Глава 297
Его движения стали дикими, непредсказуемыми — прыжки, рассекающие воздух, невозможные вращения, взмахи, разбрасывающие листья. Он ударил Эмбри по ребрам, воспользовался моментом, чтобы пнуть Квила, и бросился вперед, словно ураган, проламывающийся сквозь деревья.
И в мгновение ока он снова оказался у реки.
Элис отступила назад, вода брызнула из-под ее ботинок. Джаред уже был в воздухе, бросаясь к ней, когда что-то резким рывком остановило его. Чья—то рука схватила его за заднюю лапу, полностью остановив прыжок.
Внезапно воцарилась тишина.
Нэйт крепко держал его за руку, вода стекала по его ногам, а взгляд полыхал ледяным огнем. Передние лапы Джареда слабо шлепали по мелководью. В едином сознании стаи промелькнула одна-единственная картинка: Нэйт отрывает конечность одним жестоким рывком.
Голос вампира звучал тихо, размеренно, но в нем было столько ярости, что, казалось, воздух вибрировал от него.
Тебе следовало отойти, пес.
И с оглушительным треском он швырнул Джареда на землю.
Звук ломающейся кости заглушил даже рев реки. Джаред заскулил, пытаясь пошевелиться, но не останавливался. Он усилил давление, его пальцы впивались в плоть, пока волк не издал высокий, пронзительный крик. Остальные больше не могли этого выносить — они бросились на него отчаянной волной.
Нэйт развернулся с невероятной силой, используя Джареда как дубинку. Тело волка врезалось в приближающихся нападавших, сбивая их с ног с влажным, тяжелым стуком. Столкновение плоти с плотью прогремело, как удар шторма.
Лес наполнился воем.
Джейкоб, видя, как его друга снова и снова бросают на его братьев, взревел с такой силой, что задрожала сама земля. Его мысленная команда прозвучала как удар хлыста: "Назад!"
Стая мгновенно остановилась. Они образовали широкий круг, тяжело дыша, шерсть на загривках встала дыбом, глаза горели яростью и беспомощностью.
Нэйт, глубоко дыша, все еще держал Джареда за ногу. Волк заскулил, пытаясь встать. Когда Нэйт увидел, что никто больше не двигается, он отпустил его. Джаред упал на землю, пошатываясь, почти без сознания. Он попытался подняться в последний раз…
Но Нэйт шагнул вперед и сильно ударил его по лбу открытой ладонью.
Тело рухнуло. Он потерял сознание.
Наступила тишина — абсолютная и окончательная.
Только река продолжала безучастно журчать.
***
Волки отступили почти одновременно.
Тело Джареда неподвижно лежало на земле — без сознания, но живое.
У самых маленьких членов стаи шерсть встала дыбом, глаза расширились от ужаса; они никогда не видели ничего подобного. Старшие — Сэм, Пол и даже Лия — почувствовали облегчение, когда поняли, что Джаред все еще дышит... хотя и с трудом.
Джейкоб наблюдал за происходящим.
Нэйт стоял неподвижно, медленно дыша, не сводя с них глаз в ожидании. Анализирующая.
Выбирая, кто будет следующим.
Напряженное молчание грозило прерваться в любую секунду.
Джейкоб начал действовать, пока не стало слишком поздно.
Уберите его от Джареда!
Мысленный приказ прозвучал как удар хлыста.
Сет и Лия, как только сможете, вытащите его оттуда.
Все остальные… продолжайте атаковать!
Короткий, резкий лай ознаменовал начало следующей атаки.
Волки снова бросились в атаку, взметнув волну шерсти и мускулов. Некоторые из них, дрожа всем телом, боялись, что он снова воспользуется Джаредом как дубинкой... но, к их удивлению, он больше не обращал на него никакого внимания.
Он двигался молниеносно.
Несколько коротких, почти ленивых прыжков, уклоняясь от ударов, которые сталкивались в воздухе.
С каждым шагом он удалялся от израненного тела Джареда.
Сет и Лия воспользовались этой возможностью.
Оба бросились на Джареда, вонзив клыки в складки его волчьей шкуры и оттащив его назад. Джаред слабо заскулил, но не проснулся.
Тем временем остальные продолжали атаковать изо всех сил.
И Нет… измененный.
Он больше не был грозой обороны.
Он больше не уворачивался.
Теперь он наносил удары, и некоторые позже будут клясться, что двигался он с еще большей легкостью.
Он использовал кулаки, как боевые молоты, нанося удары с хирургической точностью.
Каждый удар попадал в череп, морду или челюсть.
Каждый удар достаточно силен, чтобы на короткое время погасить свет в глазах волка.
Эмбри потерял сознание от единственного удара по голове сбоку.
Квил получил удар сверху вниз, от которого пошатнулся и покатился по грязи.
В голове Пола бушевали ярость и недоверие.
Что происходит?! Хладнокровные не должны быть такими сильными!
Почему мы не можем победить его?! Он всего лишь один из них!
Его дыхание стало прерывистым. Отчаяние ослепило его.
И в этом отчаянном порыве он отвел взгляд.
Он посмотрел на Элис.
На мгновение он задумался.
Заложница.
Сделка.
Что-нибудь — что угодно-лишь бы остановить Нэйта.
Но это было его ошибкой.
Потому что в ту же секунду взгляд Пола оторвался от Нэйта и переместился на другой берег реки…
Нэйт уже был рядом с ним.
Удар пришелся как тектоническое столкновение.
Этот звук не был похож на другие — на этот раз в его силе чувствовалось что-то другое, что-то более глубокое, темное.
Пола отбросило назад, и он покатился по влажной земле, когда из его горла вырвался сдавленный стон. Ребра подломились, как сухие ветки.
Джейкоб почувствовал это.
Это почувствовали все.
И он отреагировал немедленно.
Не обращай внимания на Калленов! Сосредоточься на Нэйте!
Команда пронеслась в общем сознании…
Но в нем было что-то еще.
Не просто авторитет.
Не просто срочность.
Страх.
Потому что не требовалось много размышлять, чтобы понять:
Тот , кто снова взглянул на Элис…
кто бы ни пытался приблизиться к ней…
был бы нанесен удар с еще большей силой.
Нэйт дал понять это до боли ясно, не сказав ни единого слова.
Волки, собрав последние остатки силы воли, продолжили атаку.
Но то, что несколькими минутами ранее было относительно равным боем — возможно, даже таким, в котором у них было численное и стратегическое преимущество, — теперь казалось неузнаваемым.
Воздух изменился.
Ничего не изменилось.
В его движениях больше не было пробелов.
В нем больше не было слепых зон, которые можно было использовать благодаря идеальной координации стаи.
Каждый поворот был смертоносным танцем.
Каждый удар точным ударом молотка.
Каждый шаг почти незаметен.