость до 20 пунктов, что открывало путь к новому классу.

Сейчас мультиклассирование не слишком сильно задирало планку его предельной мощи, зато позволяло закрыть слабые места, что было критически важно.

Ансер уже считался тертым калачом и прекрасно понимал: суть любого боя заключается в том, чтобы бить своими сильными сторонами по чужим слабостям. Говоря проще – «нещадно лупить калеку по больной ноге». Взять хотя бы сегодняшний бой: не будь они прижаты к стенке, Мистический ловкач и Аберрантный колдун никогда бы не согласились сражаться с Ансером в подобных условиях. Да и туповатый варвар ни за что не полезет на мага, который быстро летает, бьет издалека, да еще и мастерски владеет заклинанием «Психический клин». Зачастую одна-единственная точечная способность способна превратить тяжелейшую сечу в легкую прогулку.

[Владение оружием: Дротик. Черта: Увеличение характеристик (Мудрость +2). Подтвердить?]

- Подтверждаю! - Выдохнул он.

Ансер закрыл глаза. Внешне он оставался спокоен, но в его внутреннем мире бушевал шторм и грохотали громы.

Поначалу это напоминало природную стихию, которую он был не в силах обуздать, пока в какой-то миг в самой глубине его души не раздался тонкий, вибрирующий гул. И тогда всё изменилось.

Воля внезапно обрела физическую плоть. Мысли перестали быть эфемерными – теперь одно лишь мимолетное желание могло напрямую влиять на реальность.

- Сверхспособность… - в голове само собой всплыло это слово.

И это не было ошибкой, ведь внешнее проявление ментальной силы и есть «проявление способностей».

В этот момент он что-то почувствовал. Открыв интерфейс кубика, он увидел, что символ «Разделение сознания» непрерывно пульсирует.

«Разделение сознания»: ваш интеллект стал экстраординарным, а контроль над собственным разумом достиг предела…

Теперь вы можете выделять «2» дополнительные линии сознания, выполняя одновременно «3» повседневных дела или удерживая концентрацию на «3» заклинаниях. Ансер пришел в восторг. Он и не подозревал, что псионика даст подобный эффект.

Концентрация – это жизнь. Усиливающие чары, призывы, контроль – всё это требует сосредоточения. Возможность удерживать несколько заклинаний сразу давала почти безграничное преимущество.

- Неплохо. Теперь не будет такого, что я обвешался баффами, а на контроль врагов внимания уже не хватает, - усмехнулся он.

Утолив любопытство, Ансер вновь сосредоточился на мультиклассировании.

- Какую же стезю выбрать теперь?

Классы, опирающиеся на Мудрость, – это прежде всего Жрец и Друид, полноценные заклинатели.

Монах и Следопыт тоже подходили, так как их ключевыми характеристиками были Ловкость и Мудрость.

Монах – мастер боевых искусств, вкладывающий волю в кулаки. Он сражается без доспехов и оружия, а его абсолютная способность «Единение с небом» увеличивает Ловкость и Мудрость на 4 единицы, поднимая лимит характеристик до 25.

Основа его силы – внутренняя энергия, которую называют «Ки» или «Истинной силой». Она позволяет до предела раскрыть потенциал тела: невероятная скорость, частота атак и высокая сопротивляемость всему на свете. Определенно, это один из самых недооцененных классов.

Однако для мультикласса он подходил меньше всего. Монахи почти всегда остаются «чистыми» в своей профессии – им необходимы изнурительные тренировки и полная самоотдача. Здесь решает талант, но еще больше – упорство и состояние духа.

К тому же на низких и средних уровнях монахи не блещут результатами, начиная показывать истинную мощь лишь после 13-го уровня.

- Об этом подумаю, когда Ловкость достигнет человеческого предела, - решил Ансер.

Следопыт же – это бродячий воин, пронизанный первобытной магией. В основном они предпочитают дальний бой и обладают некоторыми магическими талантами.

- Оба варианта не слишком вяжутся с моим стилем боя. Значит, остается только Друид, - рассуждал он.

Для пути Жреца требовалась искренняя вера, а Ансер был в лучшем случае маловером. Он прикрывался именем Платинового Дракона лишь как удобной вывеской, на деле не слишком разделяя догматы абсолютного добра. Его поступки могли казаться «законно-добрыми», но только до тех пор, пока это не угрожало его безопасности и не било по карману.

Друиды во многом походили на жрецов – и те, и другие были священнослужителями.

Одни служили божествам как благословенные жрецы, другие были жрецами природы, черпающими силы из первозданной мощи мира.

Последние были куда гибче. За исключением отдельных кругов, друиды в массе своей не предъявляли жестких требований к мировоззрению или вере.

- Пусть будет Друид. Все-таки полноценный заклинатель, «младший брат» жреца, как говорят в народе.

Он коснулся символа мультиклассирования на кубике, выбрал иконку друида и нажал несколько раз. Опыт начал стремительно таять.

Видения мгновенно рассеялись. Ансер вздрогнул – на миг ему показалось, что он стал преемником древнего круга, повелевающим самой природой. Он чувствовал, что может направлять зверей и растения, исцелять раны, принимать обличье животных или обрушивать мощь четырех стихий.

[Класс: Друид (2 уровень)]

Основная характеристика: Мудрость.

Навыки: Магия, Природа.

Владение оружием: Простое оружие.

Инструменты: Набор травника.

Доспехи: Легкие доспехи и щиты.

Вы получили классовые черты: «Использование заклинаний», «Друидический язык», «Первобытная специализация», «Дикий облик», «Дикий соратник».

Вы освоили новую черту.

«Использование заклинаний»: изучая таинственную мощь природы, вы научились творить магию.

Вы освоили два фокуса друида: «Друидизм», «Первобытный удар».

Текущие подготовленные заклинания: «Добрые ягоды», «Дружба с животными», «Разговор с животными», «Тенета», «Сотворение/Уничтожение воды».

Сработал «Оккультный резонанс». Вы выбираете заклинания воплощения первого круга: «Волна грома» и «Магические стрелы Джима».

[Друидский язык]: Вы выучили друидский язык – тайное наречие, на котором говорят лишь избранные. Вместе с познанием этого древнего языка вам открылась магия общения с фауной: заклинание «Разговор с животными» теперь всегда считается подготовленным.

[Первоначальное призвание]: «Заклинатель».

Вы выучили заговор «Звездная искра».

Кроме того, мистическая связь с природой дает вам бонус к проверкам Интеллекта (Магия и Природа), равный вашему модификатору Мудрости – на данный момент это +5. [Дикий облик]: Магия самой природы позволяет вам принимать обличье зверя.

Вы мгновенно принимаете форму любого зверя, которого уже изучили. Это состояние длится количество часов, равное половине вашего уровня друида, либо до тех пор, пока вы снова не используете Дикий облик, не окажетесь в состоянии недееспособности или не умрете.

Доступное количество использований: 2.

Известные формы: олень, пантера, паук, крыса, дракониды.

[Дикий партнер]: Вы можете призвать природного духа в облике животного, чтобы тот пришел вам на помощь.

Вы можете потратить ячейку заклинания или одно использование Дикого облика, чтобы сотворить «Поиск фамильяра» без каких-либо материальных компонентов.

- Ой? - Ансер вздрогнул от неожиданности.

Ситуация приняла непредвиденный оборот: его Дикий облик оказался особенным – в списке доступных превращений откуда-то взялась форма дракона.

Он открыл карточку персонажа и заметил, что в разделе сверхъестественных способностей навык «Драконье превращение» претерпел изменения.

Изучив описание, Ансер обнаружил, что теперь способен принимать облик любого существа драконьей крови: кобольда, сказочного дракончика, полудракона, псевдодракона, а также цветных, металлических или самоцветных драконов. Размерный ряд варьировался от крошечного до огромного.

Более того, после трансформации он получал временные хиты в количестве, равном его собственному уровню, и полностью сохранял способность к колдовству.

- Вот это я понимаю – истинное драконье превращение! - Восхитился он.

На текущем этапе он мог превращаться в молодого дракона, что в точности соответствовало стадии роста, описанной в навыке «Я тоже истинный дракон».

Впрочем, если формы полудракона и металлического дракона позволяли свободно переключаться между ними и человеческим видом, поскольку относились к сверхъестественным способностям, то все остальные облики расходовали попытки Дикого облика и имели ограничение по времени.

В конце концов, его истинной сутью был человекоподобный иномирный металлический дракон.

- Это куда круче, чем превращаться в совиного медведя. Считай, на ровном месте получил подкласс Круга Драконов, - Ансер не скрывал восторга.

У друидов существовала уникальная специализация под названием Круг Драконов, адепты которой уже на втором уровне могли становиться ящерами.

- У других люди превращаются в драконов, а у меня дракон превращается в дракона. Проще и не придумаешь.

Только представьте: молодой золотой дракон, обладающий запредельными для сородичей Интеллектом, Мудростью, Харизмой и запасом здоровья, да еще и с классовыми чертами, чертами персонажа и заклинаниями, которых у обычных драконов отродясь не бывало…

- Настоящий сюрприз.

Изначально он выбрал путь друида за универсальность: возможность свободно менять форму, призывать помощников и колдовать. Высокая выживаемость и расширение магического арсенала подкупали. Список заклинаний друида не считался лучшим в мире, но сам метод их использования – как у жрецов и паладинов – строился на подготовке. Магия черпалась из таинственного величия природы через глубокое созерцание.

Более двух десятков заклинаний первого круга были в его полном распоряжении – нужно лишь подготовить их во время медитации вместе с паладинскими молитвами.

- Одно это превращение уже окупает все затраты.

В качестве новой черты он выбрал «Увеличение характеристик», подняв Ловкость до 15 единиц, чтобы немного подтянуть свои слабые стороны.

- Какой же подкласс выбрать?

Специализации друидов разделялись по их отношению к природе, формируя уникальные объединения.

Круг Земли воспевал естественный мир и обладал сильнейшими способностями к сотворению заклинаний. Круг Луны направлял магию ночного светила, делая друида невероятно опасным бойцом в звериной форме. Круг Моря повелевал неистовыми силами океанов и штормов, славясь своей разрушительной стихийной мощью.

Круг Звезд исследовал тайны созвездий; его адепты принимали особый звездный облик, усиливая себя влиянием небесных светил и обладая зачатками прорицания. Существовали также Круг Пастыря, мастерски призывающий существ, Круг Спор с их грибными телами, Круг Дикого Огня, несущий возрождение через пламя, и древний традиционный Круг Драконов.

- Моя магия и так сильнее, чем у любого друида. Бонусы превращения Круга Луны не идут ни в какое сравнение с моим драконьим обликом, а звездная форма будет конфликтовать с Диким обликом…

Поразмыслив немного, он решил выбрать редкий Круг Дикого Огня.

Друиды этого круга понимали, что разрушение порой предваряет созидание, подобно тому как лесной пожар удобряет почву для нового роста. Эта философия была очень близка к клятве паладинов Стихий: «Через разрушение к созиданию, через пепел к новой жизни».

Магическая бомбардировка вызвала пожар в чаще? Что ж, таков выбор самой природы. Главное – никакого психологического груза на совести.

Круг Дикого Огня позволял установить духовную связь с первородным Духом Дикого Огня, воплощающим в себе начало жизни и смерти. Это усиливало как разрушительные, так и исцеляющие чары, а на четырнадцатом уровне даровало способность «Пламенное возрождение» – возможность буквально восстать из мертвых!

- Интересно, а эта штука может расти в силе?

Ансер вывел карточку друида, быстро прокликал пункты меню и выбрал специализацию Круга Дикого Огня. Опыт из общего пула потек рекой. [Повышение уровня: Друид 4-го уровня!]

[Вы получили особенности Круга Дикого Огня: «Заклинания круга», «Призыв духа дикого огня»]

[Вы получили новую черту. Вы можете выучить два заклинания школы Воплощения и один заговор]

«Заклинания круга»: Вы устанавливаете мистическую связь с первородной сущностью созидания и разрушения, благодаря чему осваиваете определенные чары. Эти заклинания всегда считаются подготовленными и не учитываются в вашем ежедневном лимите.

Заклинания 1-го круга: «Адское возмездие», «Исцеляющее слово».

Заклинания 2-го круга: «Огненный снаряд Аганаззара», «Молитва об исцелении».

«Призыв духа дикого огня»: Вы призываете первородного духа, связанного с вашей душой.

В момент появления духа каждое существо (кроме вас) в радиусе 10 футов – или 3 метров – должно пройти испытание Ловкости против сложности ваших заклинаний. В случае провала цель получает 2d6 (от 2 до 12) единиц урона огнем.

Дух Дикого Огня дружелюбен к вам и вашим спутникам, беспрекословно подчиняется командам и существует в течение одного часа. Внешний вид духа определяете вы сами.

В качестве новой черты он снова выбрал «Увеличение характеристик», продолжая развивать Ловкость.

Когда Ловкость достигнет пределов человеческих возможностей, можно будет подумать о мультиклассе в Монаха или Плута.

Двумя новыми заклинаниями воплощения второго круга стали «Кислотная стрела Мелфа» и «Духовное оружие», а новым заговором – «Волшебный камень».

Завершив выбор, Ансер нажал подтверждение!

Плотный поток природной магии закружился вокруг него, и в сознание хлынули бесчисленные знания и откровения о трансформации живых существ.

Пространство рядом с ним слегка исказилось, и из ниоткуда возникла крупная птица, объятая алым пламенем. Внешне она напоминала ворона, но с ярким цветным хохолком. Размах ее крыльев превышал метр, а само туловище было таким же в длину – весьма упитанное создание.

Сразу после появления огонь на ее перьях взметнулся на несколько метров вверх. Бушующее пламя заставило воздух дрожать, а аура существа начала стремительно тяжелеть, наполняясь внушительной мощью. Спустя пару минут огненная птица наконец успокоилась: ее тело стало изящным и стройным, хвостовые перья удлинились, а в облике проступил металлический блеск. Сине-белое пламя сгустилось, став почти осязаемым, и теперь лишь тихо колебалось.

Ансер открыл глаза, и в его зрачках отразились отблески сине-белого огня.

- Так вот ты какой, мой Дух Дикого Огня… - пробормотал он. - Но почему он выглядит иначе?

Он бросил взгляд на системные уведомления и действительно увидел отдельную карточку персонажа для призываемого существа. Открыв её, он на мгновение опешил.

Характеристики Духа Дикого Огня значительно превышали базовые показатели – такая мощь была совершенно нетипична для спутника друида 4-го уровня.

Впрочем, он быстро догадался, в чем дело.

Этот первородный дух был особенным. Их связь оказалась куда глубже обычного контракта – это было полное слияние душ, и сила духа напрямую зависела от могущества самого хозяина.

У него был интеллект, но отсутствовала независимая личность; дух существовал как неотъемлемая часть Ансера.

Например, его способность «Искра»: точность атаки была равна точности заклинаний Ансера, то же касалось и урона.

- Неплохо. Это куда полезнее обычного фамильяра, - заключил он.

Фамильяра нужно было долго растить и обучать, а первородный дух в этом не нуждался.