Глава 292
Элис, чувствуя, что время начинает слишком быстро ускользать, мягко потянула Нэйта за руку, побуждая идти — пока ночь окончательно не опала на землю. Нэйт шагнул вместе с ней к двери — и вдруг замер.
Его взгляд поднялся к чердаку, будто он мог видеть сквозь дерево одним лишь движением глаз. Он произнёс естественно, спокойно, прекрасно зная, что вампир наверху услышит каждое слово:
— Когда мы уйдём, для тебя тоже будет безопасно выйти, Алистер… Уверен, мы увидимся совсем скоро.
Его интонация была настолько нейтральной, настолько непринуждённой, что никто не насторожился.
Каллены приняли это просто как вежливое прощание.
Не дожидаясь ответа — даже намёка на движение сверху — Нэйт и Элис исчезли в одно мгновение. Дверь распахнулась и закрылась следом за ветром. Их силуэты уже неслись между деревьев, растворяясь в лесной тьме.
Через несколько сотен метров, не снижая скорости, Нэйт слегка повернул голову. Его чувства подтвердили то, что зрение уловило секундой позже: Алистер выскользнул с чердака, словно тень, и сорвался на север во весь свой немыслимый вампирский темп.
Нэйта не удивило ни то, что Алистер ушёл, не попрощавшись, ни то, что бегство заняло у него меньше секунды.
Элис тоже почувствовала это — и, продолжая бежать, недовольно поджала губы:
— Думаю, это единственная часть твоего плана, которую я не одобряю… Алистер может быть… своеобразным… но всё же он друг Карлайла. Ему вряд ли понравится, когда он узнает, что ты его похитил. Особенно учитывая, что единственная просьба Карлайла была о том, чтобы ты не угрожал ему.
Нэйт тяжело выдохнул — почти обречённо.
— Мне самому это не нравится. Но это самый практичный вариант. Карлайл не знает других следопытов… а ты знаешь, как бы всё произошло. Он бы попытался убедить его. А Алистер слушать бы не стал. Он даже мне слова не дал сказать.
Элис едва заметно кивнула. Она была там. Чувствовала, как Нэйт выбирался через окно в те часы, когда они «должны были быть вдвоём». Слышала раздражённую тишину, с которой Алистер буквально выкинул его с чердака, не дав даже начать разговор.
— Я отпущу его, как только найдём Райли, — продолжил Нэйт, теперь уже куда серьёзнее. — Потом извинюсь. И перед Алистером, и перед Карлайлом. Уверен, я найду способ загладить это.
Элис в этом сомневалась.
Но она знала: к сожалению, план Нэйта действительно был самым эффективным.
И всё же щемящее чувство вины кольнуло её, когда она представила, что ждёт следопыта, как только Стефан и новорождённые перехватят его.
Мягкости от них ждать не приходилось.
Они просто не умели иначе.
Лес вокруг начинал размываться от скорости. Тени вытягивались. Воздух становился холоднее.
Через несколько минут Нэйт услышал шум реки — невидимой, но непреложной границы между территорией Калленов и землёй квиллетов.
Они остановились у самой воды — две фигуры, сотканные из напряжения, расчёта и отсутствия дыхания.
Нэйт внимательно изучил место. Сквозь облака просачивался тусклый свет — до наступления темноты оставалось всего несколько минут.
Он медленно выдохнул, прислонился к дереву. Элис осталась рядом, молча.
Они ждали.
И вместе с ними темнел лес.
................................................................
Они стояли на берегу неподвижно — в тишине такой же холодной, как вода, бурлящая у их ног. Свет растворялся секунда за секундой; день поглощался сумерками, делающими каждую деталь одновременно резче и опаснее.
Нэйт стоял так спокойно, что казался высеченным из камня. В любой другой ситуации его руки были бы на плечах Элис, но сейчас он вынуждал себя сохранять расстояние. Ему нужно было транслировать не просто спокойствие:
власть.
контроль.
чтобы квиллеты, появившись, ни на миг не усомнились — кто здесь задаёт правила.
Элис молча наблюдала за ним. Она прекрасно понимала эту холодность — и всё же, она ранила.
На пару мгновений, поддавшись тревоге перед грядущей встречей, она почти задумалась: что им делать, если новорождённые задержатся? — но тут же прогнала мысль. Сейчас лишние слова были слишком опасны.
Вместо этого она тихо, почти как человек, говорящий лишь чтобы не думать о худшем, наклонила голову и спросила — скорее с любопытством, чем с упрёком:
— Ты в мире с этим? Как собираешься всё провернуть?
Нэйт, ещё мгновение назад державший глаза закрытыми, открыл их медленно. Голос прозвучал низко, напряжённо — будто он говорил сам с собой:
— Нет… Мне не тяжело запугивать или ранить тех, кто это заслужил. Но эти волки… большинство из них невинны. Я даже в какой-то мере сочувствую им. Жаль, что наши интересы столкнулись… Но у меня нет времени разбираться идеально. Если я хочу закончить всё быстро, мне нужно быть решительным. Мне их жаль, правда… но сейчас я не могу позволить себе быть милосердным. Я просто надеюсь, что нам удастся решить всё словами. А если нет…
Его взгляд стал каменным.
— …то надеюсь, мне не придётся ранить их слишком сильно.
Элис смотрела на него несколько секунд, читая внутренний конфликт. Затем медленно взяла его за руку — в жесте поддержки.
Нэйт улыбнулся ей устало, едва заметно — и улыбка исчезла так же быстро, как появилась. Его выражение резко изменилось.
Он отпустил её руку и сделал два шага к реке.
Они прибыли.
На противоположном берегу послышались шаги.
Множество.
Тяжёлые.
Земля дрогнула.
Из темноты леса вынырнули огромные силуэты:
светящиеся глаза,
дыхание, больше похожее на клубящийся пар,
мускулы, готовые рвануть в прыжок.
Рык стаи наполнил воздух.
Элис стояла, как высеченная.
Нэйт — непреклонный.
Он сделал ещё один шаг вперёд — словно ожидая реакции. Его взгляд скользил по каждому волку, и, увидев, насколько чутко они следят за каждым его движением, насколько готовы рвануться в ответ на любой его шаг, он понял одну вещь совершенно ясно.
Они его боялись.
Голос прозвучал твёрдо и уверенно — не громко, но достаточно, чтобы прорезать шум воды и угрожающее рычание:
— Ни у кого из вас не хватит смелости говорить со мной в человеческом виде?
Ответом вспыхнула волна скалящейся ярости. Предупреждение. Враждебность.
И вдруг один двинулся.
Самый крупный. Рыже-бурый мех.
Джейкоб.
Он исчез в тенях и, спустя несколько секунд, вышел уже на двух ногах.
Ни следа знакомого тепла прошлого не осталось в его лице.
На мгновение Нэйта кольнуло лёгкое, тихое сожаление. Но оно исчезло сразу же, как только он увидел открытую враждебность в глазах Джейкоба.
Нэйт заговорил снова — голос намеренно холоднее, чем прежде:
— Всё, что я должен был сказать тебе, Джейкоб, я уже сказал. Теперь я хочу говорить с твоим альфой.
Джейкоб не отвёл взгляда.
Медленно повернул голову к стае.
Несколько волков выступили вперёд — ровно настолько, чтобы было ясно, кого они поддерживают.
Затем он снова посмотрел прямо в глаза Нэйту.
Его голос прозвучал глубоко, почти как ритуальная формула:
— Ты, один из холодных, против которых мой народ сражался поколениями, попросил говорить с нашим альфой. И вот он перед тобой. Моё имя Джейкоб Блэк, прямой потомок Эфраима Блэка. Законный Альфа квиллетов стоит перед тобой.