Глава 289
Лес расплывался вокруг него. Нэйт бежал молча — ещё одна тень среди деревьев, двигаясь так быстро, что едва оставлял след. Каждый новый шаг уносил его дальше от поляны, где он говорил с румынами, — но не дальше от того, что они сказали.
Разговор продолжал жить в его сознании, эхом, которое отказывалось стихнуть.
Владимир нашёл оборотней. Детей Луны.
Одна лишь мысль об этом раздражала его и в то же время занимала. Это был риск, которого он не санкционировал, решение, принятое за его спиной… но и возможность. Если их удастся подчинить, они могли стать ценным ресурсом.
Только вот время было хуже некуда.
Холодный воздух хлестал по лицу, когда он пересекал залитую бледным светом просеку. Мысли становились острее, чётче.
Он видел в Владимире достаточно, чтобы понять — это был не обычный порыв инициативы, а проверка: тот прощупывал пределы власти Нэйта.
И хотя его предупреждение прозвучало однозначно, Нэйт знал — одним лишь устрашением такого, как Владимир, редко удержишь.
Он вспомнил его улыбку, почти детское сияние удовлетворения, когда тот говорил о волках — будто это были трофеи, а не скрытая угроза.
Будто он считал, что их будет так же легко сломать, как новорождённых.
Но Нэйт-то знал лучше.
Его уверенность рождалась из опыта — а опыт подсказывал, что неизвестное никогда нельзя недооценивать.
Когда он столкнулся с новорождёнными на той фабрике, местность не была для него загадкой. Да, их было много, но у всех были одинаковые слабости. Их движения, сила, импульсы… он мог предугадать их. Сравняться. Перехлестнуть.
Волки же были совсем другим.
Единственным ориентиром был Ямил — тот самый оборотень, которого он убил… но та встреча произошла ещё до превращения.
Теперь ему предстояло столкнуться с четырьмя.
С четырьмя — и при этом не убивать никого.
Мысль казалась недопустимым риском. Один неверный шаг, одна просчитанная не до конца реакция — и всё могло рухнуть.
Почва изменилась под его ногами, лес начал редеть. Он сбавил скорость, позволив миру нагнать себя, хотя мысли по-прежнему блуждали в стороне.
Он не доверял румынам. Никогда не доверял и не будет.
Пока их цели совпадали, они были полезными союзниками, но сейчас всё было иначе.
Это был ход, сделанный раньше срока. Перестановка фигур ещё до того, как наступил нужный момент.
Сначала волки…
А потом что?
Провокация Вольтури?
Попытка втянуть его в войну без подготовки?
Нэйт этого не позволил бы.
Даже если когда-нибудь он и хотел бы сразиться с Вольтури, то не ослеплённый самоуверенностью.
Да, он был силён — сильнее всех, кого встречал, — но не неуязвим.
Вольтури держали власть веками не случайно. Даже обладая силой близнецов, столь долговременное господство было невозможно без чёткой стратегии.
А стратегию он никогда не недооценивал.
Когда мысли наконец выстроились в порядок, одна заноза снова и снова возвращалась, тихая, настойчивая:
Элис.
Он понимал, что скоро придётся поговорить с ней. Объяснить, почему их планы меняются.
Но часть его противилась этому.
Он видел, что ей было хорошо здесь — среди семьи, в этом хрупком спокойствии, где он тоже занял своё место.
И хотя он знал, что Элис пошла бы за ним куда угодно, не существовало причины, достаточно веской, чтобы тащить её обратно в пучину конфликта.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Были вещи, которые он не хотел, чтобы она увидела.
Элис видела его на пределе — яростным, убитым горем, уязвимым. Видела его холодным и смертоносным, когда обстоятельства требовали этого.
Но ничто не сравнивалось с тем, что он прятал глубже всего.
С той частью, которую Виктория успела увидеть за мгновение до смерти:
той частью, которая не только просчитывала, как уничтожить, но и находила в этом тихое… равновесие.
Нэйт научился держать эту сторону под замком, но стоило миру толкнуть его к краю, он чувствовал, как она шевелится.
И мысль о том, что Элис когда-нибудь может это увидеть, пугала его.
Пугала возможность того, что она поймёт: в самой глубине он способен находить странное спокойствие в причинении вреда.
Шорох леса начал меняться. Звук ручья рядом вырвал его из мыслей.
Дом Калленов был уже недалеко.
Он поправил шаг. Его движения потекли легче, почти как дыхание.
Ветер принёс знакомый запах древесины, дома, недавнего дождя.
На миг мир будто застыл.
Он знал: когда переступит порог, ему снова придётся быть Нэйтом —
спокойным,
выдержанным,
вписанным в картину.
Но внутри что-то оставалось настороже.
Что-то дышало медленно.
Клыки, скрытые за спокойным терпением.
Ждущие.
***
Шёпот ручья затих за спиной, когда Нэйт пересёк край леса. Дом Калленов вынырнул между деревьями — светлый, спокойный, будто сам воздух вокруг него пытался удержать равновесие перед надвигающимся хаосом.
И там, прислонившись к двери, стояла Элис.
Она не держалась в своей обычной манере — лёгкой, уверенной. Руки скрещены, плечи напряжены, взгляд прикован к тропинке, откуда он пришёл. Но стоило ей увидеть его, что-то в её выражении разжалось. Без театральности, без лишних эмоций — лишь облегчение. Настоящее, почти интимное.
Нэйт замедлил шаг и остановился перед ней. Дыхание ровное, но напряжение всё ещё жило в глазах.
Элис смотрела на него ещё мгновение, прежде чем заговорить — голосом тихим, как вдох:
— Я немного волновалась, когда ты ушёл, не сказав ни слова.
Он встретил её взгляд и улыбнулся — едва, не вполне спокойно, но искренне.
— Мне нужно было разобраться с кое-чем… с теми ребятами.
Он произнёс это мягко, взвешенно, осознавая, что за её спиной находятся вампиры, которые способны услышать мысль, спрятанную в дыхании.
Элис поняла мгновенно.
В её взгляде что-то изменилось — не удивление, а принятие… и тихая, почти незаметная обида.
Она подошла к нему — медленно, будто каждый шаг требовал подтверждения, что он действительно стоит перед ней. Затем обвила его руками и прижала к себе крепко — так крепко, что в этом ощущалась чья-то прежняя, пережитая ею страхом мысль: что он мог не вернуться.
— Карлайл рассказал, что сказал Алистер… — прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь. — Я понимаю, что рубашка была заражена, и её больше нельзя использовать, чтобы выслеживать Райли… Прости, Нэйт. Мне правда жаль.
Нэйт опустил руку ей на спину, обнимая спокойно.
Без напряжения.
Без барьеров.
Просто молчаливое подтверждение: он здесь.