Глава 77
Нэйт моргнул.
— На меня? Почему?
— Ты мог бы упомянуть, что у тебя сегодня день рождения, — произнесла она с укором в голосе, в котором, впрочем, больше тепла, чем настоящего гнева.
Нэйт опустил взгляд, вздохнув и проводя пальцами по краю подноса.
— Прости, — произнёс он тише, чем обычно. — Просто… это не та дата, которую мне хочется отмечать.
Он поднял глаза и встретился с её золотистым взглядом.
— Она заставляет меня вспоминать, как много всего изменилось с прошлого года. О том, чего я уже не смогу сделать… никогда.
Лицо Элис смягчилось, и она осторожно протянула руку, кладя её поверх его ладони.
— Прости, Нэйт… Я не подумала, — тихо сказала она, и в голосе её звучала неподдельная сочувственная теплота. Оба знали, о чём он думает — о родителях, о потере, от которой невозможно оправиться.
Несколько секунд они сидели молча. Нэйт заметил, что Элис не торопится убирать руку — даже наоборот, словно забывшись, держала её чуть дольше, чем было принято. Потом, словно опомнившись, она кашлянула, мягко отстранилась, скрестила руки на столе и отвела взгляд в сторону.
— Если бы я знала раньше, я бы что-нибудь устроила, — попыталась вернуть лёгкость в голос она. — Всё-таки восемнадцать — это не шутка.
Нэйт улыбнулся — и в этой улыбке на мгновение зажглось настоящее тепло.
— Может, в следующем году.
Элис тоже улыбнулась — мягко, по-доброму, и в её глазах мелькнул привычный искристый свет.
И именно в этот момент они почувствовали взгляды — мимо проходили несколько учеников. Нэйт поднял голову и увидел Эдварда с Беллой — они шли к столику Калленов с подносами. Эдвард мельком взглянул в его сторону, а Белла, как показалось, на секунду замедлила шаг, но всё же продолжила путь.
Нэйт снова опустил взгляд и тяжело вздохнул.
— Бабушка сказала, что пригласила гостей на вечер, — тихо пробормотал он, крутя вилку в пальцах. — И, ну… учитывая, с кем она дружит, не трудно догадаться, кого она позвала.
Элис не понадобилось объяснений — она всё поняла сразу. Кивнула, немного наклонившись вперёд, и её улыбка была почти ободряющей:
— Всё будет хорошо, Нэйт. Обещаю. А если станет неловко — можешь позвонить мне, — она игриво изогнула бровь. — Я придумаю предлог и вытащу тебя оттуда.
Нэйт хмыкнул, облегчённо улыбаясь — пусть и ненадолго, но ему стало легче.
— Я запомню.
Элис небрежно закрутила прядь волос на палец, пытаясь выглядеть невозмутимой, но Нэйт всё равно заметил блеск в её глазах — слишком живой, чтобы быть случайным.
— Кстати… — проговорила она с лёгкой небрежностью. — Я только вчера узнала, что у тебя сегодня день рождения. Но… у меня есть для тебя подарок.
Нэйт удивлённо приподнял бровь.
— Ты не обязана была…
— Уже поздно, — с игривой улыбкой перебила она. — Правда, вручить я его смогу только после того, как Блэки покинут ваш дом. По… дипломатическим причинам, — добавила она с легким смешком и многозначительным взглядом.
Нэйт кивнул. Каллены избегали квилетов — и он в этом был совершенно бессилен.
— Ладно, — сказал он, на этот раз по-настоящему улыбнувшись. — Тогда я с нетерпением жду, что бы ты там ни приготовила.
Элис ответила улыбкой, слегка склонив голову — и в её взгляде было столько тепла, что на краткий миг Нэйт забыл обо всех сложностях этого дня.
***
После разговора с Элис у Нэйта на душе потеплело — едва уловимая, но отчётливая перемена. Была в ней какая-то особенная лёгкость — манера говорить, умение подобрать нужные слова и момент — благодаря которой ему становилось чуть легче дышать.
Оставшиеся уроки промчались быстрее, чем он ожидал — в полудрёме, с пометками в тетради и сдержанными зевками. Появились и новые поздравления: некоторые — столь восторженные, что он невольно чувствовал себя неловко. Майк, например, вцепился в него с объятием и с криком:
— Бро, да мы просто обязаны закатить вечеринку!
Другие же, как у Джессики, были сдержанными и с тенью любопытства, за которой Нэйт никак не мог понять — искренность это или вежливая маска. А некоторые, как у Анджелы, были по-настоящему тёплыми и деликатными — с той тихой добротой, что всегда вызывала у него уважение.
Когда прозвенел последний звонок, Нэйт вышел на парковку, неся рюкзак на одном плече. Прохладный воздух Форкса коснулся кожи, когда он устроился за рулём, выдохнул глубоко и завёл двигатель.
Дома его ждала бабушка. В кухне витал тёплый аромат ванили, масла и специй — запах, от которого в груди защемило лёгкой, почти детской ностальгией.
Нэйт осторожно заглянул в кухню, приподняв уголок рта:
— Помочь с чем-нибудь, бабушка?
Она оглянулась через плечо, в руке — венчик, в миске — густая масса, и на лице — едва заметная, но радостная нервозность.
— Это мой подарок тебе, Нэйт, — сказала она, и в её глазах зажглась искорка. — Так что не суйся и не мешай.
Он тихо усмехнулся:
— Ладно, ладно, ухожу.
Сбросив рюкзак у лестницы, он поднялся к себе в комнату и, плюхнувшись на кровать, на некоторое время просто лежал, уставившись в потолок. С кухни тянуло запахом выпечки, и это немного расслабляло.
Он взял с полки книгу и прочёл пару страниц, но сосредоточиться по-настоящему было трудно. Телефон изредка вибрировал — Элис писала ему, рассказывая о своём дне и делясь какими-то идеями. Он отвечал кратко, но с искренней теплотой, благодарный за то, как естественно она наполняла день светом.
Время пролетело незаметно, и незадолго до заката наступил вечер.
Нэйт поднялся, переоделся — выбрал клетчатую рубашку и джинсы, не слишком нарядно, но и не слишком просто. Подошёл к зеркалу, пригладил волосы рукой, задержал дыхание — будто настраиваясь на то, что ждало впереди.
Когда раздался звонок в дверь, он почувствовал, как в животе вспорхнули лёгкие, почти детские мурашки тревоги.
Он открыл.
На пороге стояли Билли и Джейкоб.
Билли, в своей коляске, как всегда излучал спокойную, почти степенную уверенность. Джейкоб, стоя рядом, поднял руку в широкой, доброй улыбке.
— С днём рождения, Нэйт, — твёрдо произнёс Билли.
— С днюхой, брат, — добавил Джейкоб, улыбаясь по-настоящему, тепло.
Нэйт задержал на них взгляд, ощущая в груди противоречивое чувство — одновременно тепло и какую-то странную, ноющую неуверенность.
— Спасибо… Проходите.
Они вошли в дом, за ними ворвался порыв холодного воздуха, который тут же исчез, как только Нэйт прикрыл дверь.