Глава 304
Хотя унижение жгло, словно яд, Владимир помнил, почему он всё ещё здесь — почему согласился на сделку, которая время от времени заставляла его прикусывать язык перед тем, кто был куда моложе его.
Власть.
Будущее, которое они строили вместе.
Ничтожная цена за нечто столь огромное.
Словно нуждаясь в напоминании, он посмотрел в сторону леса, где исчезли квилеты. И на одно короткое мгновение задумался — смог бы он сам встретить их так, как это сделал Нэйт… подавить их столь же легко, обезвредить, не убив ни одного, сокрушить их дух одним лишь присутствием. Эта смесь жестокости и безупречного контроля…
Ответ пришёл мгновенно.
И, к его собственному удивлению, он не разозлил его.
Он заставил его улыбнуться.
Кривой, зловещей улыбкой — почти детской в своей порочности.
— Забудь… — наконец пробормотал он, поднимая взгляд с новым интересом. — Мне любопытно посмотреть, что ещё ты задумал.
И прежде чем Нэйт успел ответить, Владимир исчез — в резком порыве воздуха, направляясь туда же, куда ушли новорождённые. Его низкий смех растворился в ветре, повиснув в воздухе тревожным предзнаменованием.
......................................................
Дорога обратно к дому Калленов показалась короче, чем должна была быть. Деревья скользили мимо, как быстрые тени, пока они шли в молчании — каждый переваривал всё, что только что произошло. Шаг за шагом они обсуждали историю, которую собирались рассказать: простую, прямую и — что важнее всего — безопасную для повторения.
Джейкоб, как новый Альфа, решил восстановить договор. Взамен он попросил лишь одного — чтобы Каллены обеспечивали защиту Форкса, предупреждали о появлении вампиров извне и, при необходимости, изгоняли их, сохраняя безопасность людей.
Это было рабочее оправдание… хотя и хрупкое. Каллены не могли оставаться в Форксе десятилетиями, не вызывая подозрений у людей, и Нэйт это понимал. Но это был лучший вариант — не упоминать ни драку, ни новорождённых, ни деталей, способных обострить напряжение. К тому же, такая версия поддерживала образ того, что Джейкоб действовал из доброй воли к старому другу, а не по принуждению.
Когда поляна перед домом Калленов показалась сквозь последнюю линию деревьев, Нэйт резко остановился — чисто по привычке, обострив слух. Он тут же уловил суету внутри дома — наложенные друг на друга голоса, напряжённые, пропитанные тревогой. Самым громким, как всегда, был голос Эмметта:
— Нам нужно идти за ними прямо сейчас!
Несколько голосов поддержали его с той же настойчивостью. Даже Розали, обычно более расчётливая, не сумела скрыть напряжение.
Неожиданностью стали голоса, пытавшиеся всех успокоить: Карлайл… и Эдвард.
— Мы ещё не знаем, что произошло, — настаивал Карлайл. — Если мы вмешаемся без необходимости, можем только всё усугубить.
— Дайте им ещё немного времени, — добавил Эдвард, и в его тоне смешались тревога и натянутая рассудочность — будто он пытался убедить не только остальных, но и самого себя.
Но весь спор рассыпался в одно мгновение.
Каллены, без сомнений, услышали их приближение. Стоило им пересечь границу двора, как входная дверь распахнулась, и Эсми бросилась им навстречу.
Объятие было мгновенным — крепким, почти дрожащим. В нём смешались облегчение, уходящий страх и благодарность. Остальные члены семьи последовали за ней, каждый выражая своё облегчение по-своему. Карлайл — спокойной улыбкой. Джаспер — тем, как напряжение сходило с его плеч. Розали — едва слышным вздохом. Эмметт выглядел так, словно сдерживал неистовое желание разразиться радостным криком или хлопнуть кого-нибудь по спине.
Единственным, кто сохранял жёсткую осанку, был Эдвард — хотя его глаза выдавали стресс и часы, проведённые в воображении самых фатальных исходов. Он шагнул вперёд — прямо, без обиняков.
— Итак… что произошло?
Нэйт мягко высвободился из объятий Эсми и расправил плечи, прежде чем ответить. Его голос прозвучал спокойно, ровно и почти успокаивающе.
— Договор снова восстановлен. Вы можете жить здесь спокойно.
Эффект был мгновенным.
Коллективный выдох, последовавший за этим, не имел ничего общего с дыханием — это был эмоциональный сброс, напряжение, наконец, отпустившее, почти слышимое в воздухе. Атмосфера вокруг них посветлела, словно буря, нависавшая часами, наконец рассеялась.
Впервые за многие дни дом Калленов ощущался тем, чем он был на самом деле — домом.
Без угроз у порога.
Без войны на горизонте.
Без постоянной тени конфликта, давящей на его стены.
Глоток покоя — возможно, временный…
но всё же покоя.
***
Собравшаяся снаружи дома семья наконец почувствовала, что может снова дышать. Холодный воздух Форкса обвивал их, но главным в этот миг было облегчение. Розали коротко рассмеялась и притянула Эмметта к себе — а тот с детским восторгом поднял её над землёй. Даже Джаспер позволил едва заметной улыбке смягчить своё обычно напряжённое лицо.
Все они знали — рано или поздно им придётся покинуть Форкс; такова неизбежная судьба их рода. И всё же какая-то часть каждого считала это место домом, домом, заслуженным усилиями. Особенно Эдвард.
Он стоял чуть поодаль от остальных, вглядываясь в лес, словно наконец мог закрыть тревогу, терзавшую его неделями. В груди дрожала смесь благодарности и сдерживаемого ожидания.
Белла.
Теперь, когда договор оставался в силе, ничто не мешало ему увидеть её снова. Никаких границ. Никакой неопределённости. Краешек редкой, почти робкой улыбки коснулся его губ, когда он пообещал себе прийти к её дому на рассвете и дождаться, пока она проснётся. Он сообщит новости лично — даже зная, что впереди его ждёт целый час упрёков и жалоб за отсутствие и молчание. Но всё это меркло перед радостью снова заключить её в объятия.
Пока облегчённый смех и вздохи наполняли воздух, Карлайл подошёл к Нэйту и положил руку ему на плечо. В его глазах читалась глубокая, искренняя благодарность.
— Ты не представляешь, как я рад, Нэйт… Мы можем лишь благодарить тебя, — сказал он от души. — На мгновение мне показалось, что всё это выльется в столкновение с квилетами. Но я рад, что Альфа согласился позволить нам остаться. Скажи — как прошёл разговор?