Глава 298
Что-то в нем выровнялось:
Его ритм, его инстинкт хищника, его четкость на поле боя.
Скорость, с которой он двигался, стала такой неистовой, что волки едва успевали среагировать, прежде чем их оглушали или отбрасывали через поляну. То, что когда—то было вихрем, теперь превратилось в шторм в самом разгаре резкий, расчетливый, который невозможно предсказать.
Первыми сломались самые юные.
Всего несколько дней назад они чувствовали себя непобедимыми.
Они получили священный дар своего племени, став духовными воинами—защитниками своего народа.
Они верили, что их сила огромна, сверхъестественна... и так оно и было.
Внутри стаи их различия были минимальны: кто-то быстрее, кто-то сильнее, но все они были грозными.
Они мечтали, что когда-нибудь, со временем, смогут превзойти Сэма... или, может быть, даже стать равными Джейкобу.
Но сейчас…
Эта уверенность рухнула.
Хладнокровный противник, с которым они сражались, был не просто силен.
Он был пугающе недосягаем.
С каждой секундой он становился все быстрее, острее, страшнее.
Все ли холодные были такими?
Как они — дети, которые еще только учатся пользоваться своими новыми телами — могли убить кого-то подобного?
Если даже Сэм не мог до него дотронуться.
Если даже Джейкоб не смог его одолеть.
Если бы каждая попытка окружить его заканчивалась тем, что один из них врезался бы в дерево или потерял сознание...…
Сомнения, как яд, проникали в умы неопытных.
И когда Нэйт повернул голову в середине прыжка и его красные глаза остановились на них всего на секунду, на миг —
жестокая уверенность пронзила их грудь:
Любая ошибка… любое движение… могло означать смерть.
Медленно они начали отступать.
Один, затем другой.
Дыхание прерывистое.
Тела дрожат.
Когти скребут по влажной земле.
Ветераны — Джейкоб, Сэм, Квил — продолжали атаковать снова и снова, ревя, чтобы не дать упасть духу.
Но молодые люди ничего не могли с собой поделать: каждый инстинкт в их телах кричал о том, чтобы бежать, спасаться от этого монстра, которому они не могли причинить вреда…
Не могли остановиться.
Затем, когда их отступление было в нескольких секундах от того, чтобы перерасти в настоящую панику, женский голос ударил их по разуму, как удар хлыста:
ОН НЕ НЕУЯЗВИМ!
Лия.
Сила ее мысли заставила даже самых опытных волков повернуть головы в ее сторону. Страх все еще был там — ощутимый, — но она усилием воли подавляла его.
Квилеты никогда не отступали! мысленно взревела она, увлекая за собой Сета, который все еще помогал переносить Джареда.
Молодые волки замерли, дрожа и уставившись на нее.
Никто не сможет победить нас! Этот монстр не непобедим! Посмотрите на его спину! Я был тем, кто поцарапал его! Если мы сможем ранить его, мы сможем и убить!
На мгновение воцарилась тишина.
Все дружно вздохнули.
Молодые волки, почти не веря своим ушам, посмотрели на вампира как раз в тот момент, когда Нэйт повернулся, и Сэм отлетел к стволу дерева. И вот оно свершилось:
Рана.
Тонкая, блестящая линия.
Трещина в живом мраморе.
Это был первый реальный ущерб, который им удалось нанести.
И хотя он был маленьким, незначительным на вид…
Это существовало.
И сердца молодых волков, еще мгновение назад охваченные паникой, медленно начали наполняться новой искрой:
Надежда.
Ярость.
Гордость.
Как будто эта маленькая трещинка на спине Нэйта разожгла всеобщее пламя, и младшие из них восстановили дыхание, которое у них отнял страх. Их мысленные голоса раздались одновременно — вой, который исходил не от волков, а от чего-то гораздо более примитивного, дикого, отчаянно стремящегося выжить и доказать, что они все еще воины.
Связь держала их.
Связь подталкивала их.
С новой решимостью они бросились вперед.
Их движения были неуклюжими, предсказуемыми, они едва контролировались эмоциями; многие из них только и делали, что пинали своих товарищей по стае. Но это не имело значения. Каждое падение укрепляло их связь. Каждая неудача укрепляла их решимость не отступать. Ментальная сила стаи окружила их, толкая вперед, словно неудержимая волна.
Джейкоб почувствовал этот прилив и на мгновение почти улыбнулся.
Вот... вот что значит быть квилеттом.
Вот оно что! проревел он в коллективном сознании, его мысленный голос звучал властно.
Он всего лишь пиявка! Тот, кто посмел недооценивать нас! Даже если он станет быстрее... даже если он станет более смертоносным… Квилеты тоже станут быстрее. Мы станем сильнее!
Мысленный крик ворвался в сознание каждого, как новый удар сердца.
Сэм, пошатнувшийся после того, как врезался в дерево, поднял голову и взревел:
Даже если мы все упадем, мы утащим его за собой! Квилеты не потерпят унижения ни от какого кровососа!
Пока он говорил, его глаза искали Лию. Она все еще тащила Джареда рядом с Сетом; ее страх все еще был очевиден, но теперь это был лишь поверхностный слой. Под ним разгорелось что—то более глубокое огонь, охвативший всю стаю. Лия, которая дрогнула одной из первых, теперь излучала силу, волю, и эта решимость заставляла ее тело двигаться быстрее. Никто больше не думал о беге.
Сэм яростно затряс головой, чтобы смахнуть кровь, заливавшую ему глаза, и с удвоенной яростью бросился на Нэйта…
Тем временем Найт просто наблюдал за ними.
Воздух вокруг него стал неподвижным, тяжелым, как будто его молчание поглощало все звуки. Его взгляд с новой ясностью следил за каждым движением стаи. То, что несколько минут назад застало его врасплох, теперь разворачивалось перед ним как повторяющийся и очевидный узор.
В своем гневе он сражался почти инстинктивно…
Но восстановление контроля над собой позволило ему мыслить с полной точностью.
Как они изменились.
Как они напали.
Когда они заколебались.
Где они нанесли удар.
Что они пытались защитить.
Фрагменты выстраивались один за другим, отображаясь в его сознании с болезненной точностью вампира, наблюдающего за бьющимся сердцем.
Он понимал их ритм.
Он понимал их слабости.
Он понимал, как противостоять им с максимальной эффективностью.
И теперь, с этой ясностью, сомнения, которые мешали ему раньше, исчезли.
Он мог бы покончить с этим.