Глава 295
Джаред, ещё миг назад готовый прыгнуть, пригнул уши и опустил грудь к земле, словно на него обрушилась невидимая тяжесть покорности. По стае прокатилась волна страха; Сет и Лия, нарочно державшиеся сзади, невольно заскулили, даже Сэм — такой стойкий — издал короткий, удивлённый звук и сделал шаг назад; давление, удерживавшее остальных, на мгновение ослабло.
Элис смотрела на Нэйта широко раскрытыми глазами; на мгновение мир будто задержал дыхание. Здесь, у реки, угроза Нэйта была не поток слов — она была сущностью, кусающей воздух, достаточной, чтобы ломать кости и дух. И это знали все.
________________________________________
Напряжение висело в воздухе густо, как туман над рекой. Это было не молчание, а вынужденная неподвижность — тугая, словно весь лес разом затаил дыхание. Каждый вдох — короткий, резкий; каждая мышца — готовая взорваться в любую сторону. Страх пробегал по lupinus-телам, как электричество по одному проводнику. Никто не мог объяснить, что происходило. Они просто чувствовали это. Глубоко. Инстинктивно. Записанным в костях.
Джейкоб чувствовал это тоже. Даже при реке, служившей единственной преградой между ним и Нэйтом, холодный, липкий ужас скользнул по его позвоночнику, сводя спину онемевшей дрожью. Но он дышал глубоко. Он знал — это не его страх. Он не боялся Нэйта. Да, он проиграл ему раньше, но то воспоминание вызывало лишь досаду на самого себя. На собственную слабость. На неспособность защитить.
Он сжал челюсть и посмотрел на свою стаю.
Они были неподвижны.
Сэм. Эмбри. Куил. Даже Пол, который не отступал ни перед чем, стоял с поднятой шерстью и низко опущенной головой, словно над ними завис хищник, которого никто не видел. Один-два волка издали тихие, почти стыдные подвывания — такой звук трудно было услышать от тех, кого учили сражаться до смерти.
Джейкоб пошёл за невидимой нитью паники.
И нашёл её.
Сет и Лия стояли позади всех. Их тела были совершенно неподвижны, словно мышцы окаменели. Глаза — широко раскрытые, стеклянные — упирались в пустоту, будто видели то, чего никто другой не мог увидеть… то, что уже было. Они выглядели как олени перед светом мчащейся машины.
И их воспоминания хлынули в остальную стаю без контроля.
Столкновение.
Нечеловеческая скорость.
Разрушительная сила.
Нэйт — блокирующий, уклоняющийся, сокрушающий. Один против троих. И побеждающий.
Джейкоб ощутил удушающий отклик Сета в тот миг, когда Нэйт схватил его за горло, будто тот весил не больше ветки. Отчаяние. Нехватку воздуха. Уверенность, что смерть неизбежна.
И отражение собственного альфы — бессильного сделать хоть что-то.
Бессилие было тем, что причиняло больше всего боли.
И это бессилие теперь горело огнем в жилах каждого из присутствующих волков.
Тем временем Нэйт не моргал. Его взгляд был прикован исключительно к Джареду. Без сомнения, он не отвлекался. Его мышцы дрожали под кожей — напряженные, готовые вырваться на волю. Это было похоже на наблюдение за бурей, сосредоточенной в одном теле. И мысль — темная, острая, опасная — уже была там: Устранить угрозу. Убить всех волков. Очистить землю. Защити Элис. Не позволяй ничему причинить ей боль.
Если бы он начал сейчас, пока все были парализованы, риск был бы еще меньше.
Медленно двигаясь, он сделал первый шаг.
Еще один, и пути назад не будет.
Затем чья-то рука легла на его плечо.
Элис.
Нэйт остановился.
Она смотрела на него, внешне спокойная, но что-то более глубокое вибрировало под этим спокойствием. Это было нечто такое, чего он никак не ожидал увидеть в ней. Страх. Не из-за волков. Из-за него.
Этот взгляд пронзил его насквозь. Он обезоружил его. Это остановило его.
Голос Элис был едва слышен — теплый, ровный, почти колыбельная, в которой звучал целый мир.:
Это было всего лишь рычание, Нет. Ничего больше. Они не причинили мне вреда. Я в порядке. Я в порядке.
Этот тон был той веревкой, которая оттащила его от края обрыва.
Из его груди вырвался низкий, все еще яростный стон, но он был более сдержанным. Его плечи медленно опустились. Челюсть перестала дрожать. Он не был спокоен, он был сдержан.
Джейкоб увидел открывшуюся возможность. Он вздохнул. Он пришел в себя. И он повернул голову к Джареду. Его голос звучал ясно, твердо, решительно. Не позволяя ответить.
Отойди, Джаред. У тебя здесь нет права голоса.
Джаред зарычал — резкий звук, полный ярости и унижения. Но приказ Альфы запечатлелся в его сознании, как клеймо. Это было неизбежно. Неопровержимый. Его лапы напряглись, мускулы задрожали от разочарования. Он опустил голову и хвост. У него не осталось сил сопротивляться этому голосу.
Сет и Лия немедленно встали по бокам от него, не только чтобы сопровождать его... но и чтобы убедиться, что он не наделает еще каких-нибудь глупостей.
Лес не шелохнулся.
Река продолжала течь, безразличная, шепча что-то среди камней.
Нэйт начал дышать — медленно, глубоко, не сводя глаз с Джейкоба. Каждый вдох был для него опорой, попыткой сохранить спокойствие, но гнев оставался, затаенный. Все эти разговоры, вся эта осторожность, все меры, которые он предпринял, были направлены только на то, чтобы не навредить квиллетам… и все же они обнажили клыки перед его подругой, единственным человеком, который у него остался.
Взгляд Нэйта стал холодным. Хотя Элис просила его успокоиться, он не хотел, чтобы все оставалось без последствий. Он должен был преподать им урок, напомнить, что, какими бы надежными и сильными они себя ни считали, есть границы, которые нельзя переступать.
Одним прыжком он пересек реку. Движение было настолько плавным, что волки не отреагировали, пока Нэйт не оказался перед Джейкобом. Джейкоб инстинктивно отступил назад, напрягая мышцы, готовый к прыжку. Но Нэйт не дал ему шанса.
Я хотел сделать это по-другому, сказал он, и его голос был как лезвие ножа. Но я вижу, что у тебя нет полномочий утихомирить даже бешеную собаку. Выбор за тобой, Джейкоб. Либо ты отойдешь в сторону, и мы вернемся к договору, либо ты подвергнешь свою стаю риску из-за прихоти.
Джейкоб побледнел. Ярость больше не горела в глазах Нэйта; ее место заняла холодность, которая ощущалась гораздо сильнее. В его тоне не было ни сомнений, ни колебаний. Каждое слово звучало как предложение, и Джейкоб понимал, что неправильный ответ может спровоцировать драку.
Тем не менее, он собрался с духом.