Глава 309
На обратном пути Эдвард почувствовал, как с груди слёг крошечный груз — почти неуловимый, но достаточный, чтобы дышать стало легче. Тревога никуда не исчезла, по-прежнему прочно сидя внутри, но он заметил перемену во взгляде Нэйта. Он не знал, было ли это следствием полезности его дара или же неизбежного давления, которое наверняка окажет Элис… но теперь, по крайней мере, существовала уверенность — если что-то пойдёт не так, ему позвонят. И для Эдварда это уже было началом.
С едва заметной улыбкой он ускорил шаг, скользя между деревьями, как беззвучная тень. Мысли метались между двумя планами: заехать за серебристым «Вольво» и прокатить Беллу по городу — или сразу отправиться к себе и провести с ней остаток дня. В любом случае он знал — Белла не даст ему ни минуты покоя; объясняться за своё отсутствие придётся куда больше, чем хотелось бы. И всё же он прибавил скорость, торопясь вернуться.
На особенно длинном шаге что-то в воздухе ударило его с полной силой. Знакомый запах — резкий, ни с чем не спутать. Он резко остановился, оставив борозду в влажной земле, нахмурился и осторожно втянул воздух ещё раз.
Волк квилетов.
Тень сомнения мелькнула в его сознании.
Неужели они решили игнорировать договор после ухода Нэйта?
Или это просто волк, временно отделившийся от стаи?
Времени на догадки не было. Через несколько секунд из-за деревьев вышел массивный рыжевато-бурый волк и остановился прямо перед ним. Он был взбудоражен, тяжело дышал, словно бежал без остановки многие мили. В зубах он аккуратно держал небольшой льняной мешочек.
Эдварду не нужно было читать его мысли, чтобы понять, кто это.
Джейкоб.
Между ними неизбежно сгустилось плотное напряжение, когда их взгляды встретились. А затем, помимо воли, разум Джейкоба хлынул в сознание Эдварда хаотичным потоком: Белла мелькнула в его мыслях на одно короткое мгновение… но этого было достаточно. В тот миг Джейкоб задумался — бросить мешочек и напасть на Эдварда. Они были одни, посреди леса, вдали от свидетелей. Для Джейкоба это выглядело как шанс, посланный самой судьбой.
Но образ Нэйта ударил в его сознание, как молния.
И порыв исчез мгновенно.
Джейкоб резко мотнул головой, изгоняя этот инстинкт, напоминая себе о договоре… и, куда болезненнее, — об образе опустошённой Беллы.
Эдвард, ставший свидетелем всего этого вихря мыслей, словно они развернулись прямо перед ним, спокойно спросил:
— Зачем ты здесь, Джейкоб?
Волк издал низкое, напряжённое рычание — до тех пор, пока в его сознании снова не вспыхнул образ уходящего Нэйта. Всего на миг, но и этого хватило, чтобы Эдвард понял. Он мгновенно сложил все детали, почти усмехнувшись иронии происходящего.
Похоже, он был не единственным, кому нужно было кое-что передать в последнюю минуту.
И не единственным, кто чувствовал, что задолжал Нэйту.
Ровным голосом Эдвард сказал:
— Если пойдёшь по тропе на север, быстро его найдёшь. Они не могли уйти далеко. Поторопись.
Джейкоб замер на секунду — возможно, удивлённый тем, как легко всё сложилось. Затем один раз кивнул и рванул в указанном направлении, двигаясь с той грубой, текучей скоростью, на которую была способна лишь его волчья форма.
Эдвард проводил его взглядом, пока тот не исчез среди деревьев, и на мгновение задумался — что именно лежит в мешочке и что Джейкоб собирается сделать. Сомнение задержалось всего на пару секунд… пока он не вспомнил о более срочном деле.
Пора было возвращаться к Белле.
Нэйт держал телефон между пальцами, молча глядя на него, словно на какой-то странный предмет. Он повернул его один раз, оценивая, всё ещё не до конца понимая, как к этому относиться. Рядом Элис посмотрела на него и мягко улыбнулась — той самой лёгкой улыбкой, которой она всегда пользовалась, когда хотела разрядить напряжение.
— Думаю, так будет лучше, — сказала она с чуть игривой ноткой. — К тому же я и так собиралась купить тебе новый телефон.
Нэйт медленно кивнул. Какая-то его часть по-прежнему чувствовала, что телефон ему не нужен. С тех пор как он был с Элис — а это происходило почти всегда, — мысль о собственном телефоне ни разу даже не приходила ему в голову. Если ему было что-то нужно, Элис оказывалась рядом — стоило лишь слову… или даже жесту.
Но Эдвард был прав… и мысль о том, что в случае необходимости он сможет опереться на его помощь, пусть Нэйт и не хотел себе в этом признаваться, не казалась такой уж плохой. Знать, о чём думает другой, всегда полезно — так сказал Эдвард. И Нэйт не мог с этим спорить.
И всё же он надеялся, что полагаться на него не придётся. Не так скоро.
Спокойным движением он убрал телефон в карман. Элис, не говоря ни слова, одарила его мягкой, понимающей улыбкой. Затем они вновь ускорились, и лес вокруг превратился в размытые полосы зелени и мерцающие тени.
Они направлялись к окраинам Порт-Анджелеса, в окружающие город леса. Нэйту потребовалось всего несколько минут, чтобы уловить запах новорождённых: густой, резкий, смешанный с тем особым оттенком ярости, который бывает лишь у только что созданных вампиров. Этого было достаточно, чтобы понять — они рядом. А даже если бы обоняние его подвело, слух не подвёл бы никогда.
Между деревьями, разрезая тишину, раздались звуки борьбы — и сдавленный крик, который он узнал мгновенно.
Алистер.
Нэйт, не задумываясь, рванул вперёд; проталкиваясь сквозь подлесок, он увидел картину во всей её жестокой ясности: Алистер стоял на коленях, удерживаемый двумя новорождёнными с почти детскими, самодовольными улыбками. Перед ними Владимир и Стефан словно смаковали каждую секунду происходящего, будто вся эта сцена была игрой, созданной исключительно для их развлечения.
Элис поморщилась при виде этого.
Они успели как раз вовремя, чтобы услышать, как Стефан прошептал почти ласковым тоном:
— Натанель хочет, чтобы мы обращались с ним деликатно… но, по-моему, если мы пару часов будем вырывать ему горло, он станет привлекать куда меньше внимания.
Владимир хихикнул, подхватывая шутку — к отчаянию Алистера.
— Ты прав, Стефан. В конце концов, мы ведь не можем привлекать слишком много человеческого внимания, не так ли? А наш новый друг, похоже, не очень-то умеет себя вести.
Он поднял руку, готовясь ударить прямо в шею обездвиженного вампира. Но движение так и не было завершено.
Сильная хватка остановила его намертво.