Глава 274
Он знал её слишком хорошо. Белла обладала врождённой способностью притягивать неприятности и порой казалась совершенно лишённой инстинкта самосохранения. Самое очевидное тому доказательство — то, что она влюбилась в него. Если бы она узнала, что происходит, она бы немедленно вмешалась — и Эдвард этого допустить не мог.
Он вздохнул, ощущая, как сжимаются в груди ответственность и необходимость защитить её. Он пообещал себе: только когда Нэйт уйдёт и квиллеты перестанут быть угрозой, он сможет снова увидеть её — без тяжести выбора, давящей на разум.
............................................................
Мгновение сосредоточенности оборвалось, когда лес раскрылся перед ним, впуская тусклый дневной свет сквозь игру теней и тумана. Лёгкая морось падала сквозь ветви, наполняя воздух прохладной влагой. Эдвард ощутил первые присутствия — рассеянные, настороженные, наблюдающие.
Новорождённые.
За ними — холодный, методичный, контролирующий голос Стефана. Голос, который приказывал, навязывал, требовал — властно, не оставляя пространства для сомнений, словно каждое произнесённое им слово уже являлось приказом.
Эдвард замедлил шаг, отслеживая каждое движение, каждый жест, пытаясь разгадать истинную природу Стефана. В нём было что-то тревожащее — неуловимая аура обмана… или чего-то куда более тёмного. На миг Эдварду показалось, что он стоит перед демоном — тем, кто способен предложить тебе именно то, чего ты желаешь… взамен на твою душу.
Когда расстояние сократилось до нескольких метров, Стефан наконец заметил его — или сделал вид, что замечает только сейчас. Его выражение смягчилось, мягкое, будто бархатное — словно он приветствовал давнего друга. Эдварда не покидало странное чувство: будто эта внешняя дружелюбность была неестественной, маской, созданной лишь для того, чтобы скрывать презрение.
Стефан улыбнулся — улыбкой, настолько выверенной, что казалась репетированной. В изгибе губ было что-то искусственное — жест, призванный казаться приветливым, но пропитанный расчётом. Эдвард же сохранил нейтральное выражение, одновременно распространяя своё восприятие на чужие мысли — как будто разбирал закодированный текст.
Долго искать не пришлось. Он быстро заметил, с какой точностью Стефан анализировал ситуацию. Тот обнаружил Эдварда задолго до того, как он вышел на поляну; знал, что тот пришёл один, хотя где-то в глубине мысли ещё мерцало сомнение — вдруг Натаниэль неподалёку. И всё же Стефан старался выглядеть приветливо, изучая гостя той же тонкостью, с какой хищник оценивает добычу.
— Ну, ну… какая неожиданность, — произнёс Стефан наконец, голос его был мягок, но резок, как лезвие. — Признаюсь, я думал, Натаниэль явится сам. Но, разумеется… снизойти до нас два дня подряд было бы уж слишком. Для этого у него есть такие, как ты… или как мы с Владимиром, чтобы разбираться с тем, что он считает пустяками.
Лёгкая улыбка скользнула на его лицо, прежде чем он продолжил:
— Но раз ты был здесь вчера, я полагаю, ты уже знаешь, кто я такой. Хотя, боюсь, я так и не удостоился чести услышать твоё имя. Член
свиты
его
очаровательной
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
спутницы
,
быть
может
?
Эдвард уже приготовился ответить, но в его сознание с острой, как лезвие, ясностью проникли мысли Стефана. Он ждал, проверял догадки — и среди них мелькала возможность, что стоящий перед ним и есть Эдвард. Эдварда удивило, что Стефан уже знал о его способности читать мысли. Но куда сильнее его насторожило другое: это знание не тревожило румына. Напротив — возбуждало.
Эдвард изобразил лёгкую улыбку. Не было удивительным, если Нэйт уже рассказал им о нём и его даре. Однако сейчас Эдвард решил, что лучше не раскрывать свою личность.
— Я Джаспер, — ответил он спокойно. — Один из братьев Элис.
В тот же миг он уловил едва заметную ментальную гримасу Стефана: сдержанное разочарование, искра раздражения, так и не дошедшая до лица.
— Вот как, — протянул Стефан почти насмешливо, чуть наклонив голову. — Боюсь, я мало слышал о вас…
Эдвард сохранил спокойствие, хотя отлично видел: каждая мысль Стефана была выстроена так, чтобы задеть — чтобы спровоцировать, вытянуть из него реакцию. Каждое слово — тонко подточенное, с такой же жадностью к сведениям, которую ощущал и он сам. Стефан был не просто наблюдателем. Он наслаждался тем, что испытывал других на прочность, проверяя, насколько далеко может зайти, прежде чем разговор сломается.
Эдвард почувствовал, как Стефан в уме начинает перебирать способы выведать у него больше. Не дав ему начать, Эдвард решил выполнить свою задачу немедленно.
С твёрдым голосом — достаточно громким, чтобы отдалённые новорождённые услышали — он произнёс:
— По приказу Натаниэля вы остаётесь в этой зоне — без инцидентов, без приближения к городу. В конце недели он придёт лично.
Упоминание имени вызвало едва уловимый шорох среди новорождённых. Даже в молчании Эдвард слышал в их мыслях отголоски страха перед этим именем. Стефан же только улыбнулся, как будто это было чем-то обыденным.
— Превосходно… значит, у нас есть ещё несколько дней на подготовку, — сказал он с видимым удовлетворением, а затем, чуть легче, добавил: — Если будет возможность, передай Натаниэлю, что он может прийти и раньше. Вчера времени на разговор у нас почти не было.
Эдвард коротко кивнул. Задача выполнена. Но хотя любопытство манило — хотелось лучше понять, чем занимался Стефан и какова его роль в замыслах Нэйта — он чувствовал, что оставаться здесь опасно. Со слабым оттенком сожаления он сделал шаг назад, готовясь уйти.
Заметив его намерение, Стефан стремительно — без звука, с той легкостью, что была присуща их расе, — перепрыгнул на упавшее бревно и, словно предугадав его сомнения, сел, скрестив ноги с ленивой грацией. Эдвард остановился, слегка приподняв бровь — румын тихо, сухо рассмеялся.
— Не стоит быть таким закрытым, Джаспер, — произнёс он, с той самой заранее рассчитанной непринуждённостью. — Почему бы не остаться ещё немного? Поговорим. Я уже устал от этих неуправляемых детей.