Глава 302
Новорождённые отреагировали мгновенно. Одни зарычали; другие сделали шаг вперёд — жадно, с предвкушением, почти истекая слюной от смеси восторга и голода. Напряжение стало почти осязаемым, словно сжатый воздух, — пока один-единственный взгляд Нэйта не обрушил всё в абсолютную тишину.
Нэйт сузил глаза и впился ими во Владимира. Его взгляд был таким холодным и таким глубоким, что даже насмешливое выражение лица румына на миг рассыпалось, обнажив слабую тень осторожности.
— Напомню, что решения здесь принимаю я. Таков был наш уговор. И не думай, что я забыл о том, что ты действовал у меня за спиной.
На мгновение Владимир выглядел загнанным в угол. Но дискомфорт быстро превратился в гладкую, расчётливую, почти обворожительную улыбку.
— Разумеется, я это понимаю, Натаниэль. Я лишь говорю, что эти создания могли бы быть полезны. Они похожи на Детей Луны, но действуют стаями. Это могло бы стать преимуществом, когда… придётся их приручать. К тому же ты сам сказал — нам всегда будет нужно больше людей.
В его глазах вспыхнула жадность — и он даже не попытался её скрыть.
Затем он добавил более мягким тоном — почти шёпотом, но достаточно громко, чтобы все услышали:
— И сейчас они послушны, потому что ты здесь. Но кто сказал, что, как только мы уйдём, они не обнажат клыки против семьи твоей спутницы? Против твоей собственной семьи… Ты ведь не хочешь возвращаться на полпути охоты за вампиром, которого так отчаянно жаждешь поймать, верно…?
Джейкоб сузил глаза, слушая слова светловолосого вампира. Ярость вспыхнула в груди, как внезапный лесной пожар, пожирая остатки рассудка. Его мутило от того, что о его стае говорили как о полуприручённых зверях — существах без чести и истории. Для стоявшего перед ним вампира достоинство и предназначение квиллетов стоили не больше грязи под сапогами.
На кратчайший миг в голове Джейкоба мелькнула опасная тень: возможно, они все умрут здесь. Возможно, это и будет правильным концом. Ему было жаль младших… но если им суждено пасть, он предпочёл бы сделать это с мордами, залитыми кровью, с клыками, вонзёнными во вражескую плоть, и с наследием их клана, сохранённым до конца… а не склоняя головы перед отвратительно высокомерным и манипулятивным вампиром.
Мышцы на его спине напряглись, ярость задрожала вдоль позвоночника, и зов волка завибрировал в костях. Он готовился вновь обратиться, даже понимая, что у них нет ни единого шанса. Дыхание стало рваным, в горле нарастал рык. Он
был
готов
прыгнуть
,
рвать
разрывать
умереть
…
Затем одно-единственное предложение разрезало напряжение, словно кристальный клинок:
— Я доверяю слову квиллетов.
Голос Нэйта не был ни криком, ни мольбой, ни предупреждением. Он звучал твёрдо… и неожиданно по-человечески.
Глаза Джейкоба расширились от недоверия. Нэйт продолжил — спокойно, почти церемониально:
— Прежний договор стаи заключал бывший вождь. Я понимаю, что теперь его вес уже не тот… но если ты, Джейкоб Блэк, нынешний Альфа, дашь мне своё слово — я уйду, не оглядываясь.
Элис мягко сжала руку Нэйта, словно подчёркивая каждое его слово. Он чуть смягчил голос, заканчивая:
— Я хочу верить, что в этот раз… вы не подведёте. Я прав, Джейкоб?
Алые глаза Нэйта встретились с его взглядом — напряжённые, но не жестокие. В них не было ни насмешки, ни угрозы, ни требования. Это был открытый взгляд — почти обнажённый, будто он хотел показать, что ему больше нечего скрывать.
Джейкоб застыл, заключённый в тяжёлую тишину, сразу осознав истинную тяжесть этих слов. Даже после случившегося с бабушкой, даже после горечи, боли, унижения и крови — Нэйт предлагал ему выход, который не отнимал душу.
По-своему сломанный, это был жест мира.
Джейкоб закрыл глаза. Из груди вырвался длинный, глубокий выдох, и впервые с начала схватки его мышцы расслабились. Он отпустил страх, ярость и уязвлённую гордость, удержав лишь то, что никогда не должно подвести, — ответственность.
Голоса ментальной связи взорвались в его сознании — плач, споры, требования… но он позволил им остаться позади, словно дождю.
Когда он заговорил, это был голос, доступный лишь истинному Альфе — ясный, древний и скреплённый клятвой:
— Я, Джейкоб Блэк, вожак стаи волков квиллетов, даю тебе слово, что мы больше никогда не поднимем руку на семью Калленов. Пока моя кровь остаётся на этой земле, пока моя линия несёт дух волка, квиллеты не забудут того, что произошло сегодня… и того, что могло произойти.
Нэйт спокойно кивнул, принимая клятву Джейкоба. Его голос — твёрдый, не допускающий возражений — разрезал тишину, всё ещё висевшую над поляной:
— Этого для меня достаточно. Нам здесь больше нечего делать.
Словно на этом действительно всё закончилось, он мягко сжал руку Элис и повернулся, чтобы уйти. Элис шагала рядом, не разжимая пальцев, а сдержанный шёпот между вампирами и волками стихал с каждым его шагом.
Владимир, напротив, выглядел откровенно недовольным. Это было похоже на зрелище хищника, у которого только что вырвали добычу из-под носа. Он стиснул зубы, раздражение стянуло лицо. Он открыл было рот — скорее по привычке, — но один холодный взгляд Нэйта пригвоздил его к месту. Владимир опустил глаза и неохотно двинулся следом.
По крайней мере, у нас всё ещё есть Дети Луны… — подумал он, пытаясь утешиться, хотя эта мысль ничуть не притупила досаду.
Новоявленные, увидев, как Нэйт и Владимир отходят, тоже начали отступать. Медленно они ослабили кольцо, сжатое вокруг волков, словно напряжение, державшее их в оцепенении, внезапно испарилось. Для квиллетов разрушение этой стены бледных тел было сродни первому вдоху после слишком долгого погружения под воду.
Неподвижным остался лишь Джейкоб — он смотрел вслед Нэйту, уходящему вместе с Элис. С тревогой и сомнением, кольнувшим грудь, он вслух, почти не осознавая этого, произнёс:
— Значит… ты уезжаешь из Форкса?
Нэйт, казалось, был готов идти дальше, не отвечая, но Элис остановилась и взглянула на него через плечо. Он понял безмолвную просьбу, едва слышно вздохнул и наконец заговорил — ровно, без украшений:
— Да. Я нашёл того, кто способен выследить вампира, за которым я охочусь. Но мне нужен образец его запаха. В прошлой схватке тот, что у меня был, испортился. Я отправлюсь в его старое логово, возьму новый… и тогда поймаю его.