Глава 264
Нэйт скользил по вершинам деревьев, его силуэт сливался с ночными тенями. Каждый прыжок физически отдалял его от поляны, где он сражался с волками, но мысли не отпускали битву. Казалось, каждая ветка, на которую он ступал, отдавала под ногами эхом рычания, клацания клыков, взглядов, горящих злобой и страхом. Каждый шорох в лесу возвращал отголоски той ночи: далёкий вой, треск сухих листьев под его прыжками, свист ветра, напоминающий о напряжении, висевшем в воздухе всего несколько мгновений назад.
На короткий миг, почти против своей воли, сквозь всё ещё дрожащую в нём злость пробился огонёк сожаления. Он допустил ошибку. Напав на них так, он потерял больше, чем время — он погубил рубашку Райли, единственную надёжную улику, по которой можно было отследить его след. Теперь ткань была пропитана запахом волков, испорчена, заражена. Для Нэйта она стала столь же бесполезной, как попытка дышать под водой. Возможно, следопыт ещё сумел бы что-то выудить, но сомнение уже пожирало его изнутри. Для его обострённых чувств это была лишь удушающая вонь, запах мокрой шерсти, от которого сводило ноздри и который не давал забыть о собственной неосторожности.
Чем дальше он уходил, тем тяжелее становилось тело. Не от усталости — вампиры не знали, что это такое, — а от другой тяжести: вины. Эта схватка была лишней. Он мог её избежать. И он это знал.
Боль кольнула его при мысли о Джейкобе. В глубине души он лелеял почти детскую надежду — что их дружбу можно будет возродить, вытащить из-под слоя обид и молчания. Но теперь он чувствовал, что задушил эту хрупкую искру собственными руками. Да, он злился на Джейкоба. Часть его не могла не винить друга за то, что тот не остановил Райли. Но другая, холодная и более справедливая часть шептала — он не мог. Это была его первая трансформация. И, несмотря на это, он сделал больше, чем от кого-либо можно было ожидать. Он защитил Чарли, спас его жизнь. Уже одно это было чудом.
Проблема была не в них. Проблема была в нём самом. Быть новорождённым — значит жить на грани. Разум диктовал осторожность, но эмоции каждый раз тянули в крайности. Гнев жил в нём, как постоянное пламя под кожей, требующее выхода, даже когда он не был нужен. В ту ночь он поддался слишком сильно. Он не убил их — сдержался, да, — но зашёл слишком далеко в демонстрации силы. И он это понимал. Совесть кричала об этом внутри него.
Хуже всего было то, что, несмотря на лёгкую победу, Нэйт не ненавидел их. Наоборот — он уважал их. Квилеты защищали людей своей земли с самопожертвованием, не ожидая ни славы, ни благодарности. Они делали это, потому что так велела кровь, потому что дух их был связан с этой обязанностью. Когда-то он даже думал, что они могли бы стать союзниками. Что, может быть, однажды помогут ему в схватке с Вольтури. Но после случившегося эта возможность казалась призрачно далёкой.
Со вздохом, который ему был не нужен, он замедлил прыжки. Тело всё ещё дрожало от остаточной ярости, от нерастраченного порыва, от внутреннего колебания между гневом и виной. Между уверенностью, что он поступил правильно, и сомнением, что перешёл черту, за которой нет возврата.
Ему нужно было успокоиться.
И наконец — среди теней показался дом Калленов, словно хрустальный маяк, светящийся в полумраке леса. Окна излучали спокойствие, почти нереальное, как будто то место существовало вне хаоса, что царил в остальном мире.
И тогда он почувствовал это — запах Элис, лёгкий и электрический, витавший в воздухе, как искра перед грозой. Этот запах ударил в него, и впервые за всё время, что он бежал, мышцы немного расслабились.
Он приземлился на задней поляне с глухим ударом и направился к двери. Тяжесть в груди не исчезла, но уверенность толкала его вперёд: она была там. А значит, всё остальное могло подождать.
Когда он открыл дверь, то увидел её. Элис стояла в центре комнаты — прямая, изящная, но непоколебимая. Её поза была почти театральной, будто она знала точный миг его появления, и всё же в выражении лица сквозило беспокойство. Она не бросилась к нему, не одарила той лёгкой улыбкой, что обычно освещала её лицо. Она стояла неподвижно, с золотыми глазами, полными нежности и той тревоги, которую показывала крайне редко.
Первое, что сказала Элис, когда увидела его:
— Ты в порядке?
Нэйт почувствовал странное, тёплое ощущение в груди от этого простого вопроса. Забавно — с тех пор как он потерял человечность, никто не мог причинить ему боль физически, но забота Элис ранила его по-другому.
С лёгким, непроизвольным вздохом и усталой улыбкой, едва заметной на губах, он тихо ответил:
— Да… я в порядке. Но
случилась
…
проблема
.
Когда он заговорил, Нэйт осторожно вынул из куртки теперь уже изорванную рубашку Райли. Глаза Элис расширились от удивления, и она тут же прижала ладонь к носу, слегка подняв брови.
— Этот запах… — тихо произнесла она, морщась.
Нэйт нахмурился; он тоже ясно ощущал этот удушливый смрад. Одного касания оказалось достаточно, чтобы испортить ткань — ту самую улику, на которую они возлагали столько надежд. Разочарование давило сильнее любого удара.
Заметив напряжение в его лице и лёгкое дрожание мышц, Элис подошла ближе. Осторожно обвила его руками — насколько могла — и уткнулась головой ему в грудь. Её тепло и мягкость прикосновения будто впитали часть тяжести, что давила на его плечи.
Он выдохнул долгий, сдержанный вздох и на мгновение позволил себе расслабиться. Гнев дал ему силу сокрушать любого, кто стоял на пути, но та же ярость стоила ему самого ценного следа, что мог привести к Райли. А вместе с ним — и шанса на примирение со старым другом… и возможных союзников.
Почти инстинктивно Нэйт опустил подбородок, слегка касаясь её волос, и замер. Его взгляд блуждал по тусклому свету комнаты, ища ответы в спокойствии этого тихого убежища — вдали от криков, клыков и глаз, полных ненависти, всё ещё звучавших в его памяти.
Через несколько секунд Элис отстранилась ровно настолько, чтобы встретиться с ним взглядом. Её голос стал едва слышным шёпотом, наполненным заботой:
— Эдвард рассказал мне о том, что случилось с новорождёнными… и о квиллитах тоже. Так что… я полагаю, ты сражался с Джейкобом. Хочешь поговорить об этом?