Глава 276
— Тогда ты видел всего лишь его тень. По-настоящему пугает не его сила и не скорость… Пугает его разум. Вот что, дорогой Джаспер, делает из него монстра.
Эдвард не ответил сразу. Ему не нужно было объяснять — он уже знал, каким проницательным Нэйт был ещё при жизни… И едва ли мог представить, чего он достиг, став кем-то куда более опасным.
После короткой паузы он изобразил равнодушие и небрежно заметил:
— Это верно… у него выдающийся ум. И тот факт, что он внушает столько страха существам столь буйным и агрессивным, как новорождённые, уже много говорит о нём… Именно поэтому ваш клан работает на него?
Стефан сузил глаза. Его улыбка исказилась — медленно, горько — словно этот вопрос был не оскорблением, а напоминанием о чём-то неприятном.
В его мыслях, Эдвард отчётливо услышал фразу, полную иронии, почти презрения:
Работать на него…? До чего же мы докатились, а?
Стефан ответил вслух, тоном, в котором ирония смешалась с самоедством:
— Работать на него, работать с ним, быть его посыльными? Как угодно. Это неважно. Единственное, что имеет значение — чтобы этот итальянский мусор превратился в пепел.
Эдвард на этот раз сохранил невозмутимость. Он уже понимал, насколько острым может быть ум румына, и потому подбирал слова с особой осторожностью — стараясь спровоцировать ещё одну полезную мысль, не показавшись при этом излишне любопытным.
— Я не хотел обидеть, — проговорил он спокойно. — Хотя это было давно, но всем известно, что вы правили большей частью мира. Просто трудно понять, как вампиры, стоявшие на вершине и обладавшие тысячелетиями опыта, готовы следовать за новичком…
Стефан молчал, наблюдая за ним. Взгляд его был пронзительным, изучающим — будто он разбирал каждое слово Эдварда на смысловые пласты. Несколько секунд тянулось лишь далёкое эхо ударов — тренирующиеся новорождённые били в мишени. Наконец, румын рассмеялся — впервые искренне, почти с лёгкой насмешкой — и сказал:
— Именно, Джаспер… Мы с Владимиром были на этой земле дольше, чем большинство нашего вида. Мы видели, как рушатся империи, как возникают кланы, и наблюдали, как мир менялся снова и снова — а мы оставались над этими переменами. Неподвижные. Вечные. И долгое время это делало нас уверенными… самоуверенными.
Его голос понизился, наполнившись тяжестью, почти печалью.
— Но наше падение вынудило нас измениться. Адаптироваться. Когда что-то происходит, ты редко понимаешь это сразу; лишь спустя века, когда раны перестают кровоточить, можно оглянуться и осознать.
Он замолчал, уставив взгляд куда-то вдаль, словно видел перед собой не лес, а древние руины.
— Вначале мы были просто хищниками. Как тигр или лев, занявшие участок и кормящиеся тем, что окажется поблизости. Когда добыча редела — мы уходили, не слишком задумываясь. Но люди… изменились. Они начали собираться, строить деревни, города… и тогда мы поняли: ими можно править. Мы были сильнее, быстрее, свирепее — и веками властвовали над ними.
На лице Стефана появилась горькая улыбка.
— Мы думали, что являемся вершиной всего живого. Но мы ошибались. Вольтури поняли это раньше всех.
Эдвард уловил его мысль — точную, тёмную, словно воспоминание до сих пор болело:
Они увидели приближающееся… лишённые силы, но сумевшие найти то, чего не увидели мы. Найти монстров среди монстров…
Стефан снова заговорил — с оттенком холодного уважения.
— Среди нашего вида начали появляться отдельные существа. Сначала — как странности, отклонения… нечто, что ещё можно было контролировать за счёт опыта или численности. Но эти «странности» росли, усиливались, превращались в большее. В отклонения. А Вольтури… Вольтури заполучили двух особенно сильных. И с их помощью они не просто победили нас, Джаспер. Они изменили правила.
В его взгляде отразилась сталь.
— Мы правили регионами… страной, может быть — континентом. Они — правили видом. Они создали порядок, страх и власть, которые пережили века. Они превратили нашу природу в систему, в структуру. И весь остальной мир склонился.
Повисла тишина. Густая, почти благоговейная. Стефан поднял глаза, и в них на миг мелькнула искра фанатизма — или безумия.
— Вот почему мы следуем за Нейтом, Джаспер. Вот почему мы его поддерживаем. Потому что он может сделать то, чего не смогли мы: исполнить нашу мечту. Даже если это стоит нам гордости… или жизни. Времена изменились, и теперь — — он едва заметно улыбнулся, тёмно и спокойно, — теперь это эпоха монстров. И тот, кто стоит за самым могущественным из них… может изменить мир.
Эдвард замер. Он начал понимать, почему Нейт связался с румынами. Хотя разговор был недолгим, он задел его глубоко. Было слишком легко представить, как румыны подступились к Нейту в минуту слабости, воспользовались им, пытаясь направить в русло своих целей. Эдварда захлестнуло беспокойство: нужно было найти способ отвлечь румын от Нейта… иначе всё могло закончиться очень плохо.
С огромным усилием он расслабил выражение лица — словно слова Стефана показались ему абсурдными. С иронией произнёс:
— Ты не думаешь, что перегибаешь? Да, дары бывают невероятными — с этим я согласен. Но не настолько, как ты описываешь. Даже Вольтури — с их Джейн, с их Але́ком… Эти «монстры», о которых ты говоришь, на самом деле никогда не правили. Они не были королями. Они не заставляли кланы воевать, не навязывали законы людям. Их правила просты: не привлекать внимание, не раскрывать существование вампиров… и ничего больше.
Стефан чуть покачал головой — с лёгким разочарованием — и, посерьёзнев, уточнил:
— Думаю, ты не до конца понимаешь, Джаспер… Даже эти «простые правила», как ты их называешь, противоестественны. Мы по своей природе — существа хаоса… дикости. И тот факт, что группа ничем не примечательных вампиров, вооружённых всего двумя извращёнными аномалиями, может заставить большинство нашего вида идти против своей сути… это уже само по себе невероятно.
Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то неприятному, и лицо его исказилось — будто он учуял в воздухе запах гнили.
— Наверное, больше всего во всех этих итальянцах меня раздражает вот что: имея такую власть, они выбрали удобство. Сели на позолоченный трон над нашим видом — и стали наслаждаться, едва-едва пополняя ряды теми, кто показался им «перспективным»…