Глава 74
Тропа у входа в лес была покрыта опавшими листьями.
Воздух — холодный, свежий, с запахом хвои и сырой земли — очищал разум лучше любой медитации.
И вот она — Элис.
Уже ждёт.
Облокотившись на деревянный перила, что обозначали начало тропы.
На ней — тёмная спортивная одежда, волосы спрятаны под кепкой.
На секунду Нэйт задержал на ней взгляд дольше, чем следовало бы.
Пусть он не признавался себе в этом вслух — с тех пор как они стали проводить больше времени вместе,
иногда
было невозможно не заметить то странное притяжение, что исходило от неё.
И каждый раз — он заставлял себя это скрыть.
— Привет, — сказал он, слегка улыбнувшись.
— Привет, — отозвалась Элис с той своей лёгкой, солнечной улыбкой, в которой не было ни капли напряжения.
Без лишних слов они начали бег.
Звук шагов по сухим листьям заполнил паузы между фразами — уютные, неспешные.
— Ты ведь знаешь… — начал Нэйт, подстраивая речь под дыхание, — всё это для тебя, наверное, пустая трата времени.
— Пробежка с тобой? — Элис вскинула бровь. — Серьёзно?
— Я имею в виду, с твоей точки зрения это, наверное, медленно и неэффективно.
Она тихо засмеялась.
— Поверь, у меня и правда немного дел.
— Да?
Она покачала головой, убирая выбившуюся прядь под кепку.
— Когда тебе не нужно спать… свободное время превращается в нечто подавляющее.
Она улыбалась — но в этих словах звучала искренняя, почти тихая правда.
— Звучит… одиноко.
— Иногда — да, — согласилась она. Но без печали. Просто факт.
Несколько минут они бежали молча, ровно, в одном ритме.
Нэйт заметил, как точно Элис подстраивается под его темп, дыхание — будто чутко считывает каждое его усилие.
Любопытство, что часто навещало его в последнее время, снова проснулось.
— А ты можешь… бежать быстрее? — спросил он, чуть повернув голову.
Элис усмехнулась.
— А зачем?
— Хочу увидеть, насколько быстро ты сможешь мчаться… пока я ещё успеваю за тобой, — он криво улыбнулся. — Мотивация.
— Как пожелаешь.
И почти незаметным движением — она ускорилась.
Нэйт заставил себя держать темп, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие, а Элис — всё дальше, всё легче — оглядывается через плечо с тем озорным блеском в глазах.
Так они бежали.
Он — за её быстрой, неуловимой фигурой,
Пока ноги не начали гореть,
Пока дыхание не стало срывать грудь.
— Всё… всё, стой… — выдохнул он, облокотившись на дерево, вытащив бутылку с водой из рюкзака.
Холодная вода показалась нектаром, пока он приходил в себя.
Элис стояла напротив — спокойная, как будто только что сделала пару шагов, а не целый забег.
— Господи… — сказал Нэйт сквозь смех и тяжёлое дыхание, покачивая головой. — Способности вампиров — это, конечно…
— И это только вершина айсберга, — ответила Элис, и в её голосе прозвучала сдержанная гордость.
Нэйт приподнял бровь. Заинтересованно.
— Я бы хотел увидеть, на что ты способна.
На мгновение золотистые глаза Элис вспыхнули лукавым огоньком — почти заговорщицким.
— Я бы и не прочь показать тебе… — прошептала она, затем бросила быстрый взгляд на деревья, на открытое небо. — Но… лучше как-нибудь в другой раз. Никогда не знаешь, кто может наблюдать.
Нэйт кивнул, принимая её осторожность без вопросов.
— Тогда это обещание.
Возвращение назад ощущалось иначе.
Они уже не спешили, шли бок о бок по усыпанной листвой тропе — неспешно, будто шаги стали легче.
Нэйт делал маленькие глотки воды, Элис шла рядом, спрятав руки в карманах худи.
Некоторое время они молчали — и в этой тишине можно было расслышать, как шуршат листья под ногами, и как где-то высоко в кронах поёт птица.
Но Нэйт чувствовал — тонко, интуитивно — что-то в её ауре изменилось.
То напряжённое, едва ощутимое колебание, которое появлялось, когда Элис хотела сказать что-то важное… но никак не могла подобрать слова.
Лёгкая задержка в шаге, слабое смещение бровей, когда взгляд её уставился вперёд, в никуда.
Нэйт, с тёплой улыбкой, бросил на неё взгляд краем глаза.
— Знаешь, тебе не обязательно быть такой сдержанной, — проговорил он.
Элис моргнула, на секунду остановилась, потом посмотрела на него.
— Что?
— Когда ты хочешь что-то сказать… это видно.
Он пожал плечами, сделал ещё один глоток и спокойно добавил:
— Можешь говорить. Я слушаю.
Элис на миг опустила глаза, потом тихо усмехнулась и покачала головой.
— Ты всегда так неожиданно точен. Удивительно, как у тебя ничего не ускользает.
Нэйт прошёл ещё несколько шагов, потом остановился, обернулся к ней:
— Что случилось?
Она немного замялась, крутя край рукава между пальцами. Когда наконец подняла взгляд — в нём светились и тревога, и любопытство.
— Это… насчёт Беллы.
Удар в грудь. Лёгкий, невидимый. Но Нэйт ощутил его. Он не отвёл взгляда.
— Что с Беллой?
Элис глубоко вдохнула — изо рта вырвался пар, рассыпаясь в воздухе, прежде чем исчезнуть.
— Я просто не понимаю… — тихо сказала она, осторожно подбирая слова. — Не понимаю, почему ты до сих пор с ней не говоришь.
Слова повисли в воздухе между ними — как дыхание в холоде, тяжёлые, но хрупкие.
Нэйт вдохнул, позволяя холоду наполнить грудь, а затем выдохнул медленно, с тихим вздохом.
Он провёл рукой по волосам и опустил взгляд на тропу, усыпанную рыжей листвой.
— Всё сложно, Элис.
Она не ответила. Просто смотрела — так, как всегда умела: без давления, но с вниманием, которое не требовало слов.
— С Беллой… — начал он, голос его стал ниже, — я думаю… я перешёл некоторые границы.
Элис слегка склонила голову, но не перебила.
— Я слишком глубоко влез в её жизнь, — продолжил он, на лице проступило слабое напряжение. — Я говорил себе, что это ради её защиты, что я забочусь о ней… но по правде — я просто не доверял. Не настолько, чтобы позволить ей самой делать выбор.
Он на секунду посмотрел в сторону, вглубь леса, затем почесал запястье, нервно.
— И хуже всего… — произнёс он с тихим смехом, без радости, — я всё это время… осуждал её. Внутри себя. За то, что она сблизилась с вампиром. За то, что не держалась подальше от Эдварда. За то, что рисковала жизнью ради того, чего не понимала.
Голос его сорвался, стал едва слышным:
— А теперь посмотри на меня.
Элис слегка прищурилась, но лицо её оставалось мягким, спокойным.
— Что ты имеешь в виду?
Нэйт поднял глаза — встретился с её взглядом, в котором золотые искры отражали лесной свет.
— Я делаю то же самое, — признался он. — Сближаюсь с вампиром… осознанно.
Наступила тишина. Только ветер медленно раскачивал ветви над их головами.
Они стояли, не говоря ни слова — позволяя моменту осесть.
А потом Элис улыбнулась — тепло, по-настоящему, без фальши.