Глава 299
Он мог закончить это.
Стоило лишь приложить ещё немного силы — и бой завершился бы прямо сейчас.
Но затем, сквозь рёв реки и рваное, хриплое дыхание волков, до него донёсся далёкий звук.
Треск.
Вибрация.
Эхо, не принадлежавшее никому из присутствующих.
Нэйт среагировал мгновенно.
Резким прыжком — почти неразличимым для глаза — он отдалился от квиллетов, оставив их напряжёнными, насторожёнными. Он приземлился всего в нескольких метрах от Джейкоба, занявшего место впереди построения — шерсть дыбом, клыки обнажены.
Все волчьи взгляды впились в него.
Их дыхание — тяжёлое, пропитанное кровью — слилось в единый ритм.
Не имело значения, что они были ранены, измотаны или дрожали от усталости —
они выглядели готовыми сражаться до конца.
И Нэйт видел это ясно.
В их глазах горел огонь.
Огонь, не тронутый поражением и не сломленный подавляющим превосходством.
Воля, которой он не встречал даже у самых диких новорождённых.
У квиллетов было нечто сильнее их тел.
Сильнее их ярости.
У них было то, чего у новорождённых никогда не было:
цель.
Нэйт не мог не почувствовать уважения.
Несмотря на хаос и ярость, всё ещё колотившуюся в его груди, его почтение к квиллетам лишь росло. Короткая, острая искра сожаления кольнула сердце. Ему не нравилось быть против них. Не так. Не из-за такой глупости — не из-за плохих решений их альфы и не из-за собственного упрямого отказа отступить.
Если бы всё было иначе…
Возможно, он хотел бы быть одним из них.
Они были смелыми. Благородными.
В них жила яростная решимость, которой почти не обладал ни один человек или вампир.
Они были полной противоположностью Джеймсу, Виктории, Райли, Вольтури…
всем, кого он убил или поклялся убить.
Квиллеты действительно заслуживали уважения.
Спокойно Нэйт сделал несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и стаей. Волки не двинулись с места. Они остались там же — напряжённые, тяжело дышащие, оскаленные, но неподвижные. Они смотрели на него так, как смотрят на раненого хищника… или на разгневанного бога, ожидая его следующего шага.
Нэйт удерживал их взгляд ещё мгновение, всё ещё готовый к обороне, а затем медленно выпрямился. Он стряхнул грязь и пыль с разорванной одежды. Потом заговорил — его голос был чётким, прорезающим холодный лесной воздух:
— Думаю, теперь мы понимаем, на что способна каждая из сторон. Я не вижу смысла продолжать. Договор не будет нарушен. Потому что если мы пойдём дальше… будут не просто ранения. Будут смерти.
Джейкоб яростно зарычал. Даже в волчьей форме Нэйт почти понимал его.
Джейкоб был готов идти до конца; его гордость — и гордость всей стаи — не позволяла принять даже намёк на недооценку. Нэйт слегка покачал головой, устав от этой пылающей упрямости.
— Я говорил тебе, Джейкоб. Я никогда вас не недооценивал. Я лишь хотел, чтобы ты понял, почему превращать это в конфликт было ошибкой. Но теперь, думаю, всё ясно… тебе едва удаётся справляться со мной.
Ярость взорвалась внутри Джейкоба, словно жестокий удар сердца. Он шагнул вперёд, дрожа от бешенства, и стая двинулась вместе с ним, отражая его напряжение.
Но затем все они замерли.
Незнакомый, странный запах полоснул их, как лезвием. Уши одновременно настороженно поднялись.
Через секунды с противоположной стороны реки донеслись быстрые, почти неслышные звуки.
Квиллеты повернулись с недоверием.
Элис стояла там, спиной к ним. Её взгляд был прикован к тьме леса — глаза слишком широко раскрыты, слишком напряжены.
Словно тени, из чащи начали выходить десятки фигур.
Вампиры — движущиеся со скоростью, пугающе схожей со скоростью Нэйта… возможно, даже более хаотичной, более сырой, более звериной.
Новорождённые.
Паника пронеслась по стае, как электрический разряд. Инстинктивно они сомкнули строй, плечом к плечу, рыча, вздыбив шерсть.
Но это было бесполезно.
В считанные секунды более двадцати вампиров окружили их.
Из рядов новорождённых вперёд вышел один — светловолосый, несколько миниатюрный, полностью одетый в чёрное. Он с уверенной лёгкостью встал рядом с Нэйтом, словно это было его естественное место, словно происходящее вокруг — не более чем незначительное неудобство.
С насмешливой ухмылкой он оглядел Нэйта с головы до ног — изодранную одежду, налипшую грязь и лишь едва заметную царапину на спине.
— Похоже, ты неплохо развлёкся, Натаниэль… — произнёс он тоном, сочащимся иронией, будто поздравляя ребёнка с удачной забавой.
Затем он перевёл взгляд на волков, теперь уже окружённых новорождёнными. Его красные глаза изучали их с любопытным пренебрежением, прежде чем он заговорил:
— И что же это за милые создания так занимали тебя?
Но затем, сквозь рёв реки и рваное дыхание волков, до него донёсся далёкий звук.
Резким прыжком — почти размытым для взгляда — он отдалился от квиллетов, оставив их напряжёнными и насторожёнными. Он приземлился всего в нескольких метрах от Джейкоба, стоявшего впереди построения — шерсть дыбом, клыки обнажены.
Все волчьи взгляды сомкнулись на нём.
Их дыхание — тяжёлое, пропитанное кровью — выстроилось в единый ритм.
И Нэйт видел это отчётливо.
Нэйт не мог не восхититься.
Несмотря на хаос и ярость, всё ещё гулко колотившиеся в его груди, его уважение к квиллетам лишь росло. Короткая, острая искра сожаления пронзила сердце. Ему не нравилось быть против них. Не так. Не из-за такой глупости — не из-за неудачных решений их альфы и не из-за собственного упрямого отказа отступить.