Глава 303
Джейкоб слегка опустил взгляд, задумавшись. Лес вдруг показался слишком большим, слишком тихим. Спустя мгновение он негромко спросил:
— Ты уходишь… сегодня ночью?
Нэйт кивнул — без эмоций.
Джейкоб сжал губы, всё ещё колеблясь. Затем заговорил ясно, как человек, заставляющий себя быть разумным:
— Мне нужно позаботиться о раненых в стае… и успокоить старейшин — они, наверное, уже нервничают из-за нашего долгого отсутствия. Если возможно, подожди с уходом до рассвета.
Он не стал ждать ответа. Прежде чем кто-либо успел что-то добавить, его тело задрожало и изменилось — на его месте возникла огромная медно-рыжая фигура Альфа-волка. Бросив последний взгляд на вампиров, Джейкоб рванул в лес.
Остальные волки — измождённые и раненые — последовали за ним, словно единая движущаяся тень. Даже Джаред, только что пришедший в себя и всё ещё выглядевший оглушённым, прихрамывая, бросился вслед за стаей, собирая все оставшиеся силы.
Лес поглотил их одного за другим, пока под холодным лунным светом не остались лишь вампиры.
Нэйт несколько секунд смотрел туда, где исчезли волки. Повисшая после этого тишина казалась плотной — почти странной — после хаоса, царившего здесь ещё мгновения назад. Поверхность реки всё ещё рябила от последних отголосков волчьего бегства, а он оставался неподвижен, словно пытался различить нечто невидимое вдали.
Из раздумий его вывело лишь мягкое сжатие руки Элис. Жест был маленьким, почти невесомым — но его оказалось достаточно, чтобы вернуть Нэйта в реальность. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читалась осторожность… и нечто более глубокое, уязвимое.
— Думаешь, он хотел попрощаться? Или что-то вроде того? — тихо спросила она, словно боясь нарушить хрупкое спокойствие вокруг.
Нэйт коротко, тепло улыбнулся и свободной рукой убрал с её лба влажную прядь волос. Движение было интимным, естественным — таким, будто оно рождалось в месте, до которого не дотянулась ни одна битва.
— Не знаю, — признался он. — Не думаю, что он сказал это просто так… но, насколько я понимаю, волки бывают столь же вспыльчивыми, как и новорождённые. Возможно, его просто унесло моментом.
Элис кивнула, но выражение её лица ясно давало понять — она не до конца убеждена. Она на секунду опустила взгляд, затем вновь подняла его — с вопросом, который уже сформировался и почти отчаянно рвался наружу:
— Тогда… мы подождём его?
Нэйт открыл рот, чтобы ответить, и лёгкое движение головы выдало — он собирался сказать «нет». Это был логичный ответ, безопасный, тот самый, который он повторял себе ещё до начала схватки. Но прежде чем жест успел завершиться, Элис заговорила сразу — будто предугадала его отказ:
— Я знаю, ты хотел уйти сразу, но это всего несколько часов. Я могу собрать всё необходимое и попрощаться с семьёй как следует. В конце концов… нас может не быть очень долго.
Последние слова повисли между ними — тихие, но тяжёлые.
Нэйт заколебался. Он обещал себе не медлить, не рисковать потерей следа для ищейки. Но Элис стояла прямо перед ним… и отвернуться от её просьбы оказалось почти невозможным. Почти всегда она уступала его решениям, подстраивалась под его планы, принимала его темп и его риск. Сейчас всё было иначе. Сейчас это было то, что нужно ей.
И он не мог ей отказать.
Наконец он кивнул — смиренно, хотя слабое тепло смягчило его черты.
Новоявленные поблизости наблюдали за этой сценой с смесью недоверия и растерянности. Это было словно видеть два облика одного и того же существа: смертельно опасного хищника, только что усмирившего целую стаю… и этого мужчину, спокойно улыбающегося рядом с Элис, склоняющегося к ней так, будто она — самое безопасное, что есть в мире, полном насилия.
На миг этот контраст ослабил их страх перед ним. На мгновение Нэйт казался почти… человеком.
Но иллюзия длилась лишь до тех пор, пока Нэйт не бросил взгляд в их сторону. Его алые глаза вновь обрели знакомую ледяную жёсткость. Голос разрезал воздух с абсолютной властью:
— Вы слышали его. Возвращайтесь к Стефану и держите ищейку под контролем. Встретимся на рассвете — и тогда уходим.
Повторять не требовалось.
Новоявленные отреагировали мгновенно. За считанные секунды лес пересекли резкие порывы воздуха — все они исчезли на предельной скорости. Холодная суровость во взгляде их лидера вернула их в реальность: вот он, тот самый Нэйт — неумолимая сила природы, с которой невозможно спорить, которую нельзя обойти или понять. Её можно только слушаться.
Меньше чем за удар сердца тишина вернулась.
И у реки остались лишь Нэйт, Элис… и Владимир.
У светловолосого вампира были сведены брови — жест, совершенно чуждый его обычной насмешливой, ядовитой улыбке. Его взгляд метался между Нэйтом и тем направлением, куда ушли волки.
Владимир колебался всего мгновение, но это было то, от чего он не мог отказаться — независимо от последствий. Он сделал шаг к Нэйту, хмурясь с примесью раздражения и искренней потребности понять:
— Натаниэль… всё же мне нужно знать истинную причину. Почему ты отпустил этих волков? Они могли бы быть невероятно полезны. У нас всё ещё есть время… если убить вожака, я уверен, остальные подчинятся.
Фраза едва успела сорваться с его губ, как Нэйт исчез с места и в одно мгновение оказался прямо перед ним. Разница в размерах была очевидна, но Владимира сковало не это — а взгляд.
Алые глаза Нэйта пронзили его, словно холодный клинок. В них не было ярости, не было явной угрозы… лишь абсолютное спокойствие — более опасное, чем любой рык. Спокойствие, предупреждающее о границах, которые он не позволит переступить.
Тело Владимира среагировало раньше разума — рефлекс, столь же древний, как инстинкт выживания. Он опустил взгляд всего на долю — не достаточно, чтобы унизить себя, но достаточно, чтобы признать невидимую черту, которую Нэйт только что провёл.
И он понял сразу.
Нэйт не потерпит больше ни слова о волках.
Не будет переговоров.
Не будет уговоров.
Тема
была
закрыта
.