Глава 275
Эдвард встретился с ним взглядом, взвешивая варианты. Потребность разобраться, узнать больше — понять, что задумал Нэйт и насколько глубоко замешан Стефан — грызла его. Второго такого шанса могло и не быть. Само по себе уже было удивительно, что Нэйт позволил ему передать послание лично.
Стефан, будто читая его выводы напрямую, снова заговорил, чуть насмешливо:
— Ну же… мы ведь на одной стороне, разве нет? Может, обменяемся парой историй о нашем… «лидере».
Последнее слово он произнёс с тенью неохоты — достаточной, чтобы задеть любопытство Эдварда.
Он не выдержал. Искушение получить хотя бы крупицу нужной информации перевесило осторожность. Придав себе сдержанности, он сделал шаг к бревну и сел напротив румына, отчаянно надеясь, что его «собеседник» окажется менее беспощадным, чем Нэйт.
Эдвард опустился напротив Стефана. Румын наблюдал за ним с самодовольной улыбкой — улыбкой того, кто уверен: всё идёт именно так, как он хотел. Несколько новорождённых перевели взгляды на парочку, но стоило Стефану бросить сухой, едва скользящий взгляд — никто больше не посмел отвлечься от тренировки.
Эдвард заметил этот жест и, в попытке начать разговор, произнёс нейтрально:
— Удивительно, как хорошо они слушаются… казалось бы, должно быть куда больше хаоса.
Стефан коротко рассмеялся. Этот смех не был искренним — для Эдварда он прозвучал пусто, почти зловеще, будто за ним скрывалось нечто более тёмное, чем простое развлечение.
— Не нам достаётся вся заслуга, — ответил он, нарочито тоном лёгким. — Хотя Владимир и я — главные няньки этой оравы, они не так уж преданы нам, как может показаться. Мы стараемся внушать им страх, не упускаем случая дать понять, где их место… но эффект выходит совсем не таким глубоким.
Эдвард слегка нахмурился. Он снова перевёл взгляд на новорождённых, расширяя границы восприятия и проникая в их сознания. Все они были сосредоточены, поглощены оттачиванием каждого движения, каждого удара. В них ощущалась тревожная поспешность — будто у каждого была необходимость доказать свою полезность, не провалиться, не стать обузой. Преданность, которую они излучали, была пугающей, почти фанатичной.
Эдвард тихо произнёс, больше для себя, чем для Стефана:
— Это из-за Нэйта, не так ли?
Стефан улыбнулся, довольный. Эта улыбка — спокойная, опасная — напоминала удовлетворённого учителя, услышавшего правильный ответ.
— Именно, — мягко отозвался он. — Они знают: мы с Владимиром могли бы уничтожить их за секунды, что у нас за плечами тысячелетия боевого опыта… но боятся они не нас. Гораздо больше они боятся того, что мы можем его позвать.
Голос его стал тише, почти шёпотом, наполненным тёмным удовольствием:
— Меня не было в тот день, когда Натаниэль забирал их с той фабрики… но, по рассказам, это было шокирующее зрелище. Говорят, одного взгляда на него хватило, чтобы понять, с чем они столкнулись. Он их пометил. А вчера, лишь явившись, он смог напугать их сильнее, чем мы с Владимиром — за все эти месяцы. Некоторые начинали дрогнуть… а теперь посмотри: они почти похожи на фанатиков.
Эдвард наблюдал молча. В мыслях Стефана всплывали разрозненные образы, но их хватало, чтобы увидеть — как он и Владимир «воспитывали» новичков: разрывали конечности и приживляли обратно, проверяя, насколько те выдержат, словно выверяли остроту оружия. Кто-то кричал. Кто-то дрожал. Но куда сильнее привлекло внимание Эдварда иное — общий взгляд, всплёскивающий в их глазах при упоминании Нэйта: чистый, почти инстинктивный ужас, как у добычи, узнавшей своего истинного хищника.
Такой страх нельзя было насадить. Он — отпечатывался.
Эдвард невольно кивнул словам Стефана. Ужас новорождённых был слишком явен; он сам читал их мысли, когда те стояли перед Нэйтом. Он помнил, как в них смешались покорность и ужас, как их внутренний голос замирал при одном его появлении, будто сама его аура способна была уничтожить волю.
С оттенком сомнения — почти боясь зайти слишком далеко — Эдвард спросил:
— И что же ты слышал? Что именно там произошло, чтобы так их отпечатать?
Стефан улыбнулся. Это не была тёплая улыбка. Она была из тех, которыми одаривают человека, ступившего на тонкий лёд.
— На самом деле, — ответил он насмешливо, — я надеялся, что ты расскажешь подробнее. Раз Нэйтан привёл тебя лично вчера, я думал, он доверяет тебе.
Эдвард ощутил лёгкую волну напряжения. В сознании румына мысли двигались с точностью скальпеля:
Я думал, он кто-то важный… новый союзник или, хотя бы, кто-то достойный того, чтобы Нэйтан показал его новорождённым. Но если бы он и правда был нужен, он знал бы больше о фабрике. Это что же — пешка? Или исключение только из-за связи с его партнёршей?..
Эдвард постарался скрыть сомнение.
— Ты же знаешь Нэйта, — сказал он в выверенном тоне. — Он не любит много говорить.
Этого, по крайней мере внешне, оказалось достаточно. Стефан едва заметно кивнул, улыбнувшись с выражением примирения и лёгкой усталости.
— Верно… Нэйтанель — особенный человек, — пробормотал румын. — Порой мне кажется, что даже мы с Владимиром не до конца понимаем, что он строит.
Эдвард уловил отголосок этой мысли, прежде чем она рассеялась. Следующая же, гораздо отчётливее, прозвучала с подтекстом:
Сначала я думал — это армия для мести. Солдаты, чтобы идти на Вольтури. Но он почти не проявляет к ним интереса. Не захотел даже атаковать посланников, что явились в Вашингтон… Возможно, смерть родителей ему не стимул… но семья его спутницы — может оказаться таким стимулом.
Эдвард расширил взгляд — обрабатывая услышанное стремительно.
Нэйт… собирается уничтожить Вольтури?
Вот зачем ему армия? Поэтому он работает с румынами? Он готовит их к открытой войне?
Мысли налетели, сталкиваясь, но Стефан, не замечая его замешательства, продолжал в своём, почти будничном тоне:
— Но, каким бы странным и закрытым он ни был, его сила не вызывает сомнений. Недаром ему удалось травмировать всех этих вампиров с первого же раза.
Эти слова вернули Эдварда в настоящую минуту. Он глубоко вдохнул — привычка ненужная, но полезная, чтобы облечь мысли в порядок — и ответил, стараясь не менять интонацию:
— Да… Нэйт может быть пугающим. Он силён, быстр… и, насколько я знаю, в бою ему нет равных…
Стефан коротко, сухо рассмеялся — без тени веселья.