Глава 284
На рассвете далёкий рёв двигателя разорвал тишину леса.
Сквозь деревья пробился бледный серый свет, когда машина Карлайла появилась на грунтовой дороге, поднимая за собой лёгкую пелену пыли.
Нэйт стоял на крыльце вместе с Элис, когда увидел, как автомобиль остановился перед домом.
Карлайл вышел первым — спокойный, собранный, как всегда.
Рядом с ним стоял высокий, худощавый мужчина, настороженно оглядывающий окрестности, будто в каждой тени пряталось что-то опасное.
Нэйт прищурился, всматриваясь в незнакомца с растущим интересом.
Аккуратно, почти по частям, он начал анализировать вампира.
Светлые, слегка растрёпанные волосы. Внешность — немного напоминающая Джеймса: такая же беспокойная, дикая энергия. Но если Джеймс был уверенным, хищным и раскованным, то этот мужчина излучал совсем иную вибрацию — напряжённость, почти осязаемую тревогу, нервозность, проступающую в каждом движении.
Его взгляд на мгновение упал на Нэйта, но стоило понять, что за ним наблюдают, как он быстро отвёл глаза, снова изучая окружение — будто высчитывал пути к отступлению.
Карлайл, заметив, что Нэйт и Элис ждут перед домом, подошёл с вежливой улыбкой.
Он мягким жестом пригласил спутника следовать за ним, но вампир так и остался стоять на месте.
Улыбка Карлайла чуть померкла, но он удержал её.
— Пойдём, Алистер. Я хочу познакомить тебя со своей семьёй.
Алистер изучал его несколько секунд, прежде чем ответил сухим, резковатым тоном:
— Нет, Карлайл. Я пришёл только потому, что ты слишком настаивал. Я поговорю с тем, с кем нужно — и сразу уйду.
Карлайл не выглядел обиженным — скорее, привыкшим к подобной манере друга. Со вздохом он жестом позвал Нэйта и Элис приблизиться.
Нэйт, слушавший их обмен репликами, тихо прошептал Элис:
— Пожалуйста, удержи семью в доме. Мне нужно, чтобы он чувствовал себя достаточно спокойно, чтобы помочь.
Элис колебалась мгновение, но кивнула и вернулась внутрь, туда, где уже многие заметили приезд Карлайла. Она знала, что Нэйт всё объяснит позже.
Спокойно Нэйт подошёл ближе к мужчинам. Когда они оказались лицом к лицу, Карлайл начал представление:
— Это Натаниль. Партнёр моей дочери Элис; он с нами недавно.
Затем повернулся к другу:
— А это Алистер. Мой старый друг, много десятилетий.
Алистер уставился на Нэйта — ожидающе, нетерпеливо, как будто хотел покончить с делом как можно быстрее. Каждая клетка его тела говорила об одном: «поскорее уйти отсюда».
Нэйт вежливо протянул руку, но Алистер лишь скользнул по ней взглядом, отвернулся и пробормотал:
— Что тебе от меня нужно?
Карлайл вмешался примиряющим голосом:
— Прости, Алистер… Нэйт. Он не слишком привык к людям… может быть резким, но он просто предпочитает говорить по делу.
Нэйт не обиделся — он лишь кивнул, понимая, и сам желая как можно быстрее перейти к Райли.
Осторожно он вынул из кармана куртки маленький пластиковый пакет. Внутри была разорванная рубашка — явно разодранная звериным когтем.
Карлайл узнал её сразу, нахмурив брови: прежде он видел её целой.
Но Нэйт не дал ему времени задать вопросы.
— Карлайл сказал мне, что ты — что-то вроде следопыта. Мне нужно найти хозяина этой рубашки как можно скорее.
Алистер осмотрел вещь с смесью осторожности и любопытства. Не говоря ни слова, он аккуратно взял её и поднёс к лицу.
Закрыл глаза и медленно вдохнул, сосредоточенный, напряжённый.
Секунды растягивались в минуты. Воздух стал плотным, словно ожидание сгустилось.
Нэйт наблюдал, не двигаясь, взглядом выискивая любой знак, любую тень выражения, которая сказала бы, что Алистер что-то нашёл.
Наконец Алистер открыл глаза. Его голос прозвучал почти шёпотом:
— Он близко… слишком близко. Пара минут бега — и ты бы его догнал.
Карлайл, ошеломлённый, хотел уже повернуться, чтобы предупредить остальных в доме.
Даже Нэйт — до этого сохранявший спокойствие — изменился в лице. Черты его заострились, стали холодными, хищными.
Но прежде чем он успел заговорить, Алистер продолжил, нахмурившись:
— Что бы это ни было… оно не одно. Их несколько. Они пахнут одинаково.
На миг Карлайл застыл, ошеломлённый словами друга.
Нэйт сжал кулаки так сильно, что в воздухе раздался хруст — тихий, сухой треск, будто под давлением ломалась ветка. Черты его лица исказились, превращаясь в маску сдержанной ярости — смесь ненависти, раздражения и едва удерживаемой готовой вспыхнуть жестокости.
Карлайл наблюдал за ним с нарастающим беспокойством. Ответ Алистера был странным, да, но волновала его совсем не реакция следопыта — его тревожило состояние Нэйта. Он видел гнев прежде, даже среди членов своей семьи, но это… это было чем-то иным. Нэйт выглядел не просто расстроенным… он выглядел готовым. Будто в любую секунду мог действовать.
Алистер, не до конца понимая, что происходит, инстинктивно сделал шаг назад. Его напряжённый взгляд метался между Нэйтом и Карлайлом, выискивая хоть какое-то объяснение. За свою жизнь он выследил сотни присутствий — так он избегал врагов и сохранял своё одиночество, тщательно отгородившись от других разумных существ. Он ощущал вампиров и людей больше, чем мог бы вспомнить… но ничего подобного тому, что он почувствовал в той рубашке.
— Что именно мы отслеживаем? — осторожно спросил он, голос хриплый, настороженный. — Я никогда не ощущал ничего подобного…
Карлайл моргнул, выныривая из собственных мыслей.
— Предполагалось, что это вампир… я сам не понимаю, что происходит.
Алистер уставился прямо ему в глаза, оценивая молча, внимательно. Это был взгляд дотошный, проницательный — будто он пытался понять, не скрывает ли старый друг чего-то важного. Но уловив в глазах Карлайла истинное недоумение, он чуть-чуть расслабился. Лишь чуть — ощущение опасности никуда не делось.
— В любом случае, — холодно бросил он, — я сделал то, зачем пришёл. Я ухожу.
Он отступил на шаг, напряг мышцы, готовясь сорваться с места в любую сторону. Но едва он начал движение, как чья-то рука сомкнулась на его запястье с нелюдской силой, остановив мгновенно. Он дёрнул руку резким рывком — безрезультатно: хватка была железной, неумолимой.
— Подожди.