Глава 301
Некоторые мысли превращались в беззвучные внутренние всхлипы. Это были дети. Недавно обращённые. Втянутые в войну, которую они даже не понимали.
Джейкоб стиснул зубы и выдохнул рвано, словно на мгновение забыл, что отвечает и за самых младших тоже. Осознание ударило больно: они не солдаты… они сыновья, братья, подростки, которые всё ещё учатся управлять своими телами и инстинктами.
Он поднял взгляд на Нэйта. Вампир стоял прямо, твёрдо, внушительно — словно не сражался всего минуту назад в полномасштабной битве. Его одежда была в плачевном состоянии, но сам он выглядел нетронутым. Спокойным. Готовым ко всему, что последует дальше.
Тем временем Джейкоб и его стая были ранены, измотаны, разорваны изнутри. И теперь, окружённый десятками вампиров, он понял, что решение, которое ему предстоит принять, затронет не только его гордость или волю — оно определит судьбу каждого члена его стаи… а, возможно, и судьбу всего Форкса.
Груз альфы снова обрушился на него, словно гора. И на этот раз от него не было спасения.
Джейкоб глубоко вдохнул, прежде чем сделать шаг назад и занять место в центре волчьего построения. Остальные волки напряглись в недоумении, но никто не сдвинулся. Тишина опустилась, как плотная, влажная тяжесть, которую было трудно проглотить.
Владимир прищурился от удивления, когда массивный волк с медно-рыжей шерстью начал превращаться. Треск костей, пар, поднимающийся от кожи, плоть, складывающаяся и растягивающаяся, будто подчиняясь древней шаманской магии… процесс был быстрым, почти изящным — и при этом жестоко первобытным. Через считанные секунды Джейкоб стоял в центре своей стаи уже человеком, грудь ходила ходуном, тело было прикрыто лишь дрожащими обрывками наспех сделанных штанов, а взгляд был прикован к земле — словно именно она получила право его судить.
Когда он наконец поднял голову, на его лице застыло мучительное противоречие: уязвлённая гордость, подавленная фрустрация и усталость, шедшая не только от тела, но и от души. Он посмотрел сперва на вампиров, затем на Нэйта. В нём ещё жила часть, готовая зарычать, будто он всё ещё в звериной форме, — и другая часть, съёжившаяся, ощущающая себя открытой, уязвимой, слабой.
Нэйт наблюдал за ним спокойно, без тени насмешки или превосходства. Когда он заговорил, его голос был твёрдым, но ровным — закалённым, как лезвие, которому не нужно ничего доказывать.
— Я говорил тебе, что никогда вас не недооценивал. Ты и твоя стая сильны, Джейкоб. Но я принял меры — стратегические. Каким бы сильным ты ни был в одиночку… тебе всегда будут нужны союзники, поддержка, численность и видение.
Джейкоб сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Всего несколько месяцев назад Нэйт был для него почти братом — наставником, примером, надёжной опорой. Тем, на кого хотелось равняться с искренним восхищением… даже с теплом. А теперь он стоял здесь, вампир, читающий ему лекцию о стратегии, словно их дружба так и не была изломана.
Удар был не физическим — но он болел сильнее любого когтя или клыка.
Джейкоб поднял глаза, наполненные обидой, которая одновременно жгла и ныла. Его голос прозвучал низко, сухо и остро:
— Мне не нужны твои советы, Уинтер. Просто скажи, что ты собираешься делать теперь.
Его взгляд скользнул по кольцу новорождённых — по напряжённым мышцам, по затаённой угрозе. Картина была настолько ясной, что уже казалась написанной кровью.
Нэйт не отступил от этого тона и не изменил позы. Он шагнул вперёд — и, словно ветер повиновался ему, между обеими сторонами пронёсся холодный поток как раз в тот момент, когда рядом с ним появилась Элис. Она встала рядом с ним с молчаливой уверенностью и на мгновение впилась взглядом во Владимира — в этом взгляде сверкнула опасная искра, — прежде чем взять Нэйта под руку, одновременно заявляя на него право и заслоняя собой.
Нэйт ответил ей лёгкой, тёплой улыбкой — мягкой, интимной, почти нежной… совершенно несовместимой с образом хищника, который всего несколько минут назад в одиночку сражался с целой стаей. Новорождённые смотрели на него в растерянности. Некоторые волки нахмурились, не в силах уложить в голове, как чудовище может так легко перейти к столь человеческому жесту.
Джейкоб тяжело сглотнул. Эта улыбка всколыхнула воспоминания, больно разрывая старые, едва зажившие раны. На краткий — жестокий — миг он скучал по нему. По человеческому Нэйту. По Нэйту-брату. По тому Нэйту, который, возможно, уже никогда не вернётся.
Нэйт мягко сжал ладонь Элис, прежде чем заговорить, встретившись взглядом с Джейкобом.
— Как я и говорил с самого начала… решение за тобой, Джейкоб.
Джейкоб снова сглотнул, не в силах остановиться. Горло жгло, словно стыд прижился в его коже. Когда он заговорил, голос вышел слабее, чем он хотел, — почти надломленный.
— После всего этого… после того, как мы пытались тебя убить… ты всё равно позволишь нам уйти и восстановить договор? У тебя все преимущества. Даже без всех этих кровососов, думаю, ты мог бы справиться с большинством из нас в одиночку.
Последние слова обожгли язык. Признать это — Нэйту, своей стае, вампирам — было поражением куда глубже любого физического ранения.
Нэйт не выказал никакой реакции. Ни удовлетворения, ни гордости, ни снисхождения. Лишь неподвижное лицо — словно статуя, высеченная специально для того, чтобы никогда не показывать своих трещин.
— Если бы я хотел убить вас всех, я бы сделал это с самого начала, Джейкоб. Как я уже говорил, сколько бы силы у меня ни было, это не повод наживать врагов повсюду. Если ты готов восстановить договор и защищать Форкс вместе с Калленами, у меня больше нет здесь дел.
Джейкоб раскрыл рот, но в тот самый миг, когда он вдохнул, чтобы ответить, воздух рассёк голос — ядовито медленный, словно капающий яд, растекающийся по поляне.
— Ты собираешься вот так просто отпустить их, Натаниэль?
Владимир говорил с недоверием, его змеящийся тон вибрировал под лесной подстилкой, а взгляд был полон презрения, обращённого к волкам.
— Какая у тебя гарантия, что, как только ты уйдёшь, они продолжат уважать это нелепое перемирие? Посмотри на них… они больше ни на что не способны. Это момент, Натаниэль. Заставь их выбрать: склонить головы и служить нам… или позволить новорождённым окрасить реку их кровью.