Глава 300
В них жила яростная решимость, которой почти не обладал ни один человек или вампир.
Они были полной противоположностью Джеймсу, Виктории, Райли, Вольтури…
всем, кого он убил или поклялся убить.
Квиллеты действительно заслуживали уважения.
Спокойно Нэйт сделал несколько шагов назад, увеличивая расстояние между собой и стаей. Волки не двинулись. Они остались на месте — напряжённые, тяжело дышащие, оскаленные, но неподвижные. Они смотрели на него так, как смотрят на раненого хищника… или на разгневанного бога, ожидая его следующего шага.
Нэйт ещё мгновение удерживал их взгляд, тело всё ещё было готово к обороне, а затем медленно выпрямился. Он стряхнул грязь и пыль с разорванной одежды. Потом заговорил — его голос был чётким, прорезающим холодный лесной воздух:
— Думаю, теперь мы понимаем, на что способна каждая из сторон. Я не вижу причин продолжать. Договор не будет нарушен. Потому что если мы пойдём дальше… будут не просто ранения. Будут смерти.
Джейкоб яростно зарычал. Даже в волчьей форме Нэйт почти понимал его.
Джейкоб был готов идти до конца; его гордость — и гордость всей его стаи — не позволяла им принять саму мысль о недооценке. Нэйт слегка покачал головой, устав от этого пылающего упрямства.
— Я говорил тебе, Джейкоб. Я никогда вас не недооценивал. Я лишь хотел, чтобы ты понял, почему превращать это в конфликт было ошибкой. Но теперь, думаю, всё ясно… тебе едва удаётся справляться со мной.
Ярость взорвалась внутри Джейкоба, словно жестокий удар сердца. Он шагнул вперёд, дрожа от бешенства, и стая двинулась вместе с ним, отражая его напряжение.
Но затем все они замерли.
Незнакомый, странный запах полоснул их, словно клинок. Их уши одновременно настороженно поднялись.
Через несколько секунд с противоположной стороны реки донеслись быстрые, почти неслышные звуки.
Квиллеты повернулись с недоверием.
Элис стояла там, спиной к ним. Её взгляд был прикован к тьме леса — глаза слишком широко раскрыты, слишком напряжены.
Словно тени, из чащи начали выходить десятки фигур.
Вампиры, движущиеся со скоростью, пугающе схожей со скоростью Нэйта… возможно, даже более хаотичной, более сырой, более звериной.
Новорождённые.
Паника пронеслась по стае, как электрический разряд. Инстинктивно они сомкнули строй, плечом к плечу, рыча, вздыбив шерсть.
Но это было бесполезно.
В считанные секунды более двадцати вампиров окружили их.
Из рядов новорождённых вперёд вышел один — светловолосый, несколько миниатюрный, полностью одетый в чёрное. Он с уверенной лёгкостью встал рядом с Нэйтом, словно это было его естественное место, словно происходящее вокруг — не более чем незначительное неудобство.
С насмешливой ухмылкой он оглядел Нэйта с головы до ног — изодранную одежду, налипшую грязь и лишь едва заметную царапину на спине.
— Похоже, ты неплохо развлёкся, Натаниэль… — произнёс он тоном, сочащимся иронией, будто поздравляя ребёнка с удачной забавой.
Затем он перевёл взгляд на волков, теперь уже окружённых новорождёнными. Его красные глаза изучали их с любопытным пренебрежением, прежде чем он заговорил:
— И что же это за милые создания так занимали тебя?
Волки всё плотнее сжимали построение, замыкая круг с почти военной слаженностью. Их тела дрожали от адреналина, мышцы были напряжены, шерсть стояла дыбом — они были готовы рвануться, если ситуация взорвётся. Вокруг них новорождённые вампиры наблюдали с яркими, голодными глазами, не в силах скрыть первобытное желание напасть… и всё же не решаясь сделать первый шаг. Они словно разрывались между стремлением доказать свою ценность и страхом ударить по тому, чего всё ещё не понимали до конца.
Владимир смотрел на них с оттенком заинтересованности — как человек, разглядывающий фигуру, которая не совсем вписывается на доску, но всё ещё может оказаться полезной. Его холодный взгляд медленно сместился к Нэйту, словно ожидая объяснений.
Но Нэйт не стал тратить время на контекст. Его голос прозвучал с такой властной уверенностью, что даже воздух вокруг будто сгустился:
— Не нападать ни на кого, если на нас не нападут первыми. Мы
здесь
,
чтобы
говорить
.
Тишина, последовавшая за этим, несла в себе иной вес. Несколько новорождённых тут же опустили взгляды, повинуясь без единого вопроса — словно эти слова запустили в них вшитый рефлекс. Другие застыли на несколько секунд, уставившись на Нэйта и волков, потрясённые тем, насколько он был собран, устойчив, словно… недосягаем. Разорванная одежда оставалась единственным доказательством того, что произошло всего несколько минут назад. И, как всегда, аура непобедимости их лидера в их сознании лишь крепла.
Никто, казалось, не замечал раны на его спине — едва различимой отметины, которая медленно затягивалась, будто тело Нэйта отказывалось признавать само понятие повреждения.
Затем он перевёл взгляд на Джейкоба. Альфа-волк слегка дрожал — не от физического страха, а от бури, бушевавшей в его разуме. Через связь стаи одновременно эхом отзывались десятки голосов: одни были наполнены паникой, другие — пылали яростью, третьи — настойчиво призывали к осторожности. Джейкоб чувствовал себя так, словно его мозг превратился в замкнутую комнату, битком набитую перекрывающими друг друга криками.
Сквозь этот хаос один голос наконец поднялся над остальными — спокойный, ровный и несгибаемый тон Сэма.
— Мы с тобой при любом твоём решении, Джейкоб. Если ты захочешь напасть и убить как можно больше кровососов — мы будем сражаться рядом с тобой до конца. Если ты решишь выслушать то, что скажет этот монстр, — мы последуем за тобой и тогда.
Волки-ветераны подняли головы, молча подтверждая, что полностью разделяют эту позицию: решает альфа — а они подкрепят его выбор собственными жизнями.
Но не все из них были закалёнными бойцами. С дальних окраин ментальной связи доносились надломленные шёпоты, сбивчивое дыхание и мысли, слишком юные, чтобы скрывать свой ужас.
— Мы и с первым пиявкой едва справились… а теперь должны драться со всеми ними…?
— Я просто хочу домой…